Отборные женихи

— Что там у вас за крики?

— Ох! Живая, невредимая?! — закудахтала женщина, продолжая замерять свой сердечный ритм.

— А какая же еще? — не поняла вопроса вдова, строго воззрившись на прислугу.

— Ну так лопата же?.. — начала оправдываться та, ошарашенно глядя на виновника происходящего.

— Мне нужна лопата, чтобы закопать свои сапоги, — сквозь зубы выдавил мужчина, краснея теперь уже и лицом.

Окинув взглядом босые ноги будущего работника, Саяна быстро смекнула, что к чему, поясняя:

— Для таких целей мы держим бочку с песком и отдушками, потом очищать проще и сохнет быстрее. Она там, за сараем.

Вдруг в доме раздался детский визг. Забегая внутрь, женщина крикнула откуда-то из комнаты:

— А когда управитесь, натаскайте себе воды из колодца.

— Я помогу, — Гафа вызвалась на помощь, подходя к колодцу да опуская вниз ведро, вопросив следом: — Как вас зовут-то хоть?

Мужчина ответил на ходу:

— Алан Дрейг.

После чего скрылся в обозначенном направлении. Быстро закончив с сапогами, он вывесил проветриваться пострадавшую ткань на натянутые тут же веревки для сушки.

К тому моменту бадья уже была полна почти до краев. Поблагодарив зардевшуюся Гафу, Алан попробовал воду пальцами и проскрипел зубами, ругнувшись:

— Урки дохлые!

Сверкнув очами, но ничего не произнеся, во двор вышла Саяна, неся перед собой раскаленный булыжник на кочерге, и бросила его в бочку, поднимая столб пара над водой. Но этим приготовления не закончились. Зайдя обратно в дом, она тут же вернулась со стопкой простыней и стеклянным бутыльком. Капнула в воду пару капель.

— Ванная готова, сударь. — С этими словами она развернула простыни и повесила их наподобие штор, закрывая лохань с двух сторон.

— Эту, — хозяйка указала на простыню, висящую ближе к дому-приюту, — не трожьте, нечего детям подглядывать за взрослыми. А этой, — она указала на ткань, закрывающую обзор соседскому окну, — можете воспользоваться, после того как помоетесь.

Кивнув, Алан поспешил остановить проходящую мимо него женщину, схватив ее за руку. Но, смутившись тут же под ее выжидающе-настороженным взглядом, отпустил, оправдываясь за свой поступок:

— Я не спросил, как вас зовут…

— Это, безусловно, поможет вам поскорее отмыться? — недоумевала женщина, но, поймав его взгляд, смутилась, прибавив: — То есть Саяна. Саяна Дорин.

— А я Алан. Алан Дрейг, — слегка передразнил ее тот, убирая руки за спину. Промелькнувшая между ними искра застала обоих врасплох. Мужчина отвернулся первым, не решаясь продолжить разговор.

«Я готов ее взять прямо здесь, на земле или в этом корыте», — промелькнула в его голове мысль, которую Алан поспешил затолкать подальше. Но следующие слова Дорин остудили его пыл:

— Я принесу вам одежду мужа.

Намек, понятный и без лишних слов, вышиб воздух из легких постояльца. Окунувшись лицом в лохань, Алан поспешил привести мысли в порядок, расстегивая костюм и ремень слегка подрагивающими пальцами.

«Так, вначале мыться и потом спать!» — скомандовал себе он, решив отложить больную тему на потом.

Глава 6. Слежка

Ирвинтвед. ЦАМТ. Детектив Рияна Дорин

К моему величайшему разочарованию, семейную чету Оркетов так и не удалось обнаружить, ни даже уточнить информацию, куда они делись. Кого ни спрашивала, все указывали обратно на пустующую лавку, недоумевая. Поэтому пометила себе записать это происшествие в нашу детективную книжку «Странностей», которая часто выручала в расследованиях. Собирая сплетни со всей округи, мы — Моран, Дорин и Корт — были вооружены до зубов. Чаще всего для расследований большей части дел нам и вовсе не приходилось даже выходить из конторы, а иной раз и вставать из-за стола.

И вот пока я раздумывала на ходу, за мной успела увязаться пара преследователей. Нутром учуяла их оценивающие взгляды. Незаметно бросив взгляд в конец улицы, поворачивая в переулок, я не смогла увидеть никого… Странно. Показалось?

В общем, пропетляв по городу еще немного, удостоверилась в отсутствии хвоста и отправилась к бабушке Агате. К счастью ли или нет, но путь мой пролегал через мамин дом, который она уже давно превратила в детский приют. Никто из сестер особо и не возражал, тем более наша младшенькая Мияна к тому моменту уже два года как бороздила моря и океаны. Касьяна не вылезала из академии от слова «совсем», которую заканчивала, а после планировала переезд куда-то на окраину, устроившись городским магом. Я же шаталась по Ирвинтведу, искала пропавшего жениха.

Никто из нашей троицы даже не подумал об опустевшем доме и о родительской тоске, которую мамуля решила восполнить, подбирая бездомных деток на воспитание. Я считаю, этот поступок достоин лишь уважения…

Так вот, памятуя о недавней слежке, решила все же сильно не рисковать и залезть к нам во двор, воспользовавшись смежным участком соседки. Мулья, видавшая на своем веку не один десяток, а возможно, и целую сотню мужиков, уж точно найдет управу на любого маньяка, решившего только ступить к ней во двор. Магиня-прорицательница загодя разроет яму в нужном месте да натыкает кольев на донышке, с нее не убудет…

Короче, представьте себе картину: крадусь я, значит, по ее участку под окнами, миную тернистые кусты и упираюсь прямиком в спину тощей соседки, которая стоит и неотрывно наблюдает за белыми простынями нашего приюта, развешенными на веревках. Бросив дежурное: «Привет, Рияна», она даже не обернулась, а продолжила наблюдать. Как вдруг подул ветерок, плотная ткань колыхнулась, обнажая обзору… Не поверите… Голого мужика!

Нет, ну я всего ожидала увидеть у нас дома, даже котов, да на худой конец какую-нибудь тварь магическую, но чтобы такой образчик кобеля…

— Ну что застыла, проходи уже дальше, — проворчала соседка, явно догадываясь о причинах моего поведения, — хвост ты за собой привела внушительный… Но ничего страшного, этот с ними разберется. Пожалуй, поночую-ка я у подруги денек-другой.

Слушать дальше сумбурную речь нашей сумасбродной соседки я не стала, потому как заразно. Прошла мимо, стараясь не пялиться. Но все равно не смогла отвести взгляда от ужасающих шрамов на всю спину. Это ж с кем он боролся таким огромным и лютым?! Брр-р.

Почувствовав мое приближение, мужчина сел в бадье и аккуратно повернул голову, чтобы видеть меня боковым зрением. Вот уж не ожидала от взрослого мужика смущенного поведения. Нет, не разозлился. И это хорошо. Насилу развернув свою голову обратно вперед, отклеивая взгляд от спины незнакомца, я поспешила зайти в дом. И первым делом, подхватив солнечных близняшек в очаровательных платьицах, расцеловала их макушки. Не удержалась…

— Мэри, Мири, туда вам нельзя!.. — в своей ласково-осуждающей манере воскликнула мама, заходя на кухню. Заметив меня посреди комнаты, она подбежала, забрала двухгодовалых близняшек и чмокнула меня в щеку.

— Рия, как я рада! — Голос мамы всегда наполнял нашу жизнь теплотой, как бы гадко нам ни было. Особенно после отъезда отца. Написал прощальную записку и был таков.

— Мамуль, а поведай-ка ты мне занимательную историю на тему голых индивидов на заднем дворе.

— Голых-голых-голых! — тут же подхватил успевший повзрослеть озорник Махти. Когда я видела его последний раз, он еле-еле лепетал что-то бессвязное!

— Шш-ш, — шикнула матушка, хмуря брови, — не при детях!

— Ладно-ладно…

— Голых-голых-голых, — продолжал орать неугомонный рыженький мальчуган, планируя игрушкой-котенком прямо на голову Дайне, раскрашивающей карандашами мамин набросок. Когда-то давно матушка занималась живописью, теперь же все время занимали дети, и она лишь рисовала для них контуры.

— Гафа, ты где? — прокричала Саяна, разыскивая взглядом служанку, нянчившую нас троих на пару с ней. Прямо член семьи.

Послышался гулкий топот по потолку и стук пяток по лестнице, и служанка в считанные секунды очутилась в гостиной посреди последствий пронесшегося урагана под названием «дети». Прилипший к ее щекам румянец явно свидетельствовал о том, что, похоже, не только мы одни с соседкой наблюдали за НМО — неопознанным мужским объектом, моющимся на заднем дворе.

— Последи за ними, нам нужно с Рияной поговорить, — сказала мамуля, окидывая нас обеих осуждающим взглядом.

— Рассказывай! — Я успела первая перехватить инициативу, когда мы с ней поднялись на второй этаж, закрывая дверь в детской комнате, той, которая окнами выходит на задний двор. Взгляд невольно начал искать силуэт моющегося мужчины, но увы. Он уже замотался в простыню и направлялся к нам в дом.

— Мама… Он идет сюда. — Вопреки воспитанию, я даже пальцем показала в его сторону.

Почуяв наш взгляд, мужчина поднял голову. Да… эдакий взрослый, поджарый красавец. Не считая бороды, конечно. Подбородок бы побрить. И еще, конечно, жаль, не в моем вкусе. Чересчур мускулист, ну и староват, это тоже.

— Эй, доча! Ты куда смотришь?! — воскликнула Саяна, красная как помидор. Все ясно, достоинства нашего нового постояльца оценили все…

— Как мне его величать? — нахально уточнила я, намекая на глубинный подтекст.

— Никак! Он приехал сегодня, попросил ночлег, и только! — воскликнула мамуля, зачем-то оправдываясь. Папа бы за такое отвесил мне подзатыльник, уж точно. Невольно вспомнила про отца, и мое настроение скатилось в состояние «хуже некуда».

— Папа больше не писал? — уточнила я непроизвольно.

— Ах, об этом… — Мама тоже погрустнела. — На той неделе опять пришло письмо. Но я уже не верю, что это он. Ну не может Эрн так с нами поступить!

— А вдруг! — запальчиво воскликнула я, однажды чуть не отправившаяся вместе с Мияной на его поиски. Но вовремя одумалась. Маме было все еще плохо, и кто-то должен был следить за хозяйством.

— Сая, там это, одежду просят, а я господскими вещами не распоряжаю, — затараторила Гафа, влетая в комнату с Махти на руках. Сразу видно, опытная нянька. Уходя из зала, главное — забрать с собой нашего зачинщика, и тогда другие детки будут спокойно играться сами по себе, не мешая друг другу.

Всплеснув руками, мама ушла добывать одежду для нового гостя, Гафа же решила втянуть меня в разговор, спрашивая с намеком:

— Ну как тебе? А?!

— Староват, — отрезала я. О том, что хорош собой, естественно, умолчала по многим причинам. Не приведи Трарк, она начнет строить матримониальные планы. Гафа с нашей бабушкой-ведьмой в пятом поколении давно дружбу водит, так что делиться своими чувствами с ней попросту опасно для жизни. Приворожат меня к кому-нибудь мало-мальски приглянувшемуся, и буду всю жизнь безмозглым зомби таскаться за этим «счастливчиком».

— Ай! Ничего-то ты не понимаешь в мужской красоте!

Беззлобно фыркнув в мою сторону, Гафа ушла вниз следить дальше за детьми. Возвращение хулигана Махти оказалось губительно для маминого серванта. Потому как туда сразу же полетел деревянный кубик, разбив стекло. И все это я успела увидеть, спускаясь по лестнице следом за служанкой, как вдруг горло сжало спазмом страха. Кто-то смотрел на меня с улицы. Наш гость, выходя из кухни уже одетый, тоже что-то почувствовал. Метнувшись к двери, он исчез в проеме.

— Кажется, нет у тебя больше постояльца, — сказала я, начиная по стенке оседать на пол.

— Кого ты на нас навела?! — воскликнула Гафа, упирая руки в боки. Ее грозный вид сразу привел меня в чувство. Правильно! Нечего раскисать…

— Соседка сказала, все будет хорошо, этот с ними разберется.

Видимо, Мулья была для нее авторитетом, потому как лицо нашей бывшей няньки сразу посветлело и перестало метать громы и молнии.

— Гафа, ну чего стоишь, стекло нужно подмести, — возмутилась мама, уже в который раз отгоняя детей от сверкающих на солнце стекляшек.

— Я помогу. — Появившийся посреди комнаты архимаг Ромар быстро смекнул, что к чему, и восстановил остекление серванта бытовой магией. Я же от зависти чуть губу не прокусила.

— Привет этому дому, — стандартная фраза, с которой он переступал порог, как правило, принося новости да сплетни о нашей любимой сестре, пропадающей в королевском дворце практически все время, в отличие от известного на всю округу бабника — архимага Хальгуса.

— Касьяна не объявлялась? — с ходу спросил архимаг, что само по себе странно.

— Ну-ка, пойдем выйдем, — поманила его я, предчувствуя нехорошие новости. Маме нервничать нельзя, потому удар приму на себя.

— Рия, ты так повзрослела! — Его дежурная шутка-издевка уже набила оскомину. Да-да, здравствуйте, я старшая сестра Рияна, старая дева, которой вот-вот стукнет двадцать девять лет. С ужасом думаю о третьем десятке, этот же вовсю издевается. Бестолочь молодая, а уже архимаг. Боги, да Ромар на два дня младше меня! Гений, блин.

А как чуть что серьезное случится во дворце или академии, так сразу является к нам в контору. Хорошо еще, что ни ему, ни мне не жаль королевскую казну, за чей счет и происходят расследования. Иначе мы бы точно не сошлись в цене.

Архимаг подошел ко мне без лишних слов, паршиво! Касьяна, во что ты вляпалась?! Мы молча покинули дом и завернули за угол в удобный тупичок, прикрытый с двух сторон от обзора огромной оградой. Сосед по левую сторону не поскупился на камень. Считая себя зажиточным помещиком, он все же не смог себе позволить жилье в более респектабельном районе. Ну хоть ограду поставил поистине дворянскую, на том и успокоился.

— Что стряслось? — я начала разговор первой. Этот может месяцами ходить вокруг да около, пока его не спровоцируешь правильным вопросом.

— Значит, собираюсь в сотый раз пригласить Касьяну на свидание, а там серокожий посреди комнаты голос повышает.

— А теперь медленно и по порядку. — Я пропустила очередную шутку мага про свидание, потому как сестру мою Ромар как женщину не воспринимает. И это факт. Чему наша средненькая была даже рада. Однако его слова напрягли:

— Что за серокожий?.. Больной?!

Внутренне я взмолилась: только бы не серянка! Поганая, я вам скажу, штука, к тому же малоизученная… Остается с носителем на всю жизнь, а как передается — никто не знает.

— Да нет же… — отмахнулся архимаг, а у меня от сердца отлегло. Но ненадолго, следующий ответ заставил волноваться сильнее прежнего:

— Архир.

— Раздери меня дракон! Ну а ты что?! Отпустил ее с ним?..

— Больно-то меня и спрашивали… — проворчал Ромар, отряхивая со своего белоснежного одеяния несуществующую пылинку.

— Как ты мог! — воскликнула я, подавляя жгучее желание пристукнуть этого недоумка. Так мы и продолжали препираться, пока нас не прервал мамин гость, влача за собой моего информатора.

— Это вы, Рияна? — спросил новый постоялец, подталкивая вперед тринадцатилетнего юношу — Зохти, иногда ночующего у мамы в приюте. Его наемники-родители часто выгоняют мальчишку из конуры в порту, накостыляв ему хорошенько, особенно когда напьются.

— Рия-Рия! Спаси! — испуганно вопил парнишка, барахтаясь запутавшимися в рубашке руками.

— То есть ты утверждаешь, что не имеешь к гончим никакого отношения?.. — скосил на него взгляд мужчина, все еще удерживая темненького кучерявого юношу за шкирку.

— Нет! — заскулил мелкий, я же не удержалась, подошла и приобняла грязного и чумазого паренька, выхватывая его рубашку из рук незнакомца.

— Зохти и букашки в своей жизни не обидит!.. — Мой осуждающий взгляд сделал свое дело. Мужчина смутился, начав оправдываться:

— За вашим домом следили призрачные гончие…

На его слова Ромар даже присвистнул, добавив:

— Пожалуй, сегодня я поночую у вас. Касьяна сама вызвалась, да и архир ее не съест. А вот о гончих я не так уверен.

— Чего вы мне оба зубы заговариваете? И при чем тут Зохти? — вернула разговор к изначальному вопросу. На что пристыженный защитник, кем бы он ни был, поступил достойно:

— Ну дык ошивался мальчуган поблизости, косился на ваш дом. А гончие, учуяв меня, скрылись. — С этими словами мужчина, повернувшись к парнишке, подобрел взглядом, взъерошил его волосы огромной мозолистой ладонью, прибавив:

— Прости малец, я не со зла.

Пошмыгав носом, Зохти, видимо, вспомнил цель своего визита, поднял голову вверх, ловя мой взгляд, чудом не задевая грудь. Я же заметила босые ноги парня и вздрогнула. Как же так? Холодно же! Сняв плащ, накинула на парнишку, который тут же поделился со мной новостями:

— Рия, там… э-э, лорды, много, прибыли в порт, преступления заказывают.

— Ты из этих, что ли? — мамин постоялец сделал неправильные выводы, судя по гримасе.