Наставник дезертиров (издательская редактура)

– Слушайте меня внимательно, бойцы! – Хорошая все же вещь щупальца живого артефакта. Многофункциональная. В частности, сейчас они с большим успехом заменили мне трибуну или, вернее, подъемный кран. Подняться на них над землей, зацепившись за ветки ближайшего дерева, и собрать на себе взгляды всех присутствующих оказалось проще простого. А чары усиления звука позволяли голосу разноситься достаточно далеко, чтобы не приходилось излишне сильно напрягать собственные голосовые связки. – Сейчас вам выпала уникальная возможность поквитаться с вашими обидчиками. Солдатами Виреи, подло напавшими на нас днем! Теми, из-за кого вас считают последним отребьем, подлецами, забывшими воинскую присягу! Мы выступим в направлении их лагеря, обнаруженного нашей разведкой, найдем их всех и рассчитаемся за все былые обиды! Конечно, кто-нибудь из вас, окончательно павший духом, может попробовать избежать грядущего боя и снова смыться из числа защитников Азалии… Что ж, остается лишь пожелать таким безумцам удачи!

Пришлось еще раз напрячь магического симбионта и изготовить еще один предмет мебели. На сей раз просто каменный.

– Медовица. – Прозвище, определенно. Впрочем, мне все равно, ведь сам привык на Проглота отзываться. – У них нет личности, это просто наполненные магией и волей заклинателя тени. Могла бы заставить их хоть друг друга обесчестить, если бы у них был хоть какой-нибудь пол.

– Может, и официальная шкала ценности бойцов существует? – Я немного задержался у горелого пятна, оставшегося на месте жреца бога войны, и попытался щупальцами поворошить труп в остатках алой мантии в поисках добычи, наличие которой у далеко не рядового вражеского бойца не вызывало поначалу никаких сомнений. Увы, ожидания не оправдались. Покойный имел при себе лишь четки, сейчас сгоревшие и вряд ли стоившие даже жалкого медяка, да одежду. Правда, плотоядные конечности немного его обглодали, видно, сочтя плоть усопшего слуги божества, наверняка насыщенную эманациями каких-нибудь энергий, для себя достаточно аппетитной.

Однако если нападение все же состоится, то лучше быть к нему полностью готовым, ведь неуязвимых не существует, а один наглый авантюрист, занявший место придворного мага, почти не умея колдовать, вовсе не бессмертен. Да и возиться с тем, чтобы латы сначала снять, а потом уже утром надеть, долго и сложно. Не имел бы щупалец, способных завязаться за спиной морским узлом, один бы мог даже и не справиться. А вообще мне, пожалуй, надо собирать свою команду, одному в этом мире, да и в любом другом, тяжело. Ученики мои условные… нет, они талантливы, никто не спорит. Но слишком молоды. И когда вырастут, неминуемо изменятся, а учитывая, что дать им я особенно ничего не смогу, будут к тому же и чересчур слабыми.

В качестве подтверждения сказанного пришлось убрать на место плотоядные конечности и оружие. Правда, с чего начинать эту авантюру, особых идей не было. И вообще хотелось треснуть кого-нибудь посохом по клыкастой башке и, спалив для верности тело, отправиться спать до утра, когда вторую кровопийцу просто испарит солнышком. Пара минут ушла на то, чтобы растолкать Грофона и отдать ему все нужные распоряжения. Кого-то все равно надо будет оставить на охрану лагеря и раненых, так пусть лучше это будет моя охрана. Чем ее больше останется в живых, тем выше у придворного мага шансы самому не потерять голову. И ученики пусть досыпают, Ксен без заряженных боевых артефактов бесполезен, а Симона пусть для будущих битв силы копит.

Я и так-то благодаря живому артефакту малоубиваем, а уж если броню поверх собственной тушки нацепил, так и вовсе в живучести с драконом поспорю. И натереть тело, обладающее мгновенной регенерацией, во всяком случае, пока у магического симбионта есть ресурсы, можно не бояться. Но если не снимать с себя стальную скорлупу, весьма способствующую потоотделению, то, несмотря на бойницы для щупалец, выполняющие заодно функции вентиляционных отверстий, буду распространять вокруг себя то еще амбре. Да и за время, прошедшее с тех пор, как скитался по помойкам и спал на голой земле, снова привык к какому-никакому, но комфорту.

– О вампирах, – не стал скрывать я. Полагаю, бывший регент сможет мне подсказать парочку толковых идей по их трудоустройству. – Ночных кровопийцах, мнящих себя бессмертным ужасом, летящим на крыльях ночи, но вообще-то не так уж сильно отличающихся от простых людей. Практически столь же ранимых и уязвимых, чьи основные таланты к маскировке слишком малы, чтобы обеспечить им возможности к комфортному и, главное, безопасному существованию.

– Кентавры, – выныривающие из-за деревьев силуэты, совершившие, казалось бы, невозможное – кавалерийскую атаку в условиях наличия чуть ли не сплошной стены растительности – опознать не смог бы только слепой. – Хм, а если из них сделать суп, мясо местные сочтут за конину или все-таки обвинят в людоедстве?

– Простите, мэтр, – из воздуха прямо перед нами проявились две красотки, облаченные в нечто вроде вечерних платьев, с огромным декольте и открытой спиной. Последняя, впрочем, имела сугубо утилитарное значение, судя по защищающим тылы нежданных визитеров большим кожистым крыльям, растущим откуда-то из лопаток. Обе черноволосые, фигуристые и достаточно симпатичные, однако друг на друга похожи недостаточно, чтобы без разговоров признать их родственниками. – Мы вовсе не хотели к вам подкрадываться и не замышляли ничего дурного! Это просто привычка!

– День, может, два, – пожал плечами Льюи. – Зависит от дороги и вражеских разъездов, столь докучающих нам. Его величество разбил походный лагерь у берегов озера Синей Змеи. Несмотря на название, ползучих гадов там совсем не водится, да и место удобное, большое открытое пространство между двумя лесными массивами. Мимо армии вторжения не то чтобы совсем не пройти, но обходить по этим буреломам с осадной техникой, необходимой для осады крепостей, точно не получится. А обходить долго, дней десять.

– Смотрю, ты тоже не спишь, Проглот? – подошел ко мне Льюи, видимо, возжаждавший пообщаться с кем-то условно равным. Или просто страдающий бессонницей и оттого решивший испортить отдых и другим людям. – О чем думаешь?

Хм, а пожалуй, один кандидат для долговременного сотрудничества уже есть. Филарим. Практически гениальный, ну а может, и без «практически», полуэльф, имеющий крайне небольшой дар, но прекрасно разбирающийся в ритуальной магии и древней истории, оставшийся в королевском дворце, куда я его и троих вампиров, среди которых двое были ближайшими родственниками ушастика, вывез из Принмута, где те уже не могли нормально жить. Он действительно многого добился на ниве сохранения близких людей. Искусственная кожа, защищающая их от дневного солнца. Тренажеры, пусть на первый взгляд и похожие на пыточные орудия, но позволившие укушенным несколько лет назад развить у себя полученные при перерождении задатки к менталистике и самоконтроль на уровне, больше соответствующем высшим и древнейшим представителям этого племени. Крылья, приводимые в движение силой их напитанных энергиями смерти тел! Родню полуэльф не бросит, и такая преданность не может не вызывать восхищения. Значит, надо куда-то ее пристроить, чтобы не мешала, ведь тройка кровососов под боком жутко нервирует и, в конце-то концов, пугает прислугу!

– Достаточно, – решил я, отправляясь в ту часть лагеря, где располагались дезертиры, а также солдаты, которые охраняли их от бегства или нападения на остальной отряд, заодно подготавливая уже хорошо знакомые чары усиления звука. – До того момента, как мы выйдем к лагерю противника, будешь мне немного подыгрывать в роли заградотряда. Слушай, что тебе нужно будет сделать…

– И часто к тебе, Проглот, с подобными визитами являются? – поинтересовался бывший регент, мгновенно сообразивший, что речь идет о деле государственной важности. Жаль, разумеется, разглашения информации, но с другой стороны, о сложившейся ситуации с теткой короля все равно имелось намерение поговорить, а он хоть и куда хуже ее по всем без исключения параметрам, но принадлежит к фигурам того же класса.

– Однако хорошо мы им наподдали, – объявившийся рядом бывший регент, в своих латах, обильно украшенных полудрагоценными камнями, некими картинками, вероятно, гербами и резьбой, смотрелся скорее смешно, чем грозно. – Эти животные явно не понимали, с кем связываются, нападая на столь крупное и хорошо скоординированное воинское подразделение!

Вытянувшаяся по дороге колонна солдат, половину которой составляли условно вернувшиеся в строй дезертиры, оказалась зажата в тиски. Конелюди, одежды, за исключением неких увешанных мешочками кожаных перевязей, похоже, принципиально не носившие, налетали на представителей человеческой расы живыми торпедами и просто сметали их, с чудовищной силой разя своим основным оружием, короткими копьями. Еще откуда-то летели стрелы, но в очень малом количестве, видно, лучников здесь и сейчас оказалось не так уж и много. А вот в рядах конницы, составлявшей эскорт Льюи, виднелось несколько настоящих просек, оставленных тяжелыми глыбами и стрелами баллист, ударивших из чащи. Вряд ли орудия перезарядят быстро, но и нанесенного ими урона уже хватит, чтобы сильно уменьшить наши шансы. Его собственный экипаж уцелел, нацеленная туда каменюка упала чуть в стороне от цели, никого так и не размазав. А еще на растянувшийся строй тут и там падали подрубленные деревья, если и не калеча подвернувшихся под них тяжелым стволом, так запутывая в ветках, разбивая преградой на небольшие изолированные отряды, которыми некем командовать, и делая испуганных людей легкой добычей.

Мысли не очень мешали двигаться на максимальной для себя и намного превосходящей ту, на которую способны простые смертные, скорости, уничтожая всех врагов на своем пути. Посох главы ковена, вероятно, один из наиболее дорогостоящих артефактов этого мира, одним своим прикосновением рвал плоть, как выстрел в упор из дробовика, оставляя после себя обширные раны. Ну а вылезшие сквозь бойницы в доспехах плотоядные конечности, чье число все увеличивалось и увеличивалось, с изящной небрежностью отрывали от ближайшей жертвы пласт мяса и, поглотив его, калечили уже нового противника, поскольку старый оставался далеко позади и редко оказывался способен прожить дольше нескольких секунд после подобной травмы.

– Подставлять шею под укус – дело для нас, конечно, привычное, – одна из вампирш, явно перебарывая себя, все же заняла предложенное ей место, а вот вторая устроилась у товарки на коленях. Видимо, полагала, будто так плотоядным конечностям живого артефакта станет сложнее до нее дотянуться и, возможно, в случае чего она успеет удрать. – Но не думала, что встретят нас так неласково. Наша госпожа, баронесса Скаледи, третья по старшинству среди детей ночи всей Азалии, передает вам пожелание всяческих благ.

– А что же, по-вашему, в таком случае неудачный исход сражения? – осторожно поинтересовался я, оглядываясь вокруг и пытаясь оценить масштаб потерь. Так, Грофон орет на гвардейцев, численно если и сократившихся, то не сильно, во всяком случае, оба приметных эльфа живы, хоть один и поранен. Кстати, а ведь доспехи больше не болтаются на мне, как на вешалке, усохшие было мускулы вновь вернулись на свое законное место после того, как живой артефакт наконец-то смог как следует пообедать. – Да у нас чуть ли не половину дезертиров перебили! Две сотни человек! И еще ваш эскорт сильно сократился.

– Угу, – я покосился по сторонам, радуясь тому, что живой артефакт по-прежнему блокирует внешние проявления эмоций. Стоять посреди толпы существ, больше похожих на демонов, чем на какие-то там безобидные тени, было по меньшей мере неуютно. Хорошо, что ученики не проснулись, Ксен-то в плане чувствительности не сильно превосходит обычного человека, а вот его двоюродная сестра, видно, сильно устала, когда оживляла те деревяшки, иначе бы уже вскочила по тревоге. Помнится, из своего родного дома она зашедшего туда некроманта чуть ли не пинками выгнала. Хм, а вот с Филаримом и его клыкастой бандой общалась относительно нормально, может, так она лишь к магам смерти относится? – Ладно уж, я в деле.

– Проклятье, – проскрежетал бывший регент, не сдержавшись и хлопнув кулаком об собственную ладонь. – Мимо этих мелких поганцев смогли бы незаметно прокрасться рейнджеры эльфов, да и то не слишком большим числом, но уж никак не мы!

– Хм… – Диванов или хотя бы стульев в радиусе досягаемости не наблюдалось. Только так и не проснувшиеся ученики. Нет, идея посмотреть на реакцию молодой почти дриады, если на ней попытается комфортно примоститься нежить, конечно, интересная, но, пожалуй, лучше будет воспользоваться своей магией и создать для них подобие мебели прямо из земли. А хотя нет! Пусть-ка попробуют устроиться удобно на плотоядных конечностях живого артефакта! Заодно и проверим, насколько они собственной головой, вернее, несколько противоположным ей местом, рисковать готовы. – Прошу!

– О даааа! – Тон, которым это было сказано, заставил меня закрутить головой чуть ли не во все стороны одновременно, разыскивая кровожадного маньяка, всю свою жизнь гонявшегося за жертвами с топором и теперь наконец-то нашедшего и опробовавшего на невезучем прохожем бензопилу. Такового в окрестностях не обнаружилось, а издал столь неподобающие для нормального человека звуки не кто иной, как бывший регент. – Мы возьмем этих кентавров тепленькими! А уж потом повеселимся!

Тем, кого конечности временно оживших деревяшек умудрились схватить живыми и удержать в своих объятиях, особенно не повезло. Немного побуйствовав, творения магии природы бросались в огонь, по примеру муравьев туша его собой.

Постепенно на лагерь упала тьма, часовые, стоявшие тут и там как грибы (вероятность еще одного нападения Льюи, как самый главный из нас, оценил как очень высокую), во все глаза следили за окрестностями. Себе я выбрал место подальше от лазарета с ранеными, беспокойно стонущими и способными приманить своей кровью и угасающими жизнями какую-нибудь нечисть из окрестных лесов. Плюс еще нужно было некоторое пространство для того, чтобы живой артефакт смог разместить сигнальные чары, настоятельная необходимость в которых имелась после встречи с вампиром-посланником и оборотнем-шпионом. Ведь ночь – это их время. Во дворце или, скажем, в соседней палатке с юным королем, охраняемым как зеница ока при помощи недремлющих стражей и магии, подобными мерами безопасности будет можно и пренебречь, а вот на лоне природы рассчитывать только на часовых не стоит. Ну, будем надеяться, охранная система, установленная поселившимся в теле симбионтом, разумеется, взявшим за помощь свою плату, и обязанная разбудить нас, если на зачарованную полоску земли наступит хоть кто-то, станет достаточной гарантией безопасности. Едва дождавшись окончания всех приготовлений, ученики улеглись спать, вернее, Ксен улегся, а его кузину просто перенесли на новое место, не разбудив и даже не вытряхнув из травяного одеяла. Ну а я на ночь глядя решал сложную дилемму. Снять ли доспехи или постараться уснуть так. В принципе, оба варианта имели как плюсы, так и минусы.

И подвернувшимся под руку.

Отпущенный наконец из захвата плотоядных отростков Ксен, вопреки ожиданиям, бурчать не стал, а сразу кинулся рыться в брякнувшихся на землю сумках, где его интересовали вовсе не лечебные зелья, а самое банальное полотенце. Оказывается, его во время драки то ли кровью и чьими-то кишками забрызгало, а потом укачало, а то ли наоборот, но в любом случае ученик сейчас по степени загрязненности своей физиономии мог дать фору некоторым свиньям. Его же двоюродная сестра покосилась на окружающий мир, такой суровый и неласковый, зевнула и свернулась клубочком, укрывшись как одеялом молодой весенней травой, решившей ради маленькой почти дриады забыть о том, что она вообще-то должна за землю цепляться всеми силами и не составлять из себя единое целое.

– Неофициальная и сильно зависящая от множества факторов, – пожал плечами бывший регент. – Но да, имеет место нечто подобное. Обычный кентавр в ней приравнен, к примеру, к королевскому гвардейцу, расчету полевой баллисты, если дело не идет об осаде, или слабенькому колдуну, имеющему военную специализацию. Обычный всадник считается несколько слабее представителей этого племени, а вот полноценный рыцарь стоит в сшибке не менее пяти-шести подобных нелюдей.

– Местоположение отряда, атаковавшего вас днем, как свидетельство наших самых лучших намерений подойдет? – проворковала та из кровопийц, которая, судя по всему, имела право говорить. Остается лишь вопрос, зачем здесь тогда вторая, ведь не могла же посланница знать заранее о том, что ей здесь понадобится подушка?

– Зато кентавры видят в темноте не дальше собственного носа, – ухмыльнулся Льюи. – Они чуть ли не единственный народ, уступающий людям в остроте зрения, да к тому же поголовно страдают куриной слепотой! А что касается этих трусов, вернувшихся в строй… Мэтр, неужели ты не сможешь ничего придумать? Внезапный обстрел лагеря этих нелюдей с последующей конной атакой на мечущегося в панике противника, о, как долго о подобном оставалось только мечтать! Нам нужна победа, Проглот! Хотя бы одна! Хотя бы такая! Дамы, скажите мне главное, если выйдем немедленно, то мы дойдем до них до рассвета?! Ну же! Не молчите! Я вам все отдам! Хотите – камни драгоценные, в шкатулке как раз несколько неплохих рубинов, так подходящих к вашим глазам, завалялось! Хотите – каторжников, со столичными палачами у главы разведки, пусть теперь и бывшего, особые, можно сказать, доверительные отношения!

– С таким отношением к делу вы рискуете встретить всю армию противника в гордом одиночестве, – заметил я и поспешил к раненым. Живой артефакт умел заштопывать раны не только своему носителю, но и тем, кто его окружает, к тому же он сейчас, думаю, неплохо накопил ресурсов, а значит, некоторую их часть можно потратить и на исцеление окружающих.

– Десяток рыцарей или мастеров меча, – суховато ответил Льюи. – Но эта шкала потому и примерная, что всех особенностей никогда не учитывает. И если в противостоянии между сотней вооруженных вилами и косами крестьян против нескольких десятков обычных наемников точность еще более-менее удовлетворительная, то, когда сталкиваются относительно немногочисленные, но очень опасные бойцы, все решают лишь опыт, хорошо продуманная тактика и элементарная удача.

– Представься сначала, а то имени твоего так и не услышал. – В голове начала брезжить какая-то идея, отдающая безумием, но способная неплохо подстегнуть энтузиазм войск, обладающих крайне сомнительной верностью. – И, кстати, до какой степени эти существа тебе подчиняются?

– Так и будем стоять? – нарушила вампирша молчание, установившееся после того, как все промежуточные вопросы были согласованы, а жутко недовольный четвертьорк отправился будить подчиненных.

– Думаю, я сумею помочь, – подала голос ранее молчаливая «подушка», и я наконец-то сообразил, почему она до этого хранила гробовое молчание. Свистящее едва членораздельное бульканье и клокотание, явно являющееся средством травмы шеи, отправившей бы кого-то менее живучего, чем вампир, на тот свет, создавало разительный контраст с соблазнительной внешностью кровопийцы. Интересно, чем ее так зацепило, что даже регенерация их племени оказалась бессильна? – Ведь моя сила – это не сладкий голосок или умение искать союзников.

– О, ну хоть на этот раз высших послали, а не всякий сброд, – чтобы сказать это совершенно безучастным и спокойным тоном, мне понадобилась помощь живого артефакта, просто взявшего мышцы лица и голосовые связки под свой контроль. Внутри же все просто кипело от бешенства! Эти неожиданные и опасные визитеры, являющиеся чуть ли не по твердому графику, да к тому же еще ни разу не принесшие с собой ничего хорошего, успели, мягко говоря, изрядно надоесть! – Присаживайтесь, леди. Угостить, простите, некем, пленных сегодня не брали, но если бы вы поставили меня в известность о своем визите, то обязательно оставил бы вам с обеда кентавра-другого.

– Бывает, – пожал плечами я с максимально возможным безучастным видом. – Жизнь темного мага вообще полна всяческого рода искушений, вот только мы их, в отличие от святых, предпочитаем не афишировать. Скажите, к вам разные доброжелатели, желающие получить за парочку подарков какие-нибудь преимущества или взгляд закона, направленный в другую от них сторону, никогда не заглядывали? А те, кто был, поголовно получали от ворот поворот?

– Ну, не так уж, – задумчиво начал рассматривать всадников, сопровождавших его, бывший регент. – Полноправных рыцарей… хм… всего трое погибло. Еще десятка полтора оруженосцев, у них доспехи намного хуже, ну а обычных всадников особо можно и не считать. Плебеи, низший сорт, единственно, что дрались немного получше прочих, раз смогли выслужиться, их экипировка и кони, которые выжили, пойдут другим кандидатам на повышение, а значит, общее число столь полезных войск изменится не сильно.

Импровизация, в которой вампирше и ее теням отводилась, без преувеличения, самая главная роль, развивалась как по маслу. Сначала полусонные лучники, которых охрана все-таки успела растолкать, получили над головой мощнейшую световую вспышку, ненадолго лишившую их зрения. Тотчас же дезориентированных и испуганных людей, подгоняемых оглушительным рычанием, сбили в одну большую кучу пара десятков очень хищно и опасно выглядящих женских теней, сейчас ведущих себя как окружившие овечью отару злые волчицы. Шуметь, увы, приходилось самому, творения магии кровопийц оказались немы как рыбы, и даже Медовица, управляющая ими с искусностью опытного кукловода, не могла тут ничего поделать.

Алые глаза прекрасных дам не имели зрачков, а в прелестных ротиках между алыми губами виднелись длинные вампирские клыки. Льюи, возможно, был фаталистом и неудачником, приближенным к трону лишь за непоколебимую верность, но он все же являлся истинным аристократом, то есть плодом селекции многих поколений самых наглых и сильных воинов, захапавших себе кучу земли в личное владение и не согласных никому отдавать награбленные богатства. Его клинок, разумеется, зачарованный (лицу подобного социального положения носить в ножнах обычную железку пристало ровно в той же степени, что и рубище бездомного вместо камзола), свистнул в темноте подобно молнии, покрытый синеватыми разрядами электричества. Лезвие, сопровождавшее свой полет запахом озона, остановилось в нежных женских пальчиках, так и не пробив кожи заблокировавшей удар голой ладонью кровопийцы.

– Кхе-кхе, – прокашлялся я, понимая, что общение со мной дурно влияет на правящую верхушку государства. Они перестают бояться монстров, привыкнув к присутствию и относительно адекватному поведению придворного мага, который по многим внешним признакам может быть по праву отнесен к числу самых страшных чудовищ, известных местной науке. – Простите, что отвлекаю, но, по-моему, идея ночной атаки несколько преждевременна. Люди вымотаны и изранены. Плюс лучники-дезертиры, если за ними ослабить наблюдение, просто разбегутся по дороге туда.

– А вот торговаться вы совершенно не умеете, – одернул его я, понимая и принимая весомость озвученных доводов разбушевавшегося аристократа, на всякий случай сбрасывая Льюи с небес на землю и с живой лавочки на нее же резким толчком щупалец под зад. – Тем более с нежитью. Они согласны на все наши условия, причем заранее и бесплатно, надеясь лишь на небольшую премию по итогам стычки, если последняя пройдет удачно. Иначе их госпожа, к которой вернутся с отказом от сотрудничества, будет крайне недовольна своими слугами и постарается придумать неудачницам подходящее наказание. Фантазия же вампиров, насколько мне довелось узнать их племя, весьма бедная. Голодный паек, моральные унижения, полное или частичное выставление на солнечный свет – вот и весь их арсенал воспитательных воздействий в отношении себе подобных, применяемый в зависимости от тяжести проступка и полезности подвергаемого наказанию. Физическую боль они не то чтобы не чувствуют, но боятся ее гораздо меньше всего вышеперечисленного.

– А куда? – уточнила все та же вампирша, не рискуя делать резких движений, так как охрана бывшего регента, окружившая нас плотным кольцом, уже взяла ее на прицел своих арбалетов. Противоборство Льюи с его противницей несколько изменилось. Теперь он пытался освободить свое оружие, зажатое в цепких изящных пальчиках, но дама выпускать лезвие меча не спешила, справедливо полагая, будто новый удар она может и не заблокировать так удачно, а справиться с полученными от артефакта повреждениями будет сложно даже ее перенесшему смерть и трансформацию в нечто новое, обладающему одновременно свойствами живого и неживого организму.

– Слишком расплывчатое, – обратился я уже к вампиршам, – но в целом интересное предложение. Предпочитаю иметь в договорах, неважно с кем, куда более четко прописанные условия. Можете что-нибудь добавить или, как и предыдущие посланцы, начнете ныть, будто ничего не знаете, не можете и вообще вам приказали?

Снизу, оттуда, где все горело и дымилось, словно ракета «земля – воздух», взвился один из рыцарей, видно, имеющий в своем распоряжении артефакт, позволяющий ему летать, или же самолично балующийся магией воздуха. Тяжелый двуручный меч в его руке ударил в брюхо твари, ближе к хвосту, и, пробив черную как ночь чешую, оставил там громадную кровоточащую рану, обнажившую связки похожих на плохо изготовленные сосиски сизых кишок. Однако же закрепить свой успех смельчак не сумел, лапы дракона, на первый взгляд коротковатые на фоне его вытянутого массивного туловища и чуть ли не рудиментарные, оказывается, являлись вполне себе функциональным орудием смертоубийства. Задняя пара конечностей рептилии, до того плотно прижатых к бокам в полусогнутом положении, резко распрямилась и сыграла в ладушки. Из оказавшейся между ними консервной банки, полной благородного высококачественного продукта, чей титул теперь унаследует кто-нибудь другой, получился отличный блинчик, издырявленный набором чудовищных когтей. Но раненый монстр все же прекратил изображать из себя гигантскую зажигалку и, взмахнув крыльями, отвернул в сторону, заливая все под собой вместо пламени ведрами крови. Кстати, летает он явно за счет магии, иначе такой резкий поворот практически на месте было бы не совершить, да и долго планировать для подобной туши, явно весящей тонны три, вряд ли возможно.

Карета Льюи окуталась магическим щитом, от которого отскакивали стрелы, копья и пошедшие на таран кентавры, а из-под прикрытия волшебной пелены личный чародей бывшего регента начал весьма метко швыряться по нападавшим возникавшими в его руках ледяными сосульками, взрывавшимися, будто небольшие гранаты. А еще оттуда летели беспрепятственно проходящие через чары арбалетные стрелы. Телохранители одной из важнейших персон государства не зря ели свой хлеб, и один их выстрел равнялся одному четвероногому и двурукому трупу. Оставалось лишь жалеть об отсутствии у них автоматов.

И, видимо, будучи не в силах выразить обуревавшие его чувства, залился счастливым безумным смехом.

– Лететь туда недолго, но двигающиеся по земле люди и ведомые в поводу кони успеют добраться до цели лишь под утро, – ответила посланница. – Однако не уверена, что подкрасться к ним удастся. Прекрасно знающие о своей уязвимости в темное время суток вожди кентавров привели с собой и небольшое племя гоблинов, служащее им разведчиками и сторожами.

– Сколько их там? Какие подходы? Схема расположения часовых? – Кажется, во время провальной обороны Принмута один из высших аристократов королевства обиделся на захватчиков на всю жизнь, во всяком случае, на вампирш он насел так, будто это не они являлись здесь хищниками, в качестве ежедневной добычи рассматривающими людей. Причем отнюдь не только в переносном смысле! Бывший регент соскочил с каменной скамейки, переместился на живую, образованную конечностями моего магического симбионта, не обращая внимания на такие мелочи, как пульсация составляющих ее плотоядных отростков, и теперь, взяв в руки тонкие ладошки опешивших от такого напора клыкастых дам, выпытывал из них все до малейшей подробности местоположения противника. – Дракон спит на голой земле или выкопал себе убежище? Территория хорошо простреливаемая? А если с верхушек рядом расположенных деревьев? Есть ли место, где можно было бы установить баллисту?

Продвижение вперед, уже обернувшееся гибелью для пары десятков обладающих шестью конечностями налетчиков, было остановлено расплескавшимся передо мной морем жидкого огня, в котором принялись метаться несколько солдат, видимо посчитанных противником опасной боевой единицей. Магическое зрение мгновенно проследило по воздуху, фонящему волшебством от пролетевших сквозь него чар, направление удара и наткнулось на кентавра, имеющего роскошные седые усы и покрытую шрамами физиономию. Лысого, как лунная поверхность, лишь кратеры полученных ранее и давно зарубцевавшихся ран нарушали гладкость кожи. В отличие от остальных, имеющего на человеческом торсе одежду, а именно легко узнаваемую алую мантию жреца бога войны. Хм, о том, что данный небожитель не ограничивается приемом под свое крыло исключительно слуг человеческой расы, слышал, но вижу подобного впервые.

– Сила крови нашей повелительницы, сосудом которой мы стали. – На щеке посланницы медленно проступала паутина сложных переплетенных между собою знаков, похожих скорее на оставленные злобной кошкой царапины, чем на привычные буквы. – Одна из нас создает плотные тени, вторая может до наступления утра управлять ими. Без этого вы до своих врагов попросту не доберетесь. Да и в бою они помочь могут, хотя и уступают в силе обычным воинам и, получив мало-мальски серьезные повреждения, начнут рассеиваться. Но просто передушить по очереди пару-тройку постов гоблинов-часовых сумеют, так как заметить их вовремя или тем более развоплотить смогут лишь шаманы, коих вряд ли будет много.

– Пересечение периметра, – мягко ткнулся в сознание мыслеобраз от живого артефакта. Взгляд немедленно направился в сторону предполагаемой угрозы, а руки цапнули посох. К счастью, тревога оказалась ложной, полосу зачарованной земли пересекли не таинственные злоумышленники, а насквозь знакомый бывший регент, в почтительном отдалении от которого, ну то есть шагах в тридцати, как бы по своим делам прогуливалась его охрана.

Дети, а также вещи, крепко удерживаемые дополнительными конечностями, перекочевали за спину, в относительную безопасность. Колдовать юная почти дриада, думаю, сможет и оттуда, а ее брат, сейчас бесполезный из-за полного истощения своих артефактов, просто живым щитом послужит. Зря эти четвероногие на меня выскочили, ох зря, магического симбионта как раз кем-нибудь подкормить надо, и, думаю, данные нелюди ему вполне подойдут.

– Сколько еще до ставки короля? – вздохнул я, надеясь, что больше таких сюрпризов нам дорога не преподнесет. А то можем и не выстоять.

Огромная крылатая ящерица антрацитово-черного цвета плыла над дорогой, словно пришедшее из иных миров НЛО, направив вниз свою рогатую голову, из пасти которой непрерывным потоком текла настоящая река пламени, не щадившая ни своих, ни чужих. Но поскольку людей на ее пути было все-таки больше, превратившиеся в пепел кентавры явно попадали под процент допустимых потерь от дружественного огня. Счастье еще, что тварюга двигалась прямолинейно и равномерно, да к тому же с не слишком большой скоростью, а потому те, кто порасторопнее и не имели проблем с ногами, легко убирались с ее пути. Прямо на копья наших врагов, буквально уничтожающих вынужденных сломать строй противников, ведь если рубящиеся плечом к плечу еще имели какие-то шансы удержать таранную атаку гибрида человека с лошадью, то одиночек кентавры просто сметали.

– Дамы, – слегка поклонился Льюи, – вы меня заинтриговали, не знаю, как Проглот и его величество, а я лично обещаю вам при случае равноценную услугу с моей стороны. Пошел собирать своих людей. Мэтр, очень рассчитываю на благоразумие наших прелестных союзниц, ведь мне понадобится каждый воин, и, значит, охранять их станет некому.

Лучники, до того беспрерывно гомонившие, тыча руками в окружившие их тени или же в меня, висящего высоко над землей, от удивления замолкли. Такого пассажа дезертиры от придворного мага ожидали явно меньше, чем патриотических речей или, скажем, надетого им на шеи магического ошейника, обязанного оторвать голову в случае неподчинения.

Он продолжал выдавать еще какую-то информацию, несомненно, ценную и важную, но мне уже было не до него, так как я достиг своих гвардейцев и занялся их ранами. На войне забота о подчиненных – первое дело для любого командира, не желающего в один прекрасный день проснуться пленным. Или убитым. Поскольку солнце клонилось к закату, а несмотря на помощь аж двух целителей, отыскавшихся среди свиты рыцарей, некоторых раненых, еще не умерших, но дождавшихся в очереди момента, когда у чародеев кончатся силы, нежелательно было перетаскивать, пришлось остаться на ночевку практически на месте битвы, лишь сдвинувшись немного в сторону. Трупы кентавров никто закапывать не стал, оставив на поживу зверью. Опасаться того, что кто-то из них восстанет в виде нежити, не приходилось, культ бога войны, ставший в Вирее государственной религией, а вернее, тот, кому он был посвящен, гарантировал погибшим в схватке своим последователям полный иммунитет от осквернения их бренных тел в случае трагических случайностей. Даже некроманты истинных последователей данного небожителя, уже отбегавших свое, трогать в обычных условиях не решались, ибо после такого деяния вполне могли получить взамен пару десятков, а то и сотен мстителей, желающих добыть голову колдуна ради милости покровителя.

Она, до того остававшаяся едва ли не предметом обстановки, аккуратно сняла с себя товарку и, встав с предложенного ей плотоядного сиденья, как-то по-особому расправила свои крылья. Выглядывающая из-за облаков луна осветила их своими лучами, и на землю упала обширная тень, куда более темная, чем мрак окружающей ночи. А затем начала стремительно увеличиваться и вытягиваться вверх, принимая гуманоидоподобные очертания. Спустя каких-то десять-пятнадцать секунд вокруг нас уже стояло десятка два черных силуэтов узнаваемо женских очертаний, практически один в один повторяющих фигуры обеих крылатых дам, с алыми провалами на месте глаз, а их создательница, побледневшая до состояния полотна, залепила своей спутнице шикарную оплеуху, после чего осела на проворно подхватившие ее руки второй вампирши.

Вопли сгорающих заживо легко перекрыли собой все остальные звуки ожесточенной схватки. Хм, как-то их многовато, и звучат почему-то с разных сторон… Еп! Дракон!

– Объект полон заемной силы, усваивание которой пройдет с незначительными потерями, – тотчас же среагировало творение древней темной магии, одинаково реагирующее при попадании в зону его досягаемости опытных магов или сильных волшебных существ. – Рекомендуется немедленное поглощение.

Защелкали луки, дезертиры наконец-то получили в руки средства для защиты собственных жизней, и положение нападающих, пренебрегающих доспехами, стало кислым. Ожившие деревья, не успевшие сгореть в пламени дракона или благополучно потушенном пожаре, как-то резко упали обратно на землю и стали обычными корягами, видно, у Симоны, все так же болтающейся где-то за спиной, кончились силы. Но они натолкнули меня на неплохую мысль, тем более вокруг валялось уже достаточно копий, лишившихся своих владельцев. Щупальца живого артефакта, подчиняющиеся мне далеко не всегда, не обладали глазами, а следовательно, и глазомером, но в пространстве каким-то непостижимым образом все равно ориентировались прекрасно, и, как оказалось, с меткостью у них было тоже все в порядке. Импровизированный дождик из попавшихся под магические конечности копий получился жидковатым, зато он доставал туда, куда ножками пробираться было слишком далеко или трудно. Столкнувшиеся со слишком уж ожесточенным сопротивлением нападающие предпочли отступить, напоследок забрав или добив своих раненых. Ну а мы остались медленно приходить в себя, перевязывать раны и считать потери.

– Что это такое? – осторожно осведомился я, опутывая визитерш хищными конечностями живого артефакта и приставив посох к голове оставшейся на ногах кровопийцы со скоростью, на которую в принципе не способен был обычный человек. И, возможно, даже такая, как она, уже давно не относящаяся к роду людскому.

Пламя, повинуясь взмахам рук кентавра, одновременно чего-то орущего и потрясающего своими четками, начало собираться вокруг меня, отрезая пути отступления. Вот только этот священнослужитель явно не учел, что его цель может дать фору прыгуну с шестом даже без шеста и, в прямом смысле слова, свалиться ему на голову. Хребет конечеловека хрустнул и переломился, не выдержав приземления на него энного количества килограммов плоти и железа. А голова, получив контрольное прикосновение посохом, просто взорвалась. Вот только это, кажется, не понравилось группе поддержки жреца, у членов которой вокруг лба были повязаны алые повязки. Видимо, они оказались учениками уничтоженного мною жреца, поскольку, не сговариваясь, нанесли магический удар, от которого я едва успел убраться, вновь взмыв в небеса, спасаясь от разворачивающегося внизу огненного шторма. Накрывшего и поджарившего их самих, оказавшихся в центре буйства стихии без какой-либо защиты. Мда, не зря чародейство считается очень опасным ремеслом для начинающих. Лесной пожар стал расширяться, захватывая все бо́льшие площади.

Глава 6

Свое выступление хотелось закончить злорадным хохотом и исчезновением в облаке черного дыма, но, подумав, решил не переигрывать. А то еще на подгибающихся ногах эти дезертиры не успеют до места назначения добежать раньше, чем наступит рассвет, и тогда Льюи меня самого съест. Вместе с доспехом и посохом.

– Уверена, что сможешь контролировать свои тени? – уточнил я у вампирши, как только лучников начали разбивать на десятки, которыми командовали люди бывшего регента.

– О чем ты? – не слишком-то весело усмехнулась кровопийца. – Они давно уже развоплотились, когда всей полученной силы стало не хватать для их существования. Да и мне этой ночью чужую кровь станет усваивать уже чрезвычайно трудно, слишком много заемной жизни через себя пропустила, может просто стошнить.

Зацепиться за ноздрю твари, а потом мгновенно подтянуться и вскарабкаться ей на нос удалось просто чудом, магический симбионт временно выбыл из строя, и потому о бегстве или попытках спрятаться, например, путем закапывания в землю теперь и думать не приходилось. А стрела слетела с направляющей примитивного механизма, и теперь в руках у меня остался лишь бесполезный кусок дерева. Но весьма тяжелый.

Пяток пошедших в таранную атаку кентавров щупальца, не оставившие от специалиста по общению с духами даже его амулетов, приняли словно долгожданных гостей. Ни один так и не успел своим копьем даже царапнуть по доспехам, но вот шесть болтов, выпущенных мелкими сородичами покойного колдуна из больших, практически в их рост, арбалетов, густо исписанных светящимися руническими знаками, заставили понервничать. Особенно огорчали факт выбора ими моей головы как приоритетной цели и отсутствие промахов. Если бы не костяной подшлемник, в очередной раз принявший на себя смертельный удар, мозги бы вынесло напрочь, а так отделался лишь синяком на весь лоб да сотрясением. Бежать до них было долго, магический симбионт отрываться от процесса поглощения пищи не хотел, самому тратить волшебные силы на доступные примитивные и слабые заклинания не имело смысла, но вот бревна от развалившегося орудия, подвернувшиеся под руку, хорошо летели и удачно смели половину стрелков, занятых перезарядкой своих ручных чудовищ.

Щелкали луки, посылая первые стрелы, вонзавшиеся в спины, крупы и бока. Хотя большинство их уткнулось просто в землю. Не имея возможности видеть живые мишени и пуская свои снаряды лишь в приблизительно верном направлении, те, кому повезло оказаться не на передовой, нещадно мазали. Сложно сказать, насколько оправданными были надежды Льюи на куриную слепоту кентавров, но метаться с испуганными воплями и давать себя убить они определенно не собирались, а вместо этого дали бой. Да и света на поле брани хватало, виденные ранее отблески исходили, как оказалось, не от костров, а от больших факелов, которыми не способные видеть в темноте нелюди утыкали всю свою стоянку. Интересно, где они их взяли в таком количестве и как пополняют припасы, расходуемые каждую ночь?

– Меткие, гады, – решил я, провожая взглядом улетевшую не пойми куда парочку кровопийц, соединенную одним громадным колом, возможно, даже осиновым, если под руку заготовителям того полена подвернулось нужное дерево, а не просто первая попавшаяся елка. Еще одно заостренное бревно, даже не снабженное железным наконечником, просвистело мимо, парочка попала в лучников и убила или тяжело покалечила человек шесть-семь, пройдя несчастных насквозь. Остальные заряды пошли в сторону кавалерии, нанеся неизвестный урон тому, в кого попали, анализировать успешность тех выстрелов времени уже не имелось. Интересно, вампирши выживут? У Медовицы теперь, если вынуть деревянный имплантант, рука, наверное, будет держаться на ниточке, а вот той хрипатой не повезло получить сквозной прострел спины, диаметром кулака в два, не меньше. – Надо давить, пока самого на булавку не нанизали.

– Все вперед! – Времени не осталось уже даже для ругани, чувствую, еще немного, и полетят по нам заряды из баллист, а может, и чего похуже. Если простые воины ютятся под шалашами, то юрты принадлежат их главным, вождям и жрецам. И если последние, вне всяких сомнений, адепты бога войны, себя пока никак не проявили, то, значит, они готовят какую-то пакость, для сотворения которой нужно время. Чары усиления звука сплелись автоматически, настолько часто ими приходилось пользоваться в последнее время. – Не отступать! Усилить натиск! Опрокинуть врага!

– Это на нас оглядываются, – хмыкнула кровопийца. – Вижу, эмпатия чужда тебе абсолютно, ведь такие волны страха, которые исходят от людей здесь и сейчас, не каждый заключенный перед плахой с топором испытывает.

Размышления о событиях, теоретически возможных, но фактически крайне маловероятных, не помешали как можно скорее убраться с места вынужденной посадки и поспешить передвинуться поближе к артиллеристам. А так как двигаться носитель живого артефакта, особенно если для того начался пир горой, может не просто быстро, а практически молниеносно, чем-нибудь пульнуть в меня так и не смогли. Первая баллиста, попавшаяся на пути, развалилась от таранного удара в нее плечом. Не спасла даже амортизирующая подушка в виде гоблина с подозрительным посохом, собственно, и служившим главной целью удара. Шаманы славятся как известные спецы в проклинательстве, уступая на данном поприще лишь узкоспециализированным малефикам, а потому узнавать, насколько он способен снизить тактико-технические характеристики придворного мага Азалии, очень не хотелось.

– Вперед! Вперед! – подгоняли бегущих вперед людей десятники и сотники. – Тетива у всех натянута? Убрать стрелы с гранеными наконечниками! Нет у кентавров брони, для латников их поберегите!

– Приди! Приди! Приди! – Этот заунывный мотив, внезапно перекрывший в ушах все звуки битвы и сопровождающийся свечением внутри самой большой юрты отчетливо видимого даже сквозь тряпичные стены пламенного силуэта размером метров эдак в пять, заставил магического симбионта негодующе задрожать. В дело явно была пущена святая магия, которую порождение парочки талантливых чернокнижниц и древнего темного бога на дух не переносило. Хм, знакомые очертания, если не ошибаюсь, раньше видел их у одной из ипостасей бога войны, Кровавой Ярости, когда та, вселившись в статую, гонялась за воплотившимся в реальность Млфурием с намерением как следует его отдубасить. Неприятная новость, если находящиеся внутри большого шатра жрецы закончат свой ритуал, то от управляемой небожителем марионетки отмахаться не получится. Высшая сущность, конечно, долго на плане смертных действовать не сможет, как гласили книги, какие-то заключенные между подобными существами договоры тому препятствовали, но на то, чтобы уничтожить фальшивого придворного мага, оказавшегося из врагов ближе всех, ей хватит пяти секунд. И то четыре из них будет потрачено на то, чтобы понадежнее растереть докучливого смертного пяткой, словно попавшегося на глаза таракана.

Внезапно ударившая по глазам алая вспышка напомнила о том, что первоначально замеченная аномалия явно сверхъестественного характера, сопровождавшаяся подозрительным сиянием, наблюдалась вовсе не в обрушенном матерчатом храме, где сейчас шла оживленная возня бульдогов под ковром, а немного в стороне. Там, где сейчас в воздухе возникла подозрительно знакомого вида арка. Ну а потом на сцену из магической версии телепорта начал выбираться долгожданный дракон. Особо печальным был тот факт, что это, судя по яркой даже в свете звезд и факелов изумрудно-зеленой чешуе, был совсем другой монстр, не получавший сегодня днем никаких травм и потому, вероятно, находившийся в прекрасной физической форме. Боюсь, когда разумный ящер материализуется окончательно, затянувшаяся схватка завершится, вот только отнюдь не в пользу защитников Азалии, чьи шансы на победу из маленьких стали и вовсе призрачными!

– Очень рад, – вслух прошипел я, занося по-прежнему сжимаемые в руках обломки баллисты для удара. Может, с разгона дракона хоть оглушить ими удастся. А там руки в ноги и бежать, пока не очухался. Так, пока лечу, какой-нибудь боевой клич вспомнить, может быть? Очень уж ситуация эпическая. А, ладно, ничего сочинять не будем, воспользуемся старым, добрым и проверенным временем девизом. – Сожрууууу!

При помощи живого артефакта, усилившего зрение на небольшой промежуток времени, удалось понять причину ее беспокойства. Вокруг кое-как слепленных из свежих бревен и обычных веревок осадных механизмов суетились не участвующие в схватке кентавры и миниатюрные на их фоне гоблины. Число баллист, впрочем, составляло лишь десяток, и вряд ли они были способны выдержать больше трех-четырех выстрелов, прежде чем рассыпаться. Во всяком случае, таковыми были их аналоги, обнаруженные нами после стычки на дороге и оцененные солдатами как пусть и опасный, но все-таки мусор. Но даже они своим залпом смогли бы принести нашей коннице, сейчас зажатой со всех сторон и являющей собой крайне удобную цель, изрядный урон. Как и плотному строю лучников, не имеющих возможности рассыпаться. Или нашим врагам, сейчас пребывающим практически в аналогичном положении, ведь на схватку с докучливыми стрелками отвлеклась едва ли пятая часть от их числа…

– Я училась этому пять лет, – несколько высокомерно ответила Медовица, поправляя на плече лежащую без сознания подругу. – Три будут показывать дорогу вашим войскам, остальные не давать кому-то отстать без твоего ведома.

Увы, деревянная конструкция разлетелась вдребезги, повстречавшись с чешуйчатым лбом, а рептилия даже и не подумала закатывать оставшийся целым глаз. Вместо второго уже красовалась рваная дыра, в недрах которой конвульсивно дергался, насыщаясь, конец плотоядной конечности. Ну почему он не может поглощать чужую плоть быстрее?! Прогрыз бы ящеру мозг и все, финита ля комедия. А так, похоже, придется смириться с мыслью о прекращении своего бренного существования. Еще до того, как придворный маг Азалии придраконился, самый страшный монстр этого мира, прекратив извергать из себя пламя, начал заносить лапу, чтобы перерезать связывающую нас хищную нить. Немного не успел, а может быть, и специально все так рассчитал, в результате чего смахнул с морды не только ее, но и меня. А затем, пятясь задом, словно застрявший в форточке кот, проворно скрылся в портале, немедленно за ним захлопнувшемся.

– Как думаете, не поймут люди, что их жестоко обманули, попытавшись запугать кучкой далеко не самых сильных фантомов? – уточнил я у Льюи, плетущегося вместе со мной в хвосте колонны. Вот только если моя персона находилась здесь из нежелания первым повстречаться с противником или тем более поставленными им ловушками, то аристократ банально не успевал за основной массой собственного войска. И мешали ему не столько годы, целительная магия позволяла богатым типам возрастом далеко за сотню оставаться живчиками, а то даже и за две, если наследственность хорошая и некоторые способности к чародейству имелись, сколько отвратительная физическая форма. Наездником Льюи был превосходным, но вот перемещаться своим ходом на дальние дистанции ему явно приходилось не часто. Может, даже впервые. Да и общефизическими упражнениями он, похоже, уже много-много лет пренебрегал.

– Вперед! Пока они перезаряжаются! – рявкнул я, воспользовавшись чарами для усиления звука, и тут же заметил краем глаза разгорающееся среди юрт алое сияние, от которого так и несло волшебством. Хотя нет, оттенок не тот, скорее божественной силой. Спасаясь от дальнейшего возможного обстрела, а также по совместительству подавая пример бойцам, я просто швырнул себя вперед при помощи оттолкнувшихся от земли щупалец.

Слуги бога войны и так-то легко вступают в схватки между собой, часто даже со смертельным исходом, это их покровителем не порицается, а уж в таких условиях, когда ничего не видно и враг напал, будем надеяться, и сами себя перебьют. Или, по крайней мере, начнут заниматься своей вредоносной, с моей точки зрения, деятельностью после того, как успею разобраться с мелкими гаденышами, вооруженными крупными арбалетами! Пока я возился со священнослужителями, гоблины, неведомым мне образом перезарядив свои недоразвитые ручные баллисты, дали новой залп. И опять туда же! Синхронно! Мозги от такого удара чуть через уши не вылетели, а живой артефакт прислал мыслеобраз, сообщающий об опасности для носителя. Ну, спасибо ему! А то сам не знал, что находиться под обстрелом вредно нашему здоровью!

Все прошло примерно так, как я и планировал, правда, напоследок враги преподнесли неприятный сюрприз, успев перед смертью забрать с собой непозволительно много лучников, даже несмотря на то, что примерно половина моих щупалец включилась в битву. Плотоядные отростки, подобно змеям проскользив по земле, на которую в горячке боя нелюди внимания обращали мало, ранили ноги кентавров, не способных даже со всей своей силой и выносливостью успешно сражаться, если часть их плоти просто испарялась в не известном никому, кроме одного древнего и почти забытого темного бога, направлении. Впрочем, вряд ли хлещущая из обширных рваных ран кровь могла понравиться хоть кому-то, кроме вампиров. Однако Медовица, парившая рядышком, с каждым мгновением проявляла все бо́льшие и бо́льшие признаки беспокойства и даже чуть ли не ежесекундно перекладывала свою бесчувственную подругу с плеча на плечо.

Что-то проорал личный маг Льюи, замахавший перед нашим строем руками и выпустивший волну волшебства, после которой усыпанная палыми прошлогодними листьями земля заблестела и покрылась свежевыпавшим, несмотря на уже довольно теплую весеннюю погоду, снегом, укутавшим молоденькую зелененькую травку полуметровым белоснежным одеялом. Следом за словами на искусственно созданный уголок зимы полетела связка каких-то амулетов, и замерзшая вода тут же растаяла, оставив после себя липкую, жирную и даже на вид очень вязкую грязь. Новые чары, сорвавшись в полет, усилили сотворенную перед людьми преграду кружащими над ней в хаотическом порядке полуметровыми смерчиками, кажется, не имеющими достаточно сил, чтобы разорвать попавшую в них жертву на куски, но определенно способными заставить потерять равновесие. Сделавший свои дела и, похоже, полностью опустошивший резервы ауры волшебник поспешил убраться в тыл, подальше от передовой.

Взвалить шаткую конструкцию себе на спину, даже с помощью конечностей живого артефакта, которые, кстати, и должны были в нужный момент спустить тетиву, оказалось далеко не самым легким делом. Проклятое орудие постоянно сползало, и приходилось его придерживать и поправлять! К тому же подобный вес оказался чрезмерен даже для усиленных магическим симбионтом ног, которые норовили разъехаться в стороны, то и дело проваливаясь в грунт. Кое-как, перемещаясь скорее при помощи плотоядных щупалец, чем своим ходом, я все-таки подобрался к высунувшемуся из портала на две трети дракону метров на тридцать. Ну, с такого расстояния, думается, не промахнусь…

– Угу. – Мое лицо сморщилось в гримасе отвращения. Не от собственной убогости, просто Льюи, занявший место на острие конного клина, правильным очертаниям которого несколько мешали стоящие тут и там деревья, а также прочие препятствия в виде кустов и неровностей, во все горло проорал клич, призывающий всех идти в атаку. Надеюсь, хотя бы действительно первым он геройствовать не поскачет, прибьют же идиота! Нет, доспехи у него, конечно, лучшие во всем нашем отряде, да и чарами он, вне всяких сомнений, защищен сильнее, чем девичья честь любимой дочки какого-нибудь архимага, но ведь это еще не гарантия выживания в грядущей сече! Или он таким хитрым образом решил окончательно самоустраниться из жизни королевства и отправиться не просто в отставку, а на отдых от всех проблем и тягот, включая даже необходимость дышать? – Как думаете, о нашем появлении уже знают?

– Стоять! Держать позицию! – донеслись новые команды от людей Льюи, непонятно как умудряющихся обмениваться информацией между собой. Магией от них, во всяком случае, не веяло, неужели какую-то семафорную азбуку они могут применять в почти полной темноте? Где-то не так уж и далеко за деревьями глаза разглядели неяркие отсветы, вероятно, являющиеся ничем иным, как пламенем лагерных костров. Простые люди их, пожалуй, могли бы и не заметить, но живой артефакт при необходимости мог играть для своего носителя роль подзорной трубы и прибора ночного видения с очень высокой четкостью.

– Интересно, и с чего бы это в народах всех стран без исключения стихийно возник обычай расправляться с доморощенными оракулами, предвещающими дурные вести? – философски спросил я, хватая своим крупнейшим щупальцем мелковатого кентавра и начиная раскручивать его, как камень в праще. Собственно, им он и послужил, спустя несколько секунд сорвавшись в короткий полет, завершившийся у примитивной артиллерийской батареи. Ни в кого, увы, не попал, особая меткость не числилась среди моих талантов, но хоть понервничать противников заставил. – Ты дракона не засекла?

– Баллисты. – Парящая рядышком вампирша дернула меня за рукав с такой силой, что я, превышающий ее габаритами более чем вдвое, да к тому же обряженный в очень прочные и тяжелые доспехи, покачнулся. – Вон там, в дальней части лагеря! Где не шалаши, а полноценные юрты стоят и что-то горит! Их надо срочно сломать, пока они не дали залп!

Так, чем из имеющегося под рукой можно бороться с гигантским биологическим и очень-очень зубастым огнеметом, чья природная броня к тому же дарует практически полное сопротивление магическим атакам? Ведь плотоядные щупальца, состоящие по большей части из чар, а не из материи, по идее, должны резко снизить против нее свою эффективность! Ситуация с посохом аналогична. Обычные мечи и копья не подходят, подходить на расстояние удара ими и становиться вкусной прокладкой между громадных челюстей – почти синонимы. Да и толку от легкого оружия, даже с учетом моих повышенных физических кондиций, будет немного: сквозь такой слой мяса попробуй еще прорубись! Могла бы помочь длинная и прочная пика всадника, вполне способная пробиться к жизненно важным органам, но где ж ее взять-то? Люди бывшего регента, мертвые и пока еще живые, вместе со своими кавалерийскими игрушками остались совсем в другой части искусственной поляны. Баллисты, тяжелые заряды которых вполне способны нанести с расстояния тяжелую рану даже столь могучему и выносливому существу… А вот этих под рукой как раз много, а три штуки даже еще остались целыми! Только зарядить и надо. Увы, их обслуга при виде буйствующего клубка хищных щупалец, в который превратился придворный маг Азалии, либо кинулась в атаку и полегла, либо разбежалась. Только бы успеть разобраться с примитивным механизмом раньше, чем обзаведшийся разумом гибрид тираннозавра с птеродактилем обратит на меня внимание! И только бы ближайшая конструкция из бревен и веревок не рассыпалась в процессе эксплуатации!

– Я чувствую в воздухе напряжение! – заявила она. – Скоро все будет намного хуже, чем сейчас!

Практически сразу же последовало выступление из лагеря, вылившееся в очень и очень продолжительный ночной бег напрямик через лес, сквозь заросли вездесущего кустарника и попадающиеся на пути буреломы. Хорошо хоть оврагов нам на пути не попалось, а то как пить дать успели бы засыпать какую-нибудь промоину телами храбрых защитников Азалии, нервно озирающихся по сторонам. Люди бывшего регента хоть и не являлись объектами, на которых объемные тени вампирш, получившие до утра способность двигаться и действовать, могли напасть даже теоретически, но все равно нервничали, полагая, будто кровожадная нежить легко может их спутать с теми, кого ей и положено хватать и кусать. А уж бывшие дезертиры и вовсе топали чуть ли не образцовым строем римских легионеров, имея крепкое ядро из умелых и сильных ветеранов и первые шеренги, состоящие из посланного на убой мяса. Красные глаза конвоя сверкали из окружающей темноты то тут, то там, а потому выходить, пусть даже с оружием в руках, из состава толпы и оставаться с крылатыми хищницами один на один никто не желал.

– Не… уф… должны. – Мой собеседник остановился и оперся на одного из своих телохранителей, сейчас отгораживающих его от опасностей внешнего мира и тащившей свою подругу вампирши, также идущей с нами и, по мере необходимости, корректирующей направление движения. – Со стороны эти, уф, твари действительно похожи на кровососов, когда они в тьму укутываются, чтобы от солнца там защититься или от стрел… Уф! Фух! Их частенько в таком вот виде и рисуют. Оох! Ноги! Ну, эти кентавры мне за все заплатят. За всееее! Далеко нам еще?!

– Полуорк, – смутилась немного опасная для общества, особенно в голодном виде, дама. – Но почему-то свежевымытый и, кажется, даже умеющий пользоваться благовониями. Одной из теней он успел пробить грудину своим мечом, и мне пришлось ее развоплотить. Но из его памяти удалось узнать, что мы уже совсем рядом, наверное, надо приказать солдатам остановиться и готовиться к атаке.

Теряя равновесие и летя вниз, под снабженные острейшими когтями лапы, я все-таки сумел заставить живой артефакт выметнуть из себя одно щупальце, которым и зацепился за глаз монстра. Плотоядный отросток впился в неприкрытую прочнейшей чешуей уязвимую часть тела рептилии, словно гарпун, обладающий к тому же функцией всасывания в себя чужой плоти. Естественно, весьма болезненной. Взревевший, словно паровоз, и замотавший головой ящер, несмотря на растянувшееся, словно резина, но так и не порвавшееся щупальце, отбросил меня вместе с сжимаемой в руках, хотя и наполовину развалившейся баллистой обратно, практически под ноги столь качественно лягнувшему своего врага жрецу-кентавру, опешившему от такого возвращения запущенного в полет противника. А также паре его приятелей, одетых аналогичным образом и, скорее всего, тоже способных доставить немало неприятностей. К тому же ящер, терзаемый болью в пожираемом органе зрения, вспомнил, что он огнедышащий, и распахнул пасть, в которой начало разгораться алое жаркое пламя.