Владыка. Регент

Кстати, что-то я не видел давненько тех, кто охранял покой императора. Видимо, снова происки де Укена. Но, надеюсь, завтра они уже появятся на своих постах, раз мы смогли достичь определенных договоренностей.

Плац был тих и пустынен. Именно этого мне и хотелось.

Коснувшись рукояти шакэсса, я ощутил дрожь, исходящую от меча. Да, давненько я не доставал его из простых и ничем не украшенных ножен, из-за которых можно было подумать, что в них покоится самый обычный меч. Заблуждение, которое может стоить кому-то жизни.

Я медленно достал змеиный клинок и так же медленно принял первую стойку. Впервые за последние дни никуда не торопился и наслаждался мгновениями медлительности.

Кто-то может сказать, что проделать комплекс движений медленно намного проще, чем быстро, но этот кто-то просто не знает всех этих стоек. То, что я сейчас делал, несло печать стремительности и взрывных движений. Я осознанно делал их медленно, напрягая все тело и сдерживая меч, хотя так и хотелось поддаться порыву и пронестись вспышкой по плацу.

Еще не закончил переход в десятую по счету стойку, а с меня градом тек пот.

Если бы я не совершил тот ритуал в своем первом мире, то так бы и не познал, что значит идти путем воина. Раньше я больше полагался на магию, чем на острую сталь, думая, что с помощью первой результат достигается эффективнее. Как же я ошибался и был прав в этом суждении.

Противоречиво? Пускай, но именно так я это ощущал.

Глупо было бы отрицать, что мне недоставало всей той мощи, что была моим верным спутником на протяжении веков. Но было что-то живое в том, что я делал сейчас с мечом в руках, что-то, чего мне не хватало все это время…

Не знаю, сколько времени я провел на плацу, но вот уже завершена сотая стойка. Только после этого я позволил себе сорваться в стремительных движениях, терзающих воздух.

Казалось, что шакэсс пел, наслаждаясь этими движениями. Не менее радостно запела его сталь, когда он неожиданно столкнулся с другим мечом.

Я не знаю, в какой момент я закрыл глаза, но точно был уверен, что за мгновение до этого никого рядом не было. Или же я так увлекся, что даже не заметил постороннего? Кто знает…

Все так же с закрытыми глазами я принял вызов неизвестного, и мы закружились в стремительном танце. Мне было даже интересно испытать себя и пройти эту схватку, не видя ни смертоносной стали меча, ни моего противника.

Отпрыгнув назад, я ощутил, как справа от меня начинает расходиться воздух под воздействием стремительного клинка. Легкий шаг в сторону – и я пропускаю своего партнера мимо, нанеся стремительный удар мечом по ногам. Ожидаемо: я разрезал лишь воздух, чтобы в следующий миг принять на жесткий блок выпад противника.

Пара мгновений тишины – и я, чуть ослабив правую руку, позволил мечу соскользнуть в сторону, ударив коленом в живот своего партнера.

Колено встретило металл доспеха, но я не ощутил сильного дискомфорта. Уж что-что, а напитывать тело своей внутренней энергией я великолепно умею, из-за чего оно становится в разы прочнее.

Остается только посочувствовать этому неизвестному, ведь таким ударом я проминал стволы могучих деревьев, за что потом слушал укоры от Дейры на протяжении нескольких дней. Только когда я перешел на специально подготовленные деревянные манекены, она немного притихла, так как я не наносил вред живым деревьям. Все же дух природы не мог безучастно смотреть, когда растениям бессмысленно вредят. Да, иногда требуется срубить старое мертвое дерево, чтобы дать возможность вырасти новым растениям, и против этого Дейра не имела возражений, но во всем должна быть мера.

Моего противника отбросило на несколько шагов в сторону, но к моей радости, он тут же ринулся в ответном выпаде. Клинок пронесся рядом с моей щекой, пощекотав нервы своей близостью, чтобы быть отбитым вверх.

Я воспользовался тем, что левая рука была в этот раз свободна, схватил своего партнера за грудки и, на миг замерев, перекинул его через себя. Но незнакомец не оказался дезориентирован быстрой сменой земли и неба и, находясь в воздухе, ударил меня в голову мыском сапога, окованного металлом. Только вовремя вскинутая рука уберегла меня от серьезной травмы челюсти, ведь мой противник не сдерживался.

Вот только из-за удара он потерял возможность маневра, и, перехватив его ногу, я со всей силы приложил незнакомца о землю. Но не услышал ожидаемого звука падения, а сам получил ногой в грудь. Сила удара была такова, что я отступил на несколько шагов назад, пока не смог утвердиться на земле.

Мне это начинает все больше нравиться!

Благодаря пускай и не таким частым тренировкам с мамой, да и приобретенному за жизнь опыту я довольно сильно продвинулся на пути меча. Да, я еще не мог превзойти маму – все же этот путь был для меня новым, – и не изучил всех его нюансов, но мог сойтись с любым нашим гвардейцем в схватке и уверенно выйти победителем. Хотя их мама тренировала куда дольше, да и опыта у мужчин использовать эти навыки было в разы больше.

По этой причине так приятно было встретить противника, способного сражаться со мной на равных. Нет, Эру тоже могла удивить манерой боя, и часто наши схватки заканчивались моей победой только за счет того, что энергии у меня было больше, но ее движения я бы узнал – этим незнакомцем точно была не черноволосая кейрис. Да и через печать я чувствовал, что девушка рядом и наблюдает за моим боем, но не спешит встревать.

За это время я смог доказать девушке, что я не такой плохой, как она думает, но трудно было назвать наши отношения простыми. Я и сам до сих пор не понимал, какие чувства испытывает ко мне служанка, купленная по случайности в столичном городе. Как мне кажется, сама Эру тоже не до конца осознавала это. Но я был терпелив и не лез к девушке – куда проще будет, если она сама разберется в себе, чем закроется от внешнего мира.

Все эти размышления не заняли и доли секунды, как я сорвался в мощном прыжке в сторону партнера по танцу стали. Несколько стремительных взмахов шакэссом были встречены столь же быстрой сталью. Я пронесся мимо и, закрутившись юлой, ударил в незащищенный бок, вновь встретив сталь на своем пути.

И так каждый следующий удар. Это лишь разжигало азарт боя, и я с упоением предавался этому чувству.

Как же мне не хватало честной схватки во всех этих разговорах с дворянами и влиятельными подданными Рассветной империи!

В какой-то момент я и мой партнер действительно стали танцевать с мечами в руках. Больше ни с моей, ни с его стороны не было рискованных выпадов, чтобы только достать противника. Нет, мы, не сговариваясь, подстроились друг под друга, и теперь я наслаждался звоном стали и тем, что каждый мой выпад встречает сталь чужого меча. В свою очередь и я прерываю стремительный бег его клинка, не давая коснуться тела.

Все когда-нибудь заканчивается, и этот танец пришел к завершению, когда мы в едином порыве взорвались в граде ударов, чтобы в следующий миг вложить мечи в ножны.

Только после этого я раскрыл глаза и с любопытством посмотрел на своего партнера.

Напротив стоял молодой парень примерно моего же возраста, вряд ли намного старше. Его светлые, почти белые волосы были собраны в тугой хвост, который тяжелой плетью спускался на спину. Одет в броню из неизвестного мне металла, который на удивление нисколько не сковывал его движения и, видимо, был достаточно легким, чтобы развивать скорость, сопоставимую с моей. А ведь я был в доспехе из кожи вейра именно по этой причине.

В ножнах незнакомца покоился меч с незатейливым эфесом, а ведь не скажешь, что он смог выдержать все удары шакэсса. Я, конечно, сдерживал меч и не давал ему в полной мере разойтись, но несколько сколов на клинке противника точно должен был оставить. Даже жалко, что я не могу этого сейчас увидеть, чтобы потешить свое любопытство.

Парень с яркими синими глазами с таким же ярким интересом смотрел на меня.

– Этим плацем пользуется очень мало людей, и я раньше вас здесь не видел, – первым нарушил тишину продолжающий тяжело дышать юноша.

– Я и сам здесь впервые. Мне показалось, что это место не пользуется популярностью, а значит, я смогу потренироваться вдали от других, – спокойно произнес я, восстановив дыхание с помощью нескольких прогонов внутренней энергии по телу, что дарило бодрость организму, но не заменяло полноценный отдых.

– Не помню, чтобы видел вас раньше при дворе, – нахмурился незнакомец, не в силах вспомнить мое лицо.

– Я бывал в столице всего пару раз и только в последние недели стал часто посещать дворец, – немного туманно ответил я, чтобы не давать подсказки парню.

– Тогда понятно, – открыто улыбнулся он. – Я последние несколько месяцев отсутствовал, и последние изменения во дворце прошли мимо меня. Эрен де Олстер, – представился мой партнер, кивнув.

– Родственник императорской семьи? – удивился я.

– Да, – поморщился Эрен. – Дальний родственник, которого допустили до двора. Видимо, вы и правда были далеко отсюда, раз не знали об этом? – спросил он, выжидательно посмотрев на меня.

– Саар дель Рейгос, – кивнул в свою очередь я. – Вы на удивление точны: я и правда был далеко от двора, и еще столько же бы его не видел.

– Странные слова для человека, получившего власть, равную власти императора, – скептически произнес парень.

– Какие есть, – пожал я плечами. – Власть и тем более управление большой территорией, будь то графство или целая империя, всегда большая ответственность. Я никогда не стремился к этому, и не будь такова последняя воля императора, то отказался бы от регентства.

– Вы отличаетесь от большинства знакомых мне аристократов, – задумчиво проговорил мой бывший противник в спарринге, потерев лоб рукой. – Что-то я с дороги несвязно мыслю. Вы же сын Кристофера и Ленит дель Рейгос? – с сомнением в голосе спросил он.

– Да.

– Так вот почему ваши движения мне казались смутно знакомы! – воскликнул он.

– Да, мама лично тренировала меня, – хмыкнув, ответил я на это.

– Как же вам повезло, что с вами занималась сама Ленит дель Рейгос! – воодушевленно произнес он, открыто улыбнувшись.

– Моя мама – прекрасный боец, и у нее есть чему поучиться, – не без гордости сказал я. – Но и вы не менее опасный противник, – намекнул я на прошедший бой.

– Я надеюсь, что когда-нибудь смогу скрестить меч с вашей матерью, – мечтательно протянул Эрен и тут же поспешил пояснить: – Естественно, в тренировочном спарринге.

– Мне остается только пожелать вам удачи, – улыбнулся я парню. – И простите меня за мое поведение, – в этот момент я вспомнил, что он говорил, что только что прибыл в столицу. – Приношу свои соболезнования вашей утрате.

– Спасибо, – вежливо кивнул Эрен, беря свои эмоции под узду и несколько смутившись проявленному. – Но мы не были особо близки с императором. Как я и говорил, я дальний родственник и только по воле императора ношу фамилию его рода. Да и видел я его лишь пару раз. Жаль, конечно, что он умер – император мог еще столько всего сделать.

Парень явно старался именовать сен Олстора никак иначе, как «император», только подчеркивая, что, несмотря на родственные чувства, все же в первую очередь видел в Рикавеле своего правителя.

– Где вы так научились двигаться? – все же не смог удержаться я от этого вопроса.

– Я обучаюсь у разных мастеров по всей империи, чтобы однажды превзойти Ленит дель Рейгос, – гордо произнес он. – По этой причине я по большей части нахожусь в отдалении от столицы. Да и сейчас прибыл для того, чтобы немного отдохнуть.

– Хорошая цель, – одобрительно хмыкнул я. – Только моя мама чудовищно сильна, и придется приложить немало усилий, чтобы достичь ее уровня.

– Я к этому готов, – твердо ответил Эрен.

Все это время, несмотря на дружелюбный разговор, мы вдвоем не сдвинулись с места, все еще не отойдя от схватки. Я до сих пор чувствовал желание обнажить меч, и только прикладывая усилия мне удавалось удержаться от этого. Сдвинувшись с места, я разрушил это чувство боя и направился к терпеливо ожидающей меня Эру.

Девушка предусмотрительно подготовила полотенце и кувшин с прохладным тонизирующим напитком. За последнее время мне удалось подтянуть ее навыки в приготовлении различных отваров, и сейчас я с наслаждением приник к напитку с ноткой весенних ягод.

Чуть погодя к нам подошел Эрен де Олстор, и Эру протянула еще один стакан ему.

– Не имею быть чести представленным, – приняв стакан с напитком, улыбнулся кейрис парень. – Эрен де Олстор.

– Эру, родовитый, – совершила глубокий поклон девушка.

Парень немного растерянно посмотрел на это и перевел взгляд на меня.

– Эру – моя личная служанка, – пояснил я. – Вы попробуйте напиток, – подтолкнул я его к более активным действиям. – Поверьте, такого вы нигде не пробовали.

Эрен осторожно сделал первый глоток, а потом удивленно тихо воскликнул, в пару глотков осушив стакан.

– Действительно! Что это такое?

– Это придуманный мной отвар для снятия напряжения и приведения организма в тонус, – немного приукрасил я действительность.

На самом деле это то немногое, что я мог вспомнить по созданию зелий из своего мира. Что поделать, я никогда особо не увлекался этой темой и знал только основы. Поэтому что-то действительно стоящее приготовить все равно бы не смог.

Пока парень просил добавки, я прикидывал, где бы мне использовать такой талант, который по какой-то причине еще никто не прибрал к рукам. При должной подготовке из Эрена может вырасти очень опасный боец, способный в одиночку сдерживать армии. Именно благодаря одному такому эпизоду в своей жизни и прославилась моя мама.

– Дель Рейгос…

– Можно просто Саар, – перебил я начавшего говорить Эрена.

– Саар, – с небольшой заминкой все же сказал парень, – а вы всегда сражаетесь с закрытыми глазами?

– Нет. Просто сегодня захотелось именно так, – пожал я плечами. – Меня вымотал этот день, и хотелось немного забыться, вот и закрыл глаза. Я еще во время нашего спарринга заметил, что вы излишне жестко используете меч.

– Д-да, простите, – склонился де Олстор. – Я не хотел изначально мешать вашей тренировке, но ваши движения захватили меня, и я просто не смог удержаться, – потупил взор парень из-за несколько неловкой для него ситуации.

– Пустое, – отмахнулся я и, весело улыбнувшись, продолжил: – Мне как раз не хватало такого боя, чтобы привести мысли в порядок.

– Раз так… И да, вы правы, одноручный легкий меч – не мое основное оружие, – похлопал он по ножнам. – Я предпочитаю двуручный тяжелый меч, но он сломался в последнем бою, и пришлось использовать запасной, пока не найду замену.

– Вот оно что, – протянул я.

Действительно, теперь становится понятно, почему я чувствовал, что мой противник не пользуется преимуществами меча и слишком уж размашисто атакует. Просто он привык полагаться на куда более тяжелое оружие и свою силу, чем на скорость и ловкость.

– Насколько в этот раз вы планируете задержаться в столице? – спросил я, прокручивая в голове варианты, как бы заинтересовать парня, и, кажется, нашел решение.

– На пару недель, пока мне не выкуют новый меч, – выпивая уже третью порцию напитка, ответил Эрен.

– Предпочитаете делать на заказ? – удивился я. – Вроде бы это недешевое удовольствие.

– Это так, – вздохнул де Олстор. – Но я предпочитаю потратить чуть больше денег, но зато изготовят именно такой меч, как мне надо. Да и знаю я одного кузнеца, который в курсе моих предпочтений и делает небольшую скидку как постоянному покупателю.

– Тогда, пока вы вынуждены задержаться, предлагаю по вечерам проводить спарринги, – улыбнулся я парню. – Мне не помешает хороший партнер.

– Почту за честь, дель Рейгос, – радостно блеснул глазами Эрен, приложив руку к сердцу.

– Тогда до завтра, – отсалютовал я ему пустой кружкой и пошел в сторону своей комнаты.

Эру еще раз поклонилась Эрену и безмолвной тенью пристроилась за моим плечом.

– Господин, – в последнее время девушка стала вести со мной себя куда учтивее, чем раньше. И это радовало меня, но в то же время настораживало. В памяти еще были ярки воспоминания, как кейрис по мелочи пакостила мне, не соглашаясь на роль слуги, несмотря на магическую печать, связывающую нас. Вот и складывалось впечатление, что она готовится к чему-то крупному. – Вы заметили, что этот человек…

– Куда сильнее, чем продемонстрировал, – закончил я за нее, прекрасно понимая, что кейрис могла увидеть гораздо больше, чем обычный человек. – Да, мне очень интересно, что он скрывает, и, несмотря на его слова, он все же напал на меня во время тренировки.

– Я не чувствовала жажды крови, – с сомнением протянула Эру.

– Я тоже, – согласился я с ее ощущениями. – Возможно, он и правда несколько помешан на битвах, и для него это было лишь тренировкой, а не попыткой убийства. Но присмотреть за ним все же стоит.

– Хотите включить его в свою свиту? – полувопросительно сказала девушка, тоже научившаяся за короткое время понимать меня.

Хотя как могло быть иначе, если нас связывала не самая простая магическая печать. Насколько я смог разобраться, она для удобства будущих хозяев давала возможность чего-то вроде чтения поверхностных мыслей господина, чтобы слуга более расторопно выполнял все пожелания, и даже те, что не были озвучены.

– Да, такой боец может сильно повлиять на ход битвы, и подобную возможность грех упускать. – Мы подошли к дверям в мои покои, и я задумчиво окинул взором коридор позади. – У меня к тебе просьба: проследи за действиями Эрена во время наших тренировок, и если увидишь, что что-то не так, то можешь вмешаться.

– Будет исполнено, господин, – глубоко поклонилась моя личная служанка.

Глава 3

На следующий день прибыли Гирон и его отряд. Надо было видеть лицо мужчины, когда я ему сообщил новость, что теперь он – личный телохранитель регента Рассветной империи, и его отряд являются моими гвардейцами, которые подчиняются только мне. Помнится, когда-то он говорил, что с отрядом служил при имперском легионе и верхом их мечтаний было стать гвардейцами императора, но это была недосягаемая мечта. Такая же, как стать гвардейцем высокородного, но он уже достиг ее, и я не видел ничего плохого в достижении новой цели.

Разместив отряд в пустующих жилых зданиях рядом с полигоном, я снова погрузился в ряд мелких бюрократических проблем, которые требовали моего пристального внимания. Моя сеть осведомителей росла уже и без моего участия, что не могло не радовать, и сейчас все донесения говорили о том, что на границах неожиданно наступило затишье, что было странно.

Я ожидал, что противники империи воспользуются трауром по умершему правителю и нападут, чтобы окончательно сломить наш дух. Но альянс бездействовал, и непонимание ситуации жутко раздражало.

В противовес затишью на фронте в самой империи все было не так спокойно. Предсказуемо – различные группировки, воспользовавшись тем, что сейчас до них никому нет дела, начали грызню между собой. Вспомнились давние обиды, и оскорбленные аристократы шли друг на друга войной. На многих из таких конфликтных земель были расквартированы имперские легионы, но они благоразумно не вмешивались в ругань дворян.

Если бы им удалось втянуть в это еще и армию, то, боюсь, никаких сил бы не хватило удержать империю от гражданской войны. Пока это были лишь мелкие стычки, но допускать их распространения было нельзя.