Сибирский вояж (целиком)

— Сделать тебя правителем моего города и спокойно умереть. — Глаза Олега едва не уползли куда-то на лоб без всякой магии. Вот такого ответа от своего странного собеседника он уж точно не ожидал! — Нет, существам вроде тебя быть живыми бесспорно лучше. Вот только я-то не человек, хоть от людей и происхожу. Наложение друг на друга слепков десятков Бессмертных породило новую сущность… которую законы этой реальности ограничивают слишком сильно. Данный план реальности подходит для материальных существ, но в нем тяжело приходится порождениям чистой энергии!

— У-упс! Кажется, это артефакт. — Оплавленное зеркальце поспешно сунули под нос Олегу. Чисто машинально он отметил, что хотя серебро и потемнело немного от времени, но все же пленка оксида на его поверхности еще не слишком толстая. Следовательно, вещица изготовлена относительно недавно, а не лежала тут с момента гибели Кащеева царства. — Но я ничего не трогала, он сам на меня ругаться начал!

— Отказываться не буду, но хочу попросить тебя о другом. Чары высшего исцеления вроде тех, которые использовались на арене. — Олег потрогал свое изуродованное лицо. И он был готов поклясться, что раньше граница плоти, лишенной чувствительности, начиналась на пару миллиметров ниже, чем сейчас. — Проблема даже не столько во внешнем облике, просто отсутствие одного из предусмотренных природой органов зрения значительно снижает мою эффективность. Деревянная нога тоже значительно ухудшает координацию движений.

— Действительно, давай забудем об этом маленьком инциденте. — Олег мысленно проклял свое «везение». Взять и нарваться посреди глухой безлюдной Сибири на того, кто сумел вычислить душу, занявшую чужое тело. Это надо же! А ведь его даже архимагистр Савва, скорее всего входящий в первую тысячу сильнейших чародеев мира, не распознал! Да и архимаги тоже на глаза попадались… во время крупных сражений, когда у них точно были задачи поактуальнее, чем присматриваться к какому-то там солдату, пусть и с магическим даром. — Не сочти за дерзость, Бессмертный, но что же ты такое? Строение ауры слегка напоминает мне автоматрона. Ну, примерно так же, как обычный зомби в чем-то схож с высшим вампиром или могущественным личем.

В то время как Доброслава крутила в руках богато украшенное, но оплавленное зеркальце, целиком отлитое из благородного металла и вообще-то обязанное быть для оборотня предметом далеко не самым приятным в обращении, чародея заинтересовал сам рюкзак. Подобных ему он в этом мире еще не видел. Солдаты таскались с вещмешками, за богатыми людьми слуги или автоматроны носили поклажу в сундуках. Чемоданы почти классического вида пару раз попадались. Но вот такая мечта туриста раньше не встречалась точно. С другой стороны, в хороших элитных магазинах для местных богатых бездельников он и не был…

— Впрочем, ты ведь тоже в свое время отвертелся от путешествия в загробный мир, ведь так? Дураки и варварские шаманы приняли бы оставшиеся на твоей душе следы за обычные последствия временной смерти… Но ведь мы-то с тобой знаем правду, да? И, кстати, прошу не обижаться за тот маленький турнир на арене. Закон суров, но это закон, а я хоть и являюсь главой города, но вынужден подчиняться некоторым правилам. К тому же вряд ли то наказание, которое полагается за незаконное пересечение границ города, смогло бы напугать ту личность, что я вижу перед собой.

— Полагаю, у тебя уже есть план, как не сталкивать своих подручных с этими периодически оживающими хозяевами города, а мне лишь предлагается поэтапно выполнить значащиеся в нем пункты? — Олег тут же заподозрил, что его собеседник нагло врет. Вдруг он стремится вовсе не отойти в загробный мир для сгоревших тостеров и прочих вышедших из строя механизмов, пусть даже магических, а лишь банально избавиться от цепей, до сих пор сковывающих его? Ведь наверняка одним из элементов предложенной чародею схемы действий будет сделать так, чтобы создавшие золотой череп Бессмертные уже не воскресли. Никогда. Интуиция оракула-самоучки буквально кричала об этом, а здравый смысл и логика ей дуэтом подпевали. — Тогда остается обсудить лишь один вопрос. Мое вознаграждение.

— Сочувствую. — Разумеется, искренности в словах Олега не было ни на грамм. — Тогда, может, начнем играть в открытую? У меня все равно не хватит сил на то, чтобы причинить тебе хоть какой-нибудь вред. А ты не можешь сделать с переселенцем из другого измерения что-то такое, против чего он будет возражать вплоть до собственной гибели. Так почему бы не помочь друг другу и потом спокойно разойтись в разные стороны без обиды и траты ресурсов, неизбежных при попытках мести?

— Мне горько видеть то, во что превратилась моя основа… — признался Бессмертный, убирая иллюзию. — Разум их помутился и угас, но осталось то, что сильнее разума. Клятвы, запечатленные магией на самой душе, из-за разрушения нашей страны работающие вкривь и вкось. Навыки, ради большей эффективности закрепленные аналогичными ритуалами. И инстинкты, под воздействием непредставимой смертным боли и противоречивых приказов, идущих от самой сути, трансформировавшиеся в нечто жуткое.

— Это нерационально. — В голосах нежити, озвучивавшей мысли Бессмертного, лязгнул металл. А подошедшая к чародею мумия попыталась нахлобучить на него маску, однако не смогла дотянуться до цели, поскольку волшебник сделал пару шагов назад.

Нет, изображение-то после его манипуляций появилось. Да еще и со звуком, который шел вообще непонятно откуда. Вот только зрелищность у иллюзии оказалась не ахти. Снимали откуда-то с высоты, камера тряслась и дергалась, а еще в поле зрения периодически попадал пернатый бок твари, на спине которой и засел оператор. В общем, по сравнению с идущими в кинотеатрах родного измерения лентами — так себе экранка. Периодически, правда, владелец записывающего артефакта наводил фокус на то или иное место, приближая его и получая неплохую четкость, однако положение это спасало не сильно. Сотни, а то и тысячи мелких человеческих фигурок, различающихся одеждой и вооружением, вовсю дрались на поле брани рядом с какой-то речкой. Орда почти голых оборванцев в пыльных тряпках и со странными мечами, напоминающими вопросительный знак, наседала на выстроившуюся правильным квадратом линию бойцов с большими щитами и копьями, что упорно сдерживали натиск превосходящих сил противника. По реалистичности, с которой иллюзия при максимальном увеличении обрисовывала вываливавшиеся из распоротых животов кишки, сразу становилось ясно: не монтаж. Уж в этом боевой маг со специализацией целителя, видевший немало распотрошенных трупов в реальной жизни, был готов поклясться. В выстроившихся «черепахой» бойцах Олег после легких колебаний все же опознал римлян — по вздымающейся из центра построения палке с золоченым орлом. Этим солдатам было далеко до облаченных в кольчуги образцовых легионеров с короткими гладиусами и ровными прямоугольными щитами, но, видимо, запись просто показывала не самую лучшую часть давно исчезнувшей империи. Или же очень раннюю, когда соответствующие стандарты качества еще не были выработаны предками современных итальянцев.

Олег еще раз внимательно оглядел помещение и пришел к выводу, что находится в чем-то вроде построенной на скорую руку электростанции. Только магической. Судя по всему, обитатели дворца смогли какое-то время противостоять уничтожившей город напасти. И вместо того чтобы бежать наутек, они предприняли нечто другое. Дворец явно оказался построен вблизи пересечения природных энергетических линий, регулярно выплескивающего в окружающий мир силу. Или даже непосредственно на нем. Проложенные кое-где поверх стен и пола неровные и явно сделанные впопыхах серебряные и золотые жилы, видимо, соединялись в других помещениях с агрегатами, улавливающими рассеянное в пространстве волшебство. А исполинский череп, смотрящийся в помещении чужеродно и являющийся относительным новоделом, скорее всего, распределял всю эту мощь между системами города, играя роль эдакой подстанции с искусственным интеллектом. Поэтому Олег и не чувствовал немертвых в окружающих его существах извечного города. Каждый из них был подключен к своеобразной капельнице, передающей им необходимую для существования силу. Просто находилась та не совсем в материальном мире.

— Пожалуй, из всех имен и титулов, на которые я имею право, общим будет только одно слово. Бессмертный.

— Возможная польза перевешивает возможный вред. А еще какие-то принципы из тех, что вложили в тебя при создании, играют мне на руку. — Боевой маг третьего ранга достаточно общался с теми из автоматронов, которые считались полностью самостоятельными личностями, чтобы понимать, как работает их психика. То, что для искусственного интеллекта являлось бы программным запретом, для них было всего лишь склонностью, привычкой, изменять которые неприятно и требует определенного усилия воли, однако же если нужно для дела — то почему бы и нет? — Остается всего один вопрос. Чего ты хочешь?

— Гм. И в чем тогда проблема? Вон у тебя сколько мумий в подчинении. Даже если не можешь создать какие-нибудь чары самосожжения по причине вшитого в твою суть запрета, дай им приказ на разработку месторождения ценных ресурсов в данном помещении, и они тебя за пару часов на отдельные кусочки разберут.

Больше в вытряхнутых девушкой прямо на пол вещах ничего интересного не обнаружилось. Протекшая по причине разъеденного корпуса фляжка, какие-то испачканные красным тряпки, пузырек с мазью неясного назначения, домашняя тапочка и изящная бальная туфелька. Причем обувь почему-то оказалась представлена исключительно в одном экземпляре, только на правую ногу.

— Хм, а теперь что написано? — Олег без труда обнаружил на небольшом артефакте почти такого же вида магический сенсор, расположенный на одном из вмонтированных в обод драгоценных камней. Видимо, оборотень, пока игралась с зеркальцем, его задела, и волшебной вещи этого хватило для активации.

— Не получится. — Четверо работающих динамиками мертвецов плоховато передавали эмоции, но сейчас они все же постарались выразить досаду и разочарование. — Стоит лишь мне получить повреждения — и воскреснут мои… Гм… Ну, отцы, что ли? Живыми они будут оставаться недолго, часов пять максимум, однако этого времени им хватит, чтобы все испортить. Увы, их связь с Владыкой оказалась слишком сильна, с каждым воскрешением они все меньше и меньше напоминают тех гордых и мудрых существ, которыми когда-то были. Да ты сам посмотри!

— Сражение при Ирките. Казнь Амбидала. Прогулка по Мемфису. Наказание илотов. — Доброслава без подсказок догадалась начать озвучивать текст, скорее всего являющийся названиями фильмов. Слишком сильно уж походил этот артефакт на обычный видеопроигрыватель. — Великая оргия у храма Иштар. Жертвоприношение первого сына Арвиния Гордого на Карфагенском алтаре Ваала. Битва при Каннах. Исход евреев из Египта…

— Не знаю, — пожала плечами Доброслава, — но, похоже, это единственные открытые двери на этаже.

Изображение не возникло на бронзовой пластине. Вместо этого из нее ударили лучи света, сформировавшие на высоком потолке весьма детальную картинку. Вот только не слишком примечательную. Несколько дюжин каких-то стилизованных цветков, под каждым из которых красовалась длинная подпись гиперборейским шрифтом.

Третьей изучения удостоилась висящая на стене выпуклая пластина. По виду она была сделана из полированной темной бронзы и напоминала то ли чересчур большой щит, то ли слишком маленькую крышку от цистерны. Однако ее расположение навело чародея на мысль о домашних кинотеатрах, распространенных в его родном мире. На такую штуку было бы удобно смотреть с пола. Или с кровати… Если предположить, что те стоящие у дальней стены авангардные конструкции способны трансформироваться в более-менее приспособленное под человека ложе.

— Не более нерационально, чем пытаться подсунуть мне магическую мину! — Олег решил, что стоит открыть карты. — Думаешь, моего таланта не хватит, чтобы почувствовать это? Да, эти штуки могут работать как протезы… Вот только и надетые на мои руки браслеты тоже в некотором роде броня!

— Баран. Тупица с Иртыша. Водяной. Свистелка. Игнар Желтый Зуб. — Чародей что-то переключал в найденном артефакте, но особого толка от этого не было. Вряд ли Доброслава обнаружила просто записную книжку с перечнем чьих-то имен и кличек, среди которых иногда попадались нелицеприятные. Скорее вещица просто испортилась, ведь не зря же в конце концов ее выбросили. — Гусляр-сластолюбец. Князь-дурак. Князь-кошель. Князь Кровавый Блин. Бывший-труп. Запаска…

— Предсказатель… Маскировка слишком совершенна, чтобы такой, как ты, проник сквозь нее без длительного анализа в хорошей лаборатории. — В голосах нежити сквозило раздражение Бессмертного. — Ненавижу всех оракулов и ясновидящих. Даже больше, чем мышей!

Пока Олег смотрел древнюю кинохронику, Доброслава то ли углядела, то ли унюхала в одной из комнат нечто необычное. Объект, вызвавший удивление девушки, оказался небольшим рюкзаком, кем-то небрежно брошенным в угол, да так там и оставшимся. Причина, по которой от вещи избавились, обнаружилась сразу же. Огромная дыра с оплавленными краями в одной из стенок рюкзака. Нечто едкое, плеснувшее на него, испортило и тару, и некоторые из находившихся внутри предметов, которые и не стали вынимать оттуда, а просто бросили. На вид он был практически таким же, как привычные в родном измерении Олега лучшие друзья туристов. Одно большое отделение и несколько нашитых на него кармашков, вместе образующих симметричную и чем-то даже симпатичную композицию. Извлеченное оттуда зеркальце ярко блестело, несмотря на свой явно немалый возраст.

— Да?.. — Голос заворочавшейся девушки был еще не очень четким, но все же отчетливо недовольным. Сладко потянувшись, она принялась тереть кулачками глаза, ничуть не озаботившись прикрыть грудь или гладко выбритую промежность. Машинально Олег отметил некоторую схожесть в ее движениях со своими. Протез просто не вел себя точно так же, как нормальная нога. — Кому не спится в такую рань? Кого посадить в печь или статуей в моем саду поставить?

— На удивление разумное предложение. Что ж, траты энергии с моей стороны выйдут не такие уж и большие, а потому я согласен предоставить тебе аванс в счет нашего будущего сотрудничества. Но только один! — Бессмертный своим поведением лишний раз доказал, что начальство русское и начальство гиперборейское есть крайне близкородственные виды. Проси у них нужное тебе для работы — и они выдадут в лучшем случае половину. — Выбирай: глаз или нога. Ну а мелкие отметины по телу после исцеляющего воздействия высшего уровня и сами рассосутся. Полноценное лечение займет около двенадцати часов, это время ты со своей спутницей можешь провести в гостевых покоях дворца, вам все равно требуется немного отдохнуть.

— Смотри, это же серебро! А это рубины! Ну или гранаты… Я в драгоценных камнях не разбираюсь, но это явно они, и они красные!

Олег осторожно тронул энергетическим щупом одну из этих «клавиш», расположенную на нижней части стоящей у стены пластины. И едва успел отскочить в сторону, когда воздух сформировался в… диван. Самый обычный диван, только сделанный из чистого волшебства и больше напоминающий своим цветом и клубящимися формами маленькое белоснежное облачко. Несмотря на всю свою авангардность, мебель оказалась довольно удобной. Боевой маг обязательно бы на ней повалялся всласть, если бы интерес не толкнул его изучить следующие артефакты.

Олег шагал по коридорам Дворца вечной жизни и отчаянно старался не хихикать. Похоже, Бессмертный действительно крайне плохо разбирался в целительстве. То ли практики работы с живыми существами было мало, то ли послужившие для него основой древние чародеи на этом внимание не акцентировали… Волны магии, прокатывающиеся по голове чародея каждые три-четыре минуты, латали поврежденные части энергетического тела. По отдельности их воздействие на организм могло считаться минимальным — бесспорно, они уступали примененному на арене заклятию. Однако часов за шесть подобной терапии глазница должна была снова заполниться положенным ей от природы содержимым, от шрамов не осталось бы и следа, а отмершие после магического пламени нервы восстановились бы лучше, чем были. Вот только силу свою древний разумный почти компьютер не дозировал, так как привык оперировать тысячекратно большими объемами. А может, он просто считал, что кашу маслом не испортишь, а его новому сотруднику легкий допинг не повредит?..

У Олега в голове сложилась логическая цепочка из слов Бессмертного о последнем разе, когда он был сильно заинтригован гостями, восклицания Доброславы, после которого ей заткнули рот, номера люкс, тапочек исключительно на одну ногу, и образа женщины — сильнейшего архимага России, жившей, подобно гиперборейцам, под землей и любившей конвертировать чем-то не приглянувшихся ей мужчин в произведения искусства из драгоценных и полудрагоценных камней. А потом он сам не понял, как саданул зеркальцем по ближайшей стене с такой силой, что драгоценные камни брызнули во все стороны из погнутой ударом оправы. Материальная основа для чар оказалась испорчена слишком сильно, к тому же именно запрыгавшие по полу кристаллы содержали в себе энергию, нужную для работы артефакта, и потому функционирование волшебного предмета оказалось немедленно прекращено.

— И как же ты предлагаешь мне справиться с твоими в прямом смысле слова неубиваемыми создателями? — Олег без всякого дара предсказания знал, что предлагаемая ему работенка, с более чем щедрым вознаграждением, простой не будет. В этом мире простым ничего не было.

— Значит, то, что я из другого измерения, ты тоже знаешь… — цыкнул зубом боевой маг, нервно потирая шею. — Вот только прописанные в тебе запреты велят относиться к таким максимально бережно, поскольку они могут оказаться носителями знаний, крайне ценных для Гипербореи…

— Символ власти Бессмертного — его Сердце. Не настоящее, разумеется. Просто именно так называется артефакт, содержащий ключ к возрождению. Пока он находится в порядке, любой из моих «родителей» может создавать себе новое тело бессчетное количество раз. И именно Сердце принято демонстрировать на главной площади в качестве доказательства своей победы, ибо добровольно с подобной вещью никто конечно же не расстанется. — В воздухе замерцало иллюзорное изображение чего-то подозрительно напоминающего шприц. Во всяком случае, длинная полая игла в его нижней части была. Вот только дальше располагался не привычного вида цилиндрический резервуар для жидкости, а нечто вроде двух сросшихся вместе семечек. — Такие вещи не носят с собой, они надежно спрятаны в поместьях Бессмертных. Охранные системы этих особняков я не ремонтировал уже лет пятьсот, так что они по большей части должны были сломаться. Увы, кое-что могло и сохраниться… даже наверняка сохранилось — ведь куда-то же подевались те, кого я посылал на это дело раньше…

Несмотря на то что громадный череп из драгоценных камней и металлов до сих пор общался через своих немертвых слуг, его самого сложно было считать каким-то усовершенствованным подвидом ходячего трупа или, на худой конец, призраком, вселенным в столь необычное вместилище. Боевой маг третьего ранга внимательно наблюдал за аурой собеседника и не мог обнаружить там главный отличительный признак живых и не очень живых организмов, начиная от комара и заканчивая костяным драконом: праны, этой странной и чудотворной энергии, которая не то вырабатывается клетками, не то генерируется душой как необходимое условие для их функционирования. А вот магической силы у Бессмертного хватало, даже более чем… Однако больше всего она напоминала ныне растраченное содержимое жезла-накопителя. Абсолютно обезличенная и нейтральная мана, не содержащая в себе ни малейшего следа магических сил или стихий. И это сильно сбивало с толку. Примерно так же, как обнаружение существа, у которого вместо крови по сосудам течет дистиллированная водичка.

В правильный строй бойцов принялись врезаться один за другим огненные шары, разламывающие их построение и позволяющие оборванцам миновать колышущуюся стену копий и навязать римлянам рукопашную. Не замеченные поначалу фигуры в накидках из шкур были относительно немногочисленны, их всего-то виднелось восемь или девять. Но это были опытные боевые маги, которые вполне могли заменить собой легкое полевое орудие. Первые ряды легионеров полегли практически полностью, и в дело вступили солдаты второго эшелона, оказавшиеся уже значительно ближе к тому, что Олег видел в учебниках истории. Во всяком случае, более-менее однообразное обмундирование у них имелось, равно как и прикрывающие головы каски, и короткие мечи, удобные для резни в толчее. Они смогли сдержать натиск численно превосходящего врага, не допустив окончательного развала строя, и продержались достаточно долго, чтобы в дело вступили чародеи Вечного города. Заснять их оператор так и не сумел, но они точно были на поле боя, ведь результаты их работы оказались прекрасно видны даже с огромной высоты.

«Какая странная ткань… Это же ткань? — Черная гладкая поверхность казалась мягкой, но промять ее не получалось. И поцарапать или опалить тоже. Неизвестный материал стойко сопротивлялся потугам боевого мага третьего ранга, лишь с края дыры позволив отломить от себя жалкую крошку. А еще он оказался чрезвычайно тяжелым. — Нет, не похоже на ткань. И даже на пластик. Мне кажется… Да нет, бред… Хотя… Может ли быть так, что какой-то геомант изготовил для себя снаряжение из камня?..»

— И они большие. Видимо, номер люкс. — После того как Бессмертный отпустил своих новых сотрудников отдохнуть, они то ли поднялись, то ли опустились на абсолютно беззвучном лифте. И принялись исследовать совсем другой ярус дворца. Тут не было мумий, торчащих на виду серебряных энерговодов и окон. Тут вообще ничего не было, только идеально чистые коридоры с мозаичной плиткой на полу, пересекающиеся под прямыми углами. И двери. Огромное множество дверей, над каждой из которых была надпись, если верить Доброславе, являющаяся лишь номером. Цифры у гиперборейцев тоже оказались собственные, чем-то напоминающие римские. Чем выше значение, тем жирнее и крупнее его символ. Вот только из сотен покоев доступ имелся лишь в одни. Те, что размерами входа превышали трое других, вместе взятых, и находились под едва заметной тонкой закорючкой, скорее всего обозначающей цифру «один». — Интересно, нас посчитали достойными вип-номера или в других тутошние обитатели пыль не вытирают, поскольку простых гостей у них нет, а непростых следует сразу сюда заселять под бдительное око распиханных по стенам магических глаз?

Номером два стал почти обычный холодильник, основанный на технологиях свертки пространства. Со стороны он казался прикрепленной на стене доской, в которую, однако, можно было засунуть руку по локоть. И внутри даже имелись продукты. Хлеб, мясо, фрукты, кастрюля с супом, какое-то пирожное… Надкусанное, но все еще не засохшее, несмотря на то, что гости у Бессмертного явно бывали даже не каждое десятилетие. То ли пищевые добавки гиперборейцев обладали феноменальными свойствами, делающими всю еду в принципе недоступной для микробов, то ли кухонная утварь существовала не только вне пространства, но и вне времени.

— И что там написано? — Всю отражающую часть дамской игрушки теперь залила сплошная чернота, поверх которой в правом углу красовались мелкие буквы. — Ты же знаешь, что я по-гиперборейски ни бельмеса не знаю.

— Ау-у-у!.. — буквально простонал боевой маг, чувствуя, как беззвучно вопят его растянувшиеся, а кое-где и порвавшиеся от слишком резкого удара связки. Впрочем, он согласился бы вытерпеть и в сотню раз более неприятные ощущения, если бы кто-нибудь дал ему гарантию, что эта женщина не будет искать идиота, разбудившего ее магическим аналогом видеовызова и увидевшего данную даму в абсолютном неглиже. В конце концов, про злопамятность Хозяйки Медной горы отнюдь не просто так ходили легенды по всему миру… И это она еще основательно подобрела с тех пор, как сменила имидж и перестала быть внушающей ужас людоедкой Бабой-ягой! — Доброслава, этого не было! Вообще никогда не было, ты меня понимаешь?!

— Всего лишь стать одним из Бессмертных и доказать, что заслуживаешь власти над городом больше, чем они. Сейчас ты расцениваешься как чужак, пусть даже в теории очень полезный… Однако есть способ быстро сделать тебя равным моим создателям с точки зрения законов, которым я вынужден подчиняться… — синхронные усмешки мумий выглядели откровенно пугающе. Обитателю древнего подземного города стоило бы создать на месте руин всемирно известный центр по лечению хронических запоров. Успех ему был бы гарантирован. — Для этого всего лишь надо доказать свою силу, победив троих из моих создателей. Потом заявить во всеуслышание о своем желании служить Гиперборее. Тогда я признаю тебя полноправным гражданином нашего города и нашей страны. А по закону каждый гражданин может выдвинуть свою кандидатуру на любой из руководящих постов, если не найдется того, кто бы ему аргументированно возразил. Учитывая, что отцы сейчас мертвы и сами по себе давно уже не воскресали, ты имеешь шансы стать официальным наместником Кащея.

— Что ж, оценим древние блокбастеры… — Олег осторожными манипуляциями с другими сенсорами добился того, чтобы иллюзия начала показывать то самое сражение при Ирките. Все остальное он или более-менее себе представлял или банально не желал сейчас видеть. Сцены жертвоприношений или казней, по его личному мнению, были глубоко омерзительны, а порно с участием жриц то ли шумерской, то ли египетской богини следовало смотреть вместе с женой. — М-да, я ожидал лучшего качества. Впрочем, это же не постановка, а явная документальная хроника…

Откуда-то из глубины помещения вышла мумия, несшая в руках нечто вроде большого железного сапога и странной маски с крупным драгоценным камнем в середине лба. Олег попытался изучить их ауру — и понял, что чувствует муха, которая с размаху бьется лбом о стекло. Сотни тончайших энергетических линий, пронизывающих эти вещи, складывались в картину, поражающую детальностью и совершенством. А количество силы, находящейся в них, превышало емкость жезла-накопителя минимум впятеро. И, похоже, они еще не были заполнены целиком, поскольку самостоятельно и весьма активно тянули магию из окружающей среды, не делая особой разницы между несущим их ходячим трупом и пролегающими по стенам в нескольких метрах от него золотыми энерговодами. Да, это определенно были весьма могущественные артефакты, каждый из которых мог весьма серьезно усилить Олега. С ними он стал бы, благодаря своему замечательному контролю, равен по чистой мощи сильному истинному магу… нет — даже скорее младшему магистру, перепрыгнув через четвертый ранг сразу к пятому. Вот только брать их было нельзя. Интуиция буквально кричала об этом, реагируя на сделанные по технологиям гиперборейцев протезы как на полуразбитого тяжелого голема, несмотря на свое пребывание в мастерских готового в любой момент активировать систему самоуничтожения.

— Это было шесть веков назад. Тогда я ближе всего подошел к успеху, после того как школа Пыльной Скалы смогла на несколько часов отключить защитные системы города. — Звуковой ряд, создаваемый мумиями, по-прежнему резал уши, и чисто инстинктивно заставлял хвататься за отсутствующее оружие, однако Олег уже начал к нему привыкать. — Увы, эти люди, видимо, не до конца смогли расшифровать записи Цинь Шихуан Ди, сделавшего свои великие шедевры по образу и подобию лучших автономных систем Кащеева царства.

— Ну… он говорит, что ты козел… — смутилась кащенитка. — Не знаю, правда, почему, но это точно про тебя! Если бы ко мне обращались, то это слово оканчивалось бы на «-ирта».

Словно три невидимые волны врезались в толпу оборванцев, сбивая людей с ног, швыряя в воздух, просто разрывая на кусочки. Погибших от этой атаки было относительно немного, видимо, использованное волшебство серьезно теряло в мощи при увеличении расстояния от заклинателя. Однако толпу подобные удары здорово напугали, судя по тому, как она инстинктивно подалась назад… А потом вперед, когда в ее тылу ударили в воздух фонтаны пламени. Парочка миниатюрных огненных торнадо метров в семь-восемь высотой начала путешествовать по тылам вооруженных кривыми мечами людей, превращая их в пылающие головешки. Олег не мог бы сказать наверняка, но у него сложилось впечатление, что заклинания старались гоняться за обряженными в накидки из шкур колдунами, которые после сеанса метания огненных шаров взяли время на «перекур».

Глава 5

О том, как герой дает взятку, чуть не теряет свой новый глаз и оказывается лишен путей к отступлению

— Да, ты удачная находка, очень удачная! Хи-хи-хи… — голоса мумий плохо передавали эмоции, но Бессмертный определенно был очень доволен. Может быть, даже по-настоящему счастлив. В конце концов, громадный золотой череп определенно не часто баловали подарками, если вообще ему хоть когда-нибудь кто-то что-то дарил. А Олег как истинный военный прекрасно знал, что шансы на собственное выживание и успешное выполнение поставленной задачи значительно повышаются, если задобрить начальство и кладовщика взяткой. Нет, от необходимости рисковать своей шеей ради чужих интересов это не спасет, но можно будет отправиться на дело с более качественным снаряжением, большим количеством боеприпасов и, чем черт не шутит, может, даже с огневой поддержкой. То, что сейчас нужные ему персоны являлись одним существом, значительно облегчало задачу боевого мага широкой специализации. — Обещаю: если ты все же погибнешь, то будешь посмертно удостоен звания почетного жителя города! Твои останки не будут немедленно поставлены на службу общества, а окажутся законсервированы на Аллеях памяти до той поры, пока они не станут действительно необходимы городу!

— Я горд оказанной мне честью… — хмыкнул Олег, в последний раз пробегаясь своими глазами, обоими глазами, по недавно законченному конструкту. А именно — маленькому магическому роботу-уборщику, по совместительству являющемуся чесалкой для искусственных мозгов.

Подобранный чародеем дротик поставил точку в жизни новоявленного евнуха, и теперь уже никто не мешал двум авантюристам осмотреть то место, к которому их вывела расчищенная гноллами тропинка. А нелюди, кстати, прокладывали ее достаточно уверенно, раз безошибочно вышли к крыльцу особняка, оформленному в так называемом греческом стиле, то есть с поддерживающими крышу резными беломраморными колоннами. Или сами греки этот стиль успешно скопировали у более развитой цивилизации? В любом случае, колючий кустарник на бесплодном камне не пророс, хотя, наверное, и пытался, и только тянул в его сторону свои ветки. И именно поэтому гноллы решили разбить лагерь в месте, где они хотя бы повернуться могут без боязни лишний раз подвергнуть свой мохнатый зад экстремальному иглоукалыванию. На нескольких растопырившихся в разные стороны жердях была натянута линялая и местами облысевшая шкура какого-то крупного животного, а под ней были свалены в кучу тощие мешки, из-за постоянного трения о спины носильщиков вытершиеся и облинявшие еще сильнее. Чернело несколько пятен, оставшихся явно после розжига костра. Отдельно стоял тщательно закрытый крышкой бочонок, в котором немедленно сунувшая нос внутрь Доброслава обнаружила воняющую тухлой рыбой маслянистую жидкость.

— Вот как? Мне казалось, кащениты не враждуют с этим народом.

— Думаю, в разных. — Доброслава указала лапой на горку мусора, в которой с некоторым трудом удалось распознать истлевшие человеческие останки. Впрочем, отличительным их признаком скорее являлись проржавевшая кольчуга и короткая шипастая палица. — Бессмертный же говорил, что мы не первые, кого он посылал за Сердцами. Твои зомби пока живы?

Территория за оградой оказалась… буреломом. Ну или, во всяком случае, очень-очень плотно заросшим крайне колючей растительностью садом. Видимо, когда-то тут росли розы или крыжовник, но с исчезновением садовников кусты стали стремительно дичать и разрастаться, пока не заполнили собой все в несколько слоев. Густое переплетение колючих ветвей с относительном небольшими листочками не вызывало желания лезть в него без кольчуги и топора. Но как минимум последний у гноллов с собой точно был, ведь чем-то же они прорубили себе дорогу куда-то вглубь поместья, отшвыривая мешающие им ветки в стороны.

— Ты настолько хорош? — отвлеклась от своего занятия Доброслава и принялась разминать руку, которая, видимо, сильно затекла за время копирования гиперборейских текстов. — Нет, я, конечно, видела ту штуку, которая таскала за тобой кости дракона… Но она не показалась мне чем-то интересным. Любой опытный воин с нормальным оружием просто расстрелял бы ее с безопасного расстояния, не подставляясь под удар.

Олег и Доброслава, вооружившиеся трофейным оружием, спрятались за мраморными колонами. Обоняние у псоглавцев, конечно, было острым. Однако они все же, подобно большинству млекопитающих, получали основную информацию об окружающем мире с помощью зрения. А кровь человека или оборотня в коротком бою не проливалась, запах же пота могло заглушить гарью от факелов и вонью использованной гноллами мази для заживления ран, следовательно, оставалась некоторая надежда, что гноллы их не учуют. Напарники подождали немного. А затем еще немного. И еще немного… Несколько раз им приходилось отходить в колючие кустики и прибегать к помощи волшебства, чтобы заглушить подступающую жажду. Свежие зомби стали обычными зомби, поскольку органы их тел отказывали один за другим, и чародей упокоил свои создания, чтобы попусту не расходовать силы. Времени в засаде прошло немало, однако из глубины дома даже спустя много часов никто так и не появился.

— Номер, в котором мы с Доброславой ночевали, останется за нами? — Олегу очень понравилась небольшая лаборатория, в которой он сделал голема. Еще больше ему понравилась библиотека, в которой помимо интересной лишь историкам макулатуры лежало с десяток книг по волшебству. Правда, все они были на гиперборейском… однако кащенитка любезно перевела для него названия толстых фолиантов. И боевой маг не поленился бы перерисовать все до единой имеющиеся там закорючки. В конце концов, язык погибшей тысячи лет назад могущественной сверхдержавы не являлся такой уж большой тайной. Можно было при большом желании найти словарь или переводчика. — И что с нашим питанием?

Олег не знал, радоваться ли подобному открытию или печалиться. С одной стороны, живым и разумным существам в подземном городе оказалось бы полезно сотрудничать друг с другом, но с другой… Собакоголовые гуманоиды, в Европе называемые гноллами, бесспорно, не являлись самыми приятными на свете созданиями. Некогда они числились самым настоящим бичом рода людского, поскольку любой другой пище предпочитали человечину. Щенки псоглавцев при соблюдении правильной, с точки зрения их расы, диеты вымахивали в более чем двухметровых бугаев, мало уступающих оборотням и частенько имеющих колдовские способности. Больные и раненые на лечебной диете из представителей вида хомо сапиенс побеждали любую инфекцию и отращивали утерянные конечности. Вроде бы даже старость эти твари могли без всякой активной магии победить, если их пенсионеры выжирали в одну клыкастую харю население деревни средних размеров. Человечина была для них и панацеей, и стимулятором, и деликатесом. Поэтому встречались ныне гноллы лишь в самых глухих уголках Земли, куда их без всяких договоров о международном сотрудничестве загнала дружно геноцидящая псоглавцев кормовая база.

Вместо ответа Доброслава едва слышно, но все равно с пробирающей до глубины души кровожадностью рыкнула и буквально ввинтилась в отверстие, казалось бы слишком узкое для широких плеч оборотня. Впрочем, судя по влажному треску выходящих из сумок суставов, девушка просто изменила на несколько секунд свои габариты, чтобы не застрять.

— Боюсь, не все так просто. Поместья Бессмертных в определенной степени автономны и даже сейчас не совсем заброшены. Их главными охранниками являются существа вроде меня, но куда проще и примитивнее. Когда-то я надеялся, что в них тоже проявится полноценный разум, но, увы, этого так ни разу и не случилось. Вернее, еще при их создании были приняты меры, чтобы подобного не произошло… — печально покачали головами мумии. Олег мысленно добавил к степени сумасшествия своего собеседника еще один балл. От одиночества рано или поздно превратится в буйного психопата тот, кто в иной ситуации мог бы стать эталоном выдержки и здравомыслия. — Но и это еще не все. С тех пор как ты приблизился ко мне достаточно, чтобы быть распознанным как иномирец, в отношении тебя действуют особые протоколы. В соответствии с законами Гипербореи столь ценную персону нельзя выпускать из города, раньше чем с ней проведет беседу кто-нибудь из эмиссаров правителя. Учитывая же, что вероятность подобного события стремится к минус бесконечности…

— Вчера я нашел в одной из комнат артефакт, принадлежащий Яге. И, кажется, случайно привлек ее внимание. — Олег не сильно обольщался насчет того, что сильнейшая колдунья России, а то и всего мира, не сумеет отследить свой старый магический телефон. — Как думаешь, она может сюда заявиться?

Входная дверь у здания отсутствовала, поскольку то ли сгнила, то ли гноллы пустили ее на дрова. Но кащенитка неожиданно сильно заинтересовалась выбитыми в камне над входом рунами, которые, может, и выветрились слегка, но все же оставались вполне читаемыми.

— Зеркало туманов, знаю, я почувствовал его активацию, — кивнули мумии. — Маловероятно, что ей нужна эта вещь. Даже вынужденному отшельнику вроде меня известно, что ими сейчас почти не пользуются.

Номер люкс оказался очень большим, состоящим из десятков отдельных комнат. Спальни, гостиная, рабочие кабинеты, стойло для животных, темница, оружейная, библиотека, бассейн… В числе прочего обнаружилась и маленькая волшебная лаборатория. Видимо, на тот случай, если запалившийся в элитные апартаменты гость захочет на досуге заняться творчеством или сделать какой-нибудь артефакт на продажу. Лежащих там инструментов и материалов вполне хватило, чтобы изготовить мохнатую механическую гусеницу толщиной в палец. Искусственное насекомое было еще более тупым, чем его животный аналог, однако несколько действий все же умело выполнять. Заползать в щели, вцепляться в органику, выползать из щелей вместе со своей добычей на открытое место. И оно было абсолютно автономно и практически неуязвимо к случайным разрядам магии, пробегавшим по золотым внутренностям Бессмертного. Напротив, заряжалось от них. Сделать подобную игрушку оказалось непросто, но лежащие в мастерской расходники изготавливались из высококачественных материалов с предварительным зачарованием. А Олег до того момента, когда его вместе с кучей других неудачников сослали в Сибирь, настраивал и чинил настоящих боевых големов с куда более скудным набором запчастей.

Ну а если и нет, то ценители древностей все равно оторвали бы подобную диковинку с руками на любом аукционе. Невероятно огромный фолиант с рожей какого-то демона на обложке не смогли ни снять со специальной подставки, ни открыть. Хотя оборотень и пыталась, с приложением всех своих нечеловеческих сил, поскольку обитатели нижних планов реальности виделись ей единственным относительно возможным способом свалить живой от «гостеприимства» Бессмертного. Но, видимо, таящиеся внутри зловещие секреты магии являлись слишком опасными, чтобы не снабдить подобную книженцию защитой от дурака. Среди литературы наличествовали также том химерологии, учащий смешивать между собой разумных существ с целью выведения обладающего новыми интересными свойствами потомства, и руководство морского мага, посвященное защите океанических судов от разного рода опасностей. Последнее Доброславу заинтересовало больше всего. Методы отпугивания кракенов и договоры с элементалями ее не слишком-то вдохновляли, но помимо этого книга содержала и краткий перечень боевых заклятий стихии воды. По меркам гиперборейцев краткий, страниц на сто с хвостиком.

Олегу казалось, что он говорил очень тихо, практически шептал. Но, видимо, слух у псоглавцев оказался очень чутким, а может быть, они просто нервничали из-за окружающей обстановки, а потому реагировали на каждый шорох. В общем, из нагромождения палок и шкур, к которому вывела проложенная гноллами тропа, выскочили две сутулые и худощавые, но все равно очень большие мохнатые фигуры с оружием. И без всяких разговоров пустили его в ход. Один из них бросился с громадным двуручным боевым топором на оборотня, а второй, видимо, предпочитал дальний бой, поскольку резким взмахом своей лапы послал в полет ранее сжатое в ней короткое копье. Только полученная за время службы реакция позволила боевому магу вовремя отшатнуться в сторону, когда мимо его щеки на расстоянии сантиметра пролетел тяжелый и острый дротик. Промедли он хотя бы секунду — и мог бы снова потерять лишь недавно выросший заново глаз. А вслед за первым метательным снарядом уже несся второй — рядом с палаткой оказались сложены штук шесть или семь подобных палок с острым наконечником. И следующий бросок оказался нацелен даже лучше первого. Впрочем, сложно было ожидать косорукости от существа, которое регулярно тренируется со своим оружием, поскольку от этого зависят его рацион, здоровье и жизнь. Не возникни перед животом Олега пленка магического щита, при столкновении с которым снаряд потерял всю свою инерцию и шлепнулся под ноги чародею, парню пришлось бы спешно регенерировать себе новую печень.

— Их восемь… нет, девять… — частично трансформировавшаяся Доброслава глубоко втягивала мохнатыми ноздрями воздух. Голос ее стал невнятным и порыкивающим, но боевой маг уже приловчился более-менее сносно понимать находящегося в боевом обличье оборотня. — Да, определенно девять. Запах идет со стороны дыры вон в том заборе.

— Главное, чтобы эти книги и артефакты не нашли нас первыми! — Олег испытывал какие-то очень нехорошие предчувствия от предстоящей прогулки… Оракулу-самоучке оставалось только выяснить, при каком направлении движения его интуиция будет ворчать меньше всего, свидетельствуя хотя бы о приемлемых шансах на выживание. — А они ведь могут, точно могут, зуб даю. Хочешь — твой, хочешь — мой, а хочешь — любой из тварей, которые нам сегодня встретятся.

Олег не слишком-то верил Бессмертному, но громадный золотой череп определенно руководствовался в первую очередь логикой. Как и знакомые боевому магу разумные автоматроны. Даже если такие существа и задумали недоброе, то не станут нарушать своих слов в мелочах, чтобы раньше времени не навести своих собеседников на лишние подозрения и не увеличить вероятность провала. К тому же доставлять обреченным на гибель лишние неудобства из прихоти они тоже вряд ли станут, ведь прибытка никакого, а эффективность временных партнеров снижается.

— Не проблема. Мы с Доброславой выйдем за пределы города и наловим каких-нибудь тварей. С нюхом оборотня это будет несложно, а я не только големостроитель, но и немножечко некромант. — Конечно, перед Олегом еще стояла проблема ограниченного времени из-за магической печати на шее… Однако он пребывал в полной уверенности, что Бессмертный сможет ее оттуда удалить. Если уж во время пребывания в плену ему подобное предлагали, давая возможность вместо прозябания в тюрьме стать боевым холопом царства Польского, то древний разумный, почти компьютер, с задачей уж точно справится. Правда, скинувшего с себя поводок чародея автоматически начнут считать дезертиром и изменником родины. А у него, между прочим, в армии жена беременная осталась! Впрочем, в крайнем случае вполне можно будет свалить за рубеж и анонимно присылать оттуда молодой «вдове» алименты и письма, понятные им одним, дожидаясь, пока у Анжелы кончится контракт. — Если ты не станешь помогать особнякам Бессмертных латать повреждения в защитных системах, то рано или поздно я просто истощу их резервы.

— Тебе не придется слишком далеко ходить. — По помещению пронесся порыв ветра, собирающий воедино всю лежащую на полу пыль. А потом из нее в воздухе выстроился макет квартала, в центре которого и находился легко узнаваемый Дворец вечной жизни. Притом собеседник Олега еще и смог каким-то образом раскрасить поднятый им в воздух мусор, выделив ряд объектов. — Вот эти особняки тебе нужны. Самые большие и красивые принадлежат моим отцам, более мелкие постройки предназначены для их слуг и вассалов. Впрочем, может, кто-то и спрятал Сердце в секретном подземелье, вход в которое замаскирован где-нибудь в сарае для дров. Почему бы и нет? Там искать будут в последнюю очередь.

— Солидно… — только и смог просипеть Олег, у которого в голове не укладывалось, какую же ценность он вчера столь безжалостно уничтожил. Тем более личный магический телефон Бабы-яги определенно не являлся самой дешевой моделью из линейки себе подобных устройств… Интересно, а она от подглядывания его все же защитила как-то? Или просто решила, что кто хочет, пусть попробует за ней пошпионить, ведь тогда появится прекрасный повод вернуться на время к старой, проверенной веками диете, основной частью которой являются добры молодцы да красны девицы? — Тогда последний вопрос. Ты можешь мне дать хоть какую-нибудь информацию о поместьях Бессмертных? В каких частях города они расположены хотя бы.

Ответ древнего разумного артефакта хотя и уверил Олега в правильности его догадок, но тем не менее серьезно успокоил чародея. Ну в самом деле, где он, а где языческие боги и личности, им подобные? Шансов, что их интересы когда-либо пересекутся, гораздо меньше, чем риск смерти от внезапного падения метеорита прямиком на голову.

Усиленные при помощи магии чувства волшебника засекли какой-то скрежет и цоканье, гулко отдававшиеся в пустых каменных коридорах. Вот только шел он от крыльца, а не из глубины строения! Неведомым образом стражи этого места обогнули непрошеных гостей и зашли им в тыл, отрезав дорогу к отступлению!

— Сильно сомневаюсь, что оно здесь есть. Если бы мой народ мог спокойно гулять по жилищам наших предков, то мы бы давно восстановили свое былое величие. — Доброслава нервно переступала с ноги на ногу. Вернее, с одной мохнатой лапы на другую. — По крайней мере, раз эти двое вернулись, пусть и израненными, то первые ловушки или стражи не должны быть особо сильными. Уверена, мы можем дойти до места, где их ранило… А дальше не пойдем, мы же не идиоты. Да и торопиться с тем, чтобы исполнить желание Бессмертного, вроде бы особо некуда.

— Трупов не вижу, магию не чую… — Олег осторожно присел на корточки рядом с небольшим отверстием в идущей по периметру ближайшего поместья четырехметровой высоты каменной плите, выполняющей роль ограды. У самой земли, которую взрыхлили чьи-то когтистые лапы, действительно красовалась небольшая дыра, в которую он смог бы протиснуться лишь с большим трудом. Края прохода имели следы сколов, но выглядели те каким-то оплывшими. Похоже, пройдет еще несколько суток — и владения одного из Бессмертных затянут нанесенную им рану. — Рискнем?

— Однако гибнуть мне что-то не очень хочется, — продолжил он, — тем более когда появилась альтернативная возможность добраться до Сердец. Я не знаю ваших законов, но вроде бы по всем существующим в мире правилам сделанные и управляемые чародеем конструкты считаются точно таким же продолжением его воли, как и заклинания.

Внутри построенное по гиперборейским стандартам здание оказалось… пустым. Большая часть интерьера за прошедшие столетия разрушилась полностью, превратившись в лежавшие по углам горстки праха. Голые стены и пол в неровном колеблющемся свете самодельного трещащего факела создавали впечатление, что напарники пробираются по каким-то катакомбам, а не исследуют ранее жилые комнаты.

— Задрал! — Выругался волшебник, напрягая свой дар и подхватывая своей волей валяющееся у ног псоглавца короткое копье. Наклонившийся за третьим дротиком нелюдь, должно быть, очень удивился, когда оружие само подпрыгнуло ему навстречу. И вонзилось прямиком в пах, прикрытый лишь повязкой из шкур да толстым слоем родной шерсти. Скулящий вой и визг, раздавшиеся через пару секунд, понадобившихся организму гнолла, чтобы болевой импульс дошел до мозга, а грудь набрала необходимого для криков воздуха, подтвердили тот факт, что раньше это существо было мужского пола. Но теперь таковым уже не является. — Доброслава, тебе помочь?

— Это не дом Бессмертного, это лишь место проживания… мм… Подателя красоты? — Оборотень не смогла сразу подобрать на русском языке нужный эпитет к прочитанному ею гиперборейскому слову. — Я не очень понимаю, кто это. Придворный художник или, может быть, гример…

— Пфу! Готовься к бою! — Вдруг сморщилась Доброслава, сбиваясь с шага и начиная увеличиваться в росте, одновременно отращивая клыки и когти. — Псоглавцы! Они были здесь не больше нескольких часов назад, этими вонючими псинами откуда-то очень сильно несет.

Целых четыре из бегло просмотренных ею книг предназначались для геомантов: видимо, при проживании в подземной полости умение прокладывать новые ходы на поверхность или укреплять потолок пользовалось популярностью. Да и широко использующиеся местными в роли накопителей и проводников энергии драгоценные камни и металлы валяются под ногами только у тех, кто способен разглядеть их сквозь толстый слой породы. Три относящихся к единой серии толстых тома растолковывали те или иные тонкости магии смерти. Впрочем, читать написанные, скорее всего, на человеческой коже символы ей Олег строго-настрого запретил. У его интуиции при одном взгляде на данные предметы начиналась истерика, а чутье некроманта-самоучки утверждало, будто содержащейся в тонких страницах силы хватило бы на локальный зомби-апокалипсис. Парочка сборников рецептов могла сгодиться алхимикам: возможно, некоторые древние составы сейчас мало кто знал.

Зачаровать свежие тела так, чтобы они вели себя нужным образом, труда не составило. Для этого Олегу даже не нужно было владеть азами магии смерти, хватило бы и простого целительства. Мышцы гноллов еще могли сокращаться под влиянием возникающих в них электрических импульсов. То, что мозг давно умер из-за недостатка крови и кислородного голодания, организм понимал далеко не сразу, резервов его прочности еще хватало на несколько часов почти нормального функционирования большинства тканей. Ну а удалить грязь из свежих ран и заставить стянуться порванную плоть вообще было задачей для санитара-недоучки. В результате любой, кто взглянул бы на палатку со стороны, увидел одного отдыхающего на шкурах псоглавца, чья грудь мерно шевелится, и одного присевшего на так кстати сохранившуюся мраморную скамеечку часового, не убирающего с колен массивную секиру и подозрительно пялящегося в сторону дыры в заборе.

— А почему? — чисто машинально поинтересовался Олег. — Маги астрала, которые сейчас обмениваются друг с другом мыслеобразами, уж точно куда хуже передают информацию на дальние дистанции. Да и банально места больше занимают.

— А?.. Да, действительно. Повезло нам.

— Из хороших новостей: в ближайшее время мы будем жить здесь, в роскоши и достатке. Нежить нас даже будет кормить до отвала. И мы сможем оставить себе если и не совсем все из того, что найдем в особняках местных аристократов, то по крайней мере большую его часть.

— Мародеры тут уже были, и не раз. — Олег углядел под ногами длинную, ровно продолбленную канаву. Скорее всего, оттуда извлекли сделанный из драгоценного металла энерговод, без которого подобное жилье было просто немыслимо. — Вопрос лишь, в каком веке.

— Да, слышу… но совсем не чую! — Доброслава швырнула факел в сторону приближающихся врагов, и свет пламени выхватил из тьмы высокие и очень худые фигуры, лишенные плоти. На напарников надвигались четыре белоснежных скелета, на чьих костях не имелось ни кусочка плоти. Притом эта нежить вряд ли создавалась на основе людей, ведь их пасти больше напоминали собачьи, да и вообще анатомия имела очень много отличий от человеческой. А примитивное оружие, сжатое в руках, очень схоже с трофеями напарников. — Бей дохляков!

Доброслава обнаружилась там, где Олег и ожидал. В библиотеке. Девушка, высунув язык от усердия, перерисовывала в нашедшийся здесь же толстый блокнот с пустыми страницами содержание приглянувшегося ей фолианта. Скорее всего, по магии воды, поскольку именно к этой стихии оказалась склонна оборотень. Вчера они на пару перерыли все местное книгохранилище в поисках текстов, которые было бы неплохо изучить. Ни кащенитку, ни загремевшего в армейское училище чародея не допускали к действительно тайным знаниям по причине плохого происхождения, хотя и принадлежали они вроде к совсем разным обществам… А здесь жизненно нужная им информация лежала в свободном доступе. Ну, почти свободном, ведь на руках читателей по-прежнему красовались способные их обездвижить или убить магические браслеты, а вынести хотя бы один из фолиантов за пределы отведенной им комнаты не давала местная защитная система, накануне едва не прищемившая дверью нос ринувшейся на прорыв Доброславе.

— Кухня дворца — одна из немногих систем, которая работает, несмотря на то что ее никто ни разу не чинил. Да и производство продуктов в городе избыточно. Пользуйтесь и ни в чем себе не отказывайте, — великодушно разрешил Бессмертный. — Номер тоже останется за вами. Если, конечно, ко мне вдруг не заявится Владыка Кащей или кто-то из его эмиссаров, которым по статусу полагаются лучшие апартаменты. Что еще?

— Все верно. Иначе бы демонологи, техномаги, некроманты, бестиологи, химерологи, алхимики, артефакторы и шаманы никогда бы не смогли встать выше боевых магов, сосредоточенных исключительно на совершенствовании своих собственных сил. Вот только на поле битвы они, благодаря заранее проделанной работе, способны раскатать в тонкий блин чародея примерно равного им уровня, не озаботившегося отрядами поддержки, — признали дистанционно управляемые мумии. — Хочешь, чтобы Сердца за тебя добывали големы? Я могу это позволить, законам подобное не противоречит. Однако ты и твои конструкты не должны причинять вред городу, исключая особняки Бессмертных, которые, как сильнейшие слуги Владыки, обязаны заботиться о своей безопасности сами. И материалов, что могут оказаться предоставлены гостю бесплатно, не хватит на нечто крупное и функциональное. К амуниции данное правило тоже относится, а потому не проси у меня накопителей энергии или чего-то еще.

— Спрашивай, — разрешили мумии, — если ответ не будет находиться в списках секретной информации, то я тебе его дам.

— Давно пытаюсь понять, почему во всех официальных источниках говорится, что телепатия невозможна, хотя доказательств обратного хватает. — Вопрос о том, кто и при каких условиях может прочесть мысли Олега, уже давно мучил боевого мага. — Причем подобная информация проскальзывает не только в российской печати, но и в зарубежной, насколько я могу судить. Для обычного заговора с целью ограничения доступа к важным знаниям как-то это слишком масштабно.

Хаотическое блуждание по кварталу Бессмертных всего за полчаса привело боевого мага в состояние тяжелой мигрени и легкой паники. Нет, гулять по ровным и лишь кое-где присыпанным мусором дорожкам оказалось вполне безопасно. Встречающаяся через каждые несколько сотен метров нежить их не трогала, а столь высокая концентрация мумий достаточно надежно отпугивала монстров от этого места. Те же чудовища, которые не отличались понятливостью, банально становились десертом для иссохших от времени созданий, поскольку их прана позволяла главе города временно перенаправить часть своих мощностей на другие задачи. Вот только соваться за ограды поместий, каждое из которых занимало площадь в десятки гектаров и было по сути целым комплексом из нескольких построек, интуиция Олегу очень не советовала. И хорошо отточенное магическое восприятие тоже. Чародей буквально чувствовал, как за воротами нужных им строений пульсирует энергия. А его спутница с ее сверхострыми чувствами не раз и не два засекала по звуку движение, начавшееся там при появлении поблизости людей.

— Ничего ценного нет… — Олег осторожно распотрошил пожитки псоглавцев, вытряхивая их телекинезом. На запыленный мрамор посыпались связки сушеных грибов, пластинки вяленого мяса, клубки суровых грубых ниток, иголки разной толщины, рыболовные крючки, мелкие шкурки зверьков, каменные или стальные наконечники для стрел и прочий скарб примитивных охотников-собирателей. — Хм, в прошлый раз мне куда более богатые гноллы попались.

— Правильнее будет сказать, что мы одни из немногих, кто с ними временами расходится без кровопролития… — поморщилась девушка, видимо не питавшая к данному виду нелюдей теплых чувств. — Нам не нравится терпеть рядом с собой людоедов, иногда нападающих на селения, однако выбор торговых партнеров после завоевания Сибири вашими солдатами несколько ограничен… А так, если охотники встречаются вне священных мест, где древние клятвы мешают нам обнажать друг против друга оружие, то частенько из леса возвращается домой только один отряд.

— Те остатки автоматрона, который грохнулся с высоты четырех километров? Будь в моем распоряжении нечто лучшее — и мы бы никогда не встретились, поскольку из тайги к людям я бы выехал с полным комфортом на транспорте, делающем по сто или двести километров в день… — презрительно фыркнул Олег, считавший себя очень неплохим техномагом. Скорее всего, даже лучшим, чем целитель. В конце концов, машина, в которой внезапно обнаружилась неисправность, вызванная слишком смелым экспериментом или чрезмерными нагрузками, рано или поздно восстановит свою работоспособность целиком и полностью — с помощью молотка, запчастей, волшебства и русского мата. Может, даже и лучше станет. А вот с людьми провести аналогичные процедуры без полноценного воскрешения или как минимум высшей некромантии не стоило и пытаться. — Жаль, что в Сибири очень мало сложной техники. И купить в свое личное пользование механического слугу мне пока не по карману. А то бы черта с два меня вообще за борт выкинули, при таком-то телохранителе!

— Телепатия возможна, но, скажем так, крайне трудновыполнима. Все дело в том, что считать с человека показатели его нервной и ментальной активности можно относительно легко, а вот интерпретировать их достоверно — почти невозможно. Нужен опыт даже не веков, а целых тысячелетий, чтобы маг-менталист смог овладеть этим навыком. Даже мои создатели не знали ни одного настоящего телепата, кроме Владыки Кащея.

— Думаю, ждать больше не имеет смысла, — решил Олег, прислушиваясь к голодному бурчанию в животе. Нет, благодаря своим познаниям в целительстве он мог бы обойтись без пищи очень-очень долго, особенно при соблюдении относительной неподвижности. Однако убранный при помощи заклинаний дискомфорт не мог избавить от упадка сил. — Нам надо идти внутрь. Или искать другое место, менее опасное.