Магия ЦИФРы (ознакомительный фрагмент)

— Нашему каравану несколько дней назад повезло встретить людей, что некоторое время жили здесь, и они выразили желание стать торговыми консультантами в сделках, совершаемых с людьми этого мира. — Рука толстяка ткнула в джип камуфляжной расцветки, теряющийся на фоне бронированных мамонтов. — Мы привезли могучие зелья, способные лечить ужасные раны, благословленные добрыми богами амулеты, что отпугнут злых духов и живых мертвецов, а также иные чудесные предметы, равные которым вряд ли кто-нибудь видел в этом мире. А также некоторое количество пат-ро-нов и сна-ря-дов, которые нужны вашему оружию. Оплату же возьмем золотом, серебром или хорошими изделиями из иных металлов. Впрочем, всегда можно обсудить и другие варианты, вроде специй или тканей.

— По двум причинам. Во-первых, конспекты с набросками работающей магической теории и формулами заклинаний у нас есть только по магии огня. — Принялся я загибать пальцы. — А во-вторых, в тех же бумажках написано, что пиромантия считается одной из наиболее опасных для пользователя, но в то же время легких в освоении дисциплин. Просто потому, что она является слишком чужеродной для энергетических структур нашего организма, и ощутить в своей ауре эманации подобного волшебства на порядок легче, чем тот же воздух…

Мохнатые слоны, оказавшиеся раза в два-три крупнее своих лысых земных аналогов, у наших стен действительно бродили. Половина из них помимо своей шерсти была вдобавок защищена чем-то средним между попоной и пластинчатой кольчугой, а вторая тащила за собой массивные крытые фургоны, каждый из которых напоминал маленькую крепость. Во всяком случае, узкие горизонтальные бойницы наводили на мысли, что изнутри отстреливаться точно будут. И расположенное на крыше орудие, рядом с которым в специальном кресле сидел наводчик, отнюдь не выглядело бутафорским. Скорее уж имелись мысли о том, что кто-то подверг эту примитивную артиллерию изрядной модернизации, раз с перезарядкой арбалета-переростка справлялся лишь один наводчик. Вот только помимо сорока мамонтов в составе медленно движущегося к нашим стенам отряда присутствовала пара десятков черно-белых кавалеристов с длинными копьями, неприятно напоминающих своим внешним видом рыцарей-извращенцев, а также тройка наших земных машин. Невероятных размеров карьерный грузовик, в кузове которого раскинулся гигантский шатер, блестящий на солнце серебряной тканью и вышитыми золотом неизвестными иероглифами, малость побитый жизнью джип камуфляжной раскраски и сверкающий черным хромом длинный лимузин, выглядящий на редкость чужеродным элементов в обстановке разрушившего цивилизацию апокалипсиса. Даже белые флаги, реющие над этим автомобилем, неспешно катящим во главе колонны, впечатления особо не меняли.

— Нужны дополнительные эксперименты, — тяжело вздохнул я, уже понимая, что просто не будет. Впрочем, когда было иначе? — Девочки, а куда вы убрали свечки и спички? С завязыванием рыцарю глаз и ушей справятся и без меня, а вот лишняя медитация в попытках освоить магию пламени сама себя не проведет.

— С этим сложнее, — призналась девушка, через силу запихивая в себя еще одну ложку супа, а потом отодвигая тарелку подальше. Видимо она решила, что больше не голодна. — Пока мы лишь в самых общих чертах понимаем механику процесса. Дикари едят и призывают дух своей жратвы, добавляя свою кровь к поедаемому мясу, поливая ею же кости добычи, громко завывая и сильно кривляясь. А когда появляется аморфная призрачная дрянь, сильно напоминающая их обед и являющаяся духом жертвы, предлагают ему вернуть некую часть того, что ранее принадлежало трупу, если он согласится работать на них. И ведь действительно как-то возвращают, поскольку наши пленницы по всем законам физики должны лопнуть, сожрав меньше чем за двадцать четыре часа зверюгу весом в пару центнеров.

— Мы всегда рады торговым гостям, и в честь этой встречи я велю немедленно приготовить для вас несколько ответных подарков! — Мне тоже пришлось низко склонить голову, только сложенные ладонями руки приложил к лицу. Чертова простуда очень не вовремя решила напомнить о себе при помощи вытекающих из носа сопель, и этот жест был очень кстати, чтобы их незаметно стереть. — Но позвольте узнать, откуда вы знали, куда идти, и какие товары будут пользоваться здесь спросом?

— Но не нужно, — я со вздохом полез в шкафчик, где хранились консервы, печенье и прочая сухомятка. Холодильники, в которых можно было хранить практически любое блюдо хоть целую неделю, о как мне вас не хватает…Почти так же, как водопровода, интернета и работающей канализации. — Кстати, есть какие новости, касающейся нашей маленькой гильдии?

— Рад это слышать, — вежливо улыбнулся я дельцу, ни секунды не сомневаясь лишь в одном. Любой товар, который действительно нужен анклаву, нам очень ДОРОГО обойдется.

— Ударными темпами жрут понравившиеся куски из притащенных к ним туш то слегка обжаренными, то вообще сырыми. Периодически пытаются снять с себя цепи и строить глазки мужикам, несмотря на свои животы. — Гуля запихнула в себя вторую ложку супа и в явным сомнениях уставилась на третью. По всей видимости, в ней боролись чувство собственного достоинства и нежелание жрать довольно посредственный продукт, пусть даже и сделанный своими руками. — Все кроме той, которую мы поймали первой, она чересчур дикая и тупая даже по их меркам. Или просто в детстве сильно головой обо что-то ударилась. Тырда уже раз пять предлагала её съесть и даже пыталась объяснить, как эту дуру лучше разделывать и готовить. По-моему, ей просто скучно сидеть как собаке на привязи.

— Обломятся, — злобно посулил ему невзрачного вида небритый и худощавый мужичок с затянутым бельмом правым глазом и большой лысиной. Великим воином или могучим магом он не являлся, однако убить мог очень и очень многих одним лишь движением пальца. Ну, если детонаторы не подведут или не отсыреет порох в самодельных минах. Если не ошибаюсь, до конца Света он работал в какой-то жилконторе сразу и сантехником, и электриком, а потому умел профессионально лазить по затопленным трубам и работать с проводами. — Мы с ребятами больше двадцати тонн взрывчатки по округе распихали после того, как прошлый раз нас чуть не раскатали танками. И большая часть закопана как раз с того направления, где у нас главный вход, и откуда эти дикари сейчас прутся. Нажмем нужный рубильник — и мамонтятиной будем обеспечены на три года вперед.

— Пытается, — согласно кивнула Гуля. — Но они его факелами дубасят. И мясо жрут. До тех пор, пока призванная сущность не соглашается заключить с ними сделку. Или пока не уходит. Почему на них духи не кидаются уже после того как получат плату, а спокойненько втягиваются в какую-нибудь кость себя прежнего — не знаю. И как именно дикарки превращают мясо в магическую энергию, никто из нас понятия не имеет. То ли мы такие тупые, то ли они специально слишком запутанно объясняют, чтобы мы от них не избавились, когда станут бесполезны.

— Он боли, зараза, не боится. Скорее даже наоборот, искреннее ею наслаждается. А с наших брезгливо-расстроенных рож хохочет как ненормальный, и через слово поминает своих богов. Похоже, нам попался не только маньяк-садомазохист, но и фанатик, искренне считающий, будто страдания делают мир лучше, — я тщательно разжевал сладкий кусочек консервированного фрукта, стараясь его сладостью прогнать неприятные воспоминания. Очередная веха на пути к моральному падению пройдена, в нашем анклаве появились палачи, пусть даже до профессионалов им пока далеко. И мы с Мирохиным лично контролировали ход пыток. Что ж, если будущие поколения меня осудят — так тому и быть. Главное, чтобы у нашего народа вообще имелось будущее, причем желательное такое, когда есть возможность задаваться иными вопросами помимо выживания. — Капающая на голову вода, обязанная по мнению китайцев всех бесить неимоверно, тоже ни черта не действует. Сегодня будем пробовать сенсорную депривацию на фоне голодания и жажды. Если и это его не проймет, то я уже не знаю, как выбивать из него информацию. Позвать Тырду, чтобы она его живого глодать начала? Кстати, что там вообще с людоедками?

— И как ты это терпишь? — Передернулась Аня, которой крайне болезненный метод магических тренировок категорически не понравился. — И почему вообще взялся за магию огня, а не воздуха…Он и не жжется, и вокруг нас всегда, и внутри, в общем-то, тоже бывает и обновляется регулярно…

— Какие-то наездники на мамонтах, — пожала плечами школьница, которая могла получить боевое оружие только в том случае, если сегодня была её очередь нести дозор на стене вместе со всеми, кто не владеет полезными техническими навыками и не имеет достаточно развитых характеристик, дабы участвовать в разграблении мертвого города. — Их там штук сорок, половина закована в латы не хуже рыцарей, половина какие-то броневагоны тащит…Со станковыми арбалетами на крыше!

— Они уже смастерили целых два, и мы с девочками из гильдии обе поделки уже проверили — работают! — Обрадовала нас Гуля, вылавливая ложкой из лапши кусочки мяса. — Но эти штуки намного хуже останавливают предметы, которыми кидаются в обладателей амулетов. Если таких на пару пуль хватит — уже хорошо. И Тырда говорит, что долго их поделкам не проработать, и они скоро сломаются. Как скоро — сама не знает, поскольку не умеет считать время. Вроде бы меньше года, но больше месяца, однако большей четкости добиться не удалось.

— Уже третий день его допрашиваете и по-прежнему никаких успехов? — С брезгливой примасской осведомилась Аня. — Даже после того, как к делу присоединились родственники тех, кого эти уроды казнили с особой жестокостью?

— Лучше наружу выйду. Не стоит забывать о том, что магия может преподносить крайне неприятные сюрпризы, да и незачем этим типам знать, какие именно укрепления есть за стенами крепости. — Я перевел взгляд на девушку, подбежавшую ко мне с рогатым черепом, а после принялся расстегивать штаны. Мы уже давно предполагали, что нежить с ментальными навыками будет использоваться как магический переводчик в общении с обитателями иных миров, а потому к затылочной кости останков неудавшегося завоевателя при помощи клея кто-то из рабочих прицепил несколько петелек, в которые можно было просунуть брючный ремень. Ведь не в руках же держать подобное устройство? Они мне еще нужны будут, чтобы иметь возможность артефактные кольца использовать. — Спасибо, Ань. Ну, я пошел, ежели чего — не поминайте лихом.

— И чихай своими соплями не на печку, где стоит кастрюля с нашим общим завтраком, а в другую сторону, — потребовала вставшая буквально несколько секунд назад Гуля, а после взяла вымытую еще вчера тарелку которая к утру уже просохла и налила туда немного бульона, в котором помимо мелко нарезанных кусочков мяса плавало также немного лапши и одинокая луковица. — Мда, получилось у меня не фонтан…Но есть же можно?

— Да пусть хоть волком воет на луну, плевать! — Заявила Аня, вынимая из шкафчика какие-то таблетки, видимо призванные помочь ей регулировать уровень сахара в крови и растянуть как можно дольше запасы драгоценного инсулина. И, надо сказать, её отношение к пленницам я, если честно, полностью разделял. За их детьми я еще мог бы признать право считаться представителями человечества, но вряд ли когда-нибудь у меня получится смотреть на одну из людоедок без желания пустить им пулю в лоб. — Если она со своими соплеменницами не сможет сделать нам ни одного амулета, то нечего кормить этих бездельниц. Выгнать по одной в разные порталы без оружия и припасов сразу же после того как наши акушерки потренируются на них роды принимать.

— Похоже, очередные великие завоеватели приперлись, — тяжело вздохнул Мирохин, разглядывая картинку на экране монитора. В разведку мы пустили того, кого не жалко, а именно маленький и по сути дела игрушечный квадрокоптер, к которому в мастерских присобачили камеру видеонаблюдения. Четкостью съемки и аэродинамические свойства получившейся конструкции оставляли желать лучшего, однако этого хватало, чтобы производить воздушную разведку вблизи крепости. — Сейчас будут требовать с нас дань за двенадцать лет вперед.

Небольшую лекцию прервал звук, который в крепости искренне ненавидел каждый человек. Общая тревога. Пронзительные звуки сирены, включаемой лишь по очень особым случаям, пробирали до костей, заставляли дрожать стекла и свидетельствовали, что дозорные углядели нечто, способное представлять угрозу для всего нашего анклава. Побросав еду и спешно схватившись за оружие, мы прямо в домашнем побежали вниз по лестнице, благо погода наконец-то могла считаться относительно теплой и теперь выйдя из тепло натопленной комнаты без куртки околеть от холода в течении пары часов нам не грозило.

— Однако, — я озадаченно почесал в затылке, а после чертыхнулся. Пальцы были липкими и волосы теперь соответственно тоже. — Получается их волшебство это скорее шаманизм, чем некромантия. И призванный дух не пытается покарать своих убийц?

— А ведь и вправду, летит. Просто низенько-низенько… — Прищурился Мирохин, разглядывая картинку на экране ноутбука, куда транслировал изображение с камеры разведывательный дрон. — Оригинальный метод сохранения обуви в чистоте. Впрочем, рабочий. Семен, ты с ним будешь снаружи ворот разговаривать или может внутрь этого гордого птица запустим? Один он нам в любом случае ничего не сделает.

Толстяк в блестящих одеждах передвигался по воздуху не слишком быстро, то ли по причине своих более чем обильных телес, то ли просто держащее его над землей волшебство работало не столь надежно, чтобы испытывать чары чем-то большим, чем прогулочный шаг. Мне даже с учетом времени, понадобившегося чтобы спуститься вниз со стены при помощи импровизированного лифта из лебедки и небольшой платформы, пришлось почти минуту ждать прибытия собеседника.

Делать предупредительные выстрелы перед колесами или еще как-то останавливать лимузин на безопасном расстоянии от нашей главной линии обороны не пришлось. Машина притормозила в десятке метров от того места, где начинались рвы, земляные насыпи и прочие примитивные заграждения, которые служили барьером от крупных, но глупых животных, позволяя нам экономить боеприпасы. Водитель, одетый в смокинг или иную крайне похожую на сей пафосный костюм одежду, покинул свое транспортное средство и открыл пассажирскую дверь, одновременно сгибаясь в глубоком поклоне. Разве только красной дорожки не хватало, чтобы дать нам понять — выбравшийся на свежий воздух толстяк в блестящем серебром длиннополых одеждах весьма важное лицо…Очень важное…Хотя, скорее всего, подставное. Ну, раз его отправили на переговоры с теми, кого первый раз видят, пусть даже и оставив за спиной изрядных размером группу поддержки и не пожалев ресурсов на то, чтобы сделать довольно эффектное появление и бросить пыль в глаза.

— Да вроде ничего такого, — неопределенно пожала плечами черноволосая восточная красавица, после того как проглотила первую ложечку страшно пересоленной лапши. — Большая часть тех, кто не занят дежурствами на стене и не участвует в выездах, пытается развить в себе сродство с огнем, чтобы перестать зависеть исключительно от рунной магии. Ну, еще пяток посохов нового образца в мастерских для нас смастрячили. На подготовительных курсах для новичков какой-то суровый двухметровый бородатый мужик, ранее бегавший туда-сюда с автоматом в числе ополченцев, устроил истерику после того, как три раза подряд сам себе в вену иголкой попасть не смог.

— Семен, а ведь он к нам сюда не идет, он летит! — Гуля первой заметила в нашем госте нечто крайне неожиданное. — Вернее идет, но не по земле, а по воздуху! Смотри, у него ноги земли не касаются.

— Чтобы у каждого было с собой по три кислотных гранаты! Приготовить дымовые завесы! Свалили все со стены, идиоты! Вас же взрывом того количество взрывчатки, которое на дороге наши минеры закопали, сдует к чертовой бабушке! — Во дворе крепости царил хаос, и толпы разномастно одетых и вооруженных людей бегали туда-сюда, пытаясь отыскать своего непосредственного командира или готовясь к грядущей стычке. С громким скрежетом два трактора подтаскивали к воротам трофейный танк. Починить ему издырявленный кислотой ствол или поврежденные катки мы не смогли, поскольку не имели нужных запчастей, однако курсовой пулемет работал прекрасно. Выколупать оттуда стрелка или заткнуть подобную огневую точку врагу будет очень не просто. И над всем этим бедламом возвышался забравшийся на крышу бронированного автобуса Мирохин, орущий приказы в мегафон. — И без команды не стрелять! Может нам еще повезет и эти слонопотамы подобру-поздорову свалят туда, откуда пришли!

— Уже неплохо, — решил я. Против рыцарей зачарованные по методу дикарей кости являлись не такими уж и полезными, поскольку действовали те только на разные летящие предметы, однако способность отклонить какой-нибудь случайный осколок, отрикошетившую пулю, стрелу очередного людоеда или ядовитый плевок причудливого монстра тоже стоила очень дорого. Человеческую жизнь, а то и не одну. — Вы разобрались в том, как они творят свою магию?

— Значит, чрезвычайных происшествий не было, — я вскрыл банку с консервированными ананасами. Роскошь, который мы лишимся, как только доедим последние запасы, однако срок годности этих консервов все равно должен был подойти к концу уже в следующем месяце. — Уже хорошо. Признаться честно, эта долбанная простуда и трижды долбанный пленный рыцарь буквально не оставляют мне времени на то, чтобы заниматься чем-нибудь еще.

— Счастья и процветания вам, о доблестные защитники этого места. Я Архим ибн Сафад, и я говорю от имени своего отца, Игрима ибн Сафада, что привел сюда сей караван в надежде совершить немало выгодных сделок. — Толстяк глубоко поклонился мне, прижав обе руки к своему солнечному сплетению. На русском он говорил с заметным акцентом, но весьма понятно. Сначала понятно ругающийся рыцарь, теперь вот купец родом явно из иного измерения….Похоже магия довольно неплохо может помочь в изучении лингвистических навыков. Вопрос лишь в том, какой ценой. — В самодвижущейся карете, что стоит за моей спиной, дожидаются новых владельцев пять чудесных клинков, с одинаковой легкостью режущих как живое мясо, так и призрачную плоть. Говорят, такие вещи здесь в цене, и мой отец дарит их вам в знак радости от нашей встречи!

Глава 10

Семь ярко сияющих огненных пульсаров врезалось в броню боевого мамонта, и пробили её, словно раскаленные ножи вставшую на их пути занавеску. Они не просто смогли проделать обугленные дырки в попоне, усиленной какими-то защитными пластинами, они прошли её навылет, вырвавшись с другой стороны и разбившись о расколотые и обугленные бетонные блоки, испятнанные следами предыдущих попаданий. Приникшая к создавшему боевое заклинание артефакту светловолосая девушка в очень обтягивающих кожаных штанах и распахнутой курточке, открывающей вид на просвечивающую белую блузку, грациозно разогнулась, ослепительно улыбнулась и демонстративно зажала заранее проспиртованной ваткой небольшую ранку на её указательном пальце. А после удалилась в сторону ближайшей скамеечки, покачивая бедрами.

— О да! Я куплю это! — Архим не сумел сдержать своего возбуждения, вызванного работой переносного ритуального круга. Необходимость предварительной заправки артефакта человеческой кровью поначалу несколько смутила торговца из иного измерения, но когда он узнал, что доноров может насчитываться много, их здоровью не будет нанесен ущерб и им совсем не обязательно являться добровольцами, то градус его интереса резко подскочил. Ну а сейчас купец и вовсе чуть облизываться не начал на предложенное ему оружие…Или скорее орудие. По своей эффективности град огненных пульсаров легко обходил сразу пару-тройку самодельных пушек, вплотную приближаясь к настоящей артиллерии. — Сколько у вас есть подобных предметов?!

— Управление огнем и заклинание духов…Да, у нас найдутся мастера, освоившие эти ветви магии, — важно кивнул торговец, который просто не могу упустить возможности приобрести дополнительную выгоду, не затратив для этого никаких материальных активов. — А вот с рунами будет сложнее. Вернее, дороже.

— С божьей помощью, — совершенно серьезно ответил толстяк. — Моя бабка является одной из самых преданных жриц Господина Дорог и Хозяина Сделок, а посылаемые ей пророческие видения невероятно точны. Именно благодаря им она узнала, через какие разрывы в пространстве стоит пройти, чтобы попасть в город этого мира Уральск, где можно крайне дешево купить отличную сталь. Ну а уже там мы встретили наших торговых консультантов, рассказавших про возможность заключить ряд выгодных сделок в месте, называемом Новокузьминск. Но, предупреждая ваши вопросы, новых жриц она обучает только из числа своих потомков.

— Верю, — не стал спорить я, в то время как Мирохин потянул из протянутой ему коробки следующий артефакт того же типа. — Кстати, давно хотел спросить, да как-то все к слову не приходилось. Как ваш караван ориентируется в том переплетении миров, которые соединились порталами в единое цело и ищут новые места для заключения выгодных сделок?

— Ай! — Совсем не солидно взвизгнул Мирохин, нацепивший на грудь волшебную побрякушку, когда подошедшая к военному Гуля ткнула его шокером. — Против электричества эта фигня не помогает! И тело от неё все чешется…У кого-нибудь есть зажигалка? Проверим устойчивость к огню!

— Ну, не то чтобы подобный товар пользовался спросом прямо уж везде… — Принялся юлить Архим, но сразу было видно: предложенная сделка его зацепила. Вероятно, зелья варились из какого-нибудь подорожника которого везде как грязи…Или же их готовить могли все, кроме застрявших где-то в каменном веке ариев. — В большинстве известных мне земель доступ к волшебству столь разрушительной силы строго ограничивается, и подобные артефакты запрещено продавать, использовать или даже хранить без разрешения местных владык…

— Не стоит спешить, мой друг, — примирительно поднял руки торговец. — Просто такие вопросы находятся в компетенции моего почтенного отца, и я не могу дать ответ вот так сразу. Но думаю, он согласится на то, чтобы провести небольшой обмен знаниями между нашими и вашими специалистами. Вот только опыт — это конечно прекрасно, но к сожалению он не наполнит пустой живот, а потому может идти лишь только как приятная приправа к иным, более материальным и выгодным сделкам. И десять противотанковых гранатометов за всего лишь один ритуальный круг я отдать ну никак не могу. Может, остановимся на пяти?

— Вообще-то высокое искусство магии не стоит давать в руки непосвященных, ибо от скудоумия и алчности своей немытые крестьяне и сами убьются, и других вокруг погубят. А те из людей образованных, у кого есть амбиции, но нет осторожности и здравого смысла, могут использовать полученную мощь, дабы свергнуть вышестоящих и ввергнуть в хаос и упадок даже самые великие земли, — торговец сложил руки на животе и возвел глаза к небу, явно набивая цену своим эксклюзивным услугам. — Но я вижу, что власть ваша в этих стенах крепка и думаю, смогу уговорить нескольких наших мудрецов поделиться крохой своих безбрежных знаний. За соответствующую цену, само собой. И каждому из учителей стоит выказать должное уважение…Лучше всего — золотом.

Однако, испытание пламенем мы провести так и не смогли. Окутывающая лейтенанта пыль внезапно отделилась от его тела небольшим облачком и вся устремилась к висящему на груди крупному кулону в виде шарика с растопыренными в разные стороны иглами или миниатюрным солнцем, на который и налипла, образовав нечто вроде круглого каменного медальона размером с ладонь.

Хотелось бы конечно напроситься самому на подобные мастер-классы, но — несолидно. Ладно, ради такого случая, мы обязательно зарядим несколько видеокамер и запишем проведенные лекции во всех подробностях. Ну, или по крайней мере ту их часть, которая будет видна обычным зрением.

— Семь, — принялся торговаться я, мысленно перебирая содержимое складов в поисках того, чем можно пожертвовать без особого ущерба. Предложить ему коллекцию из вин, водок и коньяков? Вроде стеклянные бутылки такой чистоты и прозрачности сами по себе могут служить неплохим товаром в примитивных обществах…Хотя нет, не выйдет. Если торговцы уже не первый день в нашем мире, то почти наверняка добрались до складов какого-нибудь универмага или торговали с теми выжившими, кто сохранил немало алкоголя. Да, во время Конца Света и после него торговые точки подверглись безжалостно разорению, однако общий объем продукции являлся слишком большим, чтобы вся она оказалась полностью уничтожена. — А также в подарок пойдет взрывчатая смесь в виде самодельного пороха, которую делают в моем анклаве. Можете использовать её сами, можете продать другим поселениям, чтобы они смогли себе патронов наделать. Сто килограмм, ну то есть примерно ваш вес.

— Давайте остановимся на полуторном весе пороха и пропорции шесть гранатометов к одному ритуальному кругу, думаю подобную сделку еще можно счесть хоть сколько-либо справедливой, — сдался под напором жадности собеседник. — Что ж, полагаю теперь пришла пора посмотреть на испытание тех запрошенных вами чудесных товаров, которые уже должны были доставить к воротам крепости.

— Х-ха! — Тяжело выдохнул Мирохин, когда ему в живот с размаху ткнули толстенной оглоблей, кажется бывшей древком от лопаты. А после согнулся буквой «Г» и рухнул на землю…Но как оказалось, это было только притворство, поскольку стоило лишь телу военного достичь земли, как он крутанулся на зависть любому клубному танцору, подсекая ноги окруживших его людей. Двое повалились как кегли, третий успел отшагнуть назад, спасаясь от удара. Но сразу же вернулся на прежнее место и с размаху пнул поднимающегося лейтенанта по голове. И, судя по вырвавшемуся сдавленному матерку, знатно ушиб себе ногу.

— В этой крепости мы практикуем в основном магию рун. Как вы видели, у нас довольно неплохо получается изготавливать с опорой на них даже довольно сложные артефакты. Соответственно, я заинтересован в том, чтобы узнать новые мистические знаки, что можно наполнить жизненной силой. — При всех минусах данного направления, оно идеально подходит для того, чтобы давать отпор диким животным и тем противникам, кто не блещет интеллектом и соответственно не может превратить наших чародеев в клоунов с палками. А при столкновении с антимагией в дело пойдет огнестрельное оружие и взрывчатка, в течении ближайшего десятилетия или двух они еще должны продолжать работать. — Знатоки магии огня могут показать неофитам некоторые тренировочные упражнения и поправить их ошибки. И было бы неплохо, если несколько желающих говорить с духами научатся стабильно призывать их и договариваться с явившимися сущностями под руководством опытных наставников.

— А что вас интересует? — Вопросом на вопрос ответил Архим, доброжелательно улыбаясь. Впрочем, я в его радушие не верил ни капли. Торговля информацией — древний приработок разного рода купцов, и тем же рыцарям-извращенцам этот толстяк нас продаст информацию о внутренней структуре крепости без малейших колебаний…Впрочем, они и так уже её должны неплохо представлять, поскольку как минимум один пропавший патруль точно на их совести. Ну, значит кому-нибудь другому ценные сведения о потенциальной добыче толкнет. Если будет уверен в том, что ему заплатят, и если мы не покажемся более выгодными партнерами для стабильной торговли. — Не хочу показаться хвастуном, но среди волшебников нашего каравана есть мудрецы, одаренные многими талантами. Собирать талантливых и сильных людей начал еще мой прадед в те злополучные времена, когда его родной мир стал трещать по швам и начал гибнуть, поскольку все земли захлестнула волна бедствий, чудищ и разбойников из чужих краев. И за те века, которые потребовались двум запряженным ослами повозкам и четверым наемным слугам, чтобы разрастись в силу, с которой вынуждены считаться даже правители государств, знаний получилось накопить весьма немало.

— Досадно, — произнес я, впрочем, купец наверняка уловил в моем голосе отчетливые нотки фальши. У меня не было желания связываться с представителями каких-либо высших сил либо тех, кто на сие почетное звание претендует. Во всяком случае не раньше, чем они докажут свою надежность и порядочность. — А сколько возьмут чародеи вашего каравана за то, чтобы провести несколько частных уроков для моих помощников?

— Принимается, — с заметным неудовольствием процедил торговец. — Десятикратный вес этого артефакта в простых золотых украшениях без драгоценных камней или красивых узоров. Но я вас уверяю — это всего лишь случайность, и остальной товар будет соответствовать тому образцу, работу которого я демонстрировал! А с мастером, допустившим такую грубую оплошность в своей работе, еще будет проведен очень серьезный разговор!

— Ммм… — Задумался Архим, явно прикидывая, какой бы товар мне подсунуть так, чтобы и убытков не понести, и деловой партнер остался доволен. В конце-концов, успешная торговля — это когда каждая сторона сделки уверена, что знатно надула другую. — Может, десять склянок с зельем, затворяющим раны за каждый артефакт? И еще два лично вам, если их будет больше пяти.

— Если их уроки будут стоить того, то постигшие новое ученики, которые увидят результат своих успехов, отдарятся обязательно. Лично за этим прослежу. — Запасы драгоценных металлов у нас не то чтобы очень большие, но все же имеются. Что сами выгребли из погибшего города, что сняли с пришедших в нашу крепость завоевателей, увешивавшихся трофеями как сороки. И я без колебаний обменяю их на знания, которые помогут людям выжить, да еще и какой-нибудь блестящей бижутерий приплачу вдобавок. Но премии — только после получения товара! Ну, то есть знаний по практическому колдовству. А философской мути с глубоким смыслом мы и сами этим купцам может вывалить с три короба. Пусть интернет с его запасами стал недоступен, но люди еще должны помнить, чем занимались в социальных сетях. — Какие именно навыки эти наставники смогут передать своим слушателям?

— И это лишь добавляет им цены, как и всему, что нельзя купить открыто. — Возможно ли, что я отдаю в чужие руки оружие, которое будет позже применено против нас? Вероятность подобного существует, но она не велика, вряд ли от моего поступка чего-то изменится. Основой для создания артефактов послужили трофейные перстни, которые сам лично содрал с убитого вампира, а армии нежити итак с Россией воюют. И со всеми остальными уцелевшими жителями Земли скорее всего тоже. Просто они об этом пока не знают, поскольку с кровососами не контактировали.

— Эй-эй, брейк! — Поспешил заявить он, примирительно подняв руки и немного попятившись, когда Мирохин встал напротив него, демонстративно разминая кулаки. — Шеф, я кирпичами по лицу получать не нанимался! Вон лучше в стену постучи!

В мастерских уже неплохо набили руку на изготовлении сосудов в форме рун из подручных средств. Герметичных материалов у нас тоже более чем хватает. Итого, даже если мы сейчас сбагрим все запасы переносных ритуальных кругов, а их у нас штук пятнадцать, поскольку изготовили их с запасом, то новые сделают завтра к вечеру. В худшем случае — послезавтра. В общем, мы вполне можем пожертвовать данными артефактами, чтобы заполучить в обмен полезные товары из арсеналов этих торговцев, потерявшего всякий стыд со своими ценами. Один пистолетный патрон в обмен на один пакетик специй! Пять пулеметных за простенькое золотое кольцо из ювелирного магазина нашего мира или какую-нибудь сережку. Зачарованный клинок, напоминающий скорее короткий нож, чем настоящий меч, купцы иного мира сочли достойным двадцатикратного веса в серебре, но оказались готовы удовлетвориться «всего лишь» тонной стали! Про цены, установленными вконец потерявшими всякую совесть торгашами за более функциональные артефакты или уроки, проведенные их специалистами, вообще вспомнить страшно. Куда они столько металла складывать будут, интересно, если в карьерном самосвале находится передвижной дворец хозяина каравана…В какой-то из их повозок есть карман со свернутым пространством?

— Как будто меня БТРом протаранили, — пожаловался один из них, держась за больную голень. — Какой там равновесие удержать, тут от удара не отлететь бы в сторону!

— Не думаю, что нам так уж нужные волшебные медикаменты в подобных количествах. В конце-концов, несколько штук на пробу мы уже купили. Да вдобавок в крепости есть и свои целители, на работу которых жаловаться не приходится, — стоявшая за спиной Аня слегка пнула меня по пятке. Видимо на неё жидкость, которая оставила после глубокого пореза на ладони помощника купца лишь засохшую кровь и едва заметную ниточку шрама, произвело очень серьезное впечатление. На меня, в принципе, тоже, и я отлично понимаю, что каждое подобное зелье в силах спасти чью-нибудь жизнь. Вот только куда выгоднее один раз основательно разориться на средство производства, чем регулярно покупать готовый продукт. — Впрочем, если алхимики каравана покажут как такое изготавливать, да еще и подберут нужные пропорции компонентов из имеющихся у нас аналогов, то я объясню, как делать подобные ритуальные круги, ведь судя по вашей реакции, подобный товар оторвут с руками везде, куда бы не завела дорога. Ну и конечно продам штук десять-двенадцать образцов, сменяв их на иные ваши товары. Скажем, противотанковые гранатометы. В соотношении один к десяти, ведь оружие моего мира к сожалению является одноразовым, в то время как ритуальные круги можно использовать годами.

— Округлим до целых чисел, — милостиво согласился я, не собираясь упускать из своих рук полезный артефакт. Пусть даже и несколько дефектный по сравнению с аналогами. Вооруженные силы нашего анклава старались избегать ближнего боя, но иногда сделать этого просто не получалось. Например, столкнувшись с прущей вперед несмотря на раны нежитью или при зачистке зданий погибшего города, где в любом углу мог притаиться гигантский паук или насквозь обычная, но от того не ставшая менее опасной одичавшая собака. И в таких случаях громадная физическая мощь вкупе с защитной каменной коркой была бы как нельзя кстати! — Думаю, стоит как раз во столько раз снизить его цену. Не так ли, уважаемый Архим?

— Чары продержались от силы полторы минуты? Как-то маловато для могущественного артефакта, который не допускает одновременного использования вместе с ним наших костяных амулетов, а после своего использования должен перезаряжаться аж двое суток. — Я демонстративно посмотрел на торговца, чья слащавая улыбка чуть поблекла. — Гуля, а сколько длилось усиление, которое предоставлял демонстрационный образец?

— Неженка, — недовольно буркнул лейтенант, окутанный покрывшей его целиком коричневой пылью, что и в самом деле придавала громадным кулакам военного некоторое сходство с кусками кирпича. И примерно такую же прочность. А после он все же ударил со всего размаха в находящуюся как раз рядом с ним стену, и тут же затряс расшибленными костяшками. Однако на бетонной плите, предназначавшейся для того чтобы стать частью многоэтажного здания и рассчитанной на весьма экстремальные нагрузки, осталась отчетливая сетка мелких трещин. Явно удивившись такому результату, начальник вооруженных сил нашего анклава смущенно кхекнул и растерянно покосился на своих подчиненных, которые со стонами и некоторым трудом поднимались обратно на ноги. — Ну и как вам ощущения?

Это большое количество самодельного пороха, но главным компонентом сей смеси является аммиачная селитра. И на сельскохозяйственных складах при элеваторе, община с которого объединилась с нашим анклавом ради лучших шансов на выживание, подобного добра запасены целые горы. Как-никак, Новокузьминск является центром сельскохозяйственного района, и вносить удобрения во время отменившихся по причине Конца Света полевых работ предполагалось на многие сотни квадратных километров.

Одного мамонта и одну повозку нам все-таки пришлось запустить за главную линию укреплений, поскольку там находились образцы возможных товаров и помощники толстого купца. Риск был сочтен приемлемым с учетом того, что польза от совершения возможных сделок могла значительно повысить шансы на выживание представителей нашего анклава в ежедневных конфликтных ситуациях с дикими тварями или же при нападении более организованного противника. Но когда мы более-менее определились с тем, чего хотим из предложенного ассортимента, то мохнатый слон вместе с прицепленным к нему фургоном утопал обратно. За товаром. Новоявленные деловые партнеры не доверяли нам достаточно, чтобы притащить груду ценных вещей в чужую крепость, где их могут решить забрать, ничего не заплатив. Поэтому обмен одних ценностей на другие шел частями, даже если список бартерных операций уже оказался составлен. Конечно, это приводило к некоторой потере времени, но зато позволяло внимательно изучить качество вещей, которые новые владельцы видели первый раз в жизни. И, если нужно, устроить скандал и потребовать замену.

— Шесть с половиной, — откликнулась вооруженная массивным блокнотом и авторучкой девушка, сверяясь с записями, куда она заносила все сведения об артефактах торговцев. Даже о тех, которые мы покупать отказались и в единичном экземпляре, вроде одежды с самоочищением, переносного холодильника, заполняемой атмосферной влагой фляги или шлема, позволяющего видеть тепло. — Более чем в четыре раза дольше.

— Вопрос стоит немного иначе, — мягко поправил его я, стараясь не слишком косить глазом на пошатывающуюся от накатившей слабости девушку, у которой больше не осталось сил на то, чтобы корчить из себя звезду подиума. Только бы прямо перед потенциальным покупателем не хряпнулась! Конечно, Гуля для испытаний подобрала обладательницу самого большого резерва из нашей гильдии, тридцать шесть единицы это вам совсем не шуточки, однако град огненных пульсаров был очень прожорлив! И большинство других стрелков после одного единственного выстрела пришлось бы в сторону на руках относить. — Сколько их мы можем продать нашим новым друзьям без того, чтобы критически ослабить оборону крепости в эти неспокойные времена. Или чем вы можете компенсировать потерю столь ценных артефактов.

А как иначе, если мы для них корм?! — Впрочем, если ваш ответ категорическое «нет», то я приму его. Но тогда нам придется перейти к обсуждению следующей сделки, поскольку эта явно не удалась.

— Ага, — поддержал его второй, отряхивая испачкавшиеся в пыли штаны. Сделав для пробы пару шагов, он сморщился так, словно проглотил лимон. — Черт, кажется, у меня кость треснула! А может даже и сломалась…

— Да, кулон силы каменного великана — действительно великий артефакт! — Самодовольно провозгласил Архим, оглаживая свой жирный гладко выбритый подбородок. — Он дает своему носителю не только силу гиганта, но и его же прочность, позволяя не заботиться о вражеских стрелах и мечах, а также забыть о возможности случайно нанести самому себе травму…

Глава 11

— Я молюсь! Я заклинаю! — Капли крови с моей порезанной ладони упали в ярко мерцающие багровые угли, среди которых темнели куски сожженной в уголь свежей вырезки. Алая жидкость служила идентификатором личности, проводящей обряд, а в мясе должны были остаться какие-то части энергетики того живого существа, которому оно принадлежало. И сожжение переводило их в форму питательного субстрата, способного насытить призванных духов. Существовали и иные методы заинтересовать подобные сущности, как правило, куда более эффективные, но этот мог оказаться использован везде, всеми и всегда без приложения особых усилий. Ну, если у заклинателя течет кровь, а также он может добыть много горячих-горячих углей и поймать какую-нибудь жертву. При использовании слишком большого количества пламени энергетические сущности бы не явились, поскольку данная стихия являлась одним из немногих явлений материального мира, которое могло представлять для них опасность. — Пошел нафиг из сарая!

Зависшее в дыму над угасшим костром прозрачное нечто, отдаленно похожее на нарисованного не особо умелым ребенком зайца, временами расплывающегося в какую-то амебу с кучей ложноножек, дернулось в сторону стены помещения, ставшего испытательным полигоном для призыва духов. Причем двигалось оно не к открытой нараспашку двери и даже не к одному из окон данного здания, а в сторону небольшой щели. Точно туда, куда я и указывал своей кровоточащей рукой, одновременно представляя себе эту ведущую на улицу дыру во всех подробностях! Достигнув отверстия, нематериальное существо принялось словно вливаться в него и секунд через пятнадцать полностью скрылось из виду, полностью оказавшись снаружи.

— Кота то зачем было брать?! — Ахнула какая-то из девушек-волшебниц, стоящая почти у самых дверей сарая. — Их уже у нас и так мало! На всю крепость, штук десять всего!

Почти перед моим лицом возникла светящаяся пленка магического щита, и поставившая её Аня испуганно взвизгнула, когда одна из тварей обрушилась на неё всем тело, пытаясь пробить…Но силы гибриду кота и медведя, далеко не самому крупному из себя подобных, попросту не хватило. Однако, монстр не собирался отступать, он поднялся на задние лапы и словно заправский боксер принялся стучать обеими лапами по волшебной преграде, явно желая её проломить и добраться до нас. Вот только тактической смекалки духу животного все же малость не доставало. Стоящая снаружи здания Гуля выстрелила ему в затылок из пистолета…Водяного. Но заряженного несколькими граммами святой воды. Жидкость, негативно влияющая на любую магию, особенно на темную, буквально разорвала на клочки полуматериального хищника, заставив эфирную плоть то ли расплавиться и вскипеть, то ли просто детонировав её, и издавшее напоследок почти человеческий стон существо осело на пол растекающейся во все стороны лужей слизистой эктоплазмы.

— Давно пора, а то они своими писками мне уже надоесть успели, — отделившийся от стены парень нес с собой небольшую птичью клетку, в которой однако же сегодня сидели иные, куда менее приятные для взгляда обитатели. Мыши. Вернее, маленькие розовые мышата, не успевшие еще даже шерстью обзавестись. Выводок этих малосимпатичных созданий был обнаружен где-то на складах, и старшие грызуны либо погибли будучи растоптанными, либо разбежались, а еще толком не способных передвигаться детенышей отдали нам на растерзание. — Кого будем призывать? Есть тушки собаки, лисы, вороны и кота…

В дыме костра стали проступать размытые очертания чего-то отдаленно похожего на большую кошачью голову. Постепенно проявляющийся в нашей реальности дух сунул сюда лишь самый кончик носа и пока размышлял, а стоит ли ему идти дальше и полностью переходить в наше измерение. Тырда несколько ошибалась, когда говорила, будто общается и работает с теми, кого пожирает. На самом деле, если дикарка использовала, скажем, мясо тура, то к ней и приходил дух тура. Но не этого конкретного а просто представителя того же вида, почувствовавшего практически идеальную для него энергию и готового ради неё почти на все. Причем поскольку общаются подобные ему создания мыслеобразами, то не имеют привычки лгать и поймут почти кого угодно…Но не факт, что правильно. И иногда среди них тоже встречаются врунишки, нарушающие свои обещания или условия предлагаемой сделки. Вот только, как правило, способные на обман существа намного сильнее всего способного откликнуться на призыв начинающего шамана и заинтересоваться низкосортным скудным подношением, а также обладают полноценным разумом, пусть и сильно отличным от человеческого. Хотя с каким-нибудь явившимся из астрала волком, конечно же, в любом случае намного проще договориться, чем с ожившим кусочком стихии воды или там тени, плоховато представляющим себе концепции личного пространства или даже смертности.

— Но, тем не менее, это успех. Причем для всех нас! — Не скрывающая довольной улыбки Аня протянула проспиртованную ватку, предназначенную для пореза на руке. Что-то все колдовство идет у меня через кровь! И добыча сей алой жидкости неизменно сопровождается болью. Пусть даже та и стала за последние месяцы, в общем-то, привычной. — Ожидаемый, однако, все равно очень и очень приятный. После полностью произведенного своими силами призыва к списку возможностей нашего анклава добавляется и шаманизм.

— Огонь! — Кричать я начал уже после того, как одну за другой выпустил сразу две пустотных кляксы, а после оказался вынужден схватиться за стену, чтобы не рухнуть из-за потери жизненных сил. Но подмявшая под себя упавшего Дениса тварь оказалась будто втянута внутрь себя и исчезла в никуда. Или не совсем в никуда, но здесь и сейчас её уж точно не осталось. К сожалению, выстрел, нацеленный в предводителя атаковавшего нас прайда духов, в свою цель так и не попал, несмотря на способность чар к самонаведению. Вожак ударом массивной лапы швырнул одного из своих собратьев прямо на приближающееся к нему заклинание и благодаря этому живому щиту остался невредим. Вернее, избежал волшебства, но не струй пламени, которые на него с разных сторон направили огнеметчики. Пылающая смесь из бензина и каких-то липких присадок хлестнула по полу и стенам, но также она пронеслась и через те сущности, которые проявлялись в нашем слое реальности очень стремительно, но все же не мгновенно. И осела на их телах, имевших достаточную степень материальности, чтобы отдельные капельки зацепились за эфирную плоть прежде чем стечь вниз под воздействием гравитации…Или потому, что в энергетическом теле духа от воздействия очень-очень горячего пламени образовалась глубокая дырка.

— Вот, это тебе, — Оказавшийся лицом к лицу с неожиданно мощным духом Денис протянул малость подрагивающую руку в сторону клетки с пищащими мышатами. — Съешь их и уходи. Только тару не ломай, пожалуйста…

— Вижу ушастого! — Раздался громкий голос Гули, занявшей наблюдательную позицию в той стороне, куда предполагалось гнать вызванную сущность. Но не внутри сарая, а снаружи. Магические очки вполне неплохо позволяли девушке различать потоки энергии и сквозь стены, а если она хотела использовать обычное зрение, то просто должна была подойти к одному из широко распахнутых окон. — А, все! Не вижу! Даже через магические очки! Он ушел из реальности!

Из костра убрали обугленные куски старого мяса и подбросили нового топлива. Люди тихонько переговаривались, пока Денис окроплял своей кровью распотрошенную тушку и жались к окнам и дверному проему, чтобы глотнуть свежего воздуха. Впрочем, дышать гарью все лучше, чем жрать подношение духам, которых сейчас пытался привлечь обладатель больших очков и плохого зрения. Сочетание из жизненной энергии и того, что выделялось при сжигании свежего мяса, должно было служить своеобразным маяком в реальности, на который потянутся сущности, способные усвоить предлагаемое угощение. Хотя, если быть честным, никто из нас пока и не способен конвертировать пищу в энергию подобным образом. И, скорее всего, еще долго не будет способен. Работавший пару суток репетитором старый шаман из каравана слышал о подобном способе задобрить и напитать призываемую сущность, однако полагал данный навык чем-то невероятно продвинутым, доступным лишь сильнейшим и талантливейшим из одаренных. Он очень удивился, когда узнал о целом народе дикарей, для кого подобное в порядке вещей. Впрочем, проводили же не знавшие колеса индейцы Южной Америки сложнейшие медицинские операции каменными ножами…

— Всем внимание! — Воздух вокруг призванного существа и в самом деле начал как-то нехорошо подрагивать. — Дух ведет себя не типично! Денис, отсылай его!

Волна морозного воздуха, холодная вплоть до появления изморози на стенах и моментального онемения открытых участков кожи, разошлась в разные стороны от места проведения обряда. Но не столько люди были её целью, сколько пламя, поскольку магия мгновенно затушила в помещении все язычки огня, прекратив потихоньку начинающийся пожар. И даже каким-то образом выведя из строя оба разбрызгивающих горючую смесь устройства, судя по прекращению владельцами оружия боевых действий их практически синхронному мату. На месте проведения ритуала осталось лишь около десятка духов вместе с их лидером, который выглядел основательно подпаленным и даже лишился своего длиннющего хвоста, однако вне всяких сомнений пока еще сохранял боеспособность. Пятеро или шестеро тварей сейчас терзали своими клыками и когтями людей, в свою очередь получая удары зачарованных клинков заставляющие их истекать то ли призрачной дымкой, то ли летучей кровью, оставшиеся подпирали с боков своего предводителя. Сложно сказать, насколько сильным являлось данное существо, однако призыв стаи сородичей и экстренное тушение огня на своей шкуре заставили его основательно поблекнуть и вроде бы даже чуть уменьшится в размерах.

Чем конкретно являются подобные сущности, маги караванщиков так нам объяснить и не смогли, поскольку сами толком не знали. И у известных им ученых мужей на сей счет существовало множество теорий, иной раз диаметрально противоречащих друг другу. Но большинство магов-исследователей все же соглашались с некоторыми общими постулатами. Во-первых, под термин «духи» попадало примерно такое же количество существ, как под категорию «животные», и они могли различаться между собой куда сильнее, чем человек и таракан. Во-вторых, у любых живых существ имеется свой собственный дух, являющийся их непременной составной частью. В-третьих, дух и душа, существование которой тоже является для чародеев неоспоримым фактом, все-таки разные вещи, пусть даже они и тесно связаны. Ну и наконец, в-четвертых, материальные компоненты являются не столь уж необходимыми для жизни атрибутами, пусть даже в тех измерениях, где обитают люди, существовать без него несколько не некомфортно.

— Надеюсь, ты попадешь в кошачий ад, по совместительству являющийся собачьим раем, — я с трудом поднял руку с зачарованным перстнем, желая добить тварь, даже если это и будет стоить мне очередного обморока. Однако, я попросту не успел, буквально за секунду до того, как волшебство оказалось запущено в полет, стоящая плечом к плечу группка духов вдруг взяла и растворилась в воздухе, вернувшись на привычные им слои реальности. Конечно, они могли не убраться туда, откуда пришли, а просто стать полностью невидимыми…Но данный вариант лично мне казался маловероятным. Решившийся атаковать вас вожак стаи недооценил проводящих ритуал людей и переоценил своих сородичей, в результате чего потерял практически всю стаю. Даже без помощи спешащих нам на выручку ополченцев, производимый которыми шум нельзя было не услышать, находившиеся в сарае люди успешно уничтожили половину полуматериальных хищников до того как те успели вступить в бой и основательно подранили вторую. Еще бы секунд двадцать-тридцать, и внезапно вспыхнувшая схватка подошла бы к концу естественным образом, поскольку наши враги бы просто кончились.

— Наверное, я. Итак ведь от кровопусканий больше всех отлыниваю, — Денис принялся не очень-то аккуратно разрезать тушку животного на части, чтобы было легче её сжечь. — Тут же зрение не нужно, да? Помогите, пожалуйста, шкуру содрать, а то ж паленой шерстью тут все провоняет…

К моей огромной радости, пошедший очень сильно не по плану ритуал причинил гильдии магов Новокузьминска по большей части лишь моральный ущерб. Клыки и когти духов оставили после себя немало ужасных рваных ран…Но к счастью, гибриды котов и медведей не обладали достаточной силой, чтобы разрывать людей на части и не могли уделить время на то, чтобы добить поверженного противника, поскольку рядом были другие враги, которые норовили ударить им во фланг или тыл. К тому же наши чародеи отлично поднаторели в том, чтобы накладывать бинты, жгуты и повязки благодаря работе с самодельными артефактами. И купленные у торговцев зелья, быстро затягивающие открытые раны, были под рукой, чтобы стабилизировать состояние тех, кому не повезло больше всего. Правда, парочка девушек перепугалась настолько, что наотрез отказалась участвовать в дальнейших экспериментах, а лицо Дениса «украсилось» несколькими некрасивыми шрамами поперек лба и левой щеки и чуть не лишилось глаза…Однако, благодаря тщательной подготовке к проведению ритуала все остались живы. А это значило, что в следующий раз мы предпримем еще больше мер безопасности, и всей пройдет как надо. И рано или поздно мы научимся быстро, безопасно и с минимальными усилиями призывать духов, чтобы они оказывали нам поддержку в бою или даже работали по хозяйству.

Договорить парень не успел, поскольку отлетел в сторону, словно футбольный мячик, от мощнейшего удара лапой. На лицо мне брызнуло чем-то соленым и горячим. Вот только ударил Дениса совсем не тот гибрид кота и медведя, которого мы призвали, а возникшее из воздуха другое существо, пусть и сильно похожее на первого духа. Более скромные размеры, а также почти полностью прозрачное тело, свидетельствующие о меньшем количестве энергии, затраченной для воплощения на нашем плане реальности, однако оно имело те же пропорции. И таких незваных гостей в заполненном людьми сарае внезапно объявилась целая стая!

— Да это не наш, не одомашненный. Это вообще был дикий какой-то и из другого мира! — Пришедшая на тренировки по вызову духов вслед за братом Надежда каминными щипцами подняла из ящика с тушками животных нечто лимонно-желтое и короткохвостое, однако определенно несущее изрядное сходство с домашними мурлыками. Вес животного составлял килограмм пять-шесть, а причиной смерти стали многочисленные раны на шее и боках. И судя по рваным краям, оставлены она были не оружием, а чьими-то зубами. — Вышел к укреплением перед стеной, видимо чтобы падалью поживиться, а там его какие-то маленькие динозаврики прямо на глазах у дозорных порвали за посягательство на их добычу.

— Призовем. И заставим, — общие принципы этой ветви волшебства теперь нам были прекрасно известны. И если бы не бедственное состояние энергетического фона на Земле до наступления Конца Света, то призыв духов независимо друг от друга ежегодно открывали бы даже не ценители эзотерики, а обычные любители попеть песни у костра. Даже сейчас различных нематериальных форм жизни на нашей планете относительно немного, так как условия её для большинства из них если и не губительны, так по крайней мере очень неприятны. В чем-то это минус, ведь колдовать тут по-прежнему тяжеловато, особенно для самоучек вроде нас, а в чем-то и плюс. Привыкшие к куда более комфортным магическим условиям обитатели иных миров будут бить намного слабее, чем привыкли, их защитные заклинания изрядно упадут в качестве, а длительность не отличающихся стабильностью чар сократится. А значит меньше шансов на то, что к нам вломятся в гости подыскивающие новое место для жилья представители высокоразвитых магических цивилизаций, и больше вероятность забить агрессивных чужаков дубьем или расстрелять из пушек. — Начнем как раз сейчас. Денис, тащи сюда жертв!

— Наверное, жертва была просто новорожденным котенком этого вида, — предположил я, нащупывая пальцем зачарованный перстень с пустотной кляксой. Не нравилось мне чего-то выражение морды призванного существа, с которым он оглядывался по сторонам. И перетаптывающиеся на месте задние ноги, обычно служащие у кошачьих признаком подготовки к броску на добычу.

— Эй, он что-то делает! — Раздался громкий крик Гули. — Этот кошак выделят энергию, много энергии! И она крутится рядом с ним, как воронка!

— А это большой котик, — ошалело пробормотала Аня, взирая на очертания проявляющегося меж клубами дыма существа. Его массивная голова, кажущаяся какой-то квадратной, почти касалась носа Дениса, а опирающееся на воздух туловище имело длину в пару метров. Причем отнюдь не за счет длиннющего хвоста, почти равного по размеру остальному телу. Телосложение существа тоже оказалось весьма неожиданным: громадные и очень широкие, но относительно короткие лапы наводили на мысли не о скорости, ловкости и грации, а о голой физической мощи, которой можно сокрушить любого противника. Шерсть духа постепенно стала терять прозрачность и наливаться фиолетовым цветом, и в ней кое-где замерцали отдельные серебряные искорки. — Очень большой…И даже на котика как-то похож не сильно, скорее уж на медведя.

— Гонять туда-сюда призрачных зайцев — невелика заслуга, — хмыкнула от окна подошедшая вплотную к сараю Гуля, сдвинув зачарованные очки себе на лоб. Пусть данный оккультный эксперимент являлся и далеко не первым призывом духов внутри стен крепости, наша гильдия магов все равно должна была фиксировать ход его проведения со всей ответственностью. В конце-концов, это первый раз, когда где-нибудь за спиной камлающего не стояла какая-нибудь людоедка или инструктор из числа волшебников ушедшего вчера торгового каравана. Здесь и сейчас находились только коренные обитатели планеты Земля, которые еще несколько месяцев назад и в бреду представить бы не смогли, что им придется регулярно тренироваться в использовании ритуалов и заклинаний, чтобы было чем отбиваться от человекоядных монстров из иных измерений. — А вот призвать кого-нибудь посерьезней и заставить его работать…

— Ну, тогда ладно, — успокоилась девушка, столь яро любящая пушистых любителей помурлыкать. — Кто будет проводить призыв?

— А чего ему тут оставаться то? Плата получена, работа выполнена, жрать нечего и магический фон не очень благоприятный… — Я с облегчением убрал пальцы от зачарованного кольца с чарами пустотной кляксы, использовать которое по счастью не пришлось. К возможным осложнениям с ритуалами призыва мы подготовились со всей ответственностью. Обряды проводились у границы оборонного периметра крепости, и стоящие на стене пушки на всякий случай ненадолго повернули внутрь. Рядом с сараем находился тир, где как раз сейчас проводили учение с боевым оружием аж три сотни ополченцев, у которых помимо обычных патронов были и по две-три серебряные пули. Из двадцати присутствующих внутри строения человек двое сейчас были нагружены огнеметами, десяток сжимал в руках способные резать эфирную плоть зачарованные клинки, остальные имели готовые к работе магические посохи. Ну а мои девочки и я сам взяли комфортные в ношении трофейные артефактные перстни и пару склянок с невосполнимым в текущих условиях составом — настоящей святой водой. Возможно, с перестраховкой мы чуть-чуть переборщили, однако если случайно призовем какого-нибудь демона или иную агрессивную хренотень, то порабощать наши умы и души ему придется в сильно расчлененном и прожаренном виде.

— Мряяя! — Вопреки своим устрашающим габаритам и внешне косолапому телосложению, голоса духов оказались очень тонкими и звонкими. И из-за воздействия пламени им было больно, очень больно, доказательством чего служил хоровой кошачий концерт, участия в котором не принимали сейчас только те, кто успел прыгнуть вперед и напасть на людей. Или погиб, ведь хотя в нашем мире появилось почти одновременно где-то полтора десятка агрессивных хищников, но их число мгновенно уполовинилось благодаря ударившим со всех сторон пустотным кляксам, выпущенным обладателями магических посохов. Возможно, ледяные диски подошли бы к данной ситуации лучше…Но на этапе планирования ритуала мы посчитали, что против единичной и лишь частично материальной цели эти чары будут значительно менее эффективны. Кто ж знал, что явившийся в результате ритуала агрессивный дух может в свою очередь сам призвать в реальность столько своих товарищей?!

Глава 12

Я крался по темной лестнице, старательно ощупывая ногами ступени, а также то и дело замирая и прислушиваясь к шорохам, раздающимся внутри здания. Попадаться на глаза кому-нибудь из обитателей этого места не хотелось, тем более с моей ношей. Не то, чтобы это грозило серьезными неприятностями — я в анклаве являлся далеко не последней фигурой, и с рук могли бы сойти еще и не такие нарушения общественного порядка, однако зачем же усложнять себе жизнь и давать лишний повод для сплетен болтливым кумушкам, у которых за неимением работающего телевизора весь досуг сократился до перемывания чужих косточек? Будем надеяться, часовые на входе не проболтаются о внезапном визите главного мага, все же им была уплачена вполне неплохая взятка в виде целого блока сигарет. Конечно, самым простым решением стало бы просто сидеть дома и ничего не делать или же делать, но с Гулей, которая осталась в нашей кровати одна…Однако, должны же в жизни иметься маленькие радости? И в моей, и в Аниной, а уж если они станут совместными — так вообще хорошо. Тем более, сексом в общественных местах, пусть и практически пустующих из-за ночного времени суток, мы с ней еще не занимались…А шансы именно на такое развитие нашей встречи оценивались как весьма приличные, ведь сегодня у оставшейся на ночное дежурство девушки день рождения, часы как раз пробили полночь отмечая наступление знаменательной даты, а я правой рукой сжимаю тяжеленный букет из тридцати одного красного тюльпана, а другой бутылку вина и коробку с конфетами на фруктозе, которые можно употреблять и обладателям сахарного диабета.

Последнее время тяжелых пациентов в госпитале не было, я специально узнавал сегодня днем у одной из молоденьких медсестер, по совместительству входящей в состав гильдии магов. Выезды за пределы стен обходились без происшествий, отравлений или обострений хронических заболеваний врачи тоже не отмечали, те кто пострадал во время неудачного призыва духов были стабильными и уверенно шли на поправку, и даже беременные людоедки по-прежнему оставались в своем вагончике, ибо не торопились рожать. А потому Аня, у которой сегодня пришла пора ночного дежурства, сейчас мучилась от скуки в гордом одиночестве, находясь по соседству с помещением, где стояли койки для раненых. Чтобы и спать им не мешать, и иметь возможность быстро прийти на выручку в случае чего. На нужном этаже школы, ставшей главным общественным зданием анклава, в этот поздний час имелось всего одно яркое пятно, своими отсветами рассеивающее тьму в коридоре. Скорее всего, какая-нибудь свеча, все-таки стабильную подачу электроэнергии наши инженеры наладить никак не могут, а батарейки стали слишком ценным товаром, чтобы просто так переводить их на лампы. Окрыленный близостью к цели, я широко улыбнулся и ускорил шаг…А потом резко остановился и едва не споткнулся. Из помещения, где должна была находиться одна из двух моих девушек, слышалось надсадное пыхтение и какая-то возня.

Передвигаться еще более тихо к источнику подозрительных звуков было сложно, но я справился и достиг никем незамеченным открытой двери, после чего осторожно заглянул внутрь…И почувствовал, как глаза увеличиваются в размерах и лезут куда-то на лоб, отвисшая от изумления челюсть устремляется к земле, а из разжимающихся пальцев рук выскальзывают цветы и конфеты. На полу кабинета по слегка выцветшему и истрепавшемуся, но все равно довольно пушистому и наверняка все еще мягкому ковру, видимо притащенному поисковиками из какой-то зажиточной квартиры, катались два тела. И одно действительно принадлежало Ане, тут не могло быть никакой ошибки: и цвет спутанных волос тот же, и фигура, и белый медицинский халат с застиранным на боку. Но второе принадлежало не мужчине — а женщине! Нет, если бы моя любовница тут предавалась горячему лесбийскому сексу с какой-нибудь из молодых коллег или другой симпатичной представительницей нашего анклава, я бы ничуть не удивился. Все же сексуальная революция отгремела много-много лет назад, при подобных отношениях риск нежелательной беременности равен нулю, и покажите мне такого мужика, которому не понравится зрелище целующихся и ласкающих друг друга красоток. Под тем, что за подобную интрижку подруг ругать не стоит, подпишусь двумя руками, а если возьмут третьим — и с транспарантом на эту тему пройтись не постесняюсь. Но оседлавшая болеющую диабетом девушку особа, облаченная в мало чего скрывающую белую ночную рубашку, была откровенно толстой, на коже её отчетливо выделялись старческие морщины, а волосах практически полностью царила седина. Мда, воистину чужая душа потемки…Таких наклонностей за Аней не мог и заподозрить!

— В принципе-то тот, — вздохнула Надежда, которая как завскладом видимо была в курсе сложившейся ситуации. — Но если правильно разобрались в проблеме, то он сильно разряженный. Чтобы он мог быть использованным вместо бензина, его надо сжать в десятки раз…И никто пока не знает, как именно это сделать.