Не та избранная

Из груди вырвался хриплый стон. Я закашлялась, выплевывая воду. Руки все еще сжимали часть лианы, но, похоже, ее перерубило при переходе. Но а вдруг остальная часть сейчас доедает звереныша?

Я даже не успела задуматься, как вновь оказалась в воде ручья. Комочек жалобно скулил в траве. Неподалеку, извиваясь в предсмертных судорогах, корчилась лиана. Оказалось, что она потянулась ко мне всеми ветвями и, похоже, ту, которую я держала, перенесло вместе со мной, а остальные развеяло.

Облегченно выдохнув, я выбралась на сушу, ощущая странную вялость и звон в ушах. Вспомнила о яде на шипах, захотелось рассмеяться. Вся надежда была только на чудодейственную силу ручья.

Я села в воду так, чтобы наружу была выставлена только голова. Положила рядом вновь уснувший комочек. Закрыла словно обожженные кислотой глаза. Казалось, болела каждая клеточка моего тела. Сознание медленно уплывало во тьму.

* * *

Я очнулась ночью, твердо зная, что проспала не одни сутки. Мое тело больше не покоилось в воде. Словно диковинные пестрые ленты, его оплетали разноцветные змеи всех размеров и видов. Длинные, короткие, узкие и широкие, в полоску, в крапинку и в ромбики, с капюшонами и без… Я очнулась в настоящем змеином гнезде. На груди безмятежно спал комочек, рядом журчал светящийся ручей. Чувствовала я себя на удивление хорошо.

Пошевелившись, ощутила медленно текущие эмоции змей. Кажется, они были рады, что их щедрая помощь принесла свои плоды. Они, найдя меня умирающей, поделились своими жизненными силами, уводя из небытия.

Напоследок поделившись образами лютой ненависти к разоряющей кладки лиане, змеи схлынули, растворившись в высокой траве, как будто их и не было вовсе.

Я села, чтобы тут же ахнуть от ужаса. Мое тело оказалось покрыто звездообразными шрамами от шипов, во все стороны от которых отходили ветвистые кружева вен и капилляров черного цвета. Это было бы даже красиво, не будь так страшно.

Один, два, три… семь — ровно столько ударов шипами нанесла мне лиана. Оба предплечья, шея с двух сторон, солнечное сплетение, живот над пупком, правая нога. Я вся оказалась разрисована красными шрамами и черными венами на белой коже.

Звереныш, лениво пошевелившись, сам нашел мой палец, сжал его отросшими зубками и тут же присосался, блаженно урча. Кажется, он даже не проснулся. Что думать о подобном своеволии я не знала, но будить его не стала. Все потом.

А сейчас что?

Встав, я осмотрелась, чувствуя себя более чем странно. Взгляд натолкнулся на лиану, грудь обожгло ненавистью. Чертово растение чуть не сожрало и меня вместе с пропавшими в его многочисленных ртах зверенышах. Но и без того вокруг было что-то не то. Я прислушалась, прикрыв глаза.

Бум. Бум. Бум. Медленно, слишком медленно билось мое сердце. Как у змеи.

Мне захотелось упасть на землю и разрыдаться. Ну что это такое?! Почему все это происходит со мной?! Но я только сильнее сцепила зубы. Шаг. Еще шаг. И еще один, пока остаются силы. Я просто буду идти вперед и вперед. Просто идти.

А затем, взяв с собой звереныша… Мрака, да… я пойду в библиотеку и буду читать интереснейшую книгу. А затем снова идти. Лес не может длиться вечно.

* * *

Снова изнурительное путешествие. День за днем. И верный Мрак на плече, за которого я ежедневно благодарю небеса. Пока он не появился, я и не понимала, насколько мне одиноко. Сейчас же представить себе дальнейшее путешествие без него я уже не могла.

Я так и не нашла описания подобного существа в библиотеке, но Мрак явно не был обычным ящером. Он быстро рос и взрослел: уже на пятый день открыл глаза, а на десятый сумел поймать первого небольшого грызуна. Так же как и я он научился мысленно общаться с жителями леса, иногда даже храбро шипя на самых наглых, пытающихся прикоснуться ко мне. И что странно: несмотря на малые габариты, Мрак внушал страх местным существам.

Вот и сегодня, когда я случайно столкнулась с огромной кошкой, отдаленно напоминающей львицу, она рассерженно зашипела, но, услышав ответный рык Мрака, сжалась и предпочла уйти с пути.

Впрочем, подобные встречи случались все реже. Я научилась слышать и видеть, распознавать следы и запахи, осознавать разлитые в воздухе эмоции, даже если они принадлежат растениям. Так что теперь предпочитала встреч с магическими существами избегать.

Однажды, продвинувшись вглубь библиотечного хранилища, мы с Мраком нашли незапертую дверь, ведущую в давно заброшенный кабинет. В отличие от самого хранилища, где чистоту и порядок поддерживала, видимо, магия, здесь царили запустение, пыль и пауки.

Пришлось здорово повозиться, но теперь у меня была своя комната без опасности наткнуться на портал с рукой. Стол, стул, шкаф и узкая кровать. Я постирала в ручье белье и найденный здесь же черный плащ с глубоким капюшоном. Сумела даже перетащить в комнату один из плохо закрепленных светильников. А еще читала-читала-читала, поражаясь миру, в котором так неожиданно очутилась, все больше и больше. Сомневаясь порой в правдивости написанного. Недоумевая. Пугаясь.

Глава 4. Перевал

Это случилось через месяц после знакомства с Мраком. К тому времени он подрос до размера полноценной кошки или немного больше. Ящер давно уже не помещался у меня на плече да и не нуждался в помощи для передвижения, став истинным представителем хищников леса. Незаметным. Бесшумным. Ловким и быстрым.

Но иногда, отдыхая вместе со мной на берегу ручья после изнурительного дневного перехода, он, как и прежде, аккуратно прикусив подушечку моего пальца, совсем как раньше довольно урчал, передавая мне эмоции преданности и обожания.

Мы стали семьей.

Впервые заметив, что из ранки сочится отнюдь не алая, а серебристая, словно ртуть, жидкость, я едва не потеряла сознание от шока. Даже боялась подпускать Мрака, боясь, что он отравится. Когда подобное со мной произошло? Почему? Но ничего подобного не случилось. Мрак на мои увещевания лишь фыркнул, передавая эмоции спокойствия и умиротворения.

А я, не имея возможности получить ответы, просто махнула на все рукой. Серая кровь? Ну и ладно! Как и оставшиеся красными шрамы и черные вены вокруг них? Да пусть себе будут! Умение падать, растворяясь в тени? Вообще здорово! А так я самый обычный человек. Точно вам говорю!

Сначала я заметила, что с наступлением сумерек больше не светятся деревья, после пропал подобный эффект и у травы, последней сдалась вода: в нее вливалось все больше ручьев «со стороны», постепенно превращая ручей в полноводную реку. Εще через три дня лес вокруг все более расширяющегося русла начал редеть. Почва становилась все более каменистой с уклоном вниз. Несколько раз я замечала и привычных взгляду зверей вроде зайца и лисицы, да и птицы на деревьях перестали быть сказочными, превратившись в ворону, филина и мелких пичуг.

И вот деревья закончились. Я стояла на каменистом плато, видя на горизонте радугу и слыша шум водопада. Подойдя к самому краю пропасти, увидела целый мир внизу: скалы, кажущиеся отсюда игрушечными, деревья и кустарники, пасущихся на проплешинах животных. Вода, падая с огромной высоты, попадала в большое озеро, откуда вытекала в трех местах быстрыми горными реками. И снова падение вниз, еще одно плато и все тот же лес. Так, словно кто-то нарочно создал эти огромные ступени, ландшафт все снижался и снижался до бесконечности, пока хватало моего зрения.

Но ведь все это время я шла по ровной местности! Подобное не укладывалось в голове.

— Придется нам искать место для спуска, — перекрикивая шум падающей воды, сказала сидящему рядом Мраку. — Поможешь?

Сама же вернулась под тень ближайшего дерева и вернулась в библиотеку. Там, на одной из обнаруженных карт я уже видела подобный ландшафт. Исторические хроники, кажется?

Так и есть. Лес, по которому я столько шла, назывался Поднебесным или Волшебным. Проклятым. Забытым. Другое название — Плато скорби. Оказалось, что когда-то это было целое государство крылатых существ — асуров. Они жили изолированно на огромном плато высоко в горах и никого к себе не пускали, пока однажды мир не сотрясло землетрясение страшной силы — движение тектонических плит, вызванное кровным ритуалом фанатиков-людей. Весь регион перекроило катаклизмами страшной силы. Плато асуров оказалось еще выше, из крылатого народа не выжил никто. А сколько ещё существ пострадало не ведал никто.

Особенностью асуров было то, что умирая, они высвобождали свою магию. Если умирал один крылатый, обычно шел дождь. Два — гроза. Десять? Двадцать? Тысячи? Магической силы было столько, что ещё более ста лет горы полыхали волшебным пламенем, в котором, тем не менее, зарождалась и исчезала жизнь.

Когда же магия успокоилась, и первые из разумных поднялись на плато, что бы проверить его, оказалось, что оно надежно защищено естественными магическими щитами — войти внутрь оказалось совсем не просто. Что внутри образовался целый уникальный животный и растительный мир, ужасный и прекрасный одновременно, но неизменно враждебный ко всем разумным… Что выйти за пределы плато могут все желающие: могучие, магически неуязвимые хищники, стирая города и страны на своем пути.

После первой сокрушительной волны разумных хищников, вырвавшейся на свободу, все разумные объединились. Так у подножия гор, с двух сторон омываемых океаном, появилась Стена и девять крепостей, стоящих на страже покоя целого мира…

— Ничего себе история. — Отложив книгу, я устало потерла глаза.

Жители леса, конечно, странные и необычные, умные и сильные, но не такие уж и ужасные. Вода, конечно, светится, но все же… По-моему, автор книги явно переборщил, сгущая краски. Я вот одна столько бродила и ничего.

Шагнув в тень, я вернулась ко Мраку. Он показал мне несколько мест, где можно было бы попытаться спуститься, я же лишь обреченно кивнула: легким наш поход явно не станет.

«Слушай, а ты не заболеешь там внизу без светящейся воды?» — забеспокоилась вдруг.

Мрак кивнул, а у меня вдруг слезы набежали на глаза.

«И? Как же нам быть?» — от мысли, что придется расстаться, начинало кровоточить сердце.

Но ящер, хитро улыбнувшись, вдруг цапнул меня за палец. Показалась серая капелька крови. Я нахмурилась. Мрак, боднув меня головой, вынудил отступить под тень лежащего рядом валуна, и только тогда я заметила, что капелька неярко сияет.

«Ого…» — А что ещё я могла сказать? — «Тогда ладно. Переживать не о чем?»

Ящер согласно кивнул и все же присосался к ранке на пальце. Ну и ладно — одной проблемой меньше. Оказывается, я сама себе источник. Кто бы мог подумать?

* * *

Первый щит располагался ровно посредине спуска с плато к первому уровню водопада. Я сначала услышала низкочастотный гул, а затем и зрительно сумела различить толстую, не менее полуметра в толщину, преграду. Издали она напоминала желатиновую стену, но на поверку оказалась не прочнее чуть густого горячего воздуха. И только преодолев препятствие, я задумалась о том, что возможно, никогда не смогу вернуться.

Я досконально вспомнила место последней стоянки, но тень не могла мне помочь. Словно и по ту сторону мироздания тот и этот мир разделяла особая магическая преграда. Но как же Мрак? Для него тот лес — дом.

Я подошла к щиту, который с этой стороны казался металлическим куполом: такой же твердый, холодный и непрозрачный. Положила ладони на шершавую поверхность, прижалась лбом, прощаясь. Кажется, я буду скучать.

Но Мрак, до этого спокойно за мной наблюдающий, вдруг совершенно спокойно подошел к преграде, рявкнул особенно заковыристо и прошел обратно. Я с отвисшей челюстью так и села на попу. Как он это сделал?

Тут же вспомнилось откровение ящера по поводу моей крови. А если так? Поранив палец, попыталась прислонить его к щиту, но вдруг просто провалилась вовнутрь. Довольный Мрак нашелся тут же.

«Спасибо!» — поблагодарила я.

С одной стороны, огромным облегчением была мысль, что в любой момент мы можем вернуться. А с другой? Как бы не попасть в руки сильным мира сего как источник ценной серой жидкости?

Молчание золото, Яна. Заруби себе на носу. Одно лишнее слово и быть тебе бесправным донором. Лишнее движение — и ты раб-посыльный на службе какого-нибудь несуществующего ведомства.

Чай не в сказку попала. Молчи. Как бы там ни было и что бы не случилось — молчи! Что бы там ни было, ты всего лишь человек.

Я посмотрела на Мрака и тяжело вздохнула. С таким другом-питомцем незаметной мне никак не стать. Но и спрятать его… Оставить где-то… Невозможно. Это словно отпилить себе руку. Как же быть?

В ответ на мои мрачные мысли вдруг раздалось:

— Фить-фить-фить? — На ствол поваленного дерева рядом со мной села птица размером с орла. Ее огромные когти оставили на коре глубокие борозды, а мощный клюв намекал, что она вовсе не вегетарианка. Черные бусинки глаз лукаво поблескивали на солнце.

Тем любопытнее было то, что она не кричала, как хищные птицы Земли, а тонко пела, почти как соловей.

— Фить-фить-фить…

— Мрак? — Уронила челюсть я.

Не удержавшись, протянула руку и коснулась шикарных темно-зеленых, почти черных, перьев. Длинные и шелковистые, они вызвали во мне восторг. И уж совсем не важно было, что от прикосновения по стволам перьинок поплыли к основанию белые искры.

Большая птица, взмахнув крыльями, взмыла вверх, оглашая окрестности тонким криком. Я же могла лишь восторженно хлопать глазами. Снова преодолев щит, Мрак широкими кругами начал отдаляться от того места, где все еще сидела я.

— Вот это да… — прошептала. — Сколько же в тебе еще тайн?

Спуск к озеру занял у меня два дня. Отдохнув и до отвала наевшись буквально прыгающей в руки рыбы, найдя подходящее место, я опять принялась спускаться.

В этот раз все было по — другому. Сложно объяснить. Просто магия, разлитая в воздухе, воде, растениях и животных Волшебного леса, не была ко мне враждебной. Наоборот, она ластилась к рукам, словно котенок. Была доброй и понимающей, как родной человек.

Но чем дальше я отходила от плато, тем слабее чувствовала ее поддержку, пока она совсем не исчезла. Я все ещё могла растворяться в тени, все еще слышала и понимала Мрака, но это было уже не то. Словно тебя заставили надеть черные очки, вставить в уши и нос ватные тампоны и разговаривать только шепотом.

Привыкать придется долго.

Второй спуск занял в два раза больше времени, и я могла предположить, что так будет и дальше: третий займет восемь дней, а четвертый — шестнадцать… И если на втором плато мы все чаще встречали не магических животных, более напоминающих обычных земных, то уже на третьем именно магические существа стали редкостью…

Всего ступеней оказалось пять. На их преодоление нам понадобилось почти три месяца. Вода в водоемах стала обычной, она больше не залечивала мои раны, не утоляла голод, не успокаивала нервы… За эти три месяца я измучилась гораздо сильнее, чем за все путешествие до того, пусть мы и устраивали себе один день отдыха в библиотеке после каждых трех пройденных.

Беда была ещё и в том, что обычные звери практически не слышали меня. Чтобы докричаться до их сознания и уговорить не нападать, нужно было прикладывать массу усилий, да и то не всегда это происходило успешно. Тогда приходилось вмешиваться Мраку, клювом и когтями отстаивая наше право передвигаться по этим землям.

Оказалось, что он, помимо всего, умеет пользоваться и какой-то своей загадочной магией. Когда однажды нас зажала у скалы без малейших признаков подходящей тени волчья стая, после жуткого крика изо рта птицы вырвался зеленый огонь, который ловко перекинулся по траве от одного животного к другому, но совершенно не заинтересовался деревьями.

От волчьей стаи не осталось даже пыли.

После последнего, самого трудного спуска, на середине которого имелся еще один, но намного более слабый щит, мир вокруг неуловимо изменился. Появилась магия. Она не была плохой или хорошей. Просто другой. Я ощущала ее, казалось, вот-вот смогу коснуться, но раз за разом ничего не происходило.

А еще несколько раз мы находили стоянки со следами костров и заготовленными дровами. Но на аборигенов так ни разу и не наткнулись.

— Фить. Фить-фить? — На плечо мне приземлился Мрак.

— Где? — спросила, тут же получая образы сломанного дерева и провалившейся норы. Пришлось сворачивать вправо и немного возвращаться назад — Мрак что-то нашел.

Это оказался труп мужчины. Свежий — не более суток. На голове у него не было волос, зато рога почти как у горных козлов — витые и длинные. Из брюк сзади торчал хвост. На руках обнаружилось всего по три пальца с яркими желтыми ногтями. Странным было и то, что на него не позарилось местное зверье: труп так и лежал целый и невредимый рядом со своими вещами. Рядом валялась какая-то книга и немного ягод черного цвета.

Меня передернуло. Интуиция вопила об опасности. Даже нюхать те ягоды было запрещено, а этот наверняка наелся. Осталось лишь покачать головой: ясно теперь, отчего даже падальщики не стали его трогать. Теперь и сам труп был отравой.

Я собрала в заплечный рюкзак незнакомца разбросанные вещи — пригодятся. Перетащила их в библиотеку. Порадовалась разнообразным монетам в тугом мешочке-кошельке. Осмотрев тело, забрала кольцо-печатку и кулон. Было одновременно и противно, и очень себя жалко — вот до чего дожилась.

— Почивай с миром, — перекрестила. — Мрак?

Поняв мою просьбу, птица выдохнула на тело зеленый огонь, и уже через мгновение ничего не напоминало о произошедшей здесь трагедии. По-хорошему, нужно было похоронить его по — человечески. Но чем копать могилу? Руками? Ножом? И так хорошо. Я бы была совсем не против, чтобы и меня так похоронили ежели что. Хоть не придется телу гнить в земле в компании белых копошащихся червей.

— Идем дальше?

Мрак согласно кивнул, но вдруг насторожился.

— Фью? Фить-фью-у.

— Мра-а-ау, — раздалось из кустов совсем рядом. На поляну вышла огромная пепельно-серая кошка под седлом, отдаленно напоминающим те, что использовали для лошадей.

— Ого, — выдохнула я. Тут же потянулась разумом к хищнице, но она была на удивление благодушной.

Оказалось, что именно на Майте сюда приехал мужчина, что был он груб и жесток, так что туда ему и дорога. Что ошейник на кошке — подчиняющий артефакт и что она с радостью будет подчиняться мне, чтобы не угодить в руки загонщиков.

— Мау?

Я же просто подошла ближе и, найдя застежку на ошейнике, сняла его.

— Тебе вовсе не обязательно куда-то кого-то возить, — сказала тихо. — Никто не заслуживает участи раба. — Так же молча, под ошарашенным взглядом зеленых глаз, сняла с нее седло. — Иди!

Помедлив лишь мгновение, Майта скрылась среди деревьев.

— Нет, мы и сами дойдем, — ответила Мраку. — А как бы ты запел, получив на шею подобный подарок? — Указала рукой на ошейник.