Собственность государства

- Да все-таки нет… Расчет. На который наложил свой отпечаток и мой жизненный опыт в Темерине… Когда я сбежал с места преступления – забился в какой-то угол, спеша съесть злополучную булку до того, как меня поймает полиция… и вернулся в памяти в те самые страшные два дня на чердаке… Я понял, что с меня хватит. Что я не могу прятаться, жить прячась. Неважно, от Порчи ли, от полиции ли… Все, хватит. Я хочу жить, выпрямившись в полный рост. А что СТО оказался единственным действенным способом и от полиции уйти, и наверх подняться – это уже другой вопрос. Хотя правда и в том, что в какой-то другой род войск я бы не пошел в принципе. И, признаюсь, в первый год я мечтал, как выучусь, стану самым крутым в наборе, попаду в самый лучший отряд с тем парнем, который вытащил меня с чердака, и мы будем крошить всю эту мерзость вместе…

- Ну, тогда понятно, отчего ты стал лучшим среди всех, - сказал Рюиджи. – Я-то думал, грешным делом, что неполноценный по сравнению с тобой, а оказывается, у тебя просто была мечта… Осталось найти того парня.

- Я нашел, - медленно протянул я. – На мемориальной стене. Он погиб годом позже, и в тот момент, когда я подписывал купчий договор, его уже не было среди живых.

Снова повисла тишина.

- Ладно, все это – былое, - сказал Клемент, - но как быть с настоящим? Саша, по-твоему, нам стоит угробить весь бизнес Дому Керриган, чтобы попасть на Край, и надеяться, что там нам будет легче выжить, чем тут?

- …И только потому, что Саша хочет стрелять в Порчу? – ввернул Вольфганг.

- Да нет. Все-таки, выжить я хочу сильнее. Но там не будет ни некромантов, ни культистов – только эфириалы и Порча. Все то, что я могу учуять издали.

- Есть еще одна проблемка, Саша. Керриган может со злости отправить нас на рудники. В качестве мести.

- В этом случае ему придется выплатить в казну нашу полную стоимость, что при финансовом крушении Дома Керриган станет не только глупым, но и невозможным, потому он просто прекратит аренду. Однако – нет, я не считаю, что нам надо все немедленно запороть. Все, что я рассказал вам про наши перспективы здесь – мои умозаключения. Я доверяю своим мозгам, но вместе с тем не могу предвидеть будущее, а подобного опыта еще ни у кого не было. Не исключено, что наше положение будет иметь некоторые непредвиденные плюсы, которые перекроют все. Потому мы выждем и поглядим. Если внезапно все станет зашибись как хорошо – тогда только идиот захочет на Край. Но если события будут развиваться так, как я предсказал… ну вы поняли. И к слову, нам не обязательно делать пакость Керригану. Если наши с вами мнения разделятся – думаю, он просто договорится о замене меня и тех, кто останется со мной, на других парней из учебки.

- Ребята, а давайте смотреть на ситуацию с оптимизмом, - мечтательно протянул Рюиджи. – Ведь мы станем известными, знаменитыми… настоящими звездами телевидения. И это действительно может повернуться массой преимуществ. Нас могут пригласить сниматься в других сериалах или фильмах, уже не настоящих… Вы не мечтали стать актерами?

- Актером – это круто, - согласился я, - они хоть и не бывают дворянами, но живут как дворяне, и при этом не военнообязанные. Только это вряд ли, актерскому мастерству надо учиться, надо иметь выдающиеся внешние данные и талант. А то, что в реальном замесе мы чего-то стоим, а киношные актеры попадают в обморок – значения не имеет. Хотя – кто его знает… В общем, парни. Мы ждем, что будет, хотя бы до второй миссии, и потом уже будем решать, как дальше быть. Все согласны?

Оказалось, что все, и тут Каспар сказал:

- Валлендел идет.

Мы все сделали вид, что все время спокойно дожевывали остатки пиршества, когда в комнату вошел лейтенант.

- Так, пошли все сюда, потом доедите.

В брифинг-зале за столом уже сидела миловидная женщина, или даже верней будет сказать – леди лет тридцати, в строгом деловом костюме и с нагрудным значком-пропуском.

- Знакомьтесь: это госпожа ЛаВей, наш консультант по вопросам имиджа.

- Можно просто Антуана, - улыбнулась она.

Мы нестройным хором поздоровались и принялись рассаживаться вокруг стола, госпожа ЛаВей достала из папки стопку бумаг и совещание началось.

Первым делом нас поставили перед тем фактом, что мы теперь – в некоторой мере публичные персоны, а значит – очень сильно зависим от того, как нас воспринимает публика.

- То чувство, когда ты четыре года был уверен, что зависишь от умения стрелять и драться… - проронил я.

- Все немного сложнее, - улыбнулась Антуана. – В обычном бою оно примерно так и есть, но все меняется, если бой транслируют по центральному каналу. Недостаточно просто победить: надо, чтобы зритель порадовался этой победе. Чтобы он был на вашей стороне. Чтобы он переживал за исход боя и за вас. Симпатизируя лично вам, зритель проникается вашей борьбой, целью вашей борьбы. И тогда, решая, куда съездить на выходные, «туда» или «сюда», он вспомнит, что «там» стоят на страже замечательные парни. Симпатия к вам превращается в симпатию к городу, понимаете?

- Должно быть, по этой же причине автомобили рекламируют пышнотелые полуобнаженные девушки? – ухмыльнулся Кай.

- Абсолютно верно. Желание обладания частично переносится с девушки на объект рекламы. Итак, во-первых, надо поработать над персональным имиджем. Вам необходимы персональные черты, выделяющие вас, вы должны стать разными, насколько это возможно в армейских реалиях. «Весельчак», «оружейный маньяк», «перфекционист», «качок», «стиляга», «невозмутимый», «задира», «вояка» - и так далее. Много разных типажей – и зритель наверняка увидит среди них пару симпатичных для него лично.

- Ну и как зритель будет видеть наши типажи под броней и касками?

- Зритель будет видеть вас не только в касках. Как только передача наберет достаточно рейтинга, вы начнете давать интервью, появляться на публике и так далее. И тогда мы займемся этим вопросом более плотно, а пока что надо выяснить, у кого из вас какие склонности и предпочтения.

И она достала из нагрудного кармана позолоченную авторучку.

Примерно час мы потратили впустую на всю эту трепотню, затем она попрощалась, забрала свою папку и ушла.

- Ну, парни, кто там хотел быть актером? – с иронией спросил я.

- А что, актеры тоже должны заниматься такой нудятиной? – спросил Рюиджи.

- Угу. Причем в десять раз больше. Актер без своих фанатов – ноль без палочки.

- М-да, невесело как-то…

Тут Валлендел постучал по столу карандашом:

- Мы еще не закончили. Вот ваш распорядок и инструкции по поводу быта на первое время, ознакомьтесь.

Мы взяли распечатки и впились в них глазами. Тренировка – раз в день, огневая подготовка – четыре раза в неделю, медосмотр – раз в неделю. Выход с базы – только по разрешению командования. Боевая готовность – двадцать четыре часа в сутки. Прием пищи – три раза в день, причем доставлять ее будут из ресторана неподалеку, а также в нашем распоряжении кухня на базе и холодильники, набитые полуфабрикатами, соками и прочим добром.

- Только предупреждаю: кто начнет заплывать жирком – будет поститься в карцере на воде и сухарях.

Мы дочитали и начали обеспокоенно переглядываться, и отнюдь не из-за карцера. В общем, я лидер – видимо, поднимать тему тоже мне.

- Сэр, тут как бы проблемка нарисовалась…

Валлендел скрестил руки на груди:

- У вас или у меня?

- У вас. Давайте начистоту: любая наша проблема, кроме некромантов сотоварищи – на самом деле ваша. Потому что огромный концерн, который балансирует на грани рентабельности – вроде, так его светлость сказал? – может запросто полететь в тартары, если мы на каком-то задании… не выложимся на полную, скажем так.

- К чему ты клонишь?

- К тому, что наша позитивная мотивация – ваша забота, сэр.

Глаза лейтенанта стали чуть злее:

- Если перспектива не попасть на Край в качестве мотивации не годится – есть еще перспектива не попасть на рудники.

- Прежде чем угрожать рудником – спросите у графа, может ли он позволить себе такие траты… сэр.

- Еще шесть миллиончиков на ваше вразумление наскребет.

Я оглянулся:

- Парни, я чего-то не понимаю или сэр лейтенант не умеет считать?

- Полагаю, второе, - с готовностью, как и ожидалось, отозвался Кай, остальные закивали.

Снова смотрю на Валлендела, он на меня.

- Умножайте на двенадцать, сэр, потому что если вы думаете, что можете отправить на рудники только одного, а остальные притихнут – сильно ошибаетесь.

- На тринадцать, - сказал Ян.

- Ну да, - поспешно поправился я, - не привык за сутки, что нас уже тринадцать. Так что, лейтенант, чем еще пугать будешь? Края мы не боимся, на рудники у графа нет денег. Все? Аргументы кончились?

Вывести Валлендела из себя оказалось не так-то просто, даже несмотря на то, что я фамильярно перешел на «ты». Он почти не изменился в лице, но слова подбирал аж несколько секунд.

- Ну что ж, - сказал лейтенант, - ты прав, Терновский, на все сто. На новый отряд денег нет, сослать вас гнить в рудниках не получится, потому граф просто договорится и вас поменяют на другое подразделение, а вы поедете на Край. Все счастливы?

- Более чем. Был горд служить под вашим командованием, сэр.

Несмотря на весь драматизм ситуации, моя последняя реплика заставила пару человек прыснуть от смеха.

Валлендел собрал свои бумаги и пошел к выходу, но в дверях обернулся:

- Ах да, теперь я уже просто не могу не спросить: так что это за проблему ты пытался упомянуть?

- В нашем распорядке не упоминаются ни выходные, ни денежное довольствие на эти выходные, в то время как на Краю служащие СТО всегда получают и то, и другое.

И вот тут самоконтроль Валлендела наконец-то пробило, причем навылет: его лицо вытянулось, глаза расширились.

- Что-о-о-о?!! Выходные?!! Вы из-за выходных предпочли Край?!! Из-за несчастных выходных?!!

- Два момента, сэр. Первый – нам всем по шестнадцать лет, и последние четыре года мы провели практически в заточении, видя симпатичную женскую особь в лучшем случае раз в полгода. И вот теперь мы снова в заключении? Уж лучше на Краю, там хотя бы веселее в этом плане. И второе: на самом деле, главная причина не в выходных, а в вас… сэр. Я попытался начать обсуждение проблемы в конструктивном русле, а вы сразу перешли на угрозы. Позвольте открыть вам глаза на одну неочевидную для вас вещь: львиная доля эстэошников идет в СТО ради того, чтобы хоть немного пожить по-человечески. Очень многие из нас выросли на улице, которая приучила нас на агрессию отвечать агрессией, и терпеть подобное отношение будут немногие. Эстэошники – отчаянные люди, никогда этого не забывайте. А теперь – желаю мужества. Оно вам понадобится, когда будете рассказывать графу, как создали ему проблему на ровном месте.

Валлендел сжал челюсти, повернулся и вышел.

- Надеюсь, мы не пожалеем об этом решении, - вздохнул Ян. – Ну или хотя бы не сильно.

Когда он внезапно сказал «на тринадцать» - меня это изрядно удивило, он с нами чуть больше суток, а не четыре года. Может, он все же стоящий парень, а мы с Каем ошиблись на его счет? Впрочем, жизнь покажет.

- Лично я рад, что все так быстро разрешилось, - признался я. – Сделав графу западло, мы бы все равно не попали на рудники, но за нами закрепилась бы репутация ненадежных, особенно если бы саботаж стал очевиден, а значит – прощайте радужные надежды на место в гвардии... А так – разойдемся по-хорошему, и все счастливы. Нам – перспективы, другим парням, у которых нет никого с моим редким талантом – чуть большие шансы, может быть. А граф остается при своих, ничего не теряя.

- Хорошо, если так, - поддержал меня Кай. – Вдруг твой талант станет нашей реальной удачей, все же не хочется сгинуть в первые дни.

- Поверьте мне, я не самоубийца и не сумасшедший. А теперь идемте доедать, на Краю нам салат с крабами никто не даст.

* * *

Наутро мы принялись паковать вещи, благо, у нас и вещей мало, и распаковать толком их не успели.

Однако вместо Валлендела, или кто там должен везти нас на Край, появился невысокий полноватый человек в пиджаке и с аккуратной бородкой.

- Мы уже отправляемся? – спросил я, поздоровавшись.

- Отправляетесь? Нет, я тут не за этим.

- А вы, простите, кто?

- Меня зовут Мэрриот, - представился он, - я первый помощник главы службы безопасности Дома Керриган, отвечаю за все силы быстрого реагирования, в том числе и за ваше подразделение.

Я переглянулся с остальными, затем снова повернулся к Мэрриоту.

- Валлендела… сменили? – уточнил я.

- Нет, не сменили, так уж вышло, что его сменить нельзя. Он – лицо подразделения, так сказать.

- Он что, чем-то знаменит?

Мэрриот приподнял брови:

- А вы не знаете, кто он такой?

Я снова повернулся к ребятам:

- Вы?.. Нет, ну и я не знаю.

- Странно… его полстраны знает. Вы разве не слыхали про двойной теракт на лайнере «Корделия»?

- Это где «дети Нагаша» и культисты сообща устроили нападение? Нам рассказывали – в том смысле, что это был первый и единственный случай совместных действий тех и других – но без деталей.

- Валлендел был на борту лайнера – и прославился в процессе борьбы экипажа и пассажиров с террористами. А особенно – тем, что прорвался к радиорубке сквозь толпу нежити и провел радистку, орудуя кухонным мясницким секачом и, так сказать, одной левой. Потому что правую к тому моменту ему уже отгрызли.

- Ни хрена себе! – воскликнул Клемент, остальные принялись огокать и присвистывать.

- Постойте, у него же обе руки на месте, - сказал я.

- Правая – магический протез, сделанный свартальвами. Король оплатил, в придачу к «пурпурному щиту».

Меня удивило не столько то, что у Валлендела, оказывается, высшая военная награда империи – за такое ее вполне уместно получить – сколько тот факт, что он об этом не упоминал.

- Одной левой… Хм, впечатляет.

Мэрриот кивнул.

- Да, меня тоже. Однако из армии Валлендела комиссовали, протез в обыденной жизни почти как своя рука, свартальвы даже осязание вернули. Но в военном деле… проблематично, скажем так. И вот полгода назад Дом Керриган забрал его к себе… По правде говоря, подав идею арендовать подразделение СТО под его командование, я был уверен, что вы поладите…

Я пожал плечами:

- Если б Валлендел поставил себя как старший товарищ – так бы оно и случилось. Но он предпочел играться в офицера, не зная, что эстэошники сами себе выбирают лидера и офицерские погоны их не впечатляют. Говорил ему, скажу и вам: мы в основной массе с улицы, и приучены жизнью…

- Да я знаю, слушал ваш разговор…

- Прослушка?

- Диктофон у Валлендела. Должен признать, что Валлендел… сдал после тех событий. Люди, которые знали его раньше, заметили, что у него ухудшился характер слегка – все-таки жизнь испорчена, карьера перечеркнута – но я не думал, что тут такие сложности возникнут, да еще и по такому пустяковому поводу...