Владыка. Регент

Хотя тут было все же не это. Дейре скорее попросту нравилось следить за моей реакцией, чем она действительно испытывала желание затащить меня в постель. У духов в этом плане несколько иное представление, что не мешало им получать от этого удовольствие. Просто они слишком сильно отличались от людей, и это придавало свои особенности.

– Защита своей территории, – кивнула девушка, приблизившись ко мне.

Ее руки легли мне на плечи, начав делать массаж. На удивление, у Дейры это очень хорошо получалось, и я расслабился, доверившись духу. Нет, все же глупо это звучит – сложно не проникнуться доверием к тому, что живет внутри тебя, пускай и не в материальном обличье.

Как же все запутанно.

– Знаешь, я никогда не был хорошим полководцем, хоть многие и считали иначе, – неожиданно для самого себя решил поделиться я своим прошлым с девушкой. – Просто мне приходилось принимать сложные решения и нести ответственность за их последствия.

– Это обязанность сильного правителя – защищать того, кто проживает на его территории. Без этих взаимосвязей нет стремления, – туманно ответила дух леса.

– Почему ты тогда бросила свой лес?

– Я не бросала его, – поцокала языком Дейра, снимая с меня рубашку и перебираясь ниже. К этому моменту я уже лежал на кровати, и девушка уселась на меня сверху. – Пришло время дать возможность другим проявить себя.

– Хочешь сказать, вскоре рядом с землями моего графства появится еще один дух леса? – слегка повернув голову, чтобы увидеть лицо Дейры, спросил я.

– Не сразу, но да, – кивнула девушка, не прекращая свое занятие. – Лес дал мне все, что мог, и пора бы новой хранительнице оберегать его.

Некоторое время стояла тишина. Говорить ни о чем не хотелось, да и так приятно было отдаться в сильные руки девушки, которая на удивление умело перебирала все мышцы, даруя приятную негу.

– Почему ты изводишь девочку?

– О ком ты? – не понял я слова духа.

– О кейрис, – как о само собой разумеющемся сказала Дейра. – Она и так пересилила себя, начав подчиняться человеку. Но благо ты оказался сильнее зверолюдки, а они признают право сильного. Но еще ты оказался ее избранным… – на последних словах девушка резко замолчала и приложила ладонь к губам, будто бы она не специально это произнесла. Но смешинки в глазах говорили как раз об обратном.

– О чем это ты? – насторожился я, не ожидая ничего хорошего.

– Спроси у Эру, – тихо рассмеялась Дейра, растворяясь в воздухе.

– Могла бы и доделать массаж, – недовольно проворчал я, накидывая рубашку на плечи.

Любит же Дейра оставлять неоднозначное впечатление. Но что я знаю точно: она редко говорит что-то вроде такого просто так, а значит, действительно стоит поговорить с Эру.

Претворить эти планы в действительность сразу не получилось, так как последующие дни были заняты подготовками к предстоящей ловушке.

Мелато и Дерлар неизвестным даже для меня способом умудрялись на протяжении этих дней проникать в лагерь войск альянса, отправленных для захвата Энденхола, и узнавать все новости и слухи, бродившие среди воинов, и при этом ни разу не вызвать хоть малейшего подозрения. Я не знаю, какое определение подобрать такому умению братьев становиться своими в любой компании – это просто что-то за гранью моего понимания.

Но главное – мы точно знали настроение в лагере захватчиков и когда именно они планируют двинуться вперед, чтобы взять крепость в осаду. Пускай совещания командиров были недоступны для наших шпионов, но подготовку к штурму очень сложно скрыть от простых солдат, ведь им отдают соответствующие распоряжения. Да и не так просто в едином порыве заставить тысячи воинов сорваться с места и сменить удобную позицию.

В крепости в это время велась подготовка к осаде и дальнейшему нападению на захватчика.

Командиры альянса изначально не планировали вести переговоры и без промедления начали атаковать крепость с помощью осадных машин. Сами машины были собраны из привезенных в обозах материалов буквально за пару часов. К сожалению, этот груз разведка не увидела, и количество осадных машин было достаточно велико, чтобы ускорить планы, но недостаточно для того, чтобы их изменить.

Так началась долгая осада Энденхола.

Мы же тем временем небольшими отрядами пересекали границу империи, чтобы зайти с тыла в стан врага. Из-за большой концентрации войск на этом участке пограничные отряды излишне расслабились, за что и поплатились. Мой план претворялся в действительность, несмотря на внесенные коррективы, и это не могло не радовать.

Высланные дозорные отряды вскоре вернулись, доложив, что поблизости нет никого из способных оказать сопротивление. В этой кампании альянс решил использовать все близлежащие к границе боеспособные соединения, чтобы за короткое время захватить Энденхол. Единственное, им не повезло, и их обнаружили раньше, чем стало бы слишком поздно, но и отступить они уже не могли.

Постепенно все больше отрядов успешно переправлялись через границу, и вскоре наша численность достигла требуемой для осуществления задуманного величины.

– Лукас, пора, – отдал я последнее распоряжение перед началом атаки.

– Будет исполнено, дель Рейгос, – поклонился мне молодой маг.

Он сразу же пошел отдавать последние команды. Совместная атака магов должна была послужить отправной точкой предстоящего сражения.

Всего в моем войске было больше тысячи пехотинцев, пятьсот лучников и триста конных рыцарей. Именно столько людей удалось экипировать новым оружием. Оставшиеся легионеры должны были напасть со стороны империи, помогая защитникам крепости.

Со стороны Энденхола раздались первые взрывы, и пехота одновременно с этим сдвинулась с места. Приказывать уже не имело смысла – все командиры прекрасно знали, что необходимо делать в данной ситуации.

Сейчас от меня ничего не зависело, да и не умел я управлять столь большими формированиями. Всегда предпочитал опираться на знания командиров и их видение ситуации, внося лишь небольшие коррективы в общий план.

Даже когда я стал владыкой демонов, то все равно больше любил стоять в первых рядах, чем отдавать распоряжения. Может, поэтому против меня и боялись пойти в темных землях? Кто знает… главное, я тогда принес мир в раздираемые войной и горем земли и сделаю то же самое в Рассветной империи.

Маги под руководством Лукаса и Нерида начали с не очень энергоемких заклинаний, вынуждая войска противника в одних местах сходиться, в других же, наоборот, отрезая от основных частей. Как только это было достигнуто, со стороны крепости ударил огненный аркан, окруживший кольцом жаркого пламени несколько довольно крупных групп воинов. Попавшие в западню бойцы ничего не могли поделать с заклинанием и всего за пару минут были уничтожены.

М-да, не самая приятная смерть, но они сами пришли на наши земли.

Поселив сумятицу в стан врага, маги отступили, экономя силы для непредвиденных ситуаций. Их позиции к этому времени пересекла пехота, но до того, как они сошлись в прямом контакте с воинами альянса, по ним ударили лучники, заставив на миг потемнеть небо от количества выпущенных стрел.

Я, конечно, немного приукрашиваю, но действительно смотрится захватывающе, когда какие-то деревяшки с металлическими наконечниками сначала устремляются в небо, а затем, достигая пика, обрушиваются смертоносным дождем на землю.

Видимо, среди армии альянса все же были маги, которые по какой-то причине не успели среагировать на магическую атаку. В этот раз они вовремя поставили щиты, чтобы избежать урона от стрел.

Вот только стрелы были с напылением из алиетовой руды. И если первые из них действительно были остановлены чарами, то остальные смогли ослабить и пробиться сквозь них.

Легионеры скрестили оружие с противником спустя десяток секунд.

Все это я наблюдал, укрывшись на одном из холмов, где отстраненно отмечал успехи и неудачи моих воинов. Уже в голове формировались возможные корректировки текущего плана, но даже сейчас было видно, что мы близки к победе. А о более удачных ходах и решениях можно будет поговорить и после.

Часть войск альянса сгруппировались с правого фланга, где на удивление успешно отбивались как от легионеров, так и от посылаемых в них заклинаний. Похоже, мы только что обнаружили командиров этого войска. Не думаю, что кого-то другого защищали бы столь хорошо в тот момент, когда их армию пускают под нож.

Все могло быть куда хуже, но за день до атаки близнецы сумели отравить часть походной пищи, и минимум треть солдат не были готовы биться в полную силу. Да, знаю, что грязно, и многие бы меня осудили за это, но лучше пусть со стороны противника умрут все еще до битвы, чем я потеряю хоть кого-то из доверившихся мне людей. Я понимаю, что многие в этом противостоянии погибнут, но воспользуюсь любым шансом сократить потери со своей стороны.

Пока я рассматривал, как маги атакуют защищающихся командиров альянса, конница ударила с левого фланга, разгромив остатки и так сильно подавленных противников. В это же время из крепости лучники вели прицельный огонь по противнику и не давали ему скрыться от моих воинов.

В итоге последним оплотом сопротивления оставался небольшой пятачок земли радиусом в сотню метров. Он был закрыт многослойной защитой и не давал добраться до спрятавшихся под ним людей, как и не давал им возможности сбежать.

Самое странное, что я не видел в командирах захватчиков и тени страха перед неминуемой участью.

– Нерид, сколько вам потребуется времени, чтобы вскрыть их защиту? – спросил я у подошедшего ко мне мага.

– Дель Рейгос, в лучшем случае полчаса, – устало вздохнул парень, вытерев бисеринки пота со лба. – Они используют накопители, чтобы латать дыры в щите, и нам неизвестно, насколько велики их запасы.

– Хорошо, не тратьте слишком много сил. Они еще могут нам понадобиться, – я ободряюще сжал плечо входящего в мою свиту парня и начал спускаться с холма, чтобы рассмотреть зачинщиков этой атаки поближе.

Все-таки не нравится мне их поведение, но я никак не могу определить, где подвох.

В окружении ощетинившихся копьями щитоносцев стояли нисколько не опасающиеся за свою жизнь командиры альянса. Стоило мне только подойти к краю защитного заклинания, как из их рядов вышел молодой человек. Он был даже младше меня, но чувствовалось в нем что-то неуловимое. Стоило только нашим взглядам пересечься, как я все понял.

На меня смотрели ледяные глаза человека, повидавшего очень многое в жизни. Они совсем не походили на глаза юноши, а были глазами старца.

Чернокнижник.

– О, я вижу, вы догадались, кто я такой, – ровно произнес он, приблизившись со своей стороны.

– В чем интерес могущественного мага в локальных стычках человеческих государств?

В своем мире я уже встречал таких юношей со взглядами стариков, и не сказать, чтобы эти встречи закончились чаепитием. Да и, достигнув личного могущества, такие люди считают остальных низшими существами.

– Война – замечательное время для экспериментов, которые без этого невозможны, – развел парень руками, показывая на трупы под ногами. – Столько смертей, столько крови… – кровожадно улыбнулся он. – Чего я не ожидал, так это вашего оружия. Новая разработка? – полюбопытствовал он, будто мы вели обычную светскую беседу, а не стояли на поле битвы.

– Мы сможем поговорить об этом, когда вы сдадитесь, – твердо сказал я, не став отвечать на его вопрос.

– Дель Рейгос, – проявил осведомленность чернокнижник. – Не заставляйте меня считать вас глупее, чем вы есть. Если бы я не хотел этого, то мы бы и не встретились.

– Зачем тогда устраивать все это – для простой беседы?

– А вы бы меня стали слушать, если бы я пришел один? – ухмыльнулся мой собеседник. – Да и проще было вынудить вас прийти сюда, чем самому путешествовать по Рассветной империи. Ну и, как приятный бонус, посмотреть, как сражаются воины альянса. Скажу вам по секрету, неутешительное зрелище, – покачал он головой.

– Не боитесь, что эти люди ударят вам в спину после такого?

– Эти-то? – презрительно скривившись и повернувшись к солдатам позади себя, протянул парень. – Марионетки. Они не могут ничего противопоставить моему приказу, – чернокнижник махнул рукой, подзывая одного из воинов, и тот, не бросив оружие, приблизился к этому человеку. – Убей себя, – безразлично бросил маг.

Мужчина, бросив щит и копье на землю, достал из-за пояса длинный нож и без колебания воткнул его себе в ухо. Я почувствовал, как за моей спиной воины непроизвольно отшатнулись от такого жуткого зрелища. Солдат исполнил приказ чернокнижника не задумываясь, будто исполнял какую-то мелочь. Вид моих воинов порадовал парня, стоящего передо мной.

– Как видите, они готовы исполнить любой мой приказ. Знаете, – доверительно проговорил он, приложив ладонь к груди, – я столько лет пытался искоренить у себя одну черту, но никак не получается побороть ее, – чернокнижник склонил голову, горько вздохнув, а затем резко поднял ее, и в этот раз на его лице была радостная улыбка. – Я слишком сильно люблю постановки.

Мой собеседник щелкнул пальцами и с явным наслаждением посмотрел на мое недоуменное выражение лица.

– Мои извинения, – все так же улыбаясь, сказал он. – Эффект, к несчастью, не наступает моментально, но, думаю, вам понравится мое представление.

В этот момент где-то за моей спиной раздались предупреждающие крики, и я услышал звуки схватки.

– Проверь, что там происходит, – бросил я одному из гвардейцев, не отрывая взгляда от что-то задумавшего чернокнижника.

Но воину не потребовалось далеко уходить, так как беспорядки стали возникать везде, и их причиной были… ожившие мертвецы.

И почему же мне снова попадается повелитель мертвых?! Еще в родном мире я не любил эту братию, обладающую помимо прочего жутким черным юмором, который многие не понимали. И ведь встречались среди этой братии парни, которые вполне могли быть безобидными в повседневной жизни – просто направление магической силы несколько меняло мировоззрение, делая их не такими, как все.

– Рубите им головы, – отдал я команду своим подчиненным. – И не давайте себя схватить. Эти твари могут быть очень приставучими. Гирон, – обратился к главе моих гвардейцев. – Создай вокруг наших магов круги охранения – никто из этих существ не должен приблизиться к ним.

– Понял, – кивнул мне мужчина, начав отдавать соответствующие распоряжения и организуя растерявшихся солдат.

– Эру, мертвых можно жечь огнем, но от горящего факела будет слишком много проблем, – повернулся я к стоящей за моей спиной девушке.

– Господин? – неуверенно переспросила кейрис.

– Да, ты можешь не сдерживаться, – подтвердил я свое распоряжение.

Девушка склонилась в поклоне, но от меня не укрылась ее довольная улыбка. Пускай она стала больше походить на прилежную слугу, но нрав девушки был далеко не кротким, и ей просто необходимо было иногда спускать пар.

Мне самому не терпелось ринуться в бой, но я не мог оставить чернокнижника, спрятавшегося за щитом, без внимания. Кто его знает, какую пакость он припас в рукаве?

– Согласитесь, прекрасное чувство, когда тебе подчиняются низшие по той причине, что ты стоишь выше, – неожиданно раздался голос парня, с любопытством смотрящего на то, как люди отражают атаку мертвых.

Да, вначале многие растерялись, но мой уверенный голос и непоколебимость гвардейцев сыграли свою роль. Сначала неуверенно, но с каждой минутой все с большим напором солдаты рубили мертвых. Особенно сильно воодушевили воинов действия, казалось бы, хрупкой девушки, которая огненным всполохом проносилась по рядам сражающихся, скашивая целые ряды живых мертвецов. Поднятые с помощью магии твари ничего не могли противопоставить Эру и ее огненной магии, сжигающей их раньше, чем они успевали сделать хотя бы шаг. Меня лишь удивлял резерв девушки, который, казалось, не истощался от этих действий (это прекрасно чувствовалось через печать, связывающую нас).

– Они подчиняются мне потому, что верят в меня, – не согласился я с магом.

– Вера – очень непостоянная вещь, – зло бросил он в ответ. Хм, видимо, было что-то в прошлом этого юного старца, что заставляло с такой злостью реагировать на подобное. – Подчинение правом силы куда более постоянно.

– Значит, право силы? – ухмыльнулся я заблуждению этого мага.

За свою жизнь я повидал много таких, казалось бы, сильных людей, но в конце их всегда ждало одиночество и отчуждение. Насаждение своей воли никогда не оборачивалось ничем хорошим, если люди сами не соглашались с ней. Рано или поздно происходил переломный момент, когда общая масса переставала терпеть гнет сверху и бунтовала.

– Неожиданно, – проигнорировал мои слова чернокнижник, осматривая поле сражения, к этому моменту почти везде была организована грамотная оборона, и солдаты начали теснить мертвецов. – Дель Рейгос, вы смогли удивить меня, – похвалил меня он. – Я думал, что вы обычный местный король, но ваши люди способны на большее. Интересно, а из каких из них получатся умертвия? – кровожадно закончил он, делая пассы руками.

Предчувствие взвыло дурным голосом от действий чернокнижника.

– Всем, бейте в щит! Быстро! – выкрикнул я магам, чтобы они перестали отвлекаться на живых мертвецов и сконцентрировались на заклинании, защищающем чернокнижника.

Маги под руководством моих друзей стали выкладываться без остатка. Защитная сфера начала трещать под напором заклинаний, но слишком медленно.

С каждым новым пассом чернокнижника я чувствовал, как все меньше остается времени на принятие решения.

Выхватив алиетовый меч, я напитал клинок энергией и просто воткнул его в защитную сферу. Парень смотрел на мою попытку с усмешкой на лице до тех пор, пока меч не стал постепенно проникать в барьер, разрывая заклинание в точке прокола. Визуально это выглядело как сеть трещин на поверхности сферы, которых с каждым мигом становилось все больше. Меч тоже начинал крошиться, но я надеялся, что мне все же удастся достать чернокнижника до того, как он закончит свое заклинание.

Видимо, осознав, что защитные чары долго не продержатся, маг вдруг сменил ритмику своих движений. Они стали более резкими и поспешными.

Я, не став сдерживаться, направил всю имеющуюся у меня энергию в меч и наконец-то смог прорваться сквозь барьер. Но все же я опоздал.

Клинок меча прочертил линию на боку успевшего отскочить в сторону мага, но одновременно с этим он совершил завершающий жест.

– Дель Рейгос, вы опоздали, – улыбнулся парень, прижимая руку к окровавленному боку.

Будто только дожидаясь его слов, земля под ногами задрожала, но пока еще были непонятны последствия созданного чернокнижником заклинания.

– Возможно, вы и сможете справиться с низшей нежитью, но я специально выбрал это место из-за его истории, – с каждой новой фразой он отходил назад. – А вместе со всеми этими смертями…

Солдаты за его спиной быстро окружили мага, закрыв щитами. Защитной сферы больше не было, но и воины могли доставить проблемы. Что хуже, они дали бы время чернокнижнику создать новое заклинание. Но до того, как я успел организовать атаку и первым ворваться в ряды защищающих мага солдат, из земли стали вспучиваться холмы, будто что-то стремилось вырваться наружу.

Пока я решал, как же поступить, из рукотворных холмов начали появляться куда более опасные твари, чем мне бы хотелось. Отряхивая от земли свои уродливые головы, на общее обозрение выходили костяные гончие, и это не те существа, которых удастся легко упокоить.

Глава 5