Принцесса без короны. Неправильный отбор

Дайна села в постели. Удивленно посмотрела на себя, обнаружив сорочку. Нахмурилась.

— Вы способны поднимать мертвых, — сказал Валентин. Вгляделся в то облако, которое окутывало каждого мага, увидел в нем множество темно-синих и сиреневых нитей, которые заметил еще вчера, а потом так старательно закрепил. Удовлетворенно кивнул. — Так что забирая вас в академию, а не отводя гранд-мастеру Баэрну, я действительно делаю доброе дело.

— Почему он не заметил? — спросила Дайна.

— Все окончательно проявилось после дракона. Иначе вы уже были бы не в такой приятной компании, как моя, — произнес Валентин. Ему вдруг захотелось, чтобы она улыбнулась — просто потому, что ей шла улыбка. Тогда, в тронном зале, рядом с муженьком-содомитом, принцесса улыбалась — и на щеках мягко прорисовывались ямочки. «Ангел дотронулся пальцем», так когда-то говорили в Саалии.

Такие же ямочки были на лице той, лежащей в лесу с простреленной головой.

— Полагаю, я расплатилась за вашу доброту? — поинтересовалась Дайна. В ней сейчас бил ключом тот самый веселый цинизм, который Валентин не раз видел в своих первокурсницах. Полезная, в общем-то, вещь: помогает не сойти с ума, особенно если раньше тебе не приходилось торговать своим телом.

— Не будьте циничнее, чем вы есть, Дайна, — сказал Валентин. — Вам это не идет.

Девушка усмехнулась. Кажется, она не знала, что лучше: влюбиться в него или начать презирать всем сердцем.

Что там обычно выбирают молоденькие принцессы после ночи любви?

Он не знал.

Он давно все забыл.

Так было проще.

***

Валентин любил выезжать в путешествие утром.

Вся земля еще была окутана легкой дымкой тумана. Мир казался воздушным, хрупким, золотым. В воздухе, прозрачном и чистом, звуки летели далеко, и Валентину иногда казалось, что он может услышать даже то, что происходит в другом краю света.

Дайна сидела рядом, сосредоточенно смотрела куда-то влево, сжав руки в замок, как и полагается благовоспитанной девушке. Валентин откинулся на мягкую спинку сиденья и подумал, что со спутницей надо бы заговорить.

О чем? Он понятия не имел.

Не обсуждать же с ней минувшую ночь. Валентин покосился в сторону Дайны: вчера на ее щеках не было этого румянца. И глаза сверкали, но немного иначе, не так живо.

Сейчас она еще сильнее напоминала ту, другую.

— Не передумали отомстить? — поинтересовался Валентин.

Некоторое время Дайна молчала, с преувеличенным вниманием глядя, как бабы стирают в озере белье, а затем ответила:

— Нет.

Она снова сделала паузу. Валентину подумалось, что сейчас она настоящая. Не милая девушка, которая должна улыбаться всем и каждому, старательно пряча свои подлинные чувства — упругая тростинка, которую треплет ветер, но не может сломать.

— Я собираюсь хорошо учиться. Потом вернусь в столицу, и…

Валентин представил, как королева-мать и принц Кендрик вылетают из дворца с такой скоростью, словно ими выстрелили из пушки, и не сдержал улыбки.

Драконья тень скользнула над ними как раз тогда, когда экипаж отъехал от очередного поселка и углубился в поля. Повеяло резким запахом дикого животного, кони захрипели и шарахнулись было в сторону, и возница, которого Валентин когда-то очеловечил из большой крысы, испуганно пропищал что-то неразборчивое, но определенно бранное.

Девичьи пальцы стиснули запястье Валентина. Экипаж тряхнуло на дороге, он остановился, и пыль поднялась столбом. Сквозь нее летело фырканье, густые струи пара и низкое бурчание, словно заработал какой-то огромный механизм.

— Господи Боже… — прошептала Дайна. — Дракон…

Пыль развеялась, и первым, что увидел Валентин, была драконья морда — дружелюбная, насколько он мог судить. Дайна качнулась — Валентин опустил руку на ее предплечье, чтобы удержать, и негромко произнес:

— Не шевелитесь.

Кажется, она окаменела. Дышать перестала.

Дракон фыркнул, и экипаж окутало облаком пара. Огромная голова, богато украшенная золотыми чешуйками, приблизилась, в темных глазах проплыли алые искры. Дракон был молодой — поднялся на крыло лет десять назад, не больше. И он, конечно, еще не ел принцесс: обходился дикими животными. Сейчас Валентин рассмотрел его во всех подробностях.

— Не бойтесь, — прошептал Валентин, сомневаясь, что Дайна слышит его. — Он вас не тронет.

Дракон забормотал — низко, неразборчиво, ласково — и с невероятной для такой громадины осторожностью толкнул Дайну носом в плечо. Отстранился, посмотрел так, словно приглашал поиграть.

— Дотроньтесь до него, — посоветовал Валентин. — Не бойтесь. Вон там, где золото.

Дотронуться? Дайна шевельнуться не могла — лишь все сильнее сжимала пальцы на запястье Валентина. Вздохнув, он взял ее за руку и медленно-медленно поднес к драконьей морде.

Когда девичья ладонь опустилась на прохладные сверкающие чешуйки, то дракон довольно зафырчал, а Дайна ахнула. Наконец выпустила руку Валентина и потянулась к дракону — так, словно боялась спугнуть.

— У-ру-ру, — замурлыкал дракон. Сейчас он был похож не на смерть, что падает с неба, неотвратимая и неминуемая, а на домашнего питомца, который невероятно счастлив, потому что сумел наконец найти хозяина. Дайна гладила драконью морду; она, кажется, совсем забыла о своем страхе и радовалась, как ребенок, которому родители разрешили завести собаку после бесчисленных просьб.

— На гербе моей матери был дракон, — прошептала Дайна так, словно вдруг вспомнила, что у нее, принцессы-побирушки, когда-то был великий род, честь, гербы…

— Говорят, что если у дракона отнять его добычу, то он за ней вернется, — произнес Валентин. — Но не для того, чтобы съесть, а затем, чтобы любить и служить ей. Хотите, он вас покатает?

Дракон перевалился с ноги на ногу, словно идея покатать принцессу пришлась ему по душе. Хвост ударил по траве, земля содрогнулась.

— Покатает? — переспросила Дайна. На мгновение в ее глазах засветилось белое счастливое безумие. Сесть на дракона и лететь — неважно, куда. Просто лететь.

— Подсадить вас? — спросил Валентин. Дракон весело мотнул головой и с грохотом опустился на землю, уложив лапу так, что по ней можно было бы забраться на его спину и сесть — вон там, между гребней.

— Нет, — прошептала Дайна. — То есть… да. Да.

Они вышли из экипажа — возница смотрел на Дайну, как на сумасшедшую. Валентин подумал, что бывший крыс прав: лезть на дракона может только безумец.

Он не ожидал, что у Дайны хватит смелости. Но она подхватила подол платья, и Валентин помог ей забраться на дракона. Тот снова фыркнул, словно хотел именно этого: летать и играть, кого-то катать на спине, радоваться ветру и солнцу.

Дайна сидела на драконьей спине, словно на троне. Когда принцесса в последний раз летала на драконе? Об этом и памяти не осталось, лишь дальние отголоски звенели в мифах и песнях. Дракон осторожно поднялся, переступил с ноги на ногу, и Дайна ахнула и обеими руками схватилась за гребень.

— Как вы? — спросил Валентин. Ему вдруг подумалось, что он давно не видел такого удивительного, красивого. Огромный зверь и девушка — маленькая, хрупкая.

Вместо ответа Дайна рассмеялась — так, как, должно быть, не смеялась никогда в жизни — и дракон оттолкнулся от земли и с невероятной воздушной грацией поднялся в небо. Какое-то время Валентин еще слышал смех Дайны, а потом до него донесся восторженный вопль:

— Лечу! Лечу-у!

— Держитесь крепче! — прокричал Валентин, запрокинув голову к небу.

Возница смотрел на дракона и всадницу, открывая и закрывая рот. Лошади тряслись от страха — не глядя, Валентин бросил в их сторону заклинание умиротворения. Дракон не поднимался высоко — просто кружил над полем, то спускаясь пониже, то вновь поднимаясь в небо. Светлая фигурка девушки на грациозной спине казалась призраком, акварельным наброском.

Валентин смотрел на нее, не отрывая глаз.

Думал о минувшей ночи. Называл все, что было, просто важной работой, которую он сделал так хорошо, как только смог.

Дракон мягко закладывал круги над полем. Девушка уже не кричала — просто сидела между гребней, раскинув руки и подставив лицо ветру и солнцу.

«Господи, — вдруг подумал Валентин, хотя не молился уже много лет — со дня лесной охоты, когда никто не откликнулся на его молитву. — Не дай мне влюбиться в нее. Только не это».

Он уже знал, к чему может привести его любовь.

Он не хотел, чтобы все снова кончилось так же.

***

Дракон приземлился рядом с экипажем, и Дайна почти без чувств сползла с его спины в руки Валентина. Окоченевшая, счастливая, она уткнулась лицом в грудь Валентина, и он услышал:

— Я сплю.

— Не спите, — он не мог сдержать улыбки. Напомнил себе, что под маской может делать все, что угодно — хоть улыбаться, хоть корчить рожи — никто не заметит. — Как вам дракон?

Дайна обернулась к дракону, который тотчас же потянулся к ней, и ласково дотронулась до морды. Не окажись Валентин вчера рядом, дракон бы пообедал этой девушкой, а не подружился бы с ней.

— Он… невероятный! — воскликнула Дайна. — Он потрясающий! Боже мой, я летала…

Дракон фыркнул и с уже знакомой осторожностью толкнул ее носом в плечо, словно хотел сказать: да, летала, и еще не раз полетишь. Дайна погладила его и вдруг спросила:

— Но он ведь не сможет отправиться со мной в академию?

Валентин усмехнулся.

— Нет. Боюсь, мы его не прокормим. Пусть живет в своем гнезде, но прилетает к вам. Договорились?

Дайна кивнула, и дракон, которому понравилось решение Валентина, отстранился, присел и взмыл в небо. В ту же минуту мимо них просвистела орочья стрела — черная, с красным оперением — и недовольный молодой голос воскликнул:

— Эх, мимо!

Валентин обернулся и увидел целую компанию.

Возглавлял ее Кристиан — сильный и опытный маг, который возглавлял отделение боевой магии в академии. Со временем Валентин собирался сделать его своим заместителем и преемником. Человек с твердым характером, сдобренным цинизмом и стойкостью убеждений в сочетании с невероятными знаниями и волшебства, и людской натуры, Кристиан прекрасно умел справляться и со студентами, и с чиновниками из министерств образования и магии.

Валентин любил его. Кристиан был одним из тех немногих людей, кому можно было доверять. Конечно, не настолько, чтобы снимать маску, но все же.

Двое молодых людей, его спутников, составляли самую невероятную пару. Один из них был оркувеном, проще говоря, орком. Одетый в черный шелковый халат, расшитый красными и золотыми пионами, с аккуратно уложенной в пучок косицей, обвитой алой лентой, молодой орк был как минимум из княжеской семьи — только князья Застепья могут позволить себе такую одежду и украшенную золотом сбрую на приземистой черной лошадке. В руке орк держал лук и разочарованно смотрел вслед дракону.

От орка веяло боевой магией. Очень редкий случай — в оркувенах почти нет волшебства.

Второй — высокий, узкоплечий, светловолосый, наряженный, словно картинка из журнала и даже припудренный — был из владыческой династии королевства Шанно. Только там мужчины с удовольствием носят сюртуки цвета пыльной розы и подводят глаза и губы. Блондин то и дело смотрел на орка с неприятным удивлением, словно никак не мог взять в толк, почему этот долговязый бледнокожий степняк смеет составлять ему компанию. Его изящная длинноногая лошадка с таким же забавным изумлением смотрела на свою вороную соседку.

— О, дорогой друг! — воскликнул Кристиан. — Доброе утро! Везете в академию молодого бойца?

— Это был ваш дракон? — спросил орк и тотчас же покосился на Кристиана и смущенно опустил глаза. Должно быть, в Застепье ему не разрешалось говорить прежде старших. Орк говорил на всеобщем языке с мягким, едва заметным акцентом; Валентин сразу же подумал о гэрах — высоких алых юртах Застепья, табунах вороных коней, чае с молоком и солью.

— Да, это был дракон ее высочества, — ответил Валентин. Орк показался ему забавным. — Зачем вы стреляли, юноша? А если бы промахнулись и попали в девушку?

На бледных щеках орка сразу же вспыхнули пионы румянца.

— Я не промахнулся бы! — воскликнул он и со вздохом добавил: — Конечно, если бы дракон не взлетел. Я испугался, что он съест девицу.

— Хотите сказать, что ваша стрелочка пробила бы драконий панцирь? — скептически осведомился шаннийский принц. Кристиан посмотрел на него, потом на орка и усмехнулся, выразительно завел глаза к небу.

— Не панцирь, — с достоинством ответил орк. — Я целился в место соединения чешуй. Хороший обед у нас бы получился…

— Обед? — воскликнула Дайна. — Вы хотите сказать, что драконы съедобны?

— Разумеется, ваше высочество, — кивнул орк и представился: — Гровир, молодая кровь клана Бхаур. К вашим услугам.

Клан Бхаур был одним из самых больших и могущественных в Застепье. Валентин подумал, что прежде орки не посылали своих сыновей, молодую кровь, на учебу в Большой мир. Шанниец выехал вперед, с очаровательной бесцеремонностью оттеснив орка, и с изящным поклоном сообщил:

— Аделард, младший сын владыки Шанно, к вашим услугам. Там нас догоняет мой обоз, приглашаю вас разделить со мной второй завтрак.

Валентин с усмешкой подумал, что орк и шанниец похожи на задиристых петушков, которые красуются, вздыбливая перья. А ведь и он когда-то был таким же — молодым, дерзким, готовым сжать весь мир в ладонях.

И все оборвалось. Рассыпалось кровавой клюквой по черной земле.

Он обернулся и увидел, что их действительно нагоняет добрая дюжина экипажей с золотым гербовым орлом Шанно на дверях. Похоже, принц решил перевезти в академию весь свой дворец. Двое орков на вороных лошадках, которые везли тюки Гровира, казались бродягами рядом с пышным сопровождением Аделарда. Гровир поймал взгляд Валентина и с достоинством произнес:

— Благородный муж довольствуется необходимым, не доводя до избыточного.

Валентин вздохнул и сказал:

— В самом деле, не перекусить ли нам?

Спустя четверть часа на лугу все было готово для завтрака. Слуги Аделарда быстро поставили шатер, накрыли на стол, и Валентин, сев рядом с Кристианом, подумал, что все повторяется. Год за годом в академию приезжают молодые маги, веселятся, устраивают дуэли, живут…

Ему захотелось рассмеяться. Он был на каких-то десять лет старше орка и шаннийского принца, но в свои двадцать девять рассуждал, словно старик или мертвец.

«Ты и стал мертвецом, — заметил внутренний голос. — Хорошо, что ты это понимаешь».

Валентин пригубил вина — хотелось отвлечься. Впервые за долгое время он не мог понять, что с ним происходит, и откуда взялась эта нервная струна в его душе.

— Некромантка, — заметил Кристиан. — Неожиданно.

Валентин неопределенно пожал плечами.