Там, у края неба (авторская редактура)

Казалось бы, все шло хорошо, но когда Патрик поинтересовался, как ему добраться до разрушенной усадьбы, находящейся в горах – вот тогда рудокопов словно подменили. Непонятно, что их так рассердило, но последствия я видела – мужчины вышли из себя, и как будто в чем-то обвиняли моего муженька. Нет сомнений, что могло дойти и до драки...

– Понятно... – служанка не дала нам договорить. – Тогда я вам вот что скажу: уж если в сторону развалин идете, то постарайтесь это место засветло пройти, хотя если в пути не будете задерживаться, то вы должны пройти старую усадьбу еще до вечера. Если же не успеете это сделать, то к развалинам лучше и близко не подходите – устройтесь на ночевку в отдалении, в версте или в двух, а лучше в трех. Почему – не спрашивайте, все одно не отвечу, потому как ничего хорошего о том месте не говорят.

– Слушай, вишенка, ты, как верная и преданная жена, должна находиться возле своего горячо любимого супруга, то есть возле меня, и поддерживать несчастного страдальца всеми фибрами своей души. И потом, я, знаешь ли, как-то не привык спать в тоскливом одиночестве – желательно, чтоб кто-то согревал мою холодную постель...

– И сколько же будут стоить правдивые ответы на вопросы?.. – приподнял брови Патрик. Как видно, он сразу решил перейти к делу.

– То есть?

– Раз мы сидим за одним столом, пусть и в небольшом отдалении друг от друга...

– А нечего на него смотреть, он из дома почти не выходит... – вздохнула служанка. – Его год назад в шахте завалило, спину повредил, и потому сейчас еле передвигается на костылях. У него раньше жена была, только она зимой умерла, а я... В общем, этот человек мне нравился очень давно, так что теперь он мой, и я его никому не отдам. Вот смотрю на вас – вы все время ходите рядом, держась за руки, шагу в сторону не сделаете... Сразу видно, как любите друг друга, просто завидно становится! Повезло вам, всем бы так...

– Увы... – я отошла от окошка. – Лучше скажи, отчего наши новые знакомые на тебя так взъелись?

– Откуда вы знаете, о чем с нами говорили рудокопы?

– С того времени, когда мы из города вышли?

– Невесте своей подари!.. – огрызнулась я. – Тебе же в любом случае придется оправдываться перед ней за свой непонятный брак, и тут без ювелирной лавки делать нечего. Хотя в твоем случае одними сережками не обойдешься, придется прикладывать еще что-то, сверкающее поярче, и стоящее подороже. Надеюсь, что после десятого бархатного футляра с дорогим украшением твоя невеста снизойдет до прощения своего неверного жениха. Что же касается меня, то если мы останемся живы, то я сама как-нибудь определюсь с тем, что мне надо, а что нет.

– Как я понял, летающий ящер тебе на глаза так и не показался?.. – хмыкнул Патрик, который к этому времени уже разлегся на кровати.

– Жду, когда эта компания дойдет до нужного состояния.

– Согласна.

– Есть такое письмо, и я уверен, что даже в этом городишке отыщется пара ростовщиков, у которых мы бы сумели по этому письму получить неплохие деньги, только делать это пока не стоит. Городок тут маленький, все и обо всем знают, так что очень скоро станет известно и о том, что мы с тобой получили полный кошель золота. Думаешь, ни у кого из здешних обителей не появиться желание избавить нас от излишков желтого металла? А уж если учесть, что в этих местах люди живут не ахти как богато, то не у одного человека может появиться желание одним разом хорошо заработать.

– Ты что все время оглядываешься?

Когда за служанкой закрылась дверь, Патрик произнес:

– Нет, у меня другой интерес, свой, личный.

– Ну, знаешь ли!.. – возмутился Патрик. – Мы, кажется, тебе уже заплатили!

Не знаю, сколько мы еще мы прошли после того, как покинули развалины – может, пару верст, может тройку, но бесспорно другое – мы очень устали за сегодняшний день, и нам не помешало бы найти место для ночлега. В горах темнеет рано, и потому как только мы увидели нечто вроде небольшого каменного навеса над землей, так сразу же устремились туда. Надо же – на земле есть старое кострище, видимо, не мы первые тут останавливаемся. Что ж, возможно, что и отряд герцога Малк тоже останавливался здесь.

– Кажется, нам следует сворачивать именно здесь...

– Что-то я не замечаю, будто ты пытаешься набиться этим людям в друзья-приятели, а просто так они тебе вряд ли что-то расскажут.

Так, а вот теперь нам с Патриком следует немедленно уходить отсюда, тем более что эти двое настроены явно по-боевому. Только вот неплохо бы сделать это без скандала, хотя подобное вряд ли получится – кулаки у мужиков явно чешутся, и настрой боевой...

– Что такое свадьба – это всем известно... – вздохнула девица. – Расходов предстоит много, а денег у меня маловато. Мой жених – человек бедный, лишних денег у него нет, так что нам с ним надо как-то выкручиваться, чтоб денег на свадьбу раздобыть. Так вот, господа хорошие, за небольшую плату могу вам кое-что подсказать, тем более что в здешних местах найдется немного желающих трепать языком. Думаю, вы не обидите бедную девушку.

Заглянув в кошелек, девица не смогла сдержать довольной улыбки, и я ее понимаю – пусть там всего лишь серебро и медь, но, тем не менее, в здешних местах это считается очень даже неплохими деньгами. Надеюсь, вырученные денежки окажутся хорошим подспорьем к столь ожидаемой свадьбе.

– Я отвечаю на вопросы – вы платите... – продолжала служанка. – Это обычная сделка, и ничего больше. Все по-честному. И потом чистая совесть – она тоже значит немало.

– Ты что, вступился за честь дамы?

– Да как сказать... Старики утверждают, будто он когда-то в здешних местах объявлялся, а потом снова куда-то улетал. Но это было очень давно, и о том помнят лишь древние старцы. Много лет о драконе не было ни слуху, ни духу, и вот нелегкая снова принесла его в наши места! Ну, вот что он тут забыл, а? Пастухи уже за голову хватаются – дракон уже столько овец утащил, что и не сосчитать! Это ж такая громадина летающая, что глядеть страшно! Я пару раз увидела – и с меня хватит до конца жизни! Понятно, что такой прорве еды требуется немало! Боимся, как бы дракон на людей охотится не начал – с него станется! А что такого – сожрет и не подавится! Говорят, уже потрепал кое-кого... Хоть бы улетел он отсюда поскорее, а не то мы все уже бояться устали! Не поверите – по ночам на улицу лишний раз не суемся, да и днем ходим с постоянной оглядкой на небо. А еще на звоннице целыми днями люди сидят из числа тех, у кого зрение получше да поострей. Как только приметят, что дракон к городу подлетает – так сразу в колокол звонят, а мы все прячемся, как тараканы, едва ли не по щелям забиваемся! Многие рудокопы в Кряжник возвращаются, и назад не торопятся – сидят тут, ждут, когда дракон уберется из наших мест. А те люди, которые все еще в горах остаются – они целыми днями в штольнях да забоях отсиживаются, или же медь плавят, потому как дым и огонь отгоняют дракона... Хорошо и то, что дракон чаще ночами летает, а не то бы тут вообще было жить сложно...

– Если не секрет, то что произошло? Ты меня заинтриговал.

– Тогда скажи, отчего это рудокопы на нас так накинулись при одном упоминании о развалинах старой усадьбы?

– Ладно... – улыбнулась я. – Ну, желаю тебе счастья, и чтоб свадьба хорошо прошла. Хотелось бы, конечно, посмотреть на твоего жениха, но...

– Погоди!.. – остановил ее Патрик. – Сколько ты еще хочешь?

– Какого озера?

– Вы, как я понимаю, молодожены, а я через месяц тоже замуж выхожу...

– Не могу отделаться от впечатления, что ты ему сочувствуешь.

– Меня твое предложение не устраивает.

– Все понятно?.. – служанка закончила свой недолгий рассказ. – Больше не вздумайте говорить хоть кому-то, что вам нужно добраться до развалин усадьбы. Считайте, что дело обошлось малой кровью – если кто-то еще узнает о том, что вы хотите добраться до развалин, то вас могут просто-напросто выгнать из города, посчитают сообщниками темных сил. Еще решат, что вы имеете какое-то отношение к пропавшим рудознатцам.

– И долго еще ждать придется?

Как оказалось, за дверями стояла все та же бойкая служанка. Сейчас она вежливо поинтересовалась, не надо ли что уважаемым гостям. Буркнув что-то недовольное, Патрик уже хотел было захлопнуть дверь, но девица оказалась проворней.

– Кажется, они уже около того...

– Тогда вперед.

– Так у нас город небольшой, все и всё знают... – усмехнулась незваная гостья. – Можно сказать, что у нас просто очень большая деревня, каждый человек на виду. А уж о том, что происходит в гостинице, нам надо знать обязательно.

– Мне кажется, денег в кошельке достаточно.

– Еще чего!.. – вырвалось у меня. – Голубушка, а тебе не кажется, что уже перебор?!

– Не деньги мне нужны, а сережки... – кивнула в мою сторону девица. – Те, которые у твоей жены в ушах.

– Тогда почему ты медлишь?

– Нет, позже, когда мы на эту дорогу свернули.

– Ясно... – Патрик достал кошелек, но не успел его развязать, как служанка ловко цапнула кошелек в свои руки. Да уж, девица явно не промах, и услуги свои ценит высоко! Мне только и осталось, как порадоваться предусмотрительности Патрика: когда мне покупали платье у старьевщика, дорогой супруг предусмотрительно приобрел еще один кошелек, и все имеющиеся у нас деньги разделил на две части, и один из двух кошельков отдал мне. Зачем? Как он мне позже сказал – на всякий случай, мало ли что может случиться в дороге...

– Отстань... – мое настроение сейчас никоим образом не назвать хорошим. Да уж, тут не знаешь, что и сказать – вся моя одежда пропала, серьги я отдала сама, сейчас на мне какое-то нелепое платье едва ли не из мешковины... Н-да, счастливым свадебным путешествием это точно не назовешь! Невольно вспомнилась Тарила и ее девичник – тогда наша красавица, сверкая бриллиантовым ожерельем – подарком жениха, расписывала, как после свадьбы они с мужем отправятся в столицу, где Тарила будет представлена высшей аристократии нашей страны, а затем путь молодоженов лежит в фамильный замок ее свекра, графа Ларес, где уже все готово к приезду новобрачных... Зато мое путешествие с Патриком никак не назовешь приятным времяпрепровождением молодой пары... Ох, я, похоже, здорово раздосадована, а иначе бы не стала вспоминать Тарилу, эту зловредную хвастунью!

– Вроде того. Для начала я расколотил лютню о спину мерзавца, а потом свернул ему набок нос. Вдобавок посоветовал наглецу как можно быстрей убраться на все четыре стороны, и он без промедлений последовал моему совету.

Однако стоило мне обернуться к Патрику, как стало понятно, что и здесь все обстоит далеко не так хорошо, как мне бы того хотелось. Оказывается, подле моего спутника стоят двое пошатывающихся мужчин – все те же рудокопы, что еще недавно набивались Патрику в друзья. Похоже, это были самые трезвые из компании тех, кто все еще оставался за столом, и, судя по их виду, хмельная парочка оказалась возле Патрика отнюдь не с добрыми намерениями. Не понимаю, что произошло, ведь еще минуту назад между мужчинами царит, казалось бы, полное взаимопонимание.

В этот момент один из шумных гуляк, сидящих рядом с нами, так сильно ударил о стол своей глиняной кружкой, что та разлетелась на мелкие куски, а темное пиво плеснуло в разные стороны. На меня попало всего несколько капель хмельного напитка, а вот Патрику повезло куда меньше – ему пришлось стряхивать пиво с одежды. Могу поспорить, что подвыпивший мужчина сделал это специально – похоже, он был из числа тех людей, которые не представляют себе веселой гулянки без хорошего мордобоя. Лично я отношусь к таким типам с опаской, а вот Патрик, судя по всему, решил, что у него появился повод для знакомства.

Трудно сказать, сколько мы прошли – наверное, не менее двух часов, когда, наконец, Патрик остановился.

– Спасибо, но...

– Да ну тебя!.. – невольно рассмеялась я. – Лучше скажи, о какой разрушенной усадьбе шла речь?

– А еще я не раз ловил на себе неприязненные взгляды мужичков – была в гостинице пара непонятных типов довольно-таки потрепанной наружности. Может, это мне всего лишь показалось, но таким людям лучше денег в чужих руках не видеть. К тому же в горах нам вряд ли понадобится золото.

– Ты, кажется, упоминал о том, что у тебя имеется заемное письмо?

– Да, тут звуки разносятся далеко... – буркнул Патрик. Он в последнее время то и дело к чему-то прислушивался, а то и оглядывался по сторонам, словно его что-то беспокоило.

Глава 7

Мы возвращались к развалинам, только вот под словом «мы» сейчас подразумевались не только Патрик и я. Конечно, по своей воле к тому более чем неприятному месту ни один из нас двоих вновь никогда бы не направился, только вот нашим желанием в данный момент никто не интересовался. Дело в том, что вместе с нами находились четверо мужчин, глядя на которых, можно понять, что для добывания хлеба насущного они вряд ли занимались праведным трудом. Не сказать, будто у этих людей вид жестоких злодеев, но и любви к человечеству (а к нам в частности) у этих четверых что-то незаметно. Еще мне кажется, что парочку из этой четверки я ранее видела в обеденном зале «Счастливого рудокопа». Видимо, и они нас там же заприметили. Что же касается двух оставшихся мужчин, но я их никогда не видела.

Тогда, у костра, нам было велено сидеть тихо и не рыпаться. Делать нечего, пришлось подчиниться, и это было верным решением: когда не знаешь, кто твои противники, сколько их, чем вооружены и где находятся – в таком случае благоразумно выждать какое-то время. Видя, что Патрик уселся на место, из темноты вначале показались двое мужчин, один из которых держал в руках короткий меч, а второй – нож. Судя по довольным ухмылкам на их заросших физиономиях, эти двое были уверены, что перепугали нас едва не до смерти, а когда через минуту к костру подошла еще парочка таких же неприятных типов, то стало понятно: перед нами, скорей всего, находятся те, кого служанка (так ловко выпросившая мои серьги) советовала опасаться. Кажется, она говорила о том, что, дескать, в горах встречается разный народ...

– И все же?

Когда мы дошли до того места, где вечером расположились на отдых, то солнце уже заливало землю своими теплыми лучами. Бессонная ночь давала о себе знать, и перед тем, как идти дальше, надо было хоть немного передохнуть, так что мы решили поспать, и иначе нам просто не выдержать – оба были измотаны донельзя. Уснули сразу же, только вот мне снилась всякая чушь – я шла длинными извилистыми коридорами средь колышущихся теней, и знала, что за одним из поворотов притаилась опасность, и после того, как я туда сверну, мой путь на земле будет закончен. Я даже ощущала, как в меня вот-вот вонзятся чьи-то острые зубы, и из их железной хватки мне уже не вырваться, как ни старайся... Жуть! Сон, как круговерть, повторялся снова и снова, будто передо мной без остановки играли одну и ту же сцену, или же я без остановки читала неприятную страницу в книге.

– И что там сейчас на холме?

– Тебе надо – ты и раскладывай, а заодно и жги... – покачал головой Патрик. – А я и тут хорошо постою.

– Я заметил, что эти четверо боятся заходить внутрь развалин... Если что, то выбегай за стену, благо они тут едва ли не вровень с землей. Только беги не к дороге, где находится эта милая компания, а в противоположную сторону. Скажем, вот туда...

Похоже, у Патрика тоже было хорошее настроение, потому как он шутливо поинтересовался:

Не знаю, как мне удалось вырваться из этого круговорота, но когда я открыла глаза и поняла, что ночные страхи остались позади, а вокруг самый обычный теплый день – вот тогда я испытала ни с чем несравнимую радость. Патрик все еще спал, только вот его сон никак не назовешь спокойным – муж стонал во сне и дергался, будто куда-то пытался бежать. Похоже, что его тоже терзают кошмары, и если они схожи с тем, что снилось мне, то эту дрянь лучше не видеть.

– Предложение у тебя что-то уж очень щедрое к незнакомым людям.

– То и не нравится, что нехорошие разговоры ходят про эти места. Когда я упомянул о них в «Счастливом рудокопе», мне только что физиономию не начистили.

– Милок, еще раз не ответишь на вопрос, начнешь юлить – будем трясти твою бабу, и мои парни сделают это с большим старанием. Вернее, они уже готовы этим заняться.

– Да чтоб вас всех!.. – бородач загнул такую фразу, что я едва сумела сохранить невозмутимость на лице. – Тогда ты спускайся вниз! И живо!

Молодой человек все еще говорил, а я смотрела на дорогого супруга и понимала, что он не знает, как ему поступить: все же раскрывать то, кем на самом деле является Патрик, было крайне нежелательно – не для того его родственники предпринимали для этого все возможное и невозможное. С другой стороны, пришлого парня-волколака так просто прогнать от себя у нас вряд ли получится, потому как он явно настроен избавиться от дара оборотничества, и уверен, что в этом можем ему помочь только мы.

– Вернитесь... – снова раздался безжизненный голос, и Патрику сызнова пришлось прокладывать путь горящим факелом, только вот очередная бесплотная человеческая фигура опять-таки появилась неподалеку от нас, а рядом вновь стала бугриться земля...

Куда мы направляемся – это стало понятно едва ли не сразу же, тем более что впереди шел один из этой милой компании, и освещал путь факелом. Это было весьма кстати, тем более что вокруг стояла самая настоящая тьма, а под ногами хватало камней. Дорога здесь была только одна – та, по которой мы и пришли сюда: по ней можно было или идти дальше, по направлению к водопаду, или же возвращаться назад. Увы, сейчас мы шли обратно, то есть постепенно поднимались на тот высокий холм, с которого не так давно спустились. Тут и думать нечего – судя по всему, наш путь лежит к развалинам. Ну, и что этим четверым там понадобилось? Вернее, правильней спросить иначе – для чего мы нужны этим людям? Кажется, все здешние жители стараются с наступлением темноты держаться как можно дальше от развалин бывшей усадьбы, а наши новые гм... попутчики направляются именно туда. Боюсь, что ничего хорошего нас там не ждет.

– Вы кто такие?.. – поинтересовался Патрик, пытаясь придать голосу испуг.

– Пожалуй, ты прав... – согласилась я.

– Куда?

– Иди вниз, я сказал! Да ты знаешь, что я с тобой сделаю, если... – заорал, было, бородач, но внезапно замолк. Остальные тоже молчали. Медленно текли секунды, но ничего не менялось, и я решила чуть приоткрыть глаза. Если честно, то вначале я не поняла, в чем дело, но потом сообразила, что неподалеку от костра неподвижно стоят несколько человек. На первый взгляд – обычные люди, в простой одежде, только вот откуда они появились – неизвестно, и ранее никого из этих людей в Кряжнике я не видела. Смущало другое: каждый из этих незнакомцев был каким-то... ну, синеватым, что ли. Возможно, причина в том, что на людей падает тот неприятно-мертвенный свет из тоннеля.

... Утром мы уходили из этого благословенного местечка. Теперь, по словам Патрика, наш путь лежал к озеру с темной водой. Правда, служанка из гостиницы там никогда не бывала, лишь слышала не очень добрые отзывы об этом озере, и то, что знала – все честно нам пересказала, и потому, в последний раз посмотрев на умиротворяющую красоту этого места, мы вновь тронулись в путь. Казалось бы, нас не ждет никаких неприятных сюрпризов, но не тут-то было! Мы не прошли и версты, когда дорога внезапно раздвоилась, и мы стояли на перекрестке, не зная, по которой из дорог двигаться дальше.

– Да не нужны нам эти руины!.. – возмущался супруг. – И вообще, кому они могут понадобиться?! Мы просто хотели узнать дорогу до озера, а она идет как раз мимо развалин! И потом, вы нам так и не сказали, что вам от нас нужно!

– Поняла...

– Мужики, да вы что! Мне ж одному столько золота не поднять! Знаете, сколько оно весит? Тут пупок надорвешь, пытаясь хотя бы...

– Всему свое время... – Патрик не договорил, потому что откуда-то сверху донесся странный крик. Даже не знаю, на что именно похоже то, что мы услышали – это было нечто среднее между рычанием, воплем, шипением, и все это было приправлено яростью. Святые Небеса это еще что такое? От растерянности мы все замерли, а потом вскочили на ноги, и в этот момент услышали испуганное ржание лошади. На мгновение мы растерялись, однако Вафан оказался сообразительней нас – он тут же кинулся к лошади, и привел перепуганное животное сюда же, под арку.

– Да мне без разницы.

Мы шли, делая лишь короткие остановки. Обоим хотелось одного – как можно быстрей добраться до водопада и встать под струю воды – не могу отделаться от впечатления, будто на мне налипла какая-то грязь, которую надо смыть как можно быстрей. Помнится, служанка в гостинице говорила о том, что от развалин до озера надо добираться часа три-четыре. Что ж, это не так и много. Конечно, после водопада наш путь лежит до озера с темной водой, но пока что об этом думать не стоит. А еще я бы не отказалась поесть, только вот об этом сейчас можно только мечтать – если даже ночные визитеры и не съели все наши припасы, то все, что оставалось в седельных сумках, пропало вместе с лошадью. Вернее, она сбежала еще там, на холме, и надеюсь, что ей удалось остаться в живых. Что же касается нас... Надеюсь, что рядом с водопадом есть маленькое озеро, в котором должна быть рыба. Не знаю, как бы ее будем ловить, но что-нибудь придумаем.

Однако все сложилось совсем не так, как бы того хотелось молодому человеку. Колдун напоил Вафана каким-то зельем, после которого тот потерял сознание, а очнувшись, понял, что теперь находится во власти колдуна, который объявил себя хозяином своего нового волколака. Что именно там произошло, как и когда – об этом Вафан говорил уклончиво, но дело кончилось тем, что он убил колдуна, вернее, загрыз... Как сказал парень, позже он от отчаяния совершил немало ошибок и крепко напугал всю округу... Насколько мы поняли из сбивчивых слов Вафана, он иногда становился человеком, а потом вновь превращался в волка. Чтоб не подвергать людей опасности, парень ушел жить в глухую чащу, но иногда не мог совладать со зверем внутри себя, и выходил охотиться не только в лес, но и на дорогу...

– Простите, но вас это не касается!

– Тоже неплохое решение...

– Нет!.. – замотал головой Вафан. – Если даже и помру, то хоть перед смертью на дракона погляжу! Интересно ведь...

– Чего только не приснится... – выдохнул он. – Фу, мерзость какая! По счастью, это был только сон...

– Дорогая супруга, о чем думаем? Надеюсь, о любви?

Все ясно: значит, эти люди, узнав, что мы собираемся идти в горы, стали следить за нами. Близко не приближались, шли в отдалении... Теперь понятно, отчего у Патрика было ощущение того, что за нами следят.

– Раз все еще летает здесь, то у тебя еще есть шанс на благополучный исход... – я постаралась произнести это слова как можно более спокойно. – Кстати, сколько времени осталось до того, как на свет появятся дракончики?

– Железный довод... – развел руками Патрик. – Только вот на кой ты нам сдался?

– Да ничего... – парень пожал плечами. – Пусто, одни руины, вокруг никого, только ветерок небольшой... Гиблое место, я это сразу понял – от него за версту несет, как от выгребной ямы, причем запах застарелый, его уже ничем не выведешь. Я сам это место едва ли не пробежал – аж выворачивает от той вони! А вот вы там, похоже, задержались – тот запашок еще чуток ощущается. Ничего, на хорошем ветерке выветрится.

– Уходим!

– Да что ты говоришь?.. – судя по голосу, мужчина нисколько не поверил услышанному. – Прогуляться, значит, решили до озерка, горным воздухом подышать, глину между делом поковырять...

Не знаю, сколько времени мы брели в темноте, с опаской делая каждый шаг, но вскоре я поняла, что устала до невозможности.

– На кой ляд вас туда понесло?.. – поинтересовался наш незваный собеседник.