Владыка. Регент

Совет продолжался без малого шесть часов, на протяжении которых я не давал ни минуты передышки уставшим аристократам, по-видимому, не привыкшим к таким долгим совещаниям.

Что же, этого вполне можно было ожидать. Любой такой орган, создаваясь изначально в помощь правящей власти, обрастал лишними элементами. Нельзя сказать, что нынешний Имперский совет состоял сплошь из некомпетентных людей, но императору приходилось лавировать между различными коалициями, что порой вело к появлению в совете людей, нисколько не способных нести бремя ответственности, возложенное на них. Такие люди больше стремились к власти, совершенно не обращая внимания на обратную сторону этой медали.

– Под конец совета, – обратился я к вымотанным лордам и леди, – хочу напомнить вам, что обладаю властью лишить вас места в совете, если вы не будете справляться с возложенными на вас обязанностями. Все ранее достигнутые с императором договоренности не будут иметь силы, пока вы не докажете мне свою полезность. За сим прошу на выход. Совет окончен.

Знаю, что поступил резко и, возможно, не очень дальновидно, но у меня совершенно не было времени вникать в их интриги. Мое чутье говорило, что у меня не так много времени, чтобы делать это в более мягком варианте.

Да, я так с большой вероятностью приобретаю очень влиятельных врагов, но, думаю, кое-кто оценил мою игру и поддержит в этих начинаниях. Вполне возможно, если эта пара высокородных присоединится ко мне, то и остальные будут остерегаться открыто выступать против, а с остальным как-нибудь справлюсь.

Из комнаты вышли все, кроме моих родителей. Убедившись, что за последним членом совета закрылась дверь, я позволил себе немного расслабиться и тяжело выдохнул. Как бы я ни храбрился, но все же разговор в таком формате выпил из меня немало сил. Да еще приходилось постоянно поддерживать накал страстей, чтобы мне отвечали как можно честнее, не особо задумываясь над словами.

– Сынок, ты как? – несмело подойдя ближе, спросила меня мама.

– Не переживай, – тепло улыбнулся я Ленит. – Я не кусаюсь.

– Ты нас сильно удивил, – обтекаемо ответил папа на это, явно желая сказать в конце совершенно другое слово.

– Простите, но это было единственное, что пришло на ум, – развел я руками. – Мои чувства говорили, что надо поступать именно так.

– Мы понимаем, – мягко ответила мама, потрепав меня по волосам.

При этом она, что не укрылось от меня, переглянулась с папой, и в этом коротком действии было куда больше смысла, чем могло показаться. Похоже, созданная мной в детстве легенда о прирожденном снова сыграла в плюс моим странностям. Как же хорошо, что я тогда нашел ту книгу – где говорилось об этих удивительных людях, и все мое нетипичное для других поведение легко списывалось на это. Стоит задуматься, а так ли просты были эти прирожденные, как кажется?

– Но постарайся так больше не делать. Все же это нелегкая ноша, и Рикавель пусть и был нашим другом, но не смел так поступать, – несколько громче, чем следовало, сказала она, так и полыхая плохо скрываемым гневом.

– Сделанного не изменишь, – успокаивающе сжал я ладонь мамы. – Я не побегу от возложенной на меня ответственности.

– Ох, сынок, – еле сдерживая слезы, мама выскочила из комнаты, и мы с папой остались вдвоем.

– Ты уж прости нас, – улыбнулся отец. – Но мы правда за тебя переживаем. Маме намного проще самой выйти на битву против сотни противников, чем подвергать твою жизнь опасности.

– Я все это прекрасно понимаю, – тепло ответил я. – Но я уже вырос, да и то, что я прирожденный, накладывает отпечаток. Да и не могу я по-другому.

– И в кого ты такой? – покачал головой Кристофер, разведя руками. – Наша помощь потребуется? – перешел он на деловой тон.

– Да, – немного подумав, ответил я. – Я бы хотел забрать Гирона и его отряд в столицу, чтобы они стали моими личными гвардейцами.

– Не вижу в этом никаких проблем.

– Далее, – постучал я костяшками пальцев по столу. – Лукас де Ринвор и Нерид де Гаип уже закончили академии, но они теперь обязаны на протяжении нескольких лет проходить практику от своих учебных заведений. Я бы хотел, чтобы они тоже прибыли в столицу и проходили её во дворце.

– Это многим не понравится, – нахмурился отец. – За место при дворе среди магов идет нешуточная борьба – для многих это возможность пойти на службу к одному из высокородных родов.

– Должны же быть у моего положения хоть какие-то преимущества, – хитро посмотрел я на него. – Они и так уже подписали договор на службу мне, так что это больше бюрократическая проволочка.

– Хорошо, – пожевав губу, отец все же согласился со мной. – Я постараюсь уладить этот вопрос.

– Также я бы хотел, чтобы ты их обучал магии. Не думаю, что знаний, даваемых в академии, достаточно для магов из моей свиты.

– Пусть так, – неожиданно легко принял мою просьбу Кристофер.

Я же как раз ожидал, что придется долго его уговаривать по той причине, что традиционно сложилось так, что маги не особо охотно делятся знаниями, далеко не все передавая своим ученикам, не говоря о чем-то большем.

– Да, что же еще? – потер я подбородок, собирая скачущие мысли. – Об этом я хотел поговорить с мамой, но раз она убежала… В общем, передай ей, что я хочу, чтобы она подобрала наставников для моих гвардейцев и, возможно, для всей столичной имперской гвардии.

– Зачем это? – впервые удивился папа. – Уровень столичных гвардейцев довольно высок, да и нашего рода бойцы им мало чем уступают.

– Пора привносить изменения, – ухмыльнулся я. – Придется, конечно, заняться чисткой в рядах гвардейцев, но я намерен создать сильный костяк своего будущего легиона.

– Не слишком ли специфичный получится легион?

– Вполне, – кивнул я. – В том и прелесть. Я хочу в конечном итоге получить отряд минимум из сотни воинов, превосходящий остальных на порядок. Правда, для этого потребуются маги, – я посмотрел на отца.

– Ладно, – вздохнул он, сдавшись под моим взглядом. – Я постараюсь найти свободных магов, которые согласятся подтянуть навыки гвардейцев. Только все это будет стоить недешево.

– Не дороже жизни, – отмахнулся я как от чего-то незначительного.

На самом деле я еще толком не знал о делах с казной империи, и пока это была лишь бравада. Думается мне, не все так радужно и в этом направлении, иначе было бы куда проще.

Глава 2

Первые пару дней я носился как белка в колесе, стараясь охватить сразу все, но при этом сохраняя произведенное на Имперский совет впечатление. Немного надменности, скрытых между словами угроз и пара покушений на мою жизнь – в принципе, ничего, из-за чего стоило волноваться.

Дейра постоянно ворчала на меня из-за того, что ей приходилось очищать мой организм от очередного яда, подсыпанного в еду, но я на это ей возражал, что так у меня выработается иммунитет, и принявшему службу духу станет куда проще.

Если честно, я не ожидал, что меня попытаются отравить в первый же день после совета, но кому-то сильно не понравилось мое выступление. Любопытно.

Очень не хватало своих людей на ключевых местах, но император, оставив мне свою власть, не сподобился передать данные о доверенных людях, а те не спешили приходить ко мне. Вот и приходилось выкручиваться своими силами.

Если бы не тренировки мамы и вечерние медитации, то я бы, скорее всего, не выдержал такого темпа, но ничего: четыре часа сна – и вот я снова куда-то бегу. Хотя тут я не прав – в этот раз пришли ко мне.

– Вы хотели меня видеть, господин? – обратился ко мне сухенький старичок, неловко переступая порог комнаты.

Весь его вид явно показывал страх перед столь значимой личностью и непонимание причин такого вызова. Я в это время с интересом изучал вошедшего и никак не находил того, что должно его выделять из других слуг, которых было множество во дворце.

– Присаживайтесь, – открыто улыбнувшись, показал я на свободный стул напротив.

– Спасибо, – несмело ответил мужчина, присаживаясь.

– Отведайте этого чая, – попросил я, показывая жестом Эру приблизиться и наполнить стоящие на столе кружки ароматным напитком. – Моя служанка умеет великолепно обжаривать травы и получать ни на что не похожие сборы. Уверяю вас, такого вы не пробовали.

Мужчина робко потянул руку к чашке и, немного подув на поверхность горячего напитка, сделал осторожный глоток. В этот момент он и попался.

– Думаю, теперь мы можем перейти к интересующему меня вопросу, – мягко улыбнулся я, делая глубокий глоток и наблюдая из-за полуприкрытых глаз за действиями моего собеседника.

– Чем я могу помочь вам, господин? – с небольшой запинкой спросил старик, нисколько не обращая внимания на Эру, которая тихо встала за моим левым плечом.

– Просто ответьте на один вопрос, – поставив чашку на стол, я пару мгновений помедлил. – Вы заведуете разведкой или контрразведкой?

– Что?! – удивленно воскликнул он. – Господин, вы…

– Прошу, – поднял я руку, прерывая мужчину. – У меня не так много свободного времени, чтобы играть в эту игру и вести с вами светские беседы. Если не хотите помогать, то можете идти, а я найду главу второй организации или же создам свою.

– Я не понимаю, о чем вы, – растерянно произнес старик, но под моим взглядом замолчал.

В следующий миг мой собеседник разительно преобразился. Исчезла куда-то скованность и робость. Мужчина выпрямил спину и сел куда более свободно. Даже его взгляд изменился, став холодным и твердым.

– На чем я прокололся? – спокойно спросил мужчина, откинув заискивающие нотки и заговорив как с равным.

– Вы двигались слишком… правильно, – наконец-то подобрал я подходящее слово. – Все ваши движения соответствовали носимой маске, но все же некоторые моменты мелкой моторики так просто не изменить, и они показывали, что вы владеете телом намного лучше, чем обычный слуга. Далее, – снова взяв чашку в руку, я сделал глоток, с ухмылкой посмотрев на старика. – В сборе, заваренном моей служанкой, был один растительный яд, который распространяет узнаваемый аромат в нагретом состоянии. Вы лишь пригубили напиток и не сделали глотка, и в то же время я увидел, что вы смогли определить яд лишь по этому признаку. Помимо этого я пару дней наблюдал за вами, и все в целом говорит о том, что вы не тот, за кого себя выдаете.

– Очень расплывчато, – неопределенно махнул рукой мужчина. – По таким критериям можно меня приписать и к убийцам, – хмыкнул он. – Не боитесь, что у меня где-то припрятано оружие и сейчас лишь мгновения вас отделяют от смерти?

– Нисколько, – оскалился я на такую угрозу. За спиной тем временем стала вырастать ощутимая аура жажды убийства – от воина, готового к бою. Пускай у нас были непростые отношения, но Эру готова была меня защищать хотя бы из-за того, что моя смерть принесет ей нестерпимую боль и, скорее всего, отправит девушку следом за мной. – Вы точно не убийца, да и я не такая простая мишень. Да и то, что слуги императора относятся к вам с почтением, что-то говорит.

– Вот как? – впервые открыто удивился старик, смотря только на меня. – Я просто давно служу императору и многих наставлял в их пути, когда они еще были неопытными птенцами.

– Давайте не будем дальше ломать комедию? – устало вздохнул я. Эру, поняв, что прямо сейчас мне ничего не угрожает, немного уменьшила свою ауру, но я чувствовал, что молодая каэрис готова в любой миг взорваться огнем. Причем буквально. – Вы прекрасно знаете, что я говорю о тех, кого называют безликими за возможность иметь незапоминающиеся лица.

– Вы сами сказали, что они безликие, – осторожно произнес мужчина, поигрывая чашкой с так и не опробованным напитком. – Так как же вы смогли определить их отношение к кому-либо?

– О, они прекрасно умеют сливаться с обстановкой, – улыбнулся я. – Но та же мелкая моторика выдавала, что эти люди посвящают очень много времени боевому развитию и специально изображают себя не теми, кто они есть.

– Похвально, – вынес вердикт мужчина после минутного молчания. – Регент, вы меня поразили, – обратился он ко мне официально. – Не думал, что вам удастся так быстро вычислить меня.

– Так все же, какая служба? – полюбопытствовал я.

Поведение старика указывало, что он готов к более открытому разговору, так почему бы этим не воспользоваться?

– Контрразведка, – коротко бросил он, слегка приподняв уголки губ в намеке на улыбку. – Эх, видимо, старею, раз меня так быстро раскрыли.

– Почему вы сразу не пришли ко мне? – задал я следующий вопрос, пропустив мимо ушей его причитания.

Пусть кому-нибудь другому рассказывает о возрасте. После того как мужчина отбросил маску слуги, я прекрасно видел, что напротив меня сидит сильный воин, который, по смутным ощущениям, был куда сильнее моей мамы. А судя по тому, что я читал в книгах отца, воины на определенной стадии развития навыков начинают стареть куда медленнее, чем обычные люди, и сохраняют свою силу до самой смерти. Организм в какой-то момент начинает сам поддерживать нужное состояние. Для воина это становится таким же привычным делом, как дыхание.

Вот и еще одно отличие от моего родного мира.

– Я должен был убедиться, что Рикавель не ошибся в своих выводах по поводу вас, – пожал плечами мужчина.

– А что было бы, если бы я провалился?

– От несчастных случаев никто не застрахован, да и какой-нибудь недоброжелатель мог подкинуть редкий и опасный яд, к которому очень сложно найти антидот, – хмыкнул старик. – Как вы поняли, что я чем-то выделяюсь?

– Что, не можете найти в своей маске огрехов? – ответил я вопросом на вопрос, зная, что опасно нарываюсь в разговоре с этим кажущимся безобидным человеком, который так легко говорит о чьей-то смерти. – Я пускай и был занят в последние дни беготней по дворцу, но не мог не заметить, что вокруг меня постоянно вертятся безликие, ну и вы чудесным образом каждый раз оказывались рядом, занятый какой-то мелочевкой. Вначале я не придал этому значения, но в один из дней заметил, как какой-то стражник неосторожно толкнул красивую вазу, стоящую на постаменте в коридоре, и не заметил этого. Вы в этот момент находились в нескольких метрах от нее, но стоило той качнуться, как вдруг она снова встала на место, а вы все так же стояли в отдалении. Не тренируй меня мама и не демонстрируй она своей скорости, я бы даже не заморачивался по этому поводу. Ведь мне могло просто показаться? – хитро посмотрел я на сохранявшего хладнокровную маску мужчину. – Но мне не показалось. Да и если я ошибся, то вы попросту выпили бы яд, а я бы спокойно занялся своими делами.

– И что бы вы сделали с трупом? – спокойно задал вопрос мужчина.

– Не было бы никакого трупа. Просто под конец разговора предложил еще бы одну чашку напитка, в котором был антидот. Слуга просто не мог бы отказать высокородному и обязательно бы выпил и вторую чашку, даже если ему этого не хотелось.

– Сдаюсь, – примирительно поднял руки мужчина. – Раз вы уже меня вычислили, то, пожалуй, представлюсь, – он явно не смог удержаться от театральной паузы перед следующей фразой. – Широн де Укен, глава службы имперской контрразведки.

– Саар дель Рейгос, регент, – слегка кивнув, как равному, ответил я. Понятно, что этот человек и так прекрасно знает, как меня зовут – просто дань вежливости. – Надеюсь, мне не придется искать таким же образом главу разведки?

– Даже и не надейтесь, – широко улыбнулся Широн. – Помимо того, что это проверка для вас, мы с главой разведки поспорили, как долго вы будете нас искать, или же нам придется самим выйти на вас. Как видите, я свою часть спора проиграл, но и вам помогать не буду, – хитро посмотрев на меня, после паузы он произнес: – По крайней мере, напрямую.

– Я вас понял, – кивнул я, соглашаясь со словами контрразведчика.

Еще одна проблема на мою голову, но, надеюсь, благодаря его последней фразе мне удастся хотя бы по косвенным признакам определить главу разведки. Ну, а если нет, то невелика беда. По словам де Укена, в крайнем случае этот человек сам придет ко мне. Да и стоит честно признать, что с самим Широном мне просто повезло: не задержись я в тот момент в коридоре, где чуть не упала ваза, то я даже не обратил бы внимания на обычного слугу. Все же слуг часто в упор не видят, относясь как к элементу обстановки, да и мне некогда было запоминать всех в лицо.

– Теперь-то я смогу воспользоваться вашей помощью? – обратился я к замолчавшему мужчине.

– В какой-то мере, – неопределенно ответил он. – Вы пока прошли только первое мое испытание и смогли, признаюсь честно, удивить. Но все равно этого недостаточно, чтобы я вам полностью доверял.

– В таком случае прошу предоставить мне информацию о всех влиятельных родах империи и их сферах влияния. Также мне понадобятся данные о состоянии текущих дел в легионах и приграничных фортах, – не стал я откладывать в долгий ящик вопрос, требующий пристального внимания.

– Я отдам соответствующие распоряжения, и документы окажутся у вас на столе, – кивнул Широн. – И поздравляю, вы еще на шаг приблизились к завоеванию моей преданности.

– К чему такое ребячество? – не оценил я его последнюю фразу.

– Захотелось посмотреть на вашу реакцию, – улыбнулся мужчина. – В дальнейшем не обязательно приглашать меня к себе – достаточно передать пару слов одному из тех, кого вы назвали безликими, и эти слова донесут до меня. Кстати, спасибо, что указали на огрехи в моей службе, только не думаю, что это прибавит к вам симпатии.

– Отчего же? – хмыкнул я. – Дополнительные тренировки еще никому не вредили.

– Я передам ваши слова, когда мои подчиненные будут возмущаться, – тихо рассмеялся Широн. – На этом прошу меня простить. У меня еще много дел.

– Конечно, – учтиво поклонившись, я проводил мужчину в коридор и закрыл за ним дверь.

– Да, это было интересно, – произнес я в пустоту, наблюдая за тем, как Эру сервирует стол для следующего посетителя.

В этот раз у меня встреча была назначена с еще одним стариком, хорошо хоть не таким опасным, как де Укен. Хотя как посмотреть.

Я изрядно удивился, когда узнал, что старичок в практически монашеских хламидах, изредка присутствующий на важных совещаниях, не входящих в единоличный контроль Имперского совета, является имперским казначеем.

Только после личной встречи, прошедшей куда спокойнее, чем предыдущая, я оглядел материал одежды казначея и после этого в полной мере оценил шутку. По его же словам, большинство людей обманывалось его внешним видом и потом с ошарашенными лицами смотрели на старика, который умудрялся их влегкую обставить и разорить. При этом сама одежда, если бы он вдруг захотел её продать, стоила нескольких мешков, наполненных золотом, для их транспортировки пришлось бы нанять восемь крепких мужчин.

Достопочтенный Элот, а именно так попросил его называть казначей, часто пользовался такой уловкой, но на данный момент почти все, кто так или иначе бывал в имперском дворце, знали о нем и старались избегать.

В итоге в ходе довольно интересного разговора мы договорились, что я закрываю глаза на его небольшие аферы, а Элот в это время помогает в моих начинаниях, финансируя их из имперской казны и процента от собственно самих афер. Мне удалось скрепить наше соглашение именно на таких условиях далеко не сразу, а только после того, как я вспомнил несколько историй из моего родного мира, которые очень заинтересовали мужчину. Кто бы знал, что обычные курьезные случаи, которые порой рассказывали мои подданные, про то, как те или иные торговцы умудрялись из безделушек сделать несметные богатства, могут пробудить такой интерес у мужчины, сумевшего добиться очень многого и не являвшегося при этом аристократом просто из каких-то своих внутренних принципов.

Несколько сумасшедший старик, но он сумел меня убедить, что казна не опустеет и я могу забыть об этой головной боли.

В какой-то момент я даже подумывал, как убедить Элота взять в ученики Тира, но потом представил, как мой приятель станет таким же махинатором, и с содроганием отбросил эту мысль, хотя она и была очень привлекательной. Как бы я ни был рад талантам Тира в сфере финансов, все же ему не хватало опыта и хватки, чтобы заниматься крупными операциями. Но, думаю, это дело наживное, и со временем парень меня еще не раз удивит.

Это был последний посетитель на сегодня, и теперь я мог со спокойной душой отправиться на тренировочный плац имперского дворца. На него я набрел случайно и даже не подозревал, что такое место есть в самом дворце – уж очень хорошо он был скрыт среди построек внутреннего двора.

Логичнее было расположить его рядом с казармами гвардейцев, но, как оказалось, там имелся свой. Этот же был отдельно подготовлен для личных гвардейцев императора, которые день и ночь защищают его от врагов.

Завтра как раз должны прибыть Гирон и его отряд, так что сюда их и отправлю оттачивать навыки. Тем более, всего в паре шагов от плаца находились жилые постройки, которые по какой-то причине пустовали.