Там, где нас не ждут

Наклонившийся к юноше слуга быстро вскочил на ноги, отцепил задний мешок с прикрепленным к нему баулом, в котором были завернуты остатки банкета, и скинул их на землю, затем подтянул коня к канаве, погладил того по шее и о чем-то попросил. Я не поверил глазам — конь опустился на колени, а потом и вовсе лег. Вот это цирк! Тем временем слуга аккуратно и бережно, как ребенка, переложил юношу на круп лошади и подал команду.

Видно, слуга — старый воин и конь ему верный товарищ. Впечатлило! Вот что значит верность! Печальная процессия не спеша удалялась по дороге; единственное, что сделал старый воин — проходя мимо непонятного памятника, низко поклонился в его сторону. Кому он кланяется? М-да, загадки!

Но в данный момент меня больше интересовали их мешок и баул. Вынув из своего мешка веревку, осмотрел окрестности. Со стороны водопада никого, по дороге медленно бредет человек с конем, с той же стороны, за бродом, рыцари пытаются поймать коней. Все заняты, им не до меня. Стрелой спустившись с косогора, размотал веревку, один конец привязал к мешку и бросился штурмовать косогор, держа в руках другой конец веревки и моля о том, чтобы длины хватило. Неплохо налегке у меня получается, всего пару мгновений — и я наверху, сила из меня так и прет, не зря по котелку в один присест уминаю… не отвлекаться: там еще добыча есть.

Теперь тянуть, только сначала перчатки надену. Тяжелый, зараза… Да мне проще было бы несколько раз сбегать, чем тянуть такое, и отдыхать времени нет. Веревку отвязываю. Осматриваюсь — диспозиция не изменилась, единственное — человек с конем почти добрался до брода. Быстро вниз!

Операция по подъему баула прошла намного легче, он буквально взлетел вверх. Так, теперь прошвырнуться по склону — куда-то же они покидали свои железки? В темпе, пока никого нет!.. Я нашел все пять мечей, три кинжала и три щита. Дотащил все до лежки. Подустал малость… Неплохой улов! Что там на горизонте?

Со стороны водопада — никого, а у этих — слуга добрался до брода, как раз сейчас форсирует, а молодежь спортом занимается; ну пусть побегают, если до сих пор не набегались.

Попил из фляги водички.

Так, надо мотнуться к себе, там уха варится, как бы не выкипела. Фляжку в руки — и бегом. Успел вовремя: полено разгорелось, воды осталось всего ничего. Вылил всю воду из фляжки, почти наполнив котелок, спустился вниз воды набрать, а потом решил и сполоснуться заодно — такая жара стоит… Я полдня на солнце, еще и поработать пришлось, а добыча никуда не денется, подождет.

Накупался вволю, обсыхать не стал, оделся, снял высохшее белье с кустов, кинул в спальне на лежанку. Бульон бурлил, я тряпкой перевесил котелок от огня, захватил флягу, и обратно на пост.

Добравшись до него, осмотрел местность — никого со стороны водопада, а вот у оппонентов изменения — лошади пойманы, расседланы. Горит костер, на одеялах кто-то разлегся (видно, горластое недоразумение), слуга разбирает какие-то вещи, притом очень спешит. Все с ними понятно.

Что там попало в трофеи? Начну с баула. А что, тут ровная площадка, здесь и размещусь. Подтянул баул на площадку. Им оказался домотканый шерстяной ковер примерно два на три метра. Стараясь высоко не подниматься, развязал узел, расправил углы.

Тарелки, штук десять, три бутыли, столовые приборы, пяток высоких кубков, жареное мясо, колбаса нескольких видов, буженина, окорок, грудинка копченая, пара куриц, хлеба три каравая, две фляги, три баночки непонятных и овощи. Шикарно!

Проверяю баночки. Так и думал: соль, приправы, а в одной — соус. Ну-с, приступим. Как давно я так вкусно не ел… в последний раз — в прошлой жизни. А тело опять чудит, просто в шоке, особенно от соуса. Однако я расслабился: что там на горизонте? Тучки; неужто дождь будет? Это плохо. А что вокруг? Без происшествий: на дороге никого, на одной стоянке пусто, на другой еду готовят… ну пусть готовят, а я уже поел.

Что там со временем? Вечер скоро. Посмотрю, что в мешке, и буду перебазироваться. Надо еще в сумерках сюда вернуться, памятник проверить… и аккуратнее с ним надо: не случайно старый служака поклоны отбивал. Нет, перенесу мешок сейчас сразу, на базе распотрошу, и так на одном бауле прибарахлился. Сворачиваться. Взгляд вокруг — без изменений.

При переноске мешка отдыхал дважды; надо было бы выгрузить его и выносить по частям, но нет, захотел проверить выносливость, придурок, а подъем ведь идет в мою сторону… Донес, ноги дрожат, скинул возле листа с нарезанными кусками рыбы. Второй тюк поменьше, справился спокойно, да и за обедом облегчил я его изрядно. Пришел, подкинул очередное полено в костер и завалился спать, наказав себе проснуться через два часа.

Мне здесь и в самом деле почти не снятся сны. Вот, кажется, только глаза закрыл — и все, пора вставать. А вставать-то как раз не хотелось абсолютно. Есть хочется! Да что со мной, все как в прорву уходит… Встал, снял с поперечины котелок, поставил его на подставку, ложку в руки и… Восхитительная рыбка попалась: приятное тепло распространялось по всему телу, хулиганистый амулет молчал, пресытился, наверное. Котелок бы помыть… а зачем? У нас непрерывное производство — уха не успевает готовиться, как сразу же уничтожается. Я сам хоть поправился или нет — вроде те же кожа да кости? Горсть ягод в рот, пожевал — благодать! Теперь запить водой, котелок на костер, в него остатки воды из фляги, по дороге надо набрать. Очередную порцию рыбы положил в котелок, будет поздний ужин. И в путь, а то начинает сереть.

К смотровой площадке добрался быстро, зашел только в грот воды набрать. В мешке веревка и перчатки. В чистый кусок бывшего рукава завернул пару кусков хлеба и жареную курицу — трофей, имею право. Вооружен по полной, даже метательные ножи подвесил. Надо перенести доставшийся арсенал, а то так и валяется — сил не хватило, спать хотел. Ну, что у нас нового?

Со стороны водопада все спокойно, никого, а вот у «младшей сестры» — какое-то шевеление. Не понял… мне кажется или точно молодой бедняга поднялся на ноги — вон ходит, хромает? Ну и к лучшему, пусть живет!

Молодые парни бегали вокруг толстячка. Совали ему в руки какие-то предметы, в надвигающейся серой тьме различать детали не удавалось. Куда они его собирают на ночь глядя? Подождем.

Ждать долго не пришлось, хромающий герой подошел к слуге, что-то сунул ему в руки, долго говорил, а потом — я не поверил своим глазам — обнял старика. Вот так сюрприз… кто знает — может, и не конченая он сволочь. Через пару минут слуга, накинув на себя мешок, помахал всем рукой и двинул… через брод в мою сторону!

Не понял: ему что, жить надоело на ночь глядя? Ведь тут моя территория! — От мысли, что я на полном серьезе рассматриваю этот клочок земли — от речки до речки — как свою собственность, пришел в полное недоумение. Что-то странное со мной творится, и оно мне очень не нравится.

Между тем толстячок бодрой походкой пылил по дороге, явно спеша — он что, обратно один собрался, бросив невоспитанную молодежь? Но, кинув взгляд на стоянку, где и остался молодняк, я увидел интересную картину. Пять фигур стояли рядом и смотрели вслед старику, не отрывая взгляда и ни на что не отвлекаясь.

Меня охватило бешенство. Они что, слугу отправили на верную смерть в качестве живца — мол, пропустят ли его и можно ли ехать следом?.. Но кони расседланы, вещи вон раскиданы. Может, они с ним разругались? Но такое трогательное прощание… Непонятно. Подождем.

Впрочем, старик уже добрался до поворота к водопаду и должен был пройти буквально подо мной. Рассмотрю его поближе. С чем таким важным отправили его господа в это опасное вечернее путешествие?

Вот так номер: старик сошел с дороги и направился к так интересующему меня монументу. Все страньше и страньше! Я так заинтересовался, что разволновался, пришлось доставать заначку в виде жареной курицы и хлеба. Понаблюдаем.

Слуга медленно подходил к памятнику, непрерывно кланяясь, как китайский болванчик, через каждые три шага, и что-то говоря. Из-за непрерывного гула водопада я не слышал, что он там говорил, да если бы и услышал, вряд ли что понял. Тем временем старик добрался до постамента, отвесил статуе глубокий почтительный поклон и, раскрыв мешок, что до этого держал в руках, стал выкладывать из него на каменную плиту какие-то предметы.

— Интересненько… наверное, дары! — радостно вслух предположил я и предвкушающе потер руки.

Между тем старик закончил изображать из себя Деда Мороза и, видимо, принял другую личину — крупного политика, так как принялся что-то долго объяснять и о чем-то просить. По окончании речи отвесил очередной ритуальный поклон, подхватил мешок, и, пятясь задом, двинулся в обратный путь. Пройдя таким образом метров двадцать, опять глубоко, до земли, поклонился, развернулся и двинулся в сторону «младшей сестры». Шел быстро, почти бежал. По мере его приближения к броду мгла накрывала окрестности все плотнее, и я потерял его из виду.

Чудненько: не вижу я — не видно меня… а теперь к «собачке» — пора познакомиться, да и взглянуть, что там ей… нам принес старичок.

От курицы не осталось ничего, ни единой косточки, про хлеб вообще молчу. Ну я и проглот!.. Спустился на дорогу, так ближе. Медленно, крадучись, двинул к постаменту. По мере приближения к нему начал ощущать дискомфорт: ну не по себе мне здесь! Остановился, огляделся — вроде никого, темно и почти ничего не видно дальше пяти метров. «Ну же, смелее!» — подбадривал себя. На животе стало тепло, словно теплую грелку под рубашку засунули. Что-то новенькое! Опять кулон хулиганит, но от него обычно холод по всему телу, а тут обогревателем работает, и чем ближе подхожу к памятнику, тем сильнее разогревается.

Вот показалась плита — ого, ширина метра четыре, недурно… собачка почти посередине и морда нестрашная, на монстрика совершенно не похожа. Так, пока видно, надо глянуть на подарки: собачке, надеюсь, все равно, а мне приятно будет. Сверток большой, мясом жареным со специями пахнет, точнее, хорошим шашлыком… потрогал — еще теплый. Разворачиваю. Амм, какая вкуснятина! Я даже не заметил, как рука сама, без команды, схватила кусок и отправила в рот.

«Ты что творишь — а вдруг отравлено?!»

Подумал, пожевал… да нет, не похоже. Забрался на каменное основание, прошелся вокруг собачки: какая-то она… грустная такая!

«Никто тебя не любит, никто не приласкает и к сердцу не прижмет!» — пришла из ниоткуда мысль вместе со строчкой из песни, и так мне захотелось пожалеть собачку, что взял из пакета два куска мяса, один запихнул себе в рот, а второй протянул ей прямо под нос, другой рукой нежно гладя по каменной голове и приговаривая с набитым ртом:

— Бедненькая моя, на, поешь…

Оглянулся — вокруг темно, ничего не видно, блин, и уши собачки мешают ее гладить: торчат тут, каменные… а шерсточка стала мягкой, податливой — ты смотри, какая умница: и мясо берет аккуратно, и язык у нее мокрый, шершавенький, и ушки прижимает, прелесть какая…

«Ты в своем уме?!»

Я поднес правую руку к глазам — куска мяса не было. Посмотрел на собаку и чуть не подавился. Передо мной сидел, виляя во все стороны хвостом, пес, голова чуть ниже моей. Шершавый язык лизнул меня в нос, я отстранился резко, сев на задницу. Псина, подставив голову, терлась ею о руку.

— Нифигасе!..

Кулон на животе сильно жегся, терпеть становилось все труднее: я еле сдерживался, чтобы не застонать.

А непростая собачка, раз кулон так реагирует… Конечно, непростая, была каменная, а теперь живая, что тут необычного?

А собачка начала сначала вынюхивать, а потом облизывать мою правую руку. «Откусит!.. — испугался я. — Стоп, у нас же подарки от доброго старика, а там — мясо». При упоминании о мясе желудок буквально взвыл голодным бизоном. Но я же только недавно курицу вместе с костями умолол, с хлебом, как та мясорубка. Нагнулся, подцепил правой рукой сверток, подтянул — а мяса-то много. Подкрепимся!

Один кусок себе, два — собачке, один — себе, три — собачке… Конечно: я ведь жую, а эта бессовестная скотина глотает не прожевывая.

— Эй, блохастый, прожевывать надо, желудок побереги.

Не спеша прикончили мясо. И кто ты, такой красивый? Пес улегся рядом, положив голову мне на ногу, я легонько перебирал пальцами шерсть и думал.

Что это? Моя галлюцинация или реальный образ, заключенный в камень? Как перешел из каменного забвения в живое состояние? Кто он, вообще! И молчит, гад, ни черта не говорит, а я спрашивал. Спокойно с ним, легко на душе, ничего не беспокоит, совсем.

— Эй, песик, ты как — тебе спать не пора? А то меня уже вырубает. Надо укладываться.

Плита светилась мягким зеленоватым оттенком, слегка освещая все вокруг. Уходить не хотелось. Кулон на моем животе успокоился, жжение пропало.

— Ладно, пес: ты классный, но мне пора.

Поднялся, потрепал барбоса по голове, спрыгнул с постамента. А это что за железки старик оставил? Ну-ка… не понял — пустые ножны?.. Пять длинных и три коротких. Бред! Еще мешочек, маленький и тяжеленький. Забираю все в мешок. Все, домой!

День девятый

Как к себе добрался, не помню: на автомате, наверное. Утром очнулся от голода и холода. Спал в столовой зоне, до спальни добраться сил не хватило. Полумрак пещеры настроения не поднимал. Вставать не хотелось, что-то я вчера уработался, все тело ломит… как там будет по-испански работал — «трабахо»? Вот-вот — и я утрабахался по полной. Хорошо, что вечером, перед уходом, поставил уху готовиться, да и рыцарское угощение до конца не доел.

Воспоминания о колбасе и буженине подняли меня с постели получше подъемного крана. Но сначала посетил «объект М и Ж», потом разжег костер, подвесил котелок с ухой разогреваться, расстелил ковер с остатками трапезы на месте своей лежанки, разделся и с ходу, прямо с карниза, сиганул вниз головой в воду.

Брр! Бодрящая водичка!

Над заливом густой туман, не видно ничего ближе пяти метров. Искупался, освежился, настроение ползло вверх прямо пропорционально мыслям о завтраке.

Прием пищи затянулся на час, не меньше. Уха, с солью и специями, представляла собой произведение кулинарного искусства. Наваристая, мясо рыбы расслоилось, на вкус изумительное, бульон густой, тягучий, как армянский хаш. Хлеб решил поэкономить, взять его негде, а вот мясное все подъел, хранить-то как? Холодильника рядом нет. У меня и так две тушки свежего мяса, кролик и какая-то птаха, а ведь еще и рыбы кусков двадцать — двадцать пять осталось, их в первую очередь оприходовать надо, не то пропадут.

Очередная порция волнообразного потока счастья от тела, кайфует малой, растягивает удовольствие. Понимаю его — приятная тяжесть в животе, чувство уюта и комфорта. Лепота! Кулон опять «похулиганил», причем довольно долго, практически на протяжении всего завтрака. Видно, вчера сильно разрядился: если он защитный кулон, то его реакция на собачку говорит о том, что она не столь безобидна, какой показалась вчера. Очередной раз говорю себе, что надо быть осторожным и осмотрительным. Решил пожалеть собачку… А может, это ее и оживило? Я ведь вчера над этим даже не задумался: немного удивился, и все — ни паники, ни страха не испытывал, одна жалость и чувство радости от кормления маленького щенка… который больше тебя ростом. Да-а-а, дела!..

За завтраком мысли текли медленно и плавно.

Устроить себе выходной, что ли? Пройтись по лесу, приготовить поесть, накупаться, позагорать, постирать футболку с шортами, разобраться с мешком, что свистнул у слуги, поспать, а вечером навестить каменного дружка — может, ему еще чего подбросят богобоязненные прихожане… или прохожане, потому что пройти хотят и платят мзду. Неплохое название придумал. И монстриком пора заняться, пропадет ведь мясо, если уже не пропало. В принципе, план хорош, но думаю, что прекращать наблюдение за дорогой не стоит, информацию об этом мире в данный момент можно получить только там. Итак, решено: отдыхаю, но в течение дня и вечером посещаю наблюдательный пункт на уступе над дорогой не реже чем через каждые два часа. И часы примитивные солнечные надо соорудить, а то ориентироваться во времени в течение дня просто невозможно.

Оделся, как подобает: белье, штаны, чистая отстиранная рубаха, пояс, жилетка, сапоги на голую ногу — хоть и хлябают, но босиком по лесу шляться как-то не хотелось. Мешок с причиндалами — перчатки, веревка и нитки — за спину, из оружия один томагавк за поясом, тесак на ремне, засапожники — в каждом сапоге в своем кармашке. Готов на выход!

Проверка из-за угла — у монстрика никого.

— Привет, малыш — еще не протух? Странно. Жара такая стоит, а тебе хоть бы хны.

Вот и лес: внимание — осторожно, не на прогулке! Петли на дорожке нетронутые, а вот под кустиком очередной самоубийца, копия мутировавшего фазана. Неплохой трофей! Надо шашлык сделать: вдруг никто собачке не подаст, вот я ее и покормлю.

Зелень стеной, в глазах рябит… соберу немного фруктов и ягод. Надо было сначала разобрать доставшийся мешок: наверняка там есть котелок или еще что-то в этом роде. Куда теперь ягоду собирать? А я совсем расслабился, даже очередную порцию ухи готовиться не поставил, вот это уже непростительно.

Листья «железного дерева» в этот раз не брал, у меня сегодня выходной. Так, прогулялся по лесу, постепенно увеличивая радиус освоенной территории, а ведь я был только с одной стороны оврага и что творится на другой стороне — не знаю, там сплошная стена из деревьев и кустарников; надо бы проверить, но не сегодня. Выходной!

На обратном пути даже у монстра не задержался, решив, что разделка такой туши — сложная и продолжительная работа, ну никак в выходной день этим заниматься нельзя, отложил на завтра.

Туман стоял плотно и не думал рассеиваться. В пещере-кухне — моей кухне, а не монстра — подкинул поленьев в костер, на сегодня дров хватит, а вот завтра надо будет наносить по максимуму. Сбегал в грот, помыл котелок, набрал в него воды, принес и подвесил над огнем, закинул сразу куски рыбы, соль, специи. Разобрал свой заплечный мешок, рассортировав фрукты и ягоды по листьям хранения припасов, уложил в освободившееся место ушастого и птичку, захватив также тряпку из рукава рубахи. Не забыв взять с собой флягу, направился на наблюдательный пост, здраво рассудив, что разделку охотничьих трофеев можно совместить с созерцанием окружающего пейзажа.

Не забыть на обратном пути забрать вчерашние боевые трофеи, мечи и кинжалы. Ножны от них вместе с кошельком бросил на ковер в кухне-столовой, не рассматривая, когда собирался в лес.

Туман с этой стороны скал рассеялся давно, светило показалось из-за снежных верхушек, обзор хороший, клубы тумана растянулись над рекой, но стоянки, брод и дорога просматривались отлично. Вчерашних дебоширов и их спасителя на месте уже не было, вторая стоянка со стороны гор также пустовала. Повернулся к «бобику» и обомлел. Если вчера собачка сидела, то теперь представляла собой разлегшегося сфинкса. Отдыхает псина: наелась и спит, хоть и каменная. Интересно, какая будет поза у нее завтра, после сегодняшнего вечера?

Осмотр закончил, приступил к делам. Сначала подтащил оружие молодых балбесов. Гм, неплохой экземплярчик, впечатляет… Я держал в руках один из клинков. Для меня длинноват, метр — метр десять примерно, килограмма три весом, точнее не скажу, лезвие прямое, тонкое, миллиметров шесть-восемь, шириной сантиметра три с половиной, сталь блестящая, полированная, режущая кромка нецарапанная, следов точила не видно, посередине, по всей длине клинка — канавка с обеих его сторон, рукоять толстая, материал непонятный, по бокам нанесены насечки, набалдашник металлический, диаметром сантиметров семь-восемь, украшенный разноцветными камешками. Крестовина мощная, выполненная из белого металла, концы загнуты в сторону лезвия. Чувствуется рука мастера, великолепный экземпляр.

Остальные ничем не уступали своему собрату, вся разница в весе, длине и украшении, а вот кинжалы позабавили меня больше. Держать в руках их было удобно: изящные, дорогие игрушки. Особенно понравился один, поменьше остальных, лезвие темное, с разводами и рисунками, с полметра длиной, рукоять небольшая, оплетена тонким кожаным ремешком, навершие в виде головы неизвестного зверя, вырезанное из черного камня, и, как на мечах, есть небольшая крестовина, а вот гарды ни на мечах, ни на кинжалах не было.

Достал свой тесак, сильно ударил лезвием ножа по лезвию кинжала. Так, смотрим. На кромке заточки лезвия кинжала даже отметки нет, куда пришелся удар, а на ноже — видна большая зазубрина. Неплох клинок: вернусь домой — посмотрю ножны; если подойдет крепление и ножны неброские, повешу с левой стороны на пояс, а тесачок на правую сторону перевешу. Зачем? А чтобы привыкать к весу оружия. Надо учиться защищать себя самому: в этом мире вряд ли кто будет меня защищать — ни родных, ни друзей, никому я не нужен. Вопрос выживания нужно ставить так и только так.

Что там творится вокруг?.. Все без изменений, спокойно. Разделка добычи из леса продлилась час. Прямо на площадке воткнул в землю очищенную ветку, найденную тут же, вокруг на равном расстоянии по кругу расставил двенадцать колышков: хоть какие-то, а часы. Утро солнечное, туман рассеялся, светило начало припекать. Нарезав обмытое водой из фляги мясо на равные кусочки, завернул в шкуру кролика. Осмотрелся. На горизонте чисто, посетителей нет. Возвращаюсь домой, а то и есть опять хочется, и уха как бы не пригорела. Сложил кинжалы острием вверх и мясо в мешок, два меча в руки — и в путь.

Жареной ухи не получилось, хотя воды осталось в котелке всего ничего, успел долить новой, правда, пришлось галопом мчаться с флягой в грот за водой. Надо проверить фляги, что достались мне от благородных трапезников, да и в мешке нетронутом наверняка что-нибудь подобное найду.

Сделал еще ходку за мечами, положил их, как кинжалы, острием вверх, в руки по щиту — до кухни добрел загруженный, как мул. Щиты круглые, небольшие, полметра диаметром, сделаны из дерева, по канве оббиты железом, окрашены в разные цвета; рисунки непонятные нарисованы, звери разные, на одном — орел или грифон. Удобные ручные ремни. Вес для меня большой, но для рослого мужичка — приемлемый.

Третий щит решил оставить на наблюдательном пункте, во время дежурств буду учиться бросать ножички. А эти, что все-таки донес и не бросил по дороге, установлю один в пещере, где кости, а второй в столовой, тоже для тренировок. А что — в большой пещере тренировочный зал, ножи бросать или топоры, а на кухне можно бросать ножи в любое свободное время и из любого положения. Тренироваться надо постоянно, время пока есть.

Обед удался на славу, уха не надоедала, с хлебом и специями это шедевр в сравнении с сырыми мидиями. Котелок уходил влет, кулон так же хулиганил во время еды. От такой обильной пищи я не поправлялся, к моему немалому удивлению: все те же кожа да кости. Куда уходили калории, непонятно.

После обеда настал черед мешка слуги. Что там я надеялся найти? Даже не знаю, ну уж точно не золото и брильянты; одеяло, наверное, и простыни — очень хотелось спать по-человечески, а еще носки, хотя бы пару, и мыло. Все оказалось более прозаично.

Котелок литров на пять с крышкой — одна штука; что-то вроде сковородки; скатерть плотная, с красивым рисунком, цветная и на вид новая; плащ с капюшоном коричневого цвета, большой, просто огромный; шампуры или подобия их, длинные спицы, по полметра каждая, с треугольным лезвием и деревянными ручками — шесть штук, в кожаном чехле; большой пакет соли; пара пакетиков со специями; салфетки или носовые платки — штук десять; хлеба пара буханок; мешочек крупы, похожей на чечевицу, килограмма на два; еще один мешочек, только эта крупа похожа на земной рис; фляжка маленькая с креплением на ремень, пустая; половник большой и еще один поменьше; кувшин с широким горлом и пробкой, а в нем что-то плещется; и две большие глубокие миски типа тазика, из серебра с красивым отлитым орнаментом по краям.

«Я тут что, кафе открываю, а?..»

Но приобретениям был рад, даже очень. Посмотрел, что в кувшине, — вроде масло; отлично, живем! Теперь жарить можно и рыбу и мясо, и шашлычками побаловаться не грех.

Складываю всю доставшуюся посуду в большой мешок, включая оба котелка и фляги, сверху шорты, футболку и портянки. Пару поленьев в костер, разделся — и на пляж: постираться, выкупаться, отмыть посуду; но сначала оба котелка сполоснуть, набрать воды и отнести на костер — с моим аппетитом нужно второй обед узаконивать. На обед будет каша с мясом, компот из яблок и ягоды, лишь бы каша не пригорела; но сначала мясо отварим и бульона побольше сделаем…

Отстирал вещи, потом отдраивал посуду, затем купался и собирал мидии. В перерывах бегал посмотреть за кашей и компотом, очень расстраивало отсутствие сахара: может, стоит в лесу поискать мед, пчел мне не следует бояться с моим-то «дихлофосом» магического производства.

После очередного обеда мотнулся посмотреть за дорогой, предварительно поставив закипать воду для ухи.

В округе никого не было: во всяком случае, подношений на каменном постаменте никто не оставил, а стоянки были пусты. Понаблюдав еще за окрестностями, отправился заниматься хозяйством. Выходной выходным, а дела двигать надо. До вечера таскал дрова на кухню, веревкой вытягивал из воды в заводи у грота стволы деревьев на берег, оставляя их там на просушку. Перед ужином на углях сварганил шашлык из сочного мяса кролика. Делал с запасом, на себя и на песика. Перед посещением дружка попил компотика, есть не стал: шашлычок беру с собой, а когда вернусь, перед сном и ушицы навернуть можно.

Наступили сумерки, пора в гости. За спиной мешок с шашлыком в большой миске и фляжкой с компотом, из оружия черный кинжал и тесак на ремне, топоры и метательные ножички брать не стал, а ножи в сапогах всегда со мной.

По прибытии на «большую землю» первое дело — осмотреться. А к нам-то гости пожаловали! Со стороны леса, на берегу «младшей» реки расположился караван. Такие же кибитки и телеги, что были в том караване, где я очнулся; народу много, костров десять горят, на камне основания памятника лежат предметы. Что именно, различить не могу. Рядом — ни души, дарители, видно, уже ретировались. Постамент со стоянок не видно точно, так чего бояться — пора посетить друга.

У меня при прохождении через помещение, заваленное костями, родилась мысль, как убраться в будущем тренировочном зале, по совместительству туалете и временном хранилище дров (уж очень много я собирался их заготовить, благо условия позволяли сделать это, особо не напрягаясь), а именно: куда девать кости? Уж очень не хотелось захламлять территорию лагуны; была, правда, мысль раскидать часть их вдоль дороги для усиления впечатления у прохожих о здешнем злобном монстре, но не столько же?! Поэтому прихватил с собой две увесистые костяные дубинки. Интересно, будет пес их хрумкать? По идее, все собаки любят грызть косточки, как семечки, или я ошибаюсь?

Ночь постепенно входила в свои права, окутывая окружающее пространство непроглядной мглой. Аккуратно спустился по тропинке, натоптанной монстриком; видно, он часто посещал обелиск в надежде полакомиться дарами милосердных прохожих. Продрался сквозь колючие кусты — зверюга, наверное, их просто перепрыгивал, но мне это не под силу.

— Ну, привет, барбос, как дела? Проголодался, наверное? А я тут тебе угощений принес. И не я один. Давай глянем, что там подкинули добрые люди?

Ага, ожидаемый набор. В кожаном мешочке типа кошелька перекатываются монетки; интересно, как сильно они тебя боятся? Думаю, от силы страха будет зависеть и ценность содержимого кошелька. Наверное, стоит полазить вокруг памятника, за столько времени тут такое количество подобных мешочков должно валяться вокруг… ну не ел же их зверек и не складывал в укромном месте, зачем это ему?

И вот на этом месте я и задумался: а не превратился ли какой-нибудь хомо сапиенс в зверюшку, не потерял ли он человеческий образ из-за легких денег и достающейся бесплатно пищи? Это надо обмозговать, что-то муторно на душе от таких мыслей.

Что у нас дальше? Ожидаемая куча мяса, хорошо прожаренное, пахнет восхитительно! А в этом свертке — отрез ткани… они там что, с ума посходили, что ли, или каждый несет то, чем богат, собираются толпой и несут подношение от всех? Логично! Что еще? А ничего, закончилось счастье, не успев начаться.

— Эй, песик, ты есть будешь или тебя обязательно сначала погладить? — Правой рукой старательно вожу по каменной шерсти, но эффекта ноль. — Не понял… у тебя тоже сегодня выходной? Но поесть-то надо.

Правая рука гладить устала; уселся на постамент рядом с псом, правой рукой развернул ткань, закрывающую жареное мясо, а левой бездумно гладил бобика по голове между ушами. Честно скажу, я был расстроен и разочарован, ведь так хотелось пообщаться с собачкой — хоть какая живая душа, пусть и полукаменная.

Боковым зрением заметил голубоватое свечение из-под ладони левой руки, на среднем пальце просматривалось тонкое плетение пропадающего кольца. Я так удивился, что вздрогнул, когда шершавый язык прошелся по моему носу.

— Ура, привет, ожил! Как ты тут без меня — проголодался, соскучился? И осторожнее с хвостом, ты себе все бока обобьешь.

Для затравки начали с мяса, принесенного посетителями, потом под разговор сунул ему под нос косточку длиной с мою руку — захрумкал с удовольствием; наверное, ему кальция не хватает, ну это мы поправим, у меня этого кальция — ну просто завались, как говаривал один популярный представитель семейства кошачьих. Косточки закусили шашлычком моего производства и, скажу я вам, он был на порядок лучше, чем то мясо, которое нам спонсировали посетители. Душевно посидели, кулончик успокоился, не нагревался, не холодил, вел себя спокойно. Я болтал ни о чем, поглаживая приятную на ощупь шерстку, погружаясь в успокаивающее, расслабляющее и убаюкивающее зеленоватое свечение. Тишина, покой, чувство защищенности обволакивали меня, усыпляя. Пес улегся внаглую мне на ноги, перевернувшись на спину и подставив пузико под почесушки. Самое интересное, мне не было тяжело под этим мощным лохматиком. Шерсть приятно грела ноги, и от каменной плиты вместе с зеленоватым свечением распространялось приятное тепло.