Темный отбор. Невеста демона

— Нет, спасибо. Справлюсь сама.

Элла ушла. Я поднялась, подошла к шкафу. Что тут у нас? Платья, платья, много платьев. Что еще? Парочка сорочек, таких же простых и шелковых. Костюм! Ура, костюм для верховой езды. И это единственное, что я могу надеть без посторонней помощи.

Костюм оказался бежевым в розовый цветочек. Гигантское жабо на груди выглядело просто отвратно. Глянув на свое отражение, тут же отвернулась. Не могу на это смотреть. Человеческая мода просто чудовищна. Между прочим, как у женщин, так и у мужчин. Видела я короля. У него из жакета такие пышные, кружевные рукава рубашки торчали, что казалось, сейчас из этой морской пены рыбки сыпаться начнут.

Стук в дверь удивил. Кого это принесло, кому я понадобилась?

Подошла. Осторожно спросила:

— Кто?

— Рэйла. Открывай, нам нужно поговорить.

Вот так раз! Вампирша. Знать бы еще, с какой целью пришла. Помню ее безумный взгляд. Тогда, во время испытания, она себя не контролировала. Стоит ли сейчас ее опасаться?

— Открывай, — поторопила она. — Не бойся, кусаться не буду.

Хм, ну ладно. Если что, напомню о личном приглашении от его темнейшества.

Отворила дверь, посторонилась. Вампирша вошла, осмотрелась. И тут же скривилась.

— Ну и жуть. Глаза не режет от этой позолоты?

— Режет немного. Но уже привыкла.

— Ах да, у вас же так принято.

Ах да, я же будто бы с рождения к такой обстановке привычная.

Я закрыла дверь. В животе снова заурчало. Черт! Даже поесть нормально не дают.

— Не ужинала? — она выгнула черную бровь.

А ведь красивая. Внешность, конечно, необычная, примечательная. Но что-то есть в этих алых губах и даже красных глазах. Вкупе с черными волосами и белой кожей смотрится привлекательно.

— Не успела. Как раз собиралась.

— Ужинай. Не буду мешать.

Я пожала плечами и прошла к столику, на котором Элла оставила поднос. Присела, взялась за ужин.

Пока ела, вампирша смотрела на меня, постукивая ногтями о столешницу. Хм… ногтями? Да это же самые настоящие когти! Черные, острые, длинные.

Периодически взгляд Рэйлы проходился по комнате, но все равно возвращался ко мне. Наверное, мой костюм, пусть даже такой отвратительный, не столь сильно ее раздражал, как сияние позолоты во всем интерьере.

— Почему ты в костюме для верховой езды? — все же спросила она.

— Так удобней. Еще несколько минут назад я спала.

— Да, об этом я хотела поговорить… — Рэйла неожиданно смутилась. Самую малость, но все же.

Я как раз закончила ужин, запила чаем.

— Приношу свои извинения. За то, что напала на тебя, — сказала вампирша. — Поверь, убивать не хотела. — Она кривовато усмехнулась. — Просто дико хотелось жрать, инстинкты возобладали над разумом.

Я подавилась. И закашлялась. Чай ускользнул не в то горло.

Так бы, может, и померла нелепо. Но Рэйла постучала меня по спине. Кажется, полегчало.

— Спасибо, — просипела я.

— Было бы глупо убить тебя своим извинением, — хмыкнула вампирша.

— Спасибо, — повторила я. — Извинения приняты. В том случае, если ты больше не будешь на меня набрасываться, — я улыбнулась.

— Ничего обещать не могу. Инстинкты… — ухмыльнулась Рэйла.

— То есть в любой момент…

— Нет, не в любой. Только в случае крайнего истощения. В остальном я, как правило, себя контролирую. И, если честно, мне больше нравится кусать мужчин. Так что не волнуйся, ты не в моем вкусе и особо не прельщаешь.

— Это радует. — Я взяла чашку, осторожно отпила, чтобы прочистить горло.

— Я слышала, что случилось со Стэллой. Соболезную.

Правда? Тебе не все равно, что погиб человек?

Но этого я говорить, конечно, не стала. Помолчали какое-то время. Почему-то не хотелось, чтобы Рэйла уходила. Может быть, я тоже нуждалась в поддержке. Хоть какой-нибудь.

Нужно, просто необходимо жить дальше. Несмотря ни на что.

— Ты знаешь, как действует клятва, которую мы дали на открытии отбора? — спросила я.

— Людям это неизвестно?

Я покачала головой.

— Знаю. Высшие знают.

— Высшие вампиры?

— Высшие расы. Что же касается клятвы… Теперь мы все — невесты его темнейшества. В магическом плане это никак не проявляется, но считается, что мы принадлежим Альхеоршу. Он должен о нас заботиться, оберегать. Вне испытаний, конечно. Бить молниями за то, что посмотрим на кого-то другого, поцелуем или позволим себе нечто большее, конечно, не будет. Единственное… эта магия следит за тем, чтобы мы проходили испытания и не пытались покинуть отбор. Вот и все. Клятва дается для того, чтобы мы прошли отбор от начала и до конца.

— Насколько я знаю, отбор не хотим проходить только мы, люди. Зачем на вас навешивать эту клятву?

— Темный отбор — это серьезное испытание. Не только для людей, но и для высших. Возможно, кто-то испугается, захочет прекратить. Но это будет невозможно, клятва не отпустит.

— Тогда зачем все это? Если отборы настолько страшные даже для вас?

— Во-первых, мы, все, кто здесь находится, очень верим в свои силы. А во-вторых… — вампирша улыбнулась, — куш слишком велик. — И вдруг прищурилась. — Удивительно. Ты первый человек, кто не умер сразу. Ты даже магией меня припечатала. Демонической магией из источника.

Я промолчала. Просто не знала, что на это ответить.

— Ничего необычного не чувствуешь?

На всякий случай прислушалась к себе.

— Пожалуй, нет. А что я должна чувствовать?

— Магию, например. В истории не было ни одного случая, чтобы человек принял демоническую магию. Сложно сказать, что теперь с тобой будет, чего ожидать. Но, с другой стороны, не было ни одного случая, чтобы человек прошел испытание…

— Мне сказали… твой отец сказал, что заходить в этот источник опасно не только для людей. Для всех, кроме демонов. Неужели вы не знали, что вас ждет на отборе?

— Не знали. Тебе, может быть, кажется, что высшие знают все, что неизвестно людям. Но это не так. Каждый проводит отбор по-своему. Альхеорш созвал отбор впервые. И никто не знает, какие испытания ждут нас впереди. А в источник демонической магии кого попало не загоняют. Это на самом деле странно. И непонятно, зачем он это сделал. Я выжила, но заработала истощение и набросилась на тебя, чтобы восстановиться. Карана вовсе потеряла магию.

— Карана? — переспросила я, силясь вспомнить, кто это такая.

— Драконица, — пояснила Рэйла. — У нее была магия. А после испытания не стало. Хорошо еще, что выжила.

— А кто-то… кто-то, кроме Стэллы еще погиб?

— Нет. Все остальные живы. С демоницами, ясное дело, ничего не случилось. Одна даже хвастается, что стала сильнее, чем до этого. Вроде как границы расширила. А все остальные затаились и ждут, гадая, какие будут последствия. Или, может, никаких не будет.

Странная эта вампирша. Говорит совсем просто, без витиеватых аристократических фраз. Что значит «вейша»? Какой у нее титул? Нужно непременно раздобыть информацию!

— У тебя есть последствия?

— Кажется, нет. — Она задумалась. — Уже почти восстановилась, ничего подозрительного не замечаю. Это ведь демоническая магия. Ну да, искупались в ней. Какую-то часть ее получили. Но мы к ней не приспособлены. И не стоит надеяться, будто мы вдруг овладеем демонической магией. Скорее всего, это что-то вроде проверки на совместимость. Не сдохнем ли от дозы демонической энергии. Нам ведь… вернее, одной, той, которая станет женой правителя, еще жить и жить с демоном.

Снова помолчали.

Кому-то жить и жить с демоном, кому-то просто выжить. А Стэлла…

— Ладно, пойду я, — Рэйла поднялась. — Приходи на завтрак в трапезную, покажись всем на глаза. А то некоторые не верят, что ты выжила.

— Какая разница, верят они или нет? — я пожала плечами.

— Действительно. — Хмыкнула вампирша. У двери снова повернулась ко мне. — Пожалуй, еще загляну в гости. Если выживешь.

Если выживу. Кто знает, какие метаморфозы начнутся после этого источника демонической магии.

— Что-то не так? — кажется, я начала нервничать. Потому что Рэйла продолжала всматриваться в мое лицо.

— Ничего. Просто мне показалось, что у тебя синие глаза. А они серые. До встречи. — С этими словами она все-таки вышла.

— До встречи, — ошеломленно откликнулась я.

Синие глаза? С чего бы?!

Бросилась к зеркалу проверить. Но нет, серые же, как обычно. Ничего не понимаю. Рэйле показалось? Может, местные вампиры страдают дальтонизмом?

Глава 5

Встретили меня почти гробовым молчанием. Но длилось оно всего несколько секунд. А потом участницы отбора сделали вид, будто меня здесь нет. Я устроилась за столом, ни с кем не заговаривая. Только поглядывала на них и прислушивалась.

Иттеша тоже была здесь, сидела во главе. Девять демониц. Пять дракониц. Две эльфийки. Одна вампирша. И я. Тоже одна.

Усилием воли прогнала мысли о Стэлле. Красивую, юную принцессу, ставшую очередной жертвой темного отбора, очень жаль. Но я жива и должна бороться. А ужасаться буду потом. Когда домой вернусь и отправлюсь на длительную и непростую психотерапию.

— У меня для вас сразу несколько новостей, — объявила Иттеша после завтрака. — Во-первых, через два дня состоится бал. Будут приглашены самые знатные и высокопоставленные лэрши империи. Также гостями станут некоторые нейры.

Демоны, значит, что логично, и драконы. Драконы дружат с демонами, но в их империю не входят, у них свое королевство.

— Будет еще один вейш, — заметила Рэйла.

Иттеша смерила ее недовольным взглядом.

— Да, но это связано со второй новостью. Вернемся к балу. Надеюсь, вам не нужно напоминать, что вы дали клятву и до окончания отбора считаетесь невестами его темнейшества. Это не значит, что вам нельзя танцевать с другими мужчинами. Танцуйте на здоровье…

Невесты разулыбались довольно, с предвкушением. Ну, их можно понять. Альхеорш всего один. А невест много, на всех демонического правителя не хватит. Нужно и других возможных женихов присмотреть.

— На балу Альхеорш уделит внимание каждой. И каждая должна будет постараться, чтобы показать себя лучшей спутницей для правителя. Как вы будете это делать… думайте сами. И вторая новость. Произошел крайне редкий случай. Второй в истории. Но после того, как вы прошли первое испытание, после того, как одна из вас потеряла магию, а другая — контроль над собой… Представители высших рас потребовали созвать Надзор.

— Надзор? Что это такое? — удивилась эльфийка.

— Я что-то такое слышала… Было много сотен лет назад, — задумалась демоница. Ирша, если не путаю.

И только Рэйла таинственно улыбнулась. Она, похоже, была в курсе.

— Раз уж знают не все, — заметила Иттеша, — поясню. От каждой расы назначается надзорный, который будет следить за самочувствием невест, представительниц его расы. Это не значит, что он будет как-то вам помогать, давать подсказки и рассказывать о предстоящих испытаниях. Испытания вы будете проходить сами, своим умом и своими силами. Надзор — это значит наблюдение вне испытаний. Но, если понадобится, с ними можно будет посоветоваться. Опять же, по поводу прохождения испытаний они подсказать не смогут. Сами не знают, что вас ждет, — Иттеша усмехнулась.

Участницы начали заинтересованно переглядываться.

— Уже известно, кто будет входить в Надзор? — поинтересовалась одна из демониц.

— Известно. — Иттеша сделала многозначительную паузу. — Представителем демонов станет Варшель нэард Оргхан, приближенный его темнейшества.

У демониц заблестели глаза. У одной драконицы — тоже.

— Представителем темных эльфов станет Эльманель шан Имелле. Второй лорд вашего королевства, раяны.

Эльфийки переглянулись, сдержанно улыбнулись.

— Представителем вампиров станет Карайт арх Дирран.

Рэйла самодовольно усмехнулась.

Так вот откуда она узнала обо всем заранее! Похоже, именно ее отец был одним из тех, кто потребовал установить этот надзор.