Проклятие Аскаила

— Что-то случилось? — хором спросили они, когда Алекс оказался рядом.

— Да, — ответил он и скрестил на груди руки, — вы знаете, что за беда случилась у герцога?

— У нас и своих бед хватает, чтобы о других заботиться, — ответил самый старший из их компании.

— Уверен, так и есть, вот только герцогу на ваши беды также было совсем наплевать, пока один малолетний придурок не влюбился в крестьянскую девку и не дал соседям повод думать, что Аренол остался без наследника. Уверен, вы меня прекрасно поняли.

— И что с того? Мы тебе ничего не должны. Топай отсюда и не лезь не в свое дело, — продолжал грубить старший.

— Ты прав, это не мое дело… вот только, — Алекс моментально выхватил меч, рукоятью ударил наглого крестьянина по зубам и тут же вернул оружие на место. Наклонившись над упавшим противником, он шепотом закончил, — мне за это платят.

Охотник хотел добавить, что его спутница-ведьма спалит тут все, если они сейчас же не приведут наследника, но не успел. Энида подбежала к нему, схватила за локоть, развернула к себе и спросила:

— Ты что творишь?

— Пытаюсь выбить из деревенщин правду. Оказалось, это довольно проще, чем заставить тебя перестать быть ехидной ведьмой.

— О чем ты? — Энида занесла ладонь для пощечины, но Алекс легко перехватил удар.

— Адель! — Крикнул он настолько громко, чтобы все находившиеся на поляне могли его услышать. — Выходи! Твой отец все равно узнает, что ты здесь. И этой твой единственный шанс спасти этих людей. — Охотник внимательно осмотрел окруживших его крестьян. — Поверь мне, он обязательно повесит на ближайшем суку каждого, кто будет замешан в твоей пропаже! Если, конечно, ты не выйдешь сам!

Над поляной нависло неловкое молчание. Все были в недоумении, никто не понимал, что происходит, кто такой Адель, и почему неизвестный чужак портит им прощание с близкими. Даже сам Алекс сомневался: видел ли он сына герцога или ему показалось в сумерках. Но тем ни менее он продолжал упорно ждать и оглядывать каждого, кто мог бы походить на хозяина Аренола.

Мгновения стекались в секунды, секунды становились минутами, и ничего не происходило. Крестьяне уже начали терять интерес к охотнику — некоторые даже успели назвать его такими словами, которые Алекс и в самых худших трактирах редко слышал — когда раздались тихое девичье всхлипывание и сдавленный крик «не надо», и из-за крестьянских спин гордо вышел молодой парень с лицом герцога.

— Молодец, охотник, — Энида вытянула руки и беззвучно похлопала в ладоши. — Правду говорят, что чернь в любом месте учует голубую кровь.

Алекс проигнорировал чародейку. Он не церемонясь схватил Аделя за грудки и кивком указал на вышедшую вслед за ним крестьянскую девушку.

— Скажи мне, чем ты думал, когда пошел за ней? У твоего отца уже давно планы на всю твою жизнь, и он, совершенно не задумываясь, заставит эту девчонку исчезнуть в ближайшей канаве, если она вдруг встанет у него на пути. Поверь мне, каким бы добрым он не был, венценосные не церемонятся, и с любыми помехами расправляются незамедлительно.

— Это нам не мешает, — вступилась приглянувшаяся Аделю крестьянская дочка. — Мы…

— Мы-мы-мы, — перебила ее Энида, — хватит устраивать цирк, охотник, забрасывай его на плечо и идем обратно.

— Мы не успеем. — Алекс отпустил наследника Аренола. — К тому же у нас еще остались неоконченные дела.

Охотник развернулся и направился к старосте. Он был вспыльчивым человеком, но каждую свою вспышку контролировал. Алекс прекрасно знал, когда ее лучше подавить, а когда можно выпустить наружу и поддерживать гнев искусственно, чтобы добиться гораздо лучших результатов, чем смог бы обычный и уравновешенный человек. И сейчас он совершенно не собирался успокаиваться.

— Ты знаешь, кто в этом виновен, — охотник указал на кучи трупов, которые до сих пор ожидали своей участи. — Говори! Мне плевать, что будет с вашей деревней, если кто-нибудь узнает, что вы скрывали Аделя. Но если не ответишь на мой вопрос прямо сейчас, то будь уверен, ты не увидишь последствия этой ошибки.

Алекс вытащил клинок и приставил его к крестьянскому горлу. Энида сдавленно усмехнулась, наблюдая за его действиями, и, пока все ожидали действий старосты, подошла к Аделю.

— Отцу скажешь, что мы нашли тебя в логове чудовища, — приказала она, невольно удивляясь резкой перемене ролей между ней и Алексом. — Скажешь, что помнишь только то, что шел по лесу и потерял сознание. Запомнил?

Адель кивнул.

— Мы с ней еще увидимся? — спросил наследник, указав на свою подружку.

— Можешь взять ее, как прислугу. Или сбежать на юг, я слышала южная степь любит принимать беглецов и наемников. Главное помни, что твоя судьба в твоих руках, и только ты решаешь, как тебе поступить.

Адель снова посмотрел на подругу.

— Я должен вернуться домой, — смиренно сказал он. — Поговорить с отцом, решить хочу я с ним прощаться или нет.

— Вот и хорошо, — сказала Энида и хотела еще добавить несколько слов, но ее перебил громкий голос Алекса.

— Что же вы все молчите? Язык проглотили? Знайте, я не уйду, пока не убью демона, и каждый из вас знает об этом, — следующую фразу Алекс произнес почти про себя, но староста прекрасно услышал каждую букву, — мне ничего не стоит забрать жизнь каждого из вас, если мне не ответят.

— Перестань, — произнесла Энида, — с чего ты решил, что они знают, кто нам нужен?

— Взгляни на тела! Сколько дней уже прошло, а они только сейчас решили их сжечь? И дело здесь вовсе не в традициях, хотя… может как раз в них, — Алекс прервался и сделал едва заметный надрез на шее старосты. — Вы ждете человека от духа-хранителя, я правильно понял?

Староста промолчал, но ответ был и не нужен.

— Он не вернется, — Алекс снова оглядел всех присутствующих. — И вашей деревне стоит поискать другого защитника.

— О чем ты? — Прохрипел староста, пытаясь взглядом указать своим детям оставаться на месте. Они так и норовились ринуться спасать отца — даже самый младший — но охотник был слишком близко к нему, чтобы сыновья решились сделать это.

— Это редко, но случается. Ваш дух-защитник, покровитель или как вы его называете, изменил свою природу. Скверна может проникнуть в наш мир в любой момент и в любом месте, превратить в демона что и кого угодно, и именно поэтому вам нужно как можно быстрее отвести меня к вашему покровителю. Или вы хотите, чтобы он забрал еще больше жизней совершенно беззащитных людей?

Молчание снова нависло над поляной. Крестьяне впились глазами в старосту, ожидая его ответа, и лишь некоторые бросали взгляд на охотника, опасаясь, что тот может забрать жизни их главы и наставника. Он был достаточно молод для своей должности, однако Алекс надеялся, что молодая глупость полностью вышла из него, и староста додумается отвести охотника к месту и дать ему сделать свою работу.

— Вы убьете его? — вмешался Адель. Теперь он смог справиться со страхом разоблачения и в его голосе проснулись черты герцога. — Вы действительно убьете каждого в этой деревне?

— Скажи спасибо своему отцу. Если бы не он, я бы никогда не узнал о ваших проблемах и просто проехал мимо. — не отводя от старосты взгляда, ответил охотник. — Да отведет меня кто-нибудь или нет?! Если я не сделаю свою работу, он убьет вас всех, и только Семнадцать знают, сколько еще человек могут пострадать из-за ваших глупых суеверий!

— Ты знаешь путь? — Спросил Адель, повернув голову к своей подруге. Она неуверенно кивнула.

— Каждый знает.

— Отведешь нас? — Наполовину спросил наследник Аренола. Влюбленный мальчишка умирал в кронпринце с каждой секундой, и вместо него просыпался тот, кого Адель попытался оставить во дворце своего отца. Будущий хозяин этих мест снова дал о себе знать.

— Никаких нас, мальчишка, — приказал охотник, опустив меч, но не убрав его в ножны. Демон мог взять несколько крестьян под контроль — возможно, в этом и была причина упорства старосты — и они могли накинуться на него в любой момент.

— Он пойдет с нами, — вступилась Энида. Ее голос снова был максимально напряжен, однако в этот раз чародейка все же решила не использовать угрожающие искры. — Я не желаю сюда возвращаться.

Алекс пожал плечами.

— Если он умрет, это будет на твоей совести, Эн, я же подписался убить демона, а не привести герцогу его мальчишку.

— Я умею постоять за себя, — попытался защитить себя Адель.

— Двое против одного, — Алекс усмехнулся, покачал головой и обратился к подруге герцога. — Веди нас.

Девчонка снова беззвучно кивнула и повела троицу к почти незаметной в вечерних сумерках тропе. К этому времени солнце стремительно садилось, и Алекс всерьез думал подождать до утра, когда демон станет ослаблен и его будет легче заметить, но обозленные крестьяне не давали ему шансов ни остаться и переждать ночь, ни повернуть назад. Кто знает, что они сделают, если действительно окажутся под властью демона? Тварь учует Алекса и попытается убить его, нисколько не стесняясь использовать своих миньонов.

— Что это было? — Спросила Энида, через несколько минут после того, как лес полностью оказался во власти тьмы. — Ты действительно был готов вырезать всю деревню?

— Ты хочешь меня осудить? Женщина, которая несколько раз пыталась сжечь меня?

— Мир был бы мне благодарен! — изумилась чародейка, — учитывая твои методы…

— Или я, или они, — перебил ее Алекс. — Я не собираюсь умирать из-за кучки глупых крестьян. К тому же, мне удалось спасти гораздо больше народу, чем они завалили оленей. Большинство ведь из них занимается именно этим, когда не убирает снег с капусты?

В ответ на эти слова чародейка лишь гневно фыркнула и скрестила на груди руки.

— К тому же, — продолжил Алекс, когда понял, что фон Рейнор не собирается отвечать. — Иногда подобных людей можно разговорить только силой. Ты наверняка слышала про таких тварей, которые способны влиять на разум людей, и страх вперемешку с болью порой единственное, что может заставить их прийти в себя.

— Тебе удалось узнать это по себе? — оживилась чародейка и ехидно добавила. — А разве охотников не учат защите от ментальной магии?

— Учат, но какой в ней толк, когда ты всего лишь безмозглый подросток, — Алекс кивнул в сторону Аделя, который шел впереди вместе с крестьянкой и пытался ее в чем-то убедить. — Нам было примерно столько, сколько и ему, и тоже думали, что не выйдет ничего страшного, если мы вдруг решим пойти на охоту самостоятельно.

— И все-таки ты сейчас жив. Стоишь передо мной и портишь мне настроение, вместо того, чтобы принести свои извинения.

Охотник едва не споткнулся, услышав ее слова, и бросил на чародейку вопросительный взгляд.

— Насчет деревни, — объяснила Энида. — Мы нашли Аделя в ней.

— Да, — Он кивнул и растянул губы в улыбке. — Однако, ты утверждала, что дело в суккубе. Мы спорили именно о демоне, а не о наследнике. К тому же, я не уверен, что наша тварь — это переродившийся дух-защитник. В мире есть всего несколько прорывов Скверны, которые способны превратить любого в демона, однако находятся они далеко на юге, настолько, что еще не один человек не видел их вживую за последние десять лет, а прорывы на севере… скажем так, я не слышал еще ни об одном из них.

— Может это были не они? — Чародейка за одно мгновение стала очень серьезной, а из ее голоса пропало ставшее уже привычным ехидство. — Возможно перерождение без всяких прорывов? Некоторые мастера говорят, что духи — всего лишь оформленная энергия, а она известна своим непостоянством…

— Ты сама-то в это веришь? — снова прервал ее Алекс, не желая продолжать бесполезную в этот момент дискуссию. — Ни один дух не может превратить в демоническую тварь просто так, и это известно абсолютно каждому, кто хоть как-то касался этой темы. К тому же, меня совершенно не волнует их происхождение, поэтому давай заткнемся и подумаем, как пережить эту ночь.

— Если бы вы, охотники, не были похожи на объекты своей охоты, то и клятвы бы никакой давать не пришлось.

— Когда борешься с монстром, сам становишься…, - гневно почти прошипел Алекс, но крестьянская девушка, чье имя они так и не выяснили, перебила его.

— Тропа подходит к концу. Если то, о чем вы говорите правда…

— То вам лучше подождать нас здесь, — закончил Алекс. — Если почувствуете опасность бегите со всех ног и не оглядывайтесь. Даже если будет казаться, что это возвращаемся мы или здесь внезапно появился кто-то из ваших близких. Меня все поняли?

Алекс дождался их согласия и направился дальше по тропе, которая резко изменила свое поведение. Теперь она упорно не хотела идти прямо и виляла между деревьями. Лес стал густым и через каждые пару шагов оставлял несколько царапин на плаще охотника; Эниде же пришлось гораздо хуже. Ветви деревьев так и норовились вцепиться ей в волосы или добраться до лица.

— Знаешь, это немного объясняет, почему на жертвах были следы укусов и слишком длинные когти для собак, — завел разговор охотник, чтобы облегчить участь напарницы. Он едва сдерживал смех и был благодарен Судьбе за то, что к своим тридцати годам он намного выносливее, чем чародейка и большинство его знакомых.

— Если демон был хозяином этой местности, — продолжал Алекс, — он вполне мог приказать волкам и другим животным задержать свою жертву.

— Другим животным? — Нервно спросила Энида, вытаскивая из волос очередную ветку.

— Медведь? — предположил охотник. — Я не особо разбираюсь в местной фауне, да и вообще в строении животных. У каких животных могут быть такие когти?

— Откуда я знаю? — Фыркнула Энида. Она уже была готова сжечь весь лес, чтобы облегчить свой путь — ни огонь, ни дым не станут ей помехой — когда неожиданно тропа завершилась, и напарники оказались у входа в пещеру. Скорее это была широкая нора, вырытая кем-то очень давно, но ни Алекс, ни Энида не сомневались, что земля изрыта вполне глубоко и доходит до естественной каменной полости, где было бы достаточно сухо и удобно, чтобы местный дух-защитник мог считать это место домом.

— Это сделали крестьяне? — Спросила чародейка, указывая на искусственность входа.

— Возможно. Хотя могли и звери. Гор в Ареноле нет, поэтому если где и искать нормальное природное жилище, то под землей, а устроить это могли и животные. Те же волки, или даже белки, если бы он захотел контролировать их.

— Белки? — С сомнением спросила чародейка. — Это у вас, охотников, шутки такие?

— Хотелось бы, — Алекс раскрыл свой плащ, достал из внутреннего кармана два небольших жезла с маленьким кристаллом на конце и указал на проход под землю, — идем? Или ты хочешь подождать, пока хозяин не выберется наружу.

— А мне казалось ты боишься нападать на них в темноте? — Спросила чародейка и шагнула на протоптанные крестьянами ступеньки. У ее плеча тут же вспыхнул маленький шарик света, который позволил увидеть, куда в следующий раз ставить ногу. — И зачем тебе распылители?

— Я ничего не боюсь, — повторил Алекс уже сказанные сегодня слова. — Большинство демонов, исключая высших, частично или полностью состоят из энергии — вас должны были этому учить — распылители же помогают ее развеять и, если и не убивают тварь, уж точно делают ее куда слабее.

Когда Алекс полностью спустился по ступенькам, он прошел несколько метров по коридору и установил жезлы в противоположные стены. Промерзшая земля поддалась далеко не сразу, и охотнику приходилось сначала как следует размягчить ее мечом, прежде чем она становилась готова принять в себя стержень распылителя. После того, как инструменты нашли свою опору, Алекс повернул почти незаметное кольцо под кристаллами, и они тускло засветились.

— Как это нам поможет? — спросила Энида, разглядывая лишь смутно знакомый ей артефакт. — Или ты хочешь выманить его из логова?

— Я хочу, чтобы у Аделя был шанс убежать. Эти штуки ослабят демона, если у нас ничего не получится, а девчонка поможет его задержать. Главное, чтобы наследник не начал геройствовать.

— Ты настолько недооцениваешь себя?

— Я реалист, Эн, и давай продолжим путь молча. Кажется, ты сама не особо горела желанием разговаривать со мной.

Чародейка лишь пожала плечами и ускорила свой шаг. Пещера уходила в глубь на несколько сотен метров прежде, чем земля стала сменяться камнем. Алекс был прав, кто-бы не был хозяином этих мест: дух или другое мистическое существо, оно искало свой дом под землей, и старалось обжиться среди твердых и чистых камней, а не деревьев или мокрой земли.

Однако охотнику было плевать на удобства хозяина этих тоннелей. Алекс считал, что его должна заботить только его собственная жизнь и все, что может ей хоть как-то навредить. И поэтому он внимательно следил за каждым шагом чародейки, которая совсем не заботилась о собственной безопасности. Она не следила ни за потолком, ни за частыми впадинами в стенах тоннеля — в них крестьяне иногда оставляли свои пожертвования, но вместо пустых тарелок и мелких побрякушек там вполне может засесть демон или один из его более мелких слуг.

Чародейка была уверена в собственной непобедимости, и это могло стать причиной ее погибели. Алекс не знал, что сделает герцог, если Энида не сможет пережить эту охоту, но догадывался, что он не будет этому рад. Ссора с Моравола не нужна ни одному из северных герцогств, и если охотник станет ее причиной, то хозяин Аренола может и не отблагодарить его за спасение своего сына. Скорее наоборот, заставит дорого заплатить за смерть посланницы.

К тому же то чувство, что не дало Алексу уйти от Эниды твердило ему, что чародейка должна выжить; что у Судьбы еще есть планы на них обоих, и он покорно выполнял его волю. Чутье еще никогда не подводило охотника, и поэтому он не рискнул ослушаться даже в этот раз.

В молчании они прошли около километра, когда неожиданная развилка заставила их снова начать спор.

— Разделимся, — предложила Энида и сделала шаг в сторону левого прохода, но Алекс схватил ее за локоть и остановил.

— Мы не знаем с чем столкнулись. Честно говоря, я вообще пожалел, что мы сунулись сюда неподготовленными.

— Ты снова проявляешь слабость, — сказала она и вырвалась из хватки.

— Снова? — опешил Алекс, но тут же понял, что это была уловка чародейки, чтобы ввести его в ступор и освободить ей дорогу. Он быстро пришел в себя и одним широким шагом загородил ей путь. — Осторожность никогда не являлась слабостью!

— Хорошо, — Энида скрестила на груди руки, — тогда что предлагаешь ты? Остаться здесь и разбить лагерь? Подождать, пока тварь выйдет на волю?

— Не утрируй, ты прекрасно понимаешь, что она не выйдет в ближайшие сутки, — Алекс махнул себе за спину, в глубину подземелья, — посланный старостой человек с подношениями сейчас где-то там, значит, сегодня демон сыт. Он затаится у себя в норе, однако ни одна новая душа не утолит его голод в полной мере и не заставит потерять бдительность.

— И долго ты будешь читать нотации? — Язвительно спросила Энида. — Раз ты такой умный, то почему не обучаешь своим мудростям молодых охотников? Считаешь, что лучше ползать по пещерам, чем спасать жизнь собратьям?

Алекс тяжело вздохнул и посмотрел на один из многих лежащих здесь камней. Раньше развилки не было, но одна из стен пещеры обвалилась и открыла проход в другие части подземелья, расширяя и без того немалые владения духа-защитника.

— Он убил слишком много людей, чтобы оставаться простой тварью. С таким количеством душ можно легко перескочить на другой уровень, и стать гораздо сильнее, когда-либо до этого. Даже обычный бес сумеет превратиться в кого-то другого. Например, в повелителя ужаса или твоего любимого суккуба. Нам нельзя разделяться.

— А если твоя теория не верна? — чародейка хмуро изогнула бровь, — если демон выйдет на свободу, когда мы будем в другом проходе? Я не могу рисковать жизнью наследника. Августин не умеет прощать ошибки, и заставит нас обоих сильно пожалеть, если мы не выполним его волю.

Алекс посмотрел на чародейку, развел руками и привел свой последний аргумент.