Цена свободы

В руках Иллит возникла подаренная Сергеем глефа. Муга также призвал неизвестно откуда, так как никаких пространственных артефактов у него не было, собственную глефу.

Низшие духи редко обладают какой-либо определенной формой. Как правило, они напоминают нечто вроде подвижного желе. Эти отличались. Они были похожи на помесь ящерицы с муравьем. В раскрытых пастях виднелись концентрические круги острых иглоподобных зубов. Их ряды у каждого круга имели собственный наклон. Первый демон ринулся на полуорка, закономерно оказавшись располовиненным орочьей глефой. Разумеется, это не убьет духовную сущность. Но заговоренный шаманами металл отнимал у демонов накопленную энергию. Дух больше не мог поддерживать себя в плотных верхних духовных слоях, буквально проваливаясь в самые их глубины, откуда им было почти невозможно вернуться обратно.

Следующая тварь ринулась на гнома. Иллит с изумлением обнаружила, что ее саму демоны форменным образом игнорируют. В чем была причина – она знала. Еще при изучении демонологии ее учителя сильно удивлялись тому, как сильно опасаются демоны аловолосую магессу. Впрочем, в данный момент это было ей только на руку.

Если Муга с трудом, но справлялся с навалившимся на него бесконечным потоком демонических тварей, то гному приходилось туго. Нет, он не был хуже в бою, чем полуорк. Даже наоборот, он в чем-то превосходил слегка утратившего былые навыки Чиумугана. Вот только по какой-то причине именно гнома демоны сочли слабейшим, направленно выбрав его главной своей целью. А, может, и не демоны, а управлявшая ими матка. В любом случае, именно гному на помощь и поспешила Иллит.

Дальнейший их путь становился с каждым шагом все труднее. Демоны могли мирно следовать за ними по пятам в верхних слоях духовного мира, могли вообще пропускать путников мимо себя, безразлично наблюдая за ними со стен и потолка. А в следующий момент эта шевелящаяся масса срывалась в яростном наступлении.

Все это усложнялось постоянно срабатывающими ловушками, которые то заливали проход кислотой, то сдвигали стены, пытаясь расплющить нежелательных визитеров, поднимали температуру в переходах или, напротив, замораживали все вокруг, в ход шли заклинания замедления, проклятия темной магии…

С магическими ловушками разбираться приходилось Иллит, снова и снова выпуская на свободу силу Бездны. Каждый раз ей требовалось все больше усилий, чтобы затолкать Бездну обратно в глубины своей души. Полуорк сильно переживал за нее, но помочь ей ничем не мог.

Наконец, в голове у уставшей от бесконечных боев и ловушек Иллит появилась сумасшедшая идея. Как долго им придется блуждать по этим бесконечным лабиринтам, прежде чем они найдут матку? Да и кто сказал, что матка позволит к себе так просто приблизиться? Даже если она сама не может перемещаться, ее могут переместить ее демоны. Да и почему все считали, что матка не может двигаться? Потому что так в учебниках написано? Если демон на грани повышения ранга, то как к нему можно применять какие-либо стандарты? Он ведь может переродиться во что угодно!

Иллит посмотрела на луч компаса. Он едва заметно менял направление, доказывая, что ее предположения были верны.

Девушка до боли прикусила губу. Они изначально все делали неправильно. Но никто и не рассчитывал на то, что она собиралась сделать сейчас. Даже ей самой это казалось дикой идеей.

На эту мысль ее натолкнуло опасливое отношение демонов роя. Собственно, у демонов колониального типа рой – это один-единственный организм. Все члены роя являются частями одного-единственного демона. А матка – это мозг, управляющее ядро.

– Муга, мастер Сугур, отойдите от меня шагов на сорок, – произнесла она, дождавшись очередного затишья в бою и убедившись, что в радиусе пары сотен метров не осталось никаких ловушек.

– Что ты задумала? – полуорк не торопился выполнять приказ. Ошейника не было, так что сейчас он вполне мог себе позволить ее ослушаться.

– Доверься мне, – ее потусторонние глаза были прикованы к оккупировавшим поверхность стен демонам.

У Муги просто не было иного выбора. Во всем здесь происходящем он разбирался не больше, чем тот же Сугур. Они зашли так далеко только благодаря Иллит. И что бы она сейчас не задумала – приходилось полагаться на ее решения.

Девушка убедилась, что недовольный тем, что не понимает происходящего, полуорк отошел от нее на достаточное расстояние. За ним последовал Сугур, уже привыкший к тому, что здесь он ничего не решает.

Иллит сделала глубокий вдох, закрыла глаза, доводя себя до максимальной концентрации. А затем Бездна вырвалась на свободу, окутывая потусторонним холодом всех попавших в радиус ее воздействия демонов. Алые волосы покрылись инеем, добавляя облику девушки загадочности. Почти не изменившись внешне, она, почему-то, утратила всякую схожесть с человеком.

Неторопливо приблизившись к замороженным, но все еще не погибшим демонам, она коснулась одного из них рукой. Дух после касания к нему бледного женского пальца осыпался мелкой крошкой льда, которая немедленно стала растворяться, превращаясь в чистую энергию. Эту энергию Иллит с наслаждением вдохнула в себя, ощущая растекающийся по энергоканалам горячий поток свежих сил.

– Кажется, у демонов есть такое выражение: развеяться в Бездне, – проговорила она, подходя вплотную к еще одному демону. – Очень точное определение. Я знаю, что ты слышишь меня через них. Ты знаешь, зачем я здесь. Мне надоело за тобой гоняться. Вот тебе два варианта. Первый. Ты отзываешь свой рой и приходишь ко мне по собственной воле. В этом случае я гарантирую тебе жизнь. Думаю, найдется темный маг в Башне, который добьется права заключить с тобой духовный договор и даже поможет переродиться. Иметь в услужении демона среднего круга, пусть и младшего демона – это престижно. Очень хороший вариант. Второй вариант – плохой. Для тебя плохой. Если ты продолжишь упрямиться, мы просто развернемся и уйдем. И я прихвачу с собой вот это, – она указала на черный кристалл-компас. – Здесь слепок твоей энергии. Имея его, не потребуется знать твоего истинного имени или печати. Я просто отдам кристалл своей приемной матери-демонологу. И можешь не сомневаться, она легко тебя призовет в подчиняющий круг. И когда ты явишься, я сожру тебя. Поглощу также, как этих демонов. Честно говоря, мне наплевать, который вариант ты изберешь. Я жду три часа. После этого мы разворачиваемся и уходим. Время пошло.

Иллит села на пол прямо там, скрестив ноги «по-турецки». Бездна продолжала выжигать вокруг нее всю энергию. Ей приходилось прилагать огромные усилия на то, чтобы пожирающая сила не распространилась на материю и не вышла за границы трех десятков шагов. Не хотелось бы лишить себя воздуха или рухнуть в нижние подземелья из-за того, что пол обратился в труху. Она дала демону три часа. Себе в таком состоянии она давала максимум четыре часа. После этого Бездна может выйти из-под контроля.

Но столько времени ждать не пришлось. Демоны в чем-то очень простые существа. Они врожденно предрасположены подчиняться более сильному. На этом держится вся их иерархия. И именно на это сделала ставку Иллит. И не ошиблась.

Они просидели в тишине чуть больше часа. Сугур хмурился, не находя в происходящем ничего героического. Он напряженно о чем-то размышлял, довольный уже тем, что демоны прекратили всяческие попытки их атаковать. Муга же, не отрываясь, смотрел на хрупкую девичью фигурку в центре незримой сферы потустороннего холода. Полуорк хорошо знал свою хозяйку. Он видел, что она на грани и был готов вмешаться в любой момент.

Тихие шаги, звук которых разносило по пустым коридорам царящее здесь эхо, заставил всех напрячься. Звук медленно приближался. Он был очень своеобразным, словно идущий шел босиком.

Через время из-за поворота показалась полностью обнаженная фигура темноволосой гномы. В отличие от мужчин своего племени, женщины гномов были внешне очень похожи на человеческих девушек. Разве что рост их редко превышал полутора метров.

Эта гнома была не просто красива, она была прекрасна той роковой красотой, которая лишает разума мужчин, отправляя их совершать безумные подвиги ради одного только благосклонного взгляда возлюбленной.

– П-принцесса Наяра, – выдавил из себя Сугур, у которого глаза на лоб полезли от зрелища приближающегося силуэта. – Это… Это невозможно!

Однако девушка не удостоила гнома даже каплей своего внимания. Она неотрывно смотрела в сторону сидящей на полу Иллит. Остановившись в паре метров от границы сферы Бездны, гнома качнула головой. Распущенные длинные черные волосы мягкой волной прикрыли полные тугие груди. Сугур нервно сглотнул, стараясь смотреть куда угодно, только не на это прекрасное обнаженное тело. Вот только взгляд предательски раз за разом возвращался к сладострастной фигуре.

Девушка не мигая смотрела на Иллит глубокими карими глазами.

– Я подчинюсь, – весенним ручейком прозвенел хрустальный голос. – Но не стану заключать духовный договор с тобой.

Это было ожидаемо. Демоны предпочитали любые пытки и смерть, но не подчинение ей. Причиной было то, что живший в ее душе Наргот был тварью Хаоса, исконным врагом демонов. Склониться перед извечным врагом для демонов было совершенно невозможно! Все их естество протестовало против этого.

Иллит ничего не ответила. Она взглянула на Сугура, пытаясь полностью понять происходящее. Не хотелось сделать ошибку, в будущем способную повлиять на отношения Гарадата и гномов.

– Это тело – принцесса?

– Тело? – Сугур не сразу понял, о чем шла речь. – Одержимость! Простите, энра, я был так шокирован, что утратил способность к ясному мышлению. Да, это принцесса Наяра. Собственно, она и стала причиной нашего изгнания. Когда король подгорного народа умер, не оставив наследника, принцесса была следующей в очереди на трон. Но женщина не может управлять гномами. Это закон. Ее должны были выдать замуж, а ее супруг уже сел бы на трон. Вот только принцессу попытались выдать за очень богатого гнома, но не имеющего знатного происхождения. Гном был очень амбициозен. Принцесса бежала! Ее так и не нашли. За это ее заочно изгнали. В конце концов, тот гном женился на женщине из другой ветви. Гномы, нарушив традиции, впервые в истории презрели одного из претендентов, который шел следующим по списку и был также из нашего клана. Они выбрали безродного толстосума, купившего их лояльность! Наш клан не согласился с этим. К тому же мы подозревали, что именно этот гном что-то сделал с принцессой! Мы попытались отстоять престол, но оказались изгнаны из столицы. Кто бы мог подумать, что принцесса окажется также здесь, да еще и в таком виде! Мы же по ней поминальную Гуруду отпели!

– Носитель жив? – задала вопрос Иллит никак не реагировавшей на разговор темноволосой девушке.

– Носитель мертв. Если вам нужно это тело, я добровольно покину его. Но ты дашь клятву не уничтожать меня и не оставлять при себе. Я не стану тебе служить, но и погибать не хочу. Мне до перерождения осталось совсем немного, всего пара десятилетий. Поклянись!

Иллит сделала на ладони надрез.

– Клянусь тебе кровью, что в том случае, если ты добровольно покинешь носителя и после этого сама войдешь в духовный сосуд – я не оставлю сосуд при себе надолго и при первой возможности передам его магам Темной Башни или Императору, если он того пожелает. Я не стану тебя преследовать за случившееся до этой клятвы и не стану пытаться тебя подчинять.

Будь демон слабее, то достаточно было бы духовному сосуду оказаться рядом, чтобы втянуть в себя духовную сущность. Но сейчас единственным способом завершить эту историю с гномами – заставить демона войти в сосуд добровольно.

Выслушав клятву, демон выбрался из занимаемого тела. Бездыханное тело девушки опустилась на пол, а перед Иллит предстало нечто, напоминающее исполинскую личинку, своим телом занявшую практически все обозримое пространство тоннеля. Из белесого тела во все стороны торчали извивающиеся щупальца, оставлявшие на поверхностях стен, пола и потолка выжженные следы.

Демон на мгновение замер, после чего перетек в духовный сосуд. Исписанный рунами шар раскалился, вынудив Иллит отбросить его от себя. Когда сосуд откатился в сторону, в него один за другим стали нырять простые члены демонического роя. Но девушке уже было на это наплевать. Увидев, что дело сделано, она неосознанно расслабилась. Бездна немедленно воспользовалась этим. Неконтролируемый выброс мог разразиться в любое мгновение.

Чиумуган, увидев происходящее, бросился к своей хозяйке. Кажется, пришло время и ему исполнить свою роль. Он аккуратным ударом погасил сознание Иллит, после чего обернулся в волчью форму и стал вливать в нее свою энергию. Муга не жалел сил, едва не досуха осушая свои энергетические каналы. Так было нужно. Именно для этого с него сняли ошейник.

Глава 5

Глава 5.

Иллит раскрыла глаза. Затылок беспощадно ломило, а во всем теле была какая-то пугающая слабость и пустота. Сила Бездны растеклась по энергоканалам, пожирая любые крохи магической энергии, какую она неосознанно впитывала из окружающего мира. Радовало только то, что эта сила не вырывалась из ее тела.

— Ты как, полудемон? — каким-то тоскливым голосом спросил Сугур.

Иллит перевела взгляд на гнома. Он нежно баюкал на коленях бездыханное тело принцессы, которую успел укутать в свой походный плащ. Сугур был сам на себя не похож. Казалось, в нем что-то сломалось от этого вида. Это было глубинной и искренней печалью.

Рядом с Иллит, опираясь спиной о стену, сидел Муга с закрытыми глазами. Он не был без сознания. Просто отдал ей все свои силы до последней капли и сейчас был слабее котенка.

— Спасибо, Чиумуган, — тихо прошептала она полуорку, после чего с трудом села в медитативную позу и стала восстанавливать магическую энергию.

Муга только приоткрыл глаза. Девушка даже не представляла, чего ему стоило остановить ее спонтанный выброс. Не будь он полукровкой-элементалем -ни за что не смог бы сдержать рвущуюся из ее тела пожирающую силу. Он настолько истощил свои жизненные силы, что в ближайшие несколько дней вряд ли сможет даже принять волчью форму.

Следующие два часа никто не сдвинулся с места. Иллит тщательно собирала из окружающего пространства энергию, что было нелегко, так как духовные слои все еще хранили в себе остатки демонической энергии и перемешивали все энергопотоки в материальном мире. Муга также старался восстановиться. Ему было сложнее. Лучшее топливо для его энергетики — это огонь. Но где здесь его взять? Тем не менее, силы постепенно восстанавливались.

Что касается гнома, то он продолжал баюкать на своих коленях мертвую принцессы, шепча какие-то неразборчивые молитвы.

Наконец, Иллит открыла глаза. Она еще не восстановилась полностью, но уже вполне могла контролировать собственную энергетику. Если не использовать Бездну, то никаких эксцессов не случится.

— Мне очень жаль, мастер Сугур, – тихо произнесла она, видя, какое горе испытывал гном. — Скорее всего, ее души уже давно не было в этом теле. Демон пользовался ею, как сосудом.

— По крайней мере, теперь мы сможем похоронить ее, как полагается, – хриплым голосом отозвался Сугур. – Поверьте, для нашего народа это уже значит немало. Что дальше? Здесь все закончено? Наш народ может возвращаться?

– Не сразу. Нужно будет все здесь очистить от демонических энергий. Иначе твои сородичи продолжат болеть. Я попрошу Императора прислать кого-нибудь из малефиков. Они лучше всех разбираются в проклятых энергиях.

Путники переместились в другой коридор, где обильно перекусили, запивая еду восстанавливающими зельями, после чего устроились на ночлег. Тело принцессы гном бережно перенес в одно из ответвлений тоннеля, мотивируя это тем, что спать рядом с покойницей у их народа считалось тяжким оскорблением.

Иллит не могла уснуть. Она слушала мерное сопение своих вымотавшихся за прошедший день спутников и думала о всем случившемся. Сергей заблокировал силу Бездны не просто так. Рука непроизвольно коснулась одного и рожек на голове. Они стали чуть длиннее. Она даже опасливо копчик пощупала. К счастью, хвост пока еще не рос. Но если так продолжится — может и вырасти.

Очевидно, она решила проблему вовсе не тем способом, который предполагался. И Сергей, и Император не могли не знать о предполагаемой силе матки демонов. В конце концов, правитель Темной Империи не мог не знать о том, какой силы должен был достичь его «подарок» строптивому гномьему клану. А Сергей… Почему-то она была уверена, что ее учитель магии Хаоса был в курсе всего, что здесь происходило. Был другой способ разрешить ситуацию? Или не было? Как понять?

Она подняла на вытянутой руке сферу духовного сосуда, в котором сейчас находился целый рой. Все же странные существа, эти демоны. Их истинные тела могут быть размером с корабль, а в итоге они способны поместиться на кончике иглы.

«Ты меня слышишь? Я знаю, что все демоны способны к ментальному общению»

«Ты поклялась, тварь Хаоса! Твоя кровь еще не горит?»

Матка демонического роя была крайне недружелюбна. И ее можно было понять.

«Я не собираюсь нарушать клятву. Да и сама по себе я – не тварь Хаоса. Собственно, я хотела поговорить с тобой как раз по этому поводу»

«По поводу того, что не считаешь себя Тварью Хаоса? И служишь ты не воплощенному Хаосу, да? А на лбу твоем печать случайно совпала с печатью сильнейшей сущности Мироздания?»

Иллит машинально потерла лоб.

«Все очень запутано. Но я не об этом хотела поговорить. Я знаю, что демоны воюют с тварями Хаоса. Не подскажешь, как можно навредить одной их них?»

«Ты хочешь напасть на одного из своих и не знаешь как это сделать?!»

В ментальном голосе демона звучало откровенное веселье. Наверное, не каждый день демоны встречаются с такой ситуацией.

«Я не тварь Хаоса! И да, я хочу знать, как это сделать»

Ее очень беспокоило присутствие непрошеного «учителя». Пусть он представился бывшим человеком, вероятно, он действительно им когда-то был. Но сейчас он являлся совершенно непонятным существом. Она не могла ему доверять, она не знала как ему противостоять, если возникнет такая необходимость! Со знаниями, полученными в Башне и ее нынешней силой, она могла бы продержаться какое-то время даже против высшего демона. Не в противостоянии, а методом сдерживания. Но Твари Хаоса — это совершенно другое дело! Она не знала о них ничего и ничего не могла противопоставить. И это с первого дня нервировало девушку, для которой были совершенно не понятны цели Сергея и причины его присутствия рядом с ней. Конечно, он дал соответствующие клятвы и заключил с ректором духовный договор, который не мог преступить. Но что это не мешало ему параллельно добиваться каких-нибудь собственных целей, участие в которых для Иллит могло закончиться не самым приятным образом.

«Похоже, ты на самом деле не тварь Хаоса. Скорее, ты похожа на сосуд. Которому зачем-то оставили свободу воли. Как странно»

Демон затих. Казалось, матка о чем-то размышляет.

«Хорошо. Я расскажу тебе кое-что, но с одним условием. Хотелось бы мне присутствовать при этом зрелище!»

«Это было твоим желанием — чтобы я как можно скорее передала тебя в руки других магов», — Иллит не преминула напомнить матке о ее упрямстве. -- «Теперь я отнесу твой сосуд в Башню, так что никаких разборок ты не увидишь. Какое у тебя условие?»

«Вначале ты отнесешь мой сосуд этому полукровке, вашему Императору. Из всех магов он единственный достоин моей службы! Мне совершенно не хочется сидеть в сосуде, а кому попало я служить не стану!»

«Ему может не понадобиться твоя служба», – девушка задумалась. Уговаривать Императора от имени демона казалось глупой идеей.

«Это будет только моей проблемой. Ты должна просто доставить мой сосуд сперва ему. А мы уж с ним сумеем договориться.»

«Я согласна»

«Слушай тогда…»

Трудно было понять, какое сейчас время суток. Здесь, в подземельях гномов, биологические часы беспощадно сбивались. Они отправились в обратный путь сразу же, как только все проснулись и перекусили. По просьбе Сугура Иллит применила на теле погибшей принцессы заклинание из бытовой темной магии. Оно создавало нечто вроде савана из Тьмы, в который и оказалось укутано тело. Можно было бы и, как в сказках, заковать ее в ледяной гроб. Вот только гном настаивал на том, чтобы нести тело лично. Чтобы подгорному жителю не пришлось тащить на руках глыбу льда, девушка и использовала темную магию. Возвращались они уже знакомым путем, так что никаких неожиданностей не встретили и уже через несколько часов оказались под искусственным звездным небом Суадуна.

– Не могу дождаться, когда этот город вновь оживет. По улицам будет бегать детвора, бабы будут ругаться на базаре, вон, площадь, видите? Раньше там был рынок.

Сугур с каждым шагом выглядел все более бодрым. Он с упоением рассказывал о былых временах, как об очень древних, так и о тех, когда их только-только изгнали из столицы.

– У вас будет много работы. Все здания выглядят обветшалыми, – произнесла Иллит, радуясь тому, что гном немного отошел от осознания смерти своей принцессы.

– Это ничего, – ухмыльнулся Сугур. – Хорошему гному всякий труд – только в радость. Восстановим.

Они вновь пересекли город по извилистым и непредсказуемым улочкам. Теперь их не преследовали по пятам потусторонние звуки, шорохи и мелькания теней на периферии зрения. Город оставался погруженным в безмолвие. Но в этом безмолвии больше не чувствовалось напряжения и опасности. Наоборот, город как будто застыл в торжественном ожидании.

Иллит.

Возле лифта Муга, не проронивший за весь обратный путь ни единого слова, окликнул свою хозяйку. Иллит повернулась к чуть приотставшему полуорку.

Он достал из сумки кожаную полоску ошейника и держал ее в руках, словно ядовитую змею. Девушка прикрыла глаза. Она и забыла.

– Муга…

Полуорк опустился перед ней на колени и протянул ошейник.

– Иначе нельзя, я знаю это. Но… не могу сам его надеть. Лучше ты.

– Прости… – выдавила она из себя, нехотя принимая ошейник. Муга не мог выйти из пещер без него, иначе его ждет смерть. Таков Имперский закон для орков. На территории страны они могли находиться или в ошейнике, или в земле.

Муга, стоя на коленях, низко склонился, подставляя шею. Он все еще оставался рабом. С ошейником или без. Прежний орочий воитель, едва заполучив свободу, немедленно бы скрылся, перед этим убив своего «хозяина». Но Муга поступил совершенно иначе. Он остался рядом с Иллит, помогал ей всеми своими силами, отдал ей всю свою энергию. Полуорк жил не ради себя, а ради нее. И именно это свидетельствовало о его положении, а вовсе не наличие ошейника на горле. И сейчас он по собственной воле стоял на коленях и ждал. Шаман был прав. Он больше не степной волк. Он пес, телом и душой преданный своей хозяйке.

– Давайте скорее вернемся, – тихо произнесла Иллит, отворачиваясь от все еще стоявшего на коленях полуорка. Она это сделала. Надела на него рабский ошейник, от чего чувствовала себя просто ужасно.

Не вмешивавшийся Сугур аккуратно положил свою печальную ношу на серый камень лифта. Он дождался, когда все его спутники ступили на платформу, после чего активировал несколько гномьих рун. Лифт стал медленно набирать скорость, оставляя глубоко под ногами безмолвный город Суадун.

Как только они вернулись в жилые пещеры гномов, Иллит поспешила покинуть это место. Рита, которая сильно вымоталась, оказывая первую помощь заболевшим гномам, тоже рвалась под солнечные лучи. Улыбчивую девушку угнетали давящие на психику своды пещер.

Как оказалось, в подземельях они провели чуть больше четырех дней. Просто непрерывные бои и ловушки держали их в напряжении и не давали возможности отдохнуть и поесть. В такой ситуации никто из них даже не думал об усталости. Обратный путь занял меньше времени, но все равно был неблизким. Из появление и известие об освобождении подземелий от демонов привело гномов в восторг. Сугур, который принес тело пропавшей много лет назад принцессы, произвел настоящий фурор. В пещерах витала странная атмосфера смеси счастья из-за освобождения от демонов и торжественной печали по поводу их принцессы. Конечно, они заочно отпели ее много лет назад. Но в сердце каждого гнома теплилась искра надежды, что прекраснейшая из представительниц их рода еще жива. Увы, их надежды оказались разбиты. Но уже сама возможность похоронить тело принцессы по традициям гномов была для них очень важна.