Роа и тигр (ознаком)

– Коли помощь моя не нужна, возьмите меня в попутчики, пассажиром с вами буду, – назвавшийся Нортом не реагировал на холодный приём.

– Я никогда не смогу быть свободен, нани. Эта метка тому подтверждение, – Норт повернул правую руку запястьем вверх.

Полина пыталась незаметно для своего странного собеседника рассмотреть рисунок на его правой руке. Разлапистая веточка роа и цветок. В точности такой, как она видела. Кто же сумел так чётко изобразить его? Наверняка, художник воочию видел это чудо, ибо цветок был не похож ни на один из виденных в книжках рисунков. Кончики пальцев даже свело судорогой – так захотелось дотронуться до того, до чего не позволил ей дотронуться в прошлый раз этот, этот… Норт Р-райден. Может, пока он так увлечён обнюхиванием и ублажением своего дикого зверя, тихонько, как бы случайно, притронуться к вожделенному цветку? Одним пальчиком. Вот так. Как же он притягателен – её цветок. Не случится ничего страшного, если невесомо погладить его лепестки. Каждый лепесток. Неужели цветок на руке издаёт запах? Нет, показалось. Но принюхаться стоит. Ни в коем случае не прикасаться губами! Это же будет конец её репутации! Ох, как же так получилось, что их случайные движения совпали, и губы Лины всё же оказались около волшебного цветка. Пахнет, он, определённо пахнет! Нужно глубже втянуть этот запах, чтобы навсегда оставить его в памяти. И случайно потереться лицом. Почему же так жарко? В комнате раздался стон.

– Сейчас, нани, сейчас! Подожди ещё немного! – бессвязно шептал он, не прекращая шумно вдыхать носом.

– Держите своего зверя в руках! – отрезала девушка.

Лина впустила мужчину. Не в её правилах было отказывать больным.

– То-то и оно, что нет у тебя ничего, – продолжал Рамид, – ни оружия, ни поклажи, ни лошади. Как ты оказался здесь?

– Что вам угодно? – холодно спросила девушка, выглянув в небольшую щель.

– Только не говорите, что это не подстроено, – наконец смогла произнести она.

– Я возьмусь за лечение, – спокойно сказала Лина. – Мне понадобится деревянное масло, – так в народе называли масло из косточек плодов, растущих по берегам центрального моря, – и несколько травок, часть из них у меня есть, часть можно найти в лесу. Будете втирать мазь в руки, а затем надевать перчатки.

– Удачных свершений вам, путники! – услышала Лина знакомый голос. Ей даже не нужно было поворачиваться в сторону дороги, чтобы понять, кто приближается к ним с той стороны.

– Будьте добры, покиньте мою комнату, – устало-безразличным голосом попросила Лина, по-прежнему не поднимая головы от колен. – Уже далеко за полночь, а мне рано вставать.

– Я что, я согласен в перчатках, – пошёл на попятную он. – Какие травки, говоришь, найти нужно?

– Как леди какая, что ли? – нахмурился караванщик.

– Нани! Ты ранена?! – Норт схватил девушку на руки и… стал зализывать её царапину. При этом Лина чувствовала, как дрожит всё его тело. – Сейчас, моя нани, сейчас, ещё чуть-чуть, и я успокоюсь! Прости, прости, прости меня, – кажется, он всерьёз испугался.

– Всё?

– Да какое ваше дело?! Я вообще вас не знаю, и не желаю знать! Прошу вас, отстаньте от меня. У меня своя дорога, у вас своя, поймите вы это!

– О какой постели? – девушка не сразу поняла вопрос.

Какой красавец! Лина нисколько не испугалась огромного тигра. Она, в отличие от обоих мужчин, не потеряла присутствия духа. Очень хотелось рассмотреть зверюгу лучше, но было понятно, что сейчас сюда сбегутся все постояльцы и обслуга постоялого двора. Девушка быстро захлопнула дверь и набросила щеколду. Не бог весть, какое препятствие, но хотя бы на время сдержит напор любопытных, которые, громко топая, уже спешили по коридору. Что же делать? Куда спрятать этого огромного тигрищу? Не под одеяло же!

– Мне не нужна ваша нежность, господин. Мне нужна свобода. И я её получила. Вы тоже можете быть свободны, – девушка отвернулась к окну, показывая, что разговор окончен.

Почти в тот же момент дверь распахнулась, и на пороге появился предыдущий посетитель. Его глаза мгновенно выхватили из всей картины незадачливого возницу с полуспущенными штанами, из горла раздался страшный рык, тело пошло рябью, и вот уже на его месте находился прекрасный полосатый зверь. Его губы угрожающе приподнимались, обнажая огромные клыки. Тинька всхлипнул, тоненько заверещал и, как есть, со спущенными штанами, выпрыгнул в раскрытое окно, благо, комната находилась не высоко.

– Там, там! – кричал Тинод – низенький вертлявый кучер одного из возков. – Клянусь, вот нисколечко не вру! Там огромная полосатая зверина, да она не меньше моей лошади будет вместе с телегой и поклажей. Она смотрела на меня вот такими глазами! – он округлил ладони, показывая размер тех глаз. – Точно говорю вам, съесть меня хотела!

– Вы вообще куда направляетесь? Мне в другую сторону! – Лина уже начала выходить из себя.

Как же больно должно быть этому человеку. Натруженные ладони были покрыты незаживающими ранками и язвочками. Ничего сложного, найти бы необходимые травки, да заговор на излечение прошептать.

– И это понял, – мрачно признала Лина.

Лина только махнула рукой, мол, продолжай, продолжай! И Норт продолжил.

Лина тяжело вздохнула. Похоже, этот мужчина не шутит. И все, кто её окружает, будут иметь далеко не заманчивую возможность в любой момент повстречаться с ревнивым разъярённым тигром.

– Ну как, возьмётесь за излечение, дейна?

– У меня нет никакого оружия, кроме этого кинжала, – тот показал уже знакомый Лине кинжал.

Этому же громиле хрупкая преграда была бы нипочём, он же запросто может разрушить её одним ударом своего кулака.

– Дейна ведьма, вы не посмотрите мою рану? – и он задрал правый рукав.

– Не что-то, а кому-то, крошка, – в коридоре стоял пьяненький Тинод – тот самый, что первый заметил тигра в лесу. – Я тоже хочу полечиться.

– Я тебя испугал? – забеспокоился Норт.

– Не хотите носить перчатки, будьте готовы к тому, что язвы будут беспокоить вас и дальше! – отрезала девушка.

Почему-то вспомнилось, как в детстве старший брат Рик гонялся за ней и Росинкой, а девочки с хохотом убегали от него вокруг огромного обеденного стола. Тогда Рик нырял под этот самый стол, ловил одну из них с победным кличем дикаря западных земель и объявлял, что немедленно съест беглую принцессу. Процесс поедания заключался в интенсивном щекотании, и всем было очень весело, пока слуги не призывали матушку, и та, заламывая руки и трагически закатывая глаза, не просила их бросить эти жуткие игры в столовой, полной фамильного фарфора.

– Ты не шлюха. Ты далеко не шлюха, – оборотень послушно продолжил. – И речь, и поведение выдают тебя. Не знаю, почему столь сильная неинициированная ведьма благородных кровей оказалась в глухом лесу на моём пути, но до конца своих дней буду благодарить многоликого за эту встречу. Ты можешь мне открыться, клянусь, я никому не выдам твоих секретов. Никто не узнает, что под этой оболочкой скрывается совсем другое тело!

– И почему я тебе верю? – спросил Норт, послушно направляясь к последнему возку.

– Кричали, что тигра, но врали, наверное. Откуда в бродячем цирке тигр? Небось, кошку какую большую перекрасили, и выдают её за благородного зверя, – во время всего разговора Норт смотрел только на Лину.

Лина не успела возразить, как её силой отодвинули в сторону, и несколько человек шагнули за порог её комнаты. Остальные с любопытством заглядывали поверх голов. Вопреки ожиданиям панических криков не последовало. Даже наоборот, почти мгновенно воцарилась необычайная тишина. Девушка медленно повернула голову в ту сторону, куда были устремлены все любопытные взоры. Около кровати, небрежно опираясь плечом на облупленный столбик, стоял совершенно голый Норт Райден. Рваные клочья его одежды были живописно раскиданы по комнате.

– Я не работаю безвозмездно, – девушка была само простодушие, – это противоречит моим правилам. Ну, вы, как деловой человек, должны это понимать, верно?

Может, если промолчать, они решат, что Лина уже спит, и разойдутся?

– Тебе я тоже зачем-то был нужен! – неожиданно выдал догадку Норт. – И пусть я получил намного больше, чем ожидал, но и ты, я уверен, преследовала свои цели. Скажи, ты получила то, что хотела?

– Занимайтесь, чем хотите, и с кем хотите, меня не интересует ваша личная жизнь, – устало произнесла девушка, а потом подошла к двери и приоткрыла её, приглашая гостя на выход. – Вы не возражаете, если я лягу отдохнуть?

– Я расскажу тебе всё, – начал он. – Как ты уже сама поняла, я оборотень. Мы ехали из Ошекона за невестой для его высочества Кортена. Девушка эта происходит из сильного магического рода. Возможность заключать браки с вашими ведьмами сыграла не последнюю роль при заключении мира. Тебе, как своей нани, от которой не может быть секретов, я скажу, что в Ошеконе это уже становилось проблемой – сила ведьм мельчала. Их берегут, с ними носятся, как с величайшими драгоценностями, обучают в специальных школах. Но давно уже не было притока свежей крови, близкородственные браки сделали своё дело. – Норт в несколько глотков почти осушил стоящий на тумбочке графин воды и продолжил: – Когда что пошло не так, уже никто не скажет, но возможность получить ипостась зверя другим путём тоже почти утрачена, – здесь оборотень тряхнул головой и горько усмехнулся, видимо, вспомнил свои попытки обрести зверя. – Так вот, брак с потенциально сильной ведьмой – это наш почти единственный шанс. Вот так-то. Оборотней в стране оборотней становится всё меньше. Если бы ты знала, как считал Кортен дни до своего бракосочетания! Так он хотел обрести зверя. Он же на руках был готов донести невесту до своего дома. Принял бы любую: кривую, кособокую, рябую! Ругался с моим отцом, что свадьбу назначили так поздно, и не убеждали его доводы, что дату озвучила сторона невесты. Ну, да что я о нём и его невесте, тебе и неинтересно, наверное.

– Что вы говорили о постели? – угрожающе спросил он.

– Что-то мы не обгоняли одиноких путников, – нугары всегда отличались своей подозрительностью.

Почему вместо руки губ Лины коснулись губы мужчины, она не поняла. Его поцелуй был жаден и даже весьма болезнен. Настойчивый язык разомкнул зубы и ворвался в рот, переплёлся с её языком, исследовал всё вокруг. Мужские губы впились в её, как в единственный глоток воды во всём мире. Кажется, её даже покусывали. Одна рука поддерживала голову, не давая ни единого шанса вырваться, а другая ухватила за попу и изо всех сил прижимала к себе несопротивляющееся тело. А вырываться и не хотелось. Ох, совсем не о таком первом поцелуе мечтала Лина. Да и не первый не должен быть таким. И, вообще, какие поцелуи? Они зашли поговорить, а оказались совсем близко около койки! Какой стыд. Ну ладно, этот похотливый самец, но она, Лина, чем думала? Захотела повторения того мерзкого, что уже было между ними? Тогда она ничем не будет отличаться от Маритки. Интересно, этот Норт заметил, что наощупь тело совсем другое? Или так увлёкся, что не обратил внимания. Или же только сама Лина может почувствовать истинные изгибы своей фигуры? Жаль, что не поинтересовалась этим раньше у Раты. Добрая женщина не задавала бы лишних вопросов. С трудом удалось вырваться из жарких объятий. Собрав в кулак жалкие остатки воли, Лина произнесла:

– Нет! – к сожалению, он может не только повторять. – Я не уйду отсюда без тебя, нани. Я не смогу.

– И твоей семье процветать, незнакомец, – традиционно ответил на родное приветствие Рамид. Он внимательно оглядывал подошедшего.

– Нет, мы уйдём отсюда вместе, – взгляд оборотня ласкал, как большой мурчащий кот.

– Нормальные люди, – кажется, оборотень забыл все слова, и всё, что он мог, это повторять то, что ему скажут.

– Не нужно этих театральных эффектов, продолжайте, – девушка неосознанно тёрла саднящее правое запястье.

Лина осуждающе посмотрела на полосатого возмутителя спокойствия и приоткрыла дверь. Толпа была настроена решительно, и уже была готова ломать хлипкое препятствие.

– Тинька, ты хорошо помнишь правила? – обманчиво мягко спросил Рамид, он спрятал своё оружие, а потом направился к паникёру.

Караванщикам было так интересно проверить, а не врёт ли их спутница, что решили немедленно отправиться искать заявленные травки. Рамид задумчиво поцокал языком и достал из возка небольшую бутыль с требуемым маслом. Лина попробовала его на вкус, удовлетворённо кивнула головой и принялась растирать в небольшой ступке то, что уже имелось в наличии, при этом она негромко произносила заговор на излечение. Пациент терпеливо кружил рядом, внимательно прислушиваясь к её словам. Внезапно привычные лесные шумы разорвал панический крик.

– Зверя, говоришь, потеряли? – заинтересовался Рамид. – А не знаешь, какого?

– Стойте там, – остановила его продвижение Лина. – Иначе я уйду из комнаты! Говорите! Я готова выслушать вас.

– Это выше моих и его сил. Я смогу сдерживать его некоторое время, но потом он возьмёт верх и последует за тобой, где бы ты ни была. Зов сильнее разума.

Дверь захлопнулась. Лина обессиленно опёрлась на неё спиной. Каков наглец! Моя, и всё. Да как он смеет! Да его, да он… Не для того она бежала из замка отца. Снаружи раздался стук.

– Что же мне делать? – жалобно спросила Лина больше себя, чем этого невесть откуда свалившегося оборотня.

– Потрудитесь объяснить, господа, по какому праву вы врываетесь в комнату моей невесты? – надменно спросил он.

Полина, сочтя предлог подходящим, бросила благосклонный взгляд на открытое запястье и уже приготовилась понимающе покачать головой и пригласить «больного» в комнату для осмотра. Но, увидев рисунок, замерла. На руке цвёл тот самый цветок, который она видела после того, как этот мужчина прекратил свои гадкие движения на ней. Как-то она читала одну из глупых книжек, которыми увлекалась Росинка. Там говорилось, что у героини от шока зазвенело в голове. Не врал автор. В голове и вправду может звенеть. Тоненько так и противно. Караванщики, увидев выражение её лица, вытянули шеи, чтобы тоже разглядеть, что же такое страшное разглядела их попутчица. Заметив такой интерес, Норт Райден повернулся к ним спиной и произнёс так, чтобы услышали все находящиеся в коридоре:

Что же сделать, как поговорить с этим настырным оборотнем так, чтобы не испортить свою репутацию? Не пристало приличной незамужней девице водить посторонних мужчин к себе в комнаты. Мужики, хоть и испугались гневного взгляда, но по-прежнему мялись в конце коридора. К счастью, «посторонний мужчина» сам понял её затруднения и произнёс:

– Нугарин ты и есть нугарин, – незлобно попенял ему Норт. – Так получилось, что мне пришлось спешно покинуть… дом, где я находился, – мужики понятливо заухмылялись. – Спрятался в цирковом фургончике, а фургончик возьми, да тронься. Ну и ладно, думаю, отвезут меня немного от этого несчастливого для меня дома, а дальше уж сам. Проснулся я от того, что у них тоже крики начались. Кажется, зверя какого-то ценного потеряли. Пока они с пропажей разбирались, я покинул их гостеприимный цирк.

– Задремал я в лесу, – с улыбкой пояснил незнакомец, – вот вы и не видели меня, проснулся, иду дальше, слышу – крик. Вот и решил узнать, не требуется ли помощь. Можете звать меня Норт, – продолжил он.

Как много всего знать хочет. Нужно сразу поставить его на место, чтобы в будущем не возникло проблем.

– Нани, умоляю тебя, не отталкивай меня, – в голосе оборотня послышались просительные нотки. – Я еле сдерживаю своего зверя, он рвётся наружу!

Все мужики, что ранее с похабными ухмылками поглядывали на беззащитную с виду пассажирку, дружно отпрянули в сторону. Лина сделала вид, что не заметила их маневра и продолжила есть пирог, приготовленный заботливой Ратой.

– А кого мне бояться, денин Рамид? – Лина как можно беспечнее улыбнулась. – Я ж ведьма потомственная, обижать такую себе дороже получится. Вам ли не знать, что ведьма обиды не прощает. Это если мага какого заденете, он сразу заклинаниями до смерти убить может. Не мучаются их враги. А мы наговорами да проклятиями надолго мучительную смерть обидчику растянуть можем. И, что характерно, никто, кроме самой ведьмы то проклятие снять не может, – девушка улыбнулась ещё приветливей.

– Объясните хотя бы, кто такая нани? Вам требуется няня? С вами всё в порядке? – ей даже стало немного жаль этого обиженного Верховными блаженного.

– Понимаю, я заплачу, – Рамид вздохнул и показал ей свои руки. – Вот за такое сможешь взяться?

Собрались мужички на удивление быстро и слаженно. Как-то само собой получилось, что Норт остался с ними. Он хотел, было, забраться в возок, на котором ехала Лина, но Рамид остановил его поползновения.

– Перед тем, как намазать руки, – начала пояснять она, – хорошо вымойте их в тёплой воде, и только потом наносите. Немного пощиплет, но это не страшно, так и должно быть. И обязательно наденьте перчатки! Это для того, чтобы лекарство осталось на руках, а не на вашей постели. – Лина сама проследила за тем, как мужчина исполняет её указания, даже помогла надеть перчатки и только потом вышла.

– Дейна ведьма, – почтительно обратился один из них, – вам помощь нужна? Или сами его того, заколдуете?

– Ну что вы, такой удачный момент невозможно подстроить, его нам послал сам многоликий! – голос наглеца так и сочился торжеством.

– Лина, пожалуйста, дай мне шанс! Вот увидишь, я буду нежен!

Как же Лине хотелось ещё хоть разочек дотронуться до волшебного цветка. Если она сейчас же не спрячет руки за спиной, то они сами потянутся к такому манящему рисунку.

– Шёл мимо, услышал крики, подумал, не нужна ли помощь, – пояснил тот, от кого Лина, как оказалось, напрасно пыталась сбежать.

***

– Вы сегодня же покинете это место!

– Что вы себе позволяете?! – Лина немного отошла от первого шока и вновь попыталась вырваться.

– За невестой в свите принца ехали ещё несколько молодых людей, поговаривали, что в замке подрастает младшая сестрёнка. И пусть её сила не сравнится с силой старшей дочери рода, но она всё равно ведьма! Мы все надеялись попытать счастья. А вдруг, кому-то девушка ответила бы согласием. Все нормальные поехали в замок, а меня, как последнего дурака, понесло в лес за косулей. Хотя, сейчас я не готов ответить, случайна ли была та косуля, или мне её показал один интересный старичок. Но случилось то, что случилось. Косуля убежала, а я встретил тебя. Кто бы мог подумать, что судьба ждёт меня в дремучем лесу в образе… – здесь Норт осёкся.

– Можем, – не стала отрицать она. – Проклятия, это так, крайний случай, мы ими не каждый день пользуемся, – опять обезоруживающая невинная улыбка. – И с выздоровлением помочь можем, и заговор или оберег на удачу сплести не проблема. Если вам это будет интересно, я ознакомлю вас с расценками, – Лина заметила, как мечтательно загорелись глаза Рамида в предвкушении того, как она ему совершенно безвозмездно вылечит несколько болячек и сплетёт амулет-другой.

– Нани, как ты могла такое подумать! Этот глупый рассказ я наспех смог придумать для того, чтобы объяснить появление тигра там, где его быть не может!

Лина сглотнула колючий комок, застрявший в горле, и судорожно кивнула. Наглец тут же подхватил её под локоток и почти силой затолкал в комнату. Там он даже не подумал отпустить девушку и отойти на приличествующее расстояние, а наоборот, обхватил своими ручищами, крепко прижал к себе и, уткнувшись носом в слегка растрепавшиеся волосы, стал жадно втягивать её запах. Стало даже неудобно. Ну как можно пахнуть после дня пути по жаре и пыльной дороге? Попытки вырваться ни к чему не привели.

Она прикрыла за собой дверь, развернулась, чтобы пройти к себе и вздрогнула от неожиданности – в слабо освещённом коридоре её поджидал Норт Райден.

– В образе шлюхи! – жёстко закончила за него Лина.

До самого вечера Лина размышляла, как же ей избавиться от неожиданной напасти. Несомненно, это самый Норт Райден был хорош собой, и даже очень. Может быть, если бы всё сложилось по-другому, она бы и взглянула на него благосклонно. Его отец не последний в Ошеконе человек, или оборотень, как там у них считается. Вполне вероятно, что у них одинаковый социальный статус. Но случилось то, что случилось, и он знает её, как доступную девицу. Хотя, нет, как-то этому негодяю удалось определить, что до него у Лины мужчин не было. Тем не менее, он предложил постыдное место содержанки. А на это дочь герцога ден Гори, даже изгнанная, никогда не согласится. И, вообще, не нужен он ей! Как же убедить этого упёртого оборотня, что в его обществе не нуждаются?

ГЛАВА 8

Проснулась Лина с больной головой. Её лихорадило. Вот стыд-то какой, ведьма, и заболела. Вот и объясняй караванщикам, что ведьма может заболеть так же, как все люди. А лечить себя гораздо сложнее, сам над собой заговор не прочитаешь. Остаются только травки. Нужно попросить на кухне кипятка и сделать отвар до того, как караван тронется в путь.

Несчастная больная ведьма кое-как вышла в коридор. Там, несмотря на уже не ранний час, было тихо. Неужели все ещё спят? Хотели же выехать рано утром? Не может быть, чтобы из-за неё Рамид задержал отъезд. Что-то случилось. Нужно узнать у хозяина заведения, встали ли её попутчики, быстро заварить лечебный отвар и занимать место в возке. Вчера нугарин жаловался, что перегон предстоит длинный и опасный, сам говорил, что выезжать нужно с первыми солнечными лучами.

– Да ничего бы я им не сделала, – угрюмо отмахнулась Лина.

– Дорогая, давай позавтракаем, прежде чем отправляться в дорогу.

– Как уехали? А я?

– Я тоже верю, что у нас всё будет хорошо, – ответил Норт, затем поднялся и вышел из комнаты.

– Родная, я клянусь, что больше никогда не солгу тебе, – прошептал он в прижатую к могучей груди макушку. – И всегда буду спрашивать твоё мнение.

Как уже поняла Лина, ничего плохого причинить ей этот слегка свихнувшийся оборотень не сможет, а потому смело опёрлась на его локоть, и они вместе вышли на улицу.

– Нани, пойми, мой зверь всё равно будет следовать за тобой. Почему бы нам не проделать твой путь вместе? Согласись, так будет гораздо легче. Тем более, твои попутчики уже уехали.

– Родная, ну что опять случилось? Только не молчи, иначе я не смогу тебе помочь, – Норт сел на краешек постели и мягко прикоснулся к её волосам. Той самой рукой, с рисунком роа.

Проснулась Лина от того, что ей было необычайно уютно и жарко. Очень жарко. И самочувствие резко улучшилось. За окном и в комнате было уже темно, поэтому не сразу удалось понять, что же такое пушистое щекочет лицо, а особенно ноздри. Неужели Норт накрыл её шкурой? Тихонько потрогала. Мягкое. Тёплое, можно даже сказать, горячее. Именно от этой приятной меховушки идёт живительное тепло. Совсем рядом смешно фыркнули. Пришлось осторожно обследовать то, что поначалу она приняла за шкуру животного. Кажется, эта шкура была на хозяине. И хозяин не имеет ничего против, если его немного обследуют. Какой же мех мягкий! Густой-прегустой. Пушистый-препушистый. Это, очевидно, пузико. Дальше к спине шерстинки становились грубее. Но всё равно такие… такие. Так хотелось почувствовать их всем телом. Прижаться и потереться. Когда ещё вот так запросто удастся приласкать огромную кошку. Добравшись пальчиками до шеи, девушка стала почёсывать её так, как всегда делала с домашней кошкой Фимкой, когда та будила хозяйку утрами, именно от неё требуя своей порции ласки. Огромная башка с наслаждением откинулась назад, давая возможность нежным пальчикам делать своё дело. Кажется, около уха даже раздалось довольное мурчание. Ну точно, Фимка! Только очень большая. Вернее сказать, большой. Большой полосатый и наглый тигрище.