Игры времени. Книга 1 (издательская)

Его голос оказался не менее великим, чем его тело. Он, казалось, зарождался где-то внутри необъятного живота и, набирая по пути мощь, поднимался к горлу, пока не находил выхода через рот, используя язык трамплином. И это, судя по всему, здоровяк ещё старался не шуметь.

Селена невольно улыбнулась. Она-то, как раз считала, их с напарником куда более достойными такого подозрения. Явились среди ночи, расспрашивают так подробно о гостях. И об офицере, который, вот беда, лежит мёртвый в кустах неподалёку. К счастью, пожалуй, об этом пока известно только им двоим и убийце. А у поварёнка, видимо, свои особенные приметы «шпионов». Любопытно какие?

Тут парень испугался, что сказал лишнее, постарался быстро оправдаться.

— Однако, — подмигнул гостям мэтр Гастон, — хлеб, лук и сыр с добрым вином у меня всегда найдутся! Голодными вам спать не придётся.

— Ну, вы же знаете этих крестьян, — с лёгким презрением в голосе ответил Артур, сделав рукой неопределённый жест, — с наступлением темноты они запираются в своих домах, как в крепостях при осаде. Никакими посулами их не заставить высунуть нос наружу до самого рассвета.

— А ты им скажи, что послали за полицией, — выдавил из себя трезвую мысль владелец постоялого двора, — пусть идут спать в свинарник. Там их искать не станут. А этой братии популярность вовсе не нужна.

— Ты же говорил, что других женщин тут не было.

Напарники быстро переглянулись.

Ладно, решил Артур, пока оставим женщину с сопровождающим. Кто у нас там ещё? Два господина и… шпион!

— Доброй ночи, милейший хозяин, — как можно более ласковым голосом произнёс он. — У нас случилась досадная неприятность милях в пяти отсюда — сломался наш экипаж. Когда кучер понял, что поломку не исправить быстро да, к тому же, стемнело, мы отправились пешком, рассчитывая найти у вас ночлег и еду. Вы ведь хозяин этой гостиницы?

— Нет, она с другим господином приехала. Весь вечер в зале просидели, а поели, что воробьи поклевали, вина и того спутник её едва бутылку выпил. А она, так и вовсе всё воду пила пустую! Видали вы такое?

— Она же поднялась в свою комнату, — решил поправить мальчугана Артур.

Он, переваливаясь на слоновьих ногах, протопал за стойку и кого-то там пнул. В ответ раздался сдавленный вопль и несколько ругательств, произнесённых сонным голосом.

— Какие ещё гости? Ночь на дворе, — жалобно проскулил некто скрытый пока от глаз путников. — Целый день ни минуты отдыха, так и теперь поспать не даёте!

— Чего надо?

— В третьем номере.

— Понимаете, он был ни как все. Ну, совсем! — Он попытался показать нечто жестами, но сплюнул на пол, и решил вернуться к словесному повествованию.

Хозяин понимающе закивал, снова бросив любопытный взгляд на молодого спутника усатого господина.

— Все, как и мы, ждут утреннюю общественную карету? — Спросил он.

— Там деревня неподалёку. Охота вам было в потёмках сюда топать. Чего в деревне не заночевали?

— Поговори мне, — с напускной строгостью произнёс мэтр Гастон. — Обслужи гостей, а я пока проверю комнаты — всё ли там готово. — И с этими словами он зашагал к лестнице, ведущей на второй этаж, которая так натужно затрещала под его весом, словно, невзирая на свою кажущуюся прочность, готова была сейчас же рухнуть.

— Это он мне поверх счёта дал. Иногда господа дают мелочь, а этот дал…, — он замешкался, — много.

Селена уже открыла было рот, чтобы сообщить вымышленные имена, которые составляли часть их «легенды», но Артур опередил её. Их выдуманная история готовилась для погибшего гида. А уж он сам должен был решить, под каким соусом подать их местному обществу. Поэтому он решил сохранить её на будущие, а пока придать их появлению дополнительный налёт таинственности.

Правда, болтунишка уже так разошёлся, что и сам удивлялся, отчего не может никак остановиться. Хозяин, пожалуй, мог бы приструнить его и отругать, дабы не досаждал гостям. Однако, он и впрямь как-то сильно задержался наверху. Вот от чего парень нашёл себе оправдание — он развлекал постояльцев, покуда не готовы ещё были их комнаты.

Артур, как можно аккуратнее и незаметнее постарался оттереть в сторону Селену, которая при виде оружия вся напряглась и мгновенно оказалась между ним и мушкетом. Вспоминая пострадавших техников, он вполне допускал, что его телохранитель может вновь не сдержать свою натренированную реакцию.

— Женщин, способных убрать агента голыми руками, можно по пальцам пересчитать, — задумчиво произнесла оперативница, — это слишком откровенно. Скорее всего, девицу просто наняли завлечь молодого мужчину. А расправился с ним опытный боевик.

Толстяк с сомнением ещё раз оглядел странную парочку: крепкий усатый господин и стройный юноша с мягкими чертами лица, но жёстким взглядом больших карих глаз. Однако, возведение этого дешёвого клоповника в ранг гостиницы, его заметно смягчило и расположило к нежданным гостям. Он опустил мушкет, но, прежде чем освободить проход, всё же поинтересовался:

— Она взяла того офицера под ручку, и они весело так отправились развлекаться за часовню, — хихикнул Мальчик, даже не подозревая, насколько теперь изменил планы своих ночных собеседников.

Парень ещё раз с подозрением взглянул на братьев, но, встретив искренний интерес в их глазах, смягчился и заговорил:

— Тоже мне — гостиница! — хмыкнул тот. — Дыра дырой! Сами что ли не видите?

— Шпион, как пить дать! — Понизив голос, произнёс он. — Сами с утра увидите. Такого ни с кем не спутаешь!

— Чёрт возьми, — выругался Артур, не стесняясь присутствия лишнего свидетеля, — легче всего было бы вернуться, и узнать, какая женщина присутствовала в этом времени одновременно с нами! Но если это преступление кого-либо из наших начальников, нас сюда больше не пустят! И смерть Саймана окажется неотомщённой!

— Кого убили-то? — Первым, как ни странно, пришёл в себя именно мальчик.

— А как тебя родители назвали? — не унималась девушка.

— Ваша правда, — согласился хозяин, переместив свою тушу на два шага в сторону, освободив таким образом проход, и жестом пригласил путешественников войти. — Но не стоит их за это винить. Времена нынче неспокойные настали. По окрестностям разбойники расплодились, да шайки дезертиров бродят. И как только вы не побоялись сами-то среди ночи без экипажа да невооружённые такой путь проделать? — Он с сомнением покачал головой на жирной красной шее.

— А что делать? Не ночевать же в чистом поле! — Резонно заметил Артур.

— Так кого там убили? — Как ни в чём не бывало, поинтересовался месье Жак.

На этот раз Крысёныш не отвернулся, а даже на несколько мгновений задержал взгляд на молодом господине.

Поварёнок посмотрел на неё исподлобья, затем перевёл взгляд на Артура и отвечал ему, как старшему, вероятно, посчитав ниже своего достоинства представляться этому безусому румяному юнцу.

— Убийство! — Выдохнул хозяин. Никого не выпускай — убийца здесь!

— Вот ещё — лучшего, — поднимаясь, наконец, из-за стойки, где он мирно спал, проворчал слуга, оказавшийся мальчуганом лет четырнадцати, — и обычное сойдёт.

Мальчик обречённо вздохнул. Всё понятно — господам скучно, вот пытают его расспросами: кто где, да кто с кем. Обычное дело. Принесла их нелёгкая посреди ночи. Они-то потом улягутся отсыпаться, а ему ни свет, ни заря плиту растапливать, воду греть да скотину кормить.

— Может это разные люди? — С надеждой в голосе спросила Селена.

Мальчик тут же забыл про шпионов и бросился к своему господину, безуспешно пытаясь подставить тому для опоры своё хилое плечо.

— Сейчас «нижние» начнут возвращаться, — посетовал слуга. — Как им не открыть? Двери же разнесут!

— Если и та, то уж очень она умеет быстро переодеваться, — тут он вдруг снова чего-то испугался, — но я же только силуэт увидел, — извинительным тоном добавил он.

— Вставай, тебе говорю, — снова пинок и ответный вопль, — принеси лучшего вина и сообрази господам что-нибудь перекусить.

— Хозяин кличет Крысёнышем, — произнёс он и тут же сплюнул на пол. — Гости зовут кто как, чаще просто Мальчиком. Мне всё равно.

Лишь только где-то наверху скрипнула дверь одной из комнат, и рассохшиеся половицы застонали в агонии под ножищами хозяина, как, оказавшийся весьма расторопным, паренёк уже водрузил на стол бутылку вина с парой стаканов. Ещё через мгновение он, лихо лавируя между столами, принёс блюдо с сыром, миску с холодным мясом, хлеб и три большие луковицы.

— Когда-когда? — недовольно пробурчал парнишка, которому стал надоедать этот допрос. — Когда ужин им подавал.

— И многое видишь, и запоминаешь, — подумал вслух Артур, о чём сразу же безоговорочно пожалел.

Оставался ещё маленький, мизерный шанс, что гида убил ревнивый любовник. И хотя, Артур, вдоль и поперёк изучивший эту эпоху, понимал, что здесь любовникам не сворачивают шеи, проверить ему надлежало всё.

Селена невольно улыбнулась, прикрыв рот ладонью. Этот малыш, изо всех сил старавшийся выглядеть серьёзным и даже суровым, здорово забавлял её. Она впервые оказалась в обитаемом прошлом и вживую общалась с человеком давно минувшей эпохи.

Поварёнок вымучено закатил глаза:

— Он не снял шляпу, хотя её широкие поля едва не скребли его тарелку, — продолжал поварёнок. — Он даже не привстал, когда в зал вошла та дама и села за соседний стол. Напротив, натянул шляпу ещё ниже. И я видел, как край её макнул тарелку с жарким, и измазался в соусе. Хозяин это заметил и шибко рассердился — ведь соусы его конёк! Говорят, что когда-то он готовил соусы для самого маршала Бернадотта! Правда, судачат, что тот нынче предал нашего Императора.

— Не слушай брата, — тут же нашлась Селена, не забывая оставаться в роли Поля, — настоящему шпиону совсем не интересны маленькие мальчики.

— Ага! Вы так думаете? Считаете, мне просто показалось? — У новоявленного следопыта от азарта зарделись щёки. — А что вы скажете на это, — он снова неопределённо замахал руками, — этот господин раздвоился!

— Дай мне вина и никого не впускай! — Как мантру несколько раз произнёс толстяк, даже не попытавшись встать с досок пола.

— Это как так? — Артур решил, что его собеседник просто использует некую метафору, не в силах объяснить иначе того, что наблюдал.

Сомнений быть не могло, этим офицером и был покойный теперь гид. Ведь паренёк упоминал только одного офицера. Лелея надежду, что поварёнок мог заметить, с кем общался офицер до, либо за ужином, Артур спросил:

Артур сделал жест, призванный показать, что они всё понимают и на горячую пищу ни сколько не рассчитывают.

А ещё его сильно заинтриговал постоялец, которого поварёнок назвал шпионом. Такие эпитеты из ниоткуда не возникают. Видимо, нечто фальшивое бросилось в глаза и уши прислуживающего мальчонки.

— А с чего мне врать-то? — Насупился служка.

— Отстань, — подал, наконец, голос владелец заведения, — никому не открывать, никого не выпускать. — он бросил полный ненависти взгляд на своих последних постояльцев. — Так же знал, дурень, что нельзя пускать ночных гостей!

— Никогда не видел настоящих шпионов, — искренне признался господин Поль, — наверное, страшно такого повстречать?

Парень совсем обнаглел. Он уставился на младшего господина и неопределённо вновь произнёс:

— Да и постояльцы, — продолжал тем временем Мальчик, — шушера сплошная, морды каторжные. Из приличных только трое господ, офицер и дама. И ещё этот, как его? О! Шпион!

Девушка в образе безусого юноши перестала нависать над несчастным владельцем заведения и вернулась за стол.

— Ну, прости меня, — сказал он, улыбаясь, — просто, мы с братом совсем никогда не встречали шпионов. А ты, так запросто его распознал! Может, расскажешь, как эти самые шпионы выглядят? А то встретим и не узнаем. У нас же нет такого опыта, как у тебя.

На восток? Со второго этажа особенно хорошо должно быть видно старую часовню, за которой нашёлся труп офицера.

— Нет, другая, — махнул рукой тот. — Я её увидел, когда на задний двор помои выносил. Почти за чуть-чуть до вашего прихода случилось!

— Разные люди в одежде похожей, как стручки гороха? И с одинаковыми повадками? — Мальчик уверенно усмехнулся: — Ну, уж нет! А потом ещё эта баба… простите, — он с озорной ухмылкой взглянул на «господина Поля», — женщина…

— И потом, карета скорее бы привлекла внимание лихих людей. А так мы без лишнего шума прошагали вдоль самой опушки.

— А я не маленький! — Сию секунду покрылся острыми иглами обиды тот, кого хозяин называл Крысёнышем. Теперь он и впрямь стал похож на этого зверька. — И я с ним совсем не разговаривал. Почти. Только заказ принял и принёс.

— Кроме нижних этажей, — серьёзно ответил Мальчик. — Эти, как раз, сейчас возвращаться начнут. Так что, шли бы вы в свои комнаты. Хозяин недаром мушкет заряженным держит.

— Хозяин, что случилось? — Оба ряженных даже не сразу обратили внимание на диалог корчмаря с поварёнком, ибо слишком были заняты собственными переживаниями.

— Может и больная, — согласился он, так и не придя к окончательному выводу по поводу его пола. — Но глазами зыркала, что там тебе кошка! Другие господа попытались, но сразу передумали, едва подошли.

Мальчик резко побледнел лицом и задрожал, будто вдруг ледяной порыв зимнего ветра проник под его худую курточку.

Раз поспать всё равно не предвиделось, он готов был скоротать время, сплетничая с этими странными господами, младший из которых, ей богу, смахивал на переодетую девку! Да и, по правде говоря, ему редко удавалось вообще просто так почесать язык. До деревни далеко, а от постояльцев кроме тумаков да брани обычно ничего и не дождёшься. А эти гости странные, ох, странные.

Селена поднялась со своего места и медленно приблизилась к сидящему, по-прежнему, на полу владельцу гостиницы. Одно уже приближение молодого гибкого человека с глазами, горящими неожиданным цветом надгрызенного вчера яблока, предупреждало об опасности превратиться в подобный мёртвый плод. Свою работу она знала хорошо, но, в этот раз, её искусство пыток не потребовалось.

— А офицер не пытался? — Поинтересовался Артур. — Военные любят трудную добычу! — Подмигнул он поварёнку.

— Ха! Да ничуть! — Расхрабрился пацанёнок. — Чего мне-то его бояться? Я ж ему без надобности. Что от меня толку? Я всю жизнь, сколько себя помню, на этой кухне живу.

— Не, офицер ни с кем даже словом не обмолвился, — разочаровал его мальчик. — Весь такой напряжённый был, что твоя струна. А денег он совсем не жалел! Я даже немного отложил себе.

Оба, в этот момент, даже не заметили, как с открытым ртом взирает на них мальчишка, только что понявший, в какую влип историю. Мало ему было двоящихся шпионов и распутных девок, которые уводили в неизвестность офицеров. Так теперь пришлось присутствовать при абсолютно противозаконном разговоре двух преступников, один из которых был явно переодетой женщиной! И возможно, той самой!

— А скажи нам, Мальчик, — попросил Артур, отламывая хлеб от большой мягкой булки, — много ли постояльцев сегодня в гостинице?

Но Артур никак не отреагировал на беспокойство мальчика. Он обязан был вытащить из своего юного собеседника всю информацию о постояльцах, и том, что происходило здесь вечером. Ведь недалеко уже утро. А с ним прибудет дилижанс, который увезёт тех, кого парень именует господами. И то, что произошло на этом постоялом дворе, расследовать станет уже местная полиция, которая и понятия не имеет о том, что существует в далёком прошлом для главных фигурантов этого дела.

— Женщины-то всегда есть, — хихикнул поварёнок, — а уж у нас-то каждый вечер! Я сказывал, что госпожей больше не было.

— Ха, — невесело усмехнулся паренёк, — это мне и самому интересно. Только спросить не у кого. Сирота я.

Ситуацию разрешил, если только это можно так назвать, хозяин гостиницы. С абсолютно белым лицом он, осторожно нащупывая ногами каждую ступень лестницы, спустился в зал, немного постоял, рассматривая интерьер своего заведения, и вдруг уселся всей своей слоновьей тушей прямо на не доскобленный дочиста пол.

— И эта женщина?… — Артур уже практически запутался, но стоило идти до конца. К тому же, оставались ещё два гостя.

— А куда он потом отправился, не заметил?

— Тебе бы поспать, — участливо предложил Артур парню. — Где там застрял твой хозяин? И что это за шпион?

— А когда ты его последний раз видел сегодня?

— Ну, и, слава богу, что добрались, — подытожил хозяин, широким жестом приглашая их в общий зал, уставленный грубыми, но крепкими столами и лавками, поверхность которых покрывали свежие и старые пятна от пролитого вина и жирной пищи. — Как называть мне моих гостей? — Поинтересовался он.

Господин Жак с сомнением покачал головой:

Вот оно и началось, подумал Артур. Обнаружили офицера. Как-то придётся выкручиваться. И он первый раз посмотрел на свою напарницу, как на необходимого члена экспедиции. Просто, раньше ему не приходилось застревать в прошлом. Теперь же, без силовой поддержки, явно, не обойтись. До портала пять миль, а у них и транспорта никакого нет.

— Ха, муж, — скривился паренёк.

— Может этот человек, просто дурён собой? Может его лицо, изъела оспа, и он не желал показать своё уродство всем присутствующим? А ты из-за только шляпы принял его невесть за кого!

Хотя его очень теперь интересовал каждый из постояльцев, ибо кто-то из них, скорее всего, и убил гида, а значит, вполне мог быть вовсе не тем, кем казался. Искажение отмечено именно здесь, и смерть гида без сомнения, являлась одним из его факторов.

— Я тебе верю, — попытался его успокоить Артур.