Дорогами войны

Руслан Бирюшев

Пятая межзвёздная война 3

Дорогами войны

Широкая лента скоростного шоссе уходила прямо в воду — спокойную, не потревоженную волнами. Серебристая зеркальная гладь раскинулась, насколько хватало глаз — словно настоящее море. Но тут и там над ней возвышались макушки деревьев, крыши зданий, верхушки столбов ЛЭП. Два дня назад здесь, в этой долине, ещё жили какие-то люди, которых даже война не смогла выгнать из домов. А потом отступающие к космопорту имперцы рванули дамбу в горах на севере — и долина превратилась в озеро. Сложно сказать, что стало с местными жителями. Может, кто-то из них спасся. Но в любом случае, по другую сторону бескрайнего разлива оказались в ловушке тысячи солдат федерального авангарда. Вторые сутки они погибали там, прижатые к воде, отрезанные от основных сил.

— Приехали. Глуши мотор, — сказала лейтенант Эрта Йотшах водителю и спрыгнула с подножки. Сложив ладони рупором, рявкнула что есть мочи:

— Взвод! Стройся!

Из крытых оливковыми тентами грузовиков посыпались солдаты — все как на подбор коренастые, крепко сбитые стэлонцы. Тёмно-фиолетовая кожа выдавала в большинстве из них выходцев с жарких островов у экватора. Ничего удивительного, островитяне, с их воинской культурой, всегда охотно шли в Королевскую Гвардию Республики. Сама Эрта ростом на голову превосходила любого из своих бойцов, выглядела на их фоне даже не изящной, а скорее хрупкой, да и кожа её была небесно-голубая, одного цвета с глазами. Все признаки уроженки колоний — хотя на самом деле лейтенант родилась на луне Стэлона, в подземном рабочем городке при лунных верфях. Так сказать, четыреста тысяч километров вверх от столицы, всего-то ничего.

Кивнув сенешаль-сержанту Лотшу, женщина зашагала к голове колонны. Там, в тени от головного танка, уже собирались остальные офицеры.

— Лейтенант, — сухо приветствовал её майор Рашид аль Сабиди, командир батальонной группы. Эрта козырнула, встала рядом с сослуживцами, заложив руки за спину.

— Все здесь, отлично. — Майор вынул изо рта не раскуренную трубку, тряхнул ей, будто выбивая пепел. — Тогда попрошу внимания. Мы в назначенной точке, и я вскрыл пакет, полученный в штабе полка. Слушайте наши задачи…

Эрта навострила уши, остальные тоже напряглись. Их ударную группу сформировали в страшной спешке, за одну ночь — танковому батальону федеральной гвардии придали усиление в виде роты «Стражей» ополчения, взвода королевской пехоты и пары штурмовых атмосферных ботов, после чего скорым маршем бросили новообразованный отряд в совершенно непримечательную точку на карте, где не было ни врагов, ни важной позиции для удержания.

— Сегодня ночью разведка семнадцатой армии прошла здесь. — Аль Сабиди махнул рукой в сторону разлива. — Отсюда и до самых позиций авангарда на том берегу.

— Как? — удивлённо спросил пожилой, седеющий капитан-ополченец, командующий «Стражами».

— Дорога, — догадалась Эрта прежде, чем Рашид успел ответить. — Она на насыпи…

— Верно. — Майор закусил чубук трубки. — Насыпь и полотно шоссе укреплены из-за частых паводков, насыпь высокая. Долина здесь поднимается, и уровень воды ниже. Разведчики проехали по насыпи на гусеничной БМП, везде дорога была не глубже, чем в полутора метрах под водой. На большей части пути — в метре. Танки пройдут.

— Значит, можно наладить подвоз подкреплений… — хмыкнул лейтенант Пэй Ли, которому подчинялась собственная пехота батальона.

— Как только имперцы узнают об этой дороге, они разнесут её артиллерией и штурмовиками, — качнул давно небритым подбородком аль Сабиди. — Постоянное движение по ней не наладишь. Наша задача другая. Достаньте планшеты. Откройте карту нашего участка.

Офицеры повиновались, и майор продолжил:

— Сейчас для снабжения отрезанной группировки штаб армии собрал всю ховертехнику, какую смог. Даже у десантников выпросили их парящие БМД. Снабжать по воздуху было бы удобнее, но имперцы создали плотную сеть ПВО над всем сектором. Плюс они ещё частично контролируют орбиту над нами, хотя это и ненадолго. Однако флотская разведка передала нам интересные сведения. По их данным, противник оборудовал три узла ПВО на подступах к городу. Однако в двух из них — только ракетные и артиллерийские комплексы. Общая координация и захват целей осуществляется из третьего узла. Если выбить его — вся сеть ослабнет. Её можно будет прорывать с допустимыми потерями в воздухе.

— Позвольте, сэр. — Так как майор взял паузу, Эрта решилась вставить слово. — Я верно понимаю, что наша цель — этот самый командный центр?

— Верно, лейтенант. — Рашид довольно мрачно ухмыльнулся, не выпуская трубку из зубов. — В авангарде было не так много бронетехники, и сейчас её остатки собраны на правом фланге, вокруг роты гвардейских «Рейтар». Туда же имперцы направили свои противотанковые средства. Здесь они видят только пехоту, измученную и прижатую к воде. И тут из воды выходим мы…

Майор снова помолчал, но Эрта больше не стала его перебивать. Тогда землянин ещё раз выбил из трубки несуществующий пепел:

— Задачи нашей группы — форсировать разлив, соединиться с пехотой авангарда. Прорвать фронт, выйти в ближний тыл противника, уничтожить узел ПВО.

— А дальше, сэр? — не дождавшись продолжения, спросил ополченец.

— Удерживать плацдарм, ждать подкреплений, по их прибытии — расширить прорыв, — ответил майор. — В дальней перспективе — полностью разрушить фронт имперцев, войти в город и занять последний космопорт, который они ещё удерживают. Если получится — их войскам на планете конец, даже эвакуироваться не смогут. Но это задачи всей нашей дивизии, а то и соседей.

— Сэр, позвольте… — снова не сдержалась Эрта. — Сколько нужно будет удерживать плацдарм своими силами? Наша группа маленькая, а имперцам в собственный тыл перебросить подкрепления куда проще, чем нам — по воздуху.

— Очень недолго. — Аль Сабиди неожиданно улыбнулся. — На орбите сейчас разворачиваются два полных полка десанта — сто двадцать седьмой и сто тридцатый, «Красные скорпионы» и «Железные змеи». Как только флотские заметят дыру в имперской ПВО, десантники тут же нырнут в неё. Вместе со штурмовой авиацией. Все — к нам на помощь. Мне в штабе, кстати, намекнули, что эскадрильи будут не откуда-то, а с «Дракона северных гор», он сейчас в нашей системе как раз. Теперь к конкретным задачам. Следовать придётся строго колонной. Разведчики проставили вешки вдоль всего маршрута, но за ночь часть из них могло сорвать ветром или течением. Во главе колонны…

…Через четверть часа лейтенант Йотшах вернулась к своим гвардейцам, взмахом руки велела сенешаль-сержанту строить взвод по отделениям. Встав перед строем, сказала:

— Береты долой. По боевой готовности.

И первой подала пример, сорвав с головы чёрный, украшенный золотой кокардой берет Королевской Гвардии. Сунув его под погон, пригладила волосы — тоже угольно-чёрные, доходящие до плеч. Шлем Эрты лежал на сиденье в кабине грузовика, потому пока бойцы затягивали подбородочные ремешки, лейтенант продолжила:

— Идём десантом на броне. Не больше десяти человек на машину. Первые два танка без десанта. Первое отделение — грузитесь на борт семнадцать и восемнадцать. Второе — восемнадцать и двадцать. Третье — двадцать и двадцать один. Ящики с припасами возьмут в БМП армейцы. Выполнять…

* * *

Со стороны это, наверное, выглядело очень странно — затопленное шоссе не было видно издалека, и казалось, что колонна танков пересекает рукотворное озеро вплавь. Или едет по зеркалу — в совершенно безветренную погоду поверхность воды была абсолютно гладкой, единственную рябь порождали вокруг себя сами движущиеся машины. «Может, если имперцы нас заметят с воздуха, то решат, что мы — мираж» — с кривой усмешкой подумала про себя Эрта. Она ехала на башне головного танка, вместе с Лотшем. За ними тянулась остальная колонна — сперва десяток «Кирасиров», нагруженных десантом, за ними четыре БМП с пехотой, и, наконец, рота «Стражей» в арьергарде. Стэлонка крепко подозревала, что майор аль Сабиди поставил ополченцев в хвост потому, что опасался, как бы один из их самоходных кусков металлолома не заглох и не перегородил путь. По-хорошему, в центре построения должна была идти самоходная зенитка, но её у батальона почему-то не оказалось. Вместо этого ПВО группы обеспечивали два штурмовых бота, которые кружили в отдалении, едва не касаясь воды гондолами турбин. Кроме того, на броне БМП ехало несколько солдат с готовыми к бою ручными ПЗРК. Они вглядывались в затянутое облачной плёнкой небо, будто и правда надеясь заметить вражеский штурмовик прежде, чем тот откроет огонь. По правда сказать, их присутствие больше нервировало. Чувствуя, что и сама слишком часто посматривает вверх, Эрта решила немного отвлечься. Наклонившись к своему сенешалю, она с лукавым прищуром сказала:

— Кстати, комбат мне по секрету сообщил, что на орбите сейчас «Дракон северных гор». Может, нас даже поддержит авиация с него. А где «Дракон», там и «Воздушные пираты». А где «Пираты»…

— Там и их командир эскадрильи, майор Линь Цао. — Угрюмо молчавший доселе Лотш расплылся в улыбке.

— Угу. Твоя любимая красотка с агитплаката, — кивнула Эрта. — Ты романтик и извращенец, сержант. Влюбиться в фотографию… И она ж не просто землянка, она с Марса. Ещё выше и ещё тоньше меня. Ты ей до груди не достанешь, а попробуешь обнять — рёбра переломаешь.

— Это высокое чувство, мэм, — не перестав улыбаться, протянул сенешаль. — Далёкое от самого понятия плотской любви. Быть с ней на одной планете — уже чудесно.

— Ну-у… — Эрта потёрла кончик носа. — Может, нам повезёт, и именно Линь Цао будет нас прикрывать. А потом её собьют, она катапультируется над линией фронта, и ты лично её спасёшь от имперцев. Может, даже поцелуй заслужишь…

— Творец Сущего… — сержант прикрыл глаза ладонью. — Командир, дешёвые телесериалы сломали вам психику.

— Что поделать, — усмехнулась женщина. — В рабочем городке, где я росла, других видов отдыха не было. Отучишься или отработаешь смену на верфи — и домой, на диван, смотреть сериал какой-нибудь… А если серьёзно, Лотши, то Принцесса Марса ведь не просто ас. Она спец по прорыву ПВО, и в эскадрилье у неё все такие же. Так что я не шучу. Вполне может быть, из обещанных подкреплений майор первая до нас доберётся.

Штурмовой бот, скользивший над водой по правую руку, внезапно без всякого предупреждения взвыл турбинами, прянул вверх, и выпустил куда-то в облака две ракеты. За облачной пеленой полыхнула оранжевая вспышка, грянул гром… А потом стеклянная кабина бота вмялась в корпус, как от удара кулаком невидимого гиганта, и штурмовая машина устремилась вниз, крутясь волчком и теряя куски обшивки. Колона остановилась.

— Все с брони! — крикнула Эрта в микрофон рации, и сама прыгнула с башни, срывая с плеча винтовку. Очутившись по грудь в холодной воде, вскинула над головой руку с винтовкой, прижалась плечом к стальному борту «Кирасира».

Воздух прочертили два дымных росчерка, ракеты ударили в одну из армейских БМП. Ещё две не долетели до головного «Кирасира», расцвели чёрными бутонами над ним, перехваченные активной защитой танка. Грохот был такой, что у Эрты даже в шлеме с наушниками заложило уши, в голове зазвенело. Вокруг посыпались раскалённые осколки металла, один ударил женщину по плечу, разорвав ткань куртки, но не достав до кожи. Падая в воду, они шипели. Второй атмосферный бот задрал нос и рванулся вбок, строча из автоматических пушек и выплёвывая в небо одну пару ракет за другой. Это помогло — опять грянул раскат грома, сверкнуло оранжевым, и объятый пламенем остов, пробив дыру в облаках, рухнул в воду за километр от колонны. Стремительный силуэт второго имперского штурмовика вынырнул из-за белесой пелены, скрывающей солнце — к нему тут же потянулись алые нити трассеров. Зенитные пулемёты на башнях танков застрочили длинными очередями, им вторил треск десятка винтовок. Разумеется, штурмовику на пули было плевать — он осыпал бот Федерации снарядами автопушки и снова скрылся за облаками, рассыпав золотистый веер ложных целей. Запоздало выпущенные ракеты ПЗРК сбились с курса, беспомощно закувыркались среди них. Бот исходил дымом из десятка пробоин в корпусе, но каким-то чудом ещё держался в воздухе и даже продолжал огрызаться пушечными очередями. Самолёт-штурмовик чёрной тенью скользил среди облаков, заходя на второй круг — но тут что-то произошло. Случайная пуля нащупала уязвимое место. От самолёта имперцев отделились какие-то мелкие обломки, он задымил двигателем и лёг на крыло. Не закончив боевой заход, развернулся хвостом к колонне, направился в сторону фронта, волоча за собой жирный чёрный хвост. Танки провожали его яростным пулемётным огнём, пока штурмовик не скрылся из виду.

— Прекратить стрельбу! — Эрта услышала голос майора аль Сабиди словно сквозь набитую в уши вату. Хорошо хоть, звон в голове самую малость ослаб. Повторять приказание майору не пришлось, трескотня очередей оборвалась мгновенно. И стало тихо. Урчали моторы, с треском горела БМП в центре колонны, издалека, с передовой, доносились раскаты артиллерийский залпов. Но после недолгой канонады это действительно казалось мёртвой тишиной. — Сообщить о потерях!

— Веду перекличку, — ответила ему стэлонка. Мотнув головой и похлопав себя ладонью по шлему напротив уха, она переключилась на канал своего отряда. — Взвод, от замыкающего — перекличка!

Через две минуты стало ясно, что у королевских гвардейцев потерь нет. Больше всего досталось армейской пехоте и летунам. Подбитый бот сделал круг над колонной и улетел в тыл. Лейтенант от всей души пожелала ему дотянуть до базы и не шлёпнуться в воду. Внутри сгоревшей БМП ехало почти полное отделение — никто из бойцов не выбрался наружу. Солдат, сидевших на броне с ПЗРК, контузило и посекло осколками, двоих серьёзно. Майор аль Сабиди, высунувшись из люка командирского танка, оглядел учинённый авиацией разгром и, мрачнее тучи, приказал:

— Двадцать второй, задержишься с пехотой и «Стражами». Подбитую машину столкнуть с насыпи, после чего возобновить движение. Остальные — выдвигаемся немедленно. Скорость прибавить. Отставшие догонят.

— Сэр… Лейтенант Ли… мы не можем его найти, — с растерянностью в голосе доложил молоденький сержант-армеец. — Он ехал на броне головной машины… мы не видели, чтобы он спрыгнул, когда…

— Понятно. — Эрте, забравшейся обратно на броню, показалось, что майор сейчас перекусит чубук трубки. Но вместо этого офицер повернулся к ней. — Лейтенант Йотшах, принимайте второй взвод. Считайте, у вас теперь неполная рота.

— Так точно, сэр. — Стэлонка приложила два пальца к козырьку шлема, переключила рацию на нужную волну. — Взвод, говорит лейтенант Эрта Йотшах из Королевской Гвардии Республики. Временно принимаю над вами командование. Сержантам обеспечить погрузку боеприпасов и личного состава на танки батальона, после чего связаться со мной через командную конференцию.

Только теперь женщина поняла, что её легонько потряхивает — и постаралась унять дрожь хотя бы в пальцах. Крепко зажмурилась на секунду, подтянула краги перчаток — длинных, плотных, с небольшими «раструбами». Эти перчатки, как и чёрные береты, были напоминанием о собственной униформе королевских гвардейцев. На фронте её, разумеется, никто не носил.

— Раз наше положение раскрыто, важно проскочить на сушу прежде, чем имперцы сообразят насчёт дороги, вычислят наш маршрут и наведут артиллерию, — тем временем произнёс майор, ни к кому особо не обращаясь — он, похоже, размышлял вслух. — И можно вызвать истребители. Если б все планы срабатывали как надо…

* * *

Имперцы среагировали быстро и предсказуемо — только немного просчитались. Снаряды тяжёлой артиллерии рвали облачную пелену позади, смешивая с грязью точку, которую колонна «Кирасиров» уже проскочила. «Стражи» и пустые БМП же остались ещё дальше, и тоже не должны были пострадать — хотя если артобстрел разрушит насыпь, у них возникнут проблемы иного рода.

Своего сенешаля Эрта отослала в хвост колонны, наводить порядок в армейской взводе, и рядом с ней на танковой башне теперь ехал тот самый молодой сержант-землянин, доложивший о потере командира. Стэлонка решила оставить его при себе как посыльного. Парня не контузило во время налёта штурмовиков, однако он всё равно был бледен. Вроде бы. Эрта не очень уверенно разбиралась в том, как бледнеют и темнеют земляне, с этой странной розовой кожей — в конце концов, до войны она видела их только по телевизору или мельком на городских улицах. Каждый раз, когда сзади доносились разрывы, скулы сержанта каменели. Похоже, он стискивал челюсти, чтобы не вздрогнуть или ещё как-то не «опозориться» перед офицером. Эрте стало жаль беднягу, и она уже начала прикидывать, о чём бы с ним поговорить, чтобы успокоить. Однако сержант неожиданно решился завести беседу первым.

— М… мэм, можно вопрос? — спросил он, глядя Эрте куда-то на щёку, а не в глаза.

— Конечно, сержант, — сказала женщина как можно более дружелюбно.

— Только… не по службе. Хотя знаете, не буду вас…

— Спрашивайте, сержант, мне и самой скучно. — Стэлонка улыбнулась — как раз под очередной раскат артиллерийского грома. — Пока радиомолчание не снимут, я и командовать не могу.

— Хорошо, мэм. — Молодой землянин потеребил ремень винтовки на плече. — Я раньше не служил с вашими… С гвардейцами, то есть. Стэлонцы-то в роте были… Скажите, а разве «Королевская Гвардия Республики» — не странно звучит? Всегда хотел спросить, почему «Королевская», да не у кого было…

— Очень просто, сержант. — Эрта немного откинулась назад, опёрлась локтем о люк наводчика. — В стэлонском основном языке «королевский», «национальный» и «государственный» — одно и то же слово. Поэтому на Стэлоне всё, что не частное — королевское. Королевская Гвардия, Королевский арсенал, Королевские верфи, Королевский Политехнический институт… — Она прищурилась. — На интерлингву можно было бы переводить и как «национальный», конечно. Так что, пожалуй, это ещё и такой небольшой выпендрёж наших властей. Напоминание, что сложись всё иначе, это не Республика Стэлон входила бы в Земную Федерацию, а Княжество Земля было бы частью Стэлонской Империи. Сколько веков прошло, а некоторые смириться не могут.

— Да. Вот об этом… — сержант помолчал, набираясь решимости, прежде чем выпалить новый вопрос. — А правда, что у Империи есть дивизия из стэлонцев-перебежчиков?

И замолчал, явно жалея о сказанном.

— Есть, — спокойно кивнула Эрта. — И не одна, а три. И не только дивизии. «Стэлонская линия свободы» — такое движение. Имперцы их в оккупационные власти назначают, в полицию берут, агентов из них вербуют…

— И как вы к ним…

— Как следует. — Лейтенант пожала плечами. — Тут в чём дело, сержант… Когда исчезло стэлонское Королевство — тогда же и земной Союз Планет тоже исчез. И родилась Федерация. Пусть она называется «Земной», но строили её мы вместе. Потом и кровью. Многие поколения. Без Стэлона не было бы Федерации. И эти дурачки воюют не за свободу Стэлона от Земли, как они думают. Они воюют против страны, которую создавали их предки. Против Стэлона, выходит, тоже. А Королевская Гвардия, сержант, клянётся защищать и Стэлон, и Федерацию. Так что у меня нет никаких причин не убивать стэлонцев в имперской форме. Они мне не сородичи.

Она произнесла всё это мягко, продолжая улыбаться — но, кажется, сделала только хуже. Парень окончательно смутился и принялся излишне пристально разглядывать корму их танка. Эрта вздохнула, потрогала рацию в кармашке на груди. Радиопереговоры, даже внутри батальона, майор аль Сабиди строжайше запретил — не стоило облегчать имперцам жизнь. Лейтенанту оставалось только протирать штаны о танковую броню и вглядываться в гремящую даль. Наверное, поэтому она первая заметила впереди тёмную полоску.

— Сержант, как там мореплаватели говорили в таких случаях? — женщина наклонилась и похлопала своего спутника по плечу. — Земля на горизонте?

Последний километр пути «Кирасиры» преодолели форсированным маршем, разбрызгивая воду из-под гусениц — так что когда танки достигли берега, десант вымок до нитки. На берегу их уже ждали. Дела авангарда действительно шли плохо, солдаты Федерации вгрызлись в землю метрах в пятистах от воды, все тыловые позиции, включая штаб и госпиталь, простреливались настильным огнём. Единой системы траншей не было — в стороны тянулись неряшливо вырытые огневые ячейки на одного-двух солдат, лишь кое-где соединённые ходами сообщения. Землю изрыли воронки, в воде и на суше виднелись почерневшие остовы бронемашин, грузовиков, буксируемых пушек. Рядом с шоссе лежал, на две трети под водой, выгоревший корпус штурмового бота. Упал и сгорел он, судя по всему, ещё до наводнения.

Майор аль Сабиди даже не стал высовываться из люка — он включил рацию, дал разрешение на переговоры и проинструктировал Эрту прямо из танка. Когда к командирскому «Кирасиру» подбежал, пригибаясь, пехотный офицер из авангарда, спрыгнувшая наземь стэлонка попросту открыла на башне стальной ящик, достала оттуда телефонную трубку и подала её пехотинцу. Офицер — чумазый, ободранный, будто его валяли по лужам после дождя, попутно пиная ногами — прижал трубку к уху, выслушал что-то, пару раз кивнул, переспросил:

— Немедленно? Понял. Исполняю.

Положив трубку и захлопнув телефонный ящик, он повернулся к Эрте. Молча протянул руку. Женщина крепко её пожала. Офицер сказал устало, без улыбки:

— Здорово, что вы здесь. Когда ночью разведчики на БМП приехали, мы глазам своим не поверили… Майор сказал, вы привезли нам боеприпасы?

— Шесть ящиков магазинов к винтовкам, уже снаряженных, — кивнула стэлонка. — Ящик пулемётных, ящик медикаментов первой очереди. Два ящика с гранатами и ящик крупнокалиберных не довезли, простите. Я прикажу своим бойцам скинуться по осколочной гранате из подсумков, полсотни наберём. Распределите среди своих.

— Спасибо, лейтенант.

— Вам спасибо, сэр. — Эрта только теперь разглядела на воротнике собеседника капитанские звёздочки, вышитые чёрным по зелёному. Их едва видно было из-под засохшей грязи. — За то, что продержались.

Танки один за другим выползали на сушу, разворачиваясь в линию. Солдаты сыпались с них наземь, торопливо сгружали патронные ящики и раненых. Имперцы за нейтральной полосой наконец-то оживились, начали постреливать — редкие пули запели в воздухе, защёлкали по броне «Кирасиров». Авангард ответил им пулемётным огнём с переднего края. Пулемётчики обеих сторон били одинаково короткими, скупыми очередями. У имперцев, много дней отступавших под натиском семнадцатой армии, тоже наметился дефицит боеприпасов. И всё же события последних дней заставили вспомнить, что даже побитый зверь способен вцепиться тебе в глотку. Истощённая и окружённая, имперская наземная группировка оставалась монолитным военным механизмом, куда более слаженным и боеспособным, чем семнадцатая ударная армия Федерации, собранная из отдельных дивизий федеральной гвардии, королевской пехоты, десанта, армейских частей и полков ополчения.

Пригибаясь, перебегая от танка к танку, Эрта отыскала своего сенешаля, сказала ему:

— Извини, Лотш, но придётся тебе взять второй взвод на себя. Они сами все — молокососы, некого главным назначить. Справишься?

— Справлюсь, — кивнул сенешаль-сержант.

— Только помни, что это земляне, а не стэлонцы, — с усмешкой добавила женщина. — Они хлипкие. Не загоняй до смерти. От меня приказов особо не жди, мне не до того будет. Действуй по обстановке. Держись левого фланга. Я возьму правый и центр.

— А местные? — спросил Лотш, имея в виду остатки авангарда.

— Подопрут нас сзади. Был авангард, станет арьергард. Им нужно время — перегруппироваться, раздать припасы. А майор решил атаковать сходу. Надо пробить фронт, пока имперцам не подошла помощь.

— Понял. — Сенешаль козырнул. — Значит, сами по себе.

— Угу. Действуй.

Ухнула пушка — один из «Кирасиров» послал врагам фугас. Это был сигнал, и танки тронулись с места.

Войска Империи окопались по обе стороны от шоссе. Место было не самое выгодное — немного перелесков да складок местности, никакой застройки. Хуже не придумаешь, чтобы останавливать механизированный кулак. Вероятно, имперцы встали здесь, когда не смогли сбросить авангард в разлив. Ну и появления танков на своём участке они, разумеется, никак не ждали.

«Кирасиры» поползли вперёд, не особо разгоняясь, чтобы не оторваться от пехоты. Пехота же потянулась следом редкими цепочками по пять-шесть бойцов. Лейтенант Йотшах шла с командным отделением на правом фланге, сопровождаемая радистом. Метрах в ста впереди она видела корму «Кирасира» с бортовым номером «двадцать». Капитан из авангарда сказал, что минных полей его люди не ставили, и у имперцев такой возможности тоже не было, так как пространство между позициями двух армий простреливалась днём и ночью. Танковый батальон без задержек миновал линию союзных окопов, двинулся напрямик через нейтральную полосу.

— Беглый огонь. Движения не прекращать, — распорядился на общей частоте аль Сабиди.

— Б-бу-ух! — отозвался на его приказ «двадцатый». Ему вторили вразнобой остальные танки. Разрывные снаряды посыпались на траншеи неприятеля. Два снаряда влетели в строение придорожного магазинчика, укреплённое мешками с песком — сдвоенный взрыв проломил крышу здания, а тонкие стены просто сложились внутрь. Имперские пулемёты застрочили в полную силу, стремясь отсечь наступающую пехоту от танков. Огненные хлысты трассеров — зелёных, а не красных, как у Федерации — рассекли поле боя на сектора, пытаясь нащупать солдат.

— Ниже головы! — прижимая микрофон рации к губам, напомнила Эрта. Королевским гвардейцам таких подсказок не требовалось, но лейтенант не забывала, что во втором её взводе совсем ещё необстрелянные мальчишки-земляне вроде давешнего сержанта.

Заработали миномёты — первый их залп лёг с перелётом, второй тоже. Мины третьего залпа разорвались аккурат между «Кирасирами». Эрта рухнула наземь под визг шрапнели, прикрыла шею руками. Но уже через миг вскочила и снова побежала вперёд в окружении своих солдат. Четвёртый залп — в наушниках чей-то болезненный вскрик, перешедший в стон. Но в командном отделении все целы, значит, можно не отвлекаться. Осколки мин рикошетят от бортов «Кирасир», роют землю. Снова свист мин над головой — но эти летят в другую сторону. Армейцы за двое суток боёв умудрились сэкономить немного снарядов для собственных ротных миномётов, и теперь начали контрбатарейную стрельбу, благослови их Творец. Танки лупят на ходу из пушек и крупнокалиберных пулемётов, сметая брустверы на окопах имперцев, затыкая одну огневую точку за другой — но с миномётами они ничего поделать не могут. В очередной раз падая на живот и прикрывая шею, Эрта мысленно пожалела, что им не придали хотя бы одного «Рейтара» — ведь в армии тех целый батальон. Штурмовой танк с его пушкой крейсерского калибра и набором всевозможных сенсоров мог бы подавлять батареи врага не хуже самоходки.

— Продвигаемся! Продвигаемся! Не залегать! — рявкнул в наушниках Лотш — обращаясь, видимо, к своим подопечным.

Из-за полосы деревьев по левую руку вылетело несколько светлячков-ракет. Вычертив в воздухе небольшие зигзаги, они устремились к левофланговым танкам. Громыхнуло, сухо затрещали рвущиеся боеприпасы. На общем канале кто-то выругался — голоса Эрта не узнала. Но сочла нужным предупредить:

— Лотш, роща…

— Знаю, видел. Займусь.

Танки набрали скорость, и лейтенанту пришлось бежать почти в полный рост, чтобы не отстать слишком далеко. Впрочем, и пуль в воздухе стало заметно меньше. «Кирасиры» подавили все пулемётные гнёзда, лишь из траншей работало ещё несколько стволов, да били одиночные противотанковые рельсотроны. За сотню метров до первых окопов «двадцатый» борт остановился, как и остальные танки батальона. Пушки замолчали, «Кирасиры» принялись поливать остатки брустверов свинцом из пулемётов — не только зенитных, но и спаренных. Стэлонка подбежала к «двадцатому», прильнула плечом к нагретому двигателем кормовому бронелисту. Огляделась. Рядом с ней собралось шесть человек, ещё четверо жались к корме соседа слева. Остальных она не видела — но у Лотша на противоположном конце линии всё, вроде, было в порядке.

— Взвод! Подствольники! Осколочными по траншеям! Один залп! По моей команде! — приказала она, опуская на глаза прозрачный визор. Высунулась из-под защиты танковой брони, положила палец на спуск подствольного гранатомёта. Через секунду встроенный в шлем компьютер высчитал траекторию полёта гранаты, пометил её на визоре светящейся оранжевой дугой. — Пли!

У подствольных гранатомётов было одно преимущество перед танковыми пушками — даже вблизи они могли стрелять навесом. Эрта не без удовольствия наблюдала, как пара десятков гранат залетает прямо в имперские окопы, разрывается внутри. Танки снова двинулись в атаку. Второй раз они остановились в сорока метрах — чтобы дать пехоте поработать уже ручными гранатами. После новой серии взрывов лейтенант распорядилась:

— Примкнуть штыки! Готовность к ближнему бою!

«Двадцатый» вздрогнул всей своей стальной тушей, пополз на врага со скоростью пешехода. Эрта жестами раздала команды своим спутникам. Теперь гвардейцы не прятались на кормой, а шли по бокам от танка, держась около его бортов, с винтовками наизготовку. Тридцать метров до разбитого фугасами земляного вала по краю ближайшей траншеи… двадцать… не могли гранаты всех там убить. Имперцы не дураки, их окопы вырыты ломаными линиями, чтобы углы гасили взрывную волну и ловили осколки. Не могли… Есть!

Из окопа высунулся солдат с реактивной гранатой на плече, попытался выстрелить по «двадцатому» с десятка метров, в упор. Эрта сняла его короткой очередью, имперец завалился на спину, пропал с глаз. Лейтенант швырнула в окоп гранату — и увидела точно такой же кругляш, вылетающий навстречу.