Змеиное гнездо (черновик)

— В тюрьму, до возвращения Родаманта. Я не доверю ей и винтика без присмотра.

Баст почувствовала, как кто-то схватил ее сзади за руки и надел на них наручники.

Кошка даже не успела подумать о том, кем может быть этот Родамант. Главный техник?

Вереница коридоров, и она уже сидела в одиночной камере. Холод, сырость и прелая солома. Благо ее клетушка находилась в отдалении от остальных камер с заключенными, было бы не комильфо справлять нужду на глазах у отбросов, томящихся в неволе.

* * *

Ждать было невыносимее, чем открытое противостояние с врагом. Кошка переоценила силу своего терпения.

Ситуация хуже, чем швах. Баст решила обдумать, просчитать возможные варианты решения. Во-первых, она в плену, у нее традиционно отняли все оружие, в том числе и меч Ратклифф. Он мелькнул у девушки перед носом и исчез в неизвестном направлении, так же мельком она увидела свой рюкзак. Корабль был разбит и валялся стреноженный где-то на складах, ожидая возвращения пресловутого Родаманта, который, по-видимому, ушел в длительный загул. Зеркальные пластины двигателя раскрошились в пыль, новые неоткуда было взять. Баст принесли бумагу и чертежные принадлежности, чтобы она смогла начертить новые рамки под зеркала для отлива в магических кузнях, но кошка сомневалась в этой затее. Подобные механизмы надо доводить вручную. Плюс состоял в том, что она смогла оттянуть на довольно длительное время свое тесное общение с Арвуром. Правда, девушка начинала бояться, как бы оно не превратилось в вечность, ее не прельщало гнить в этих подвалах бесконечно долго.

Доспех у нее тоже отняли, без него она чувствовала себя, как голый ежик. Слабой, незащищенной. С Ребеккой она тоже не могла связаться, и помощи ждать было неоткуда.

В сыром остатке получалось, что дела очень плохи, гораздо хуже, чем были раньше. Вдобавок начиналась очередная полоса невезения. Жизнь мелькала перед глазами, как зебра: то белая полоса, то черная, то ж***.

Девушка сидела на деревянной колоде, древней и облезлой. Кошка боялась задуматься, для чего использовалась эта деревяшка. Но бурые пятна наводили на определенные малоприятные мысли. Уставившись в пространство, Баст сложила пальцы перед собой домиком и постукивала ими в задумчивости по подбородку.

Из раздумий ее вырвал скрип решетки. Кошка с надеждой посмотрела во тьму.

Рианна

Она потеряла все и теперь живет в нищете, во всем виновата эта бледная, как поганка, чужестранка!

Наложница шагнула вперед и уставилась сквозь решетку на предмет своей ненависти. Глаза одалиски с упоением рассматривали испачканные руки, несколько недель не стиранную одежду и взлохмаченные волосы, которые кошка завязала в высокий хвост.

— Что, не сладко здесь? — с издевкой спросила Рианна.

На одалиску глядели невинные глаза девушки. Рианна всматривалась в ее лицо и не видела там ни хитрости, ни злости, ни зависти.

— Тебе не удалось заполучить Алиена… — с ухмылкой молвила Рианна.

— И тебе тоже, — парировала кошка, не задумываясь, какую бурю поднимут два неосторожных слова. Лицо бывшей наложницы исказилось от гнева. Но Баст, издерганная неизвестностью и бесконечным ожиданием, разила соперницу ядовитым словом. И одалиска не выдержала.

— Это все из-за тебя! Ты! Проклятая! Ненавижу! Все пропало! Вся моя жизнь… Моя бедная мать, мои сестры, они умрут с голоду, когда нас выгонят из крепости, и в этом виновата ты! Проклинаю тот день, когда моя рука дрогнула! — стонала Рианна. Она повалилась на колени, била по земле кулаками и трясла решетку. Баст в шоке замерла, она не ожидала от фаворитки Алиена такой истерики.

— Ну почему я тогда не вонзила кинжал в твою спину, что мне это стоило? Ты бы умерла быстро, а мои родные теперь скончаются в страшных мучениях, долгой голодной смертью! — Протянутая сквозь решетку рука скребла по грязным плитам ногтями в бесплодной попытке достать до Баст. О, если бы она могла дотянуться! Если бы! Но девушка-кошка сидела далеко у стены, подобрав ноги.

— Ты так сильно любишь Алиена?

Одалиска запнулась всего на минуту.

— Не люблю… Но иначе я не смогу накормить своих сестер. На Острове Роз женщины не зависят от мужчин, как мы здесь, в клане Сеттов. Они могут владеть собственностью, иметь профессию, быть свободными… Все кончено! Я даже не могу начать сначала, теперь я ничего не добьюсь… — простонала Рианна. Слезы градом капали из ее глаз, орошая тунику на груди, увлажняли колени и пол. Остатки разочарования горькой истерзанной судьбой выходили из нее с этими неудержимыми рыданиями. — Я проиграла! Поиграла…

— Может, и не зря ты удержала свою руку, не убив меня, когда могла… — задумчиво проговорила кошка, с состраданием глядя на наложницу.

«И правда, какая жизнь у женщин Сеттов? Никакой. Меня ждет похожее будущее».

— Что это тебе дало? — со злостью прошипела Рианна. — Ты в плену, и меня радует только то, что твоя участь будет еще горше, чем моя. За свою долгую жизнь ты еще наплачешься. Унижение будет длиться долго, и каждый день ты будешь проводить в страшных мучениях души и тела. — Одалиска захлебывалась от злости. Переведя дух, она продолжала:

— Я пришла сюда не просто так, а для того, чтобы рассказать тебе твою судьбу, которая вскоре тебя ждет! На тебя положил глаз не только Алиен, но и Арвур. Говорят, ты там какая-то принцесса, важная особа. — Эти слова были выплюнуты в сторону Баст с презрением. — Ты пришлась по вкусу властителю. Если твоя красота настолько больше моей, пусть она будет твоим проклятием! Арвур еще не стар, он может жениться много раз, до тебя у него было десять жен и девять сыновей! Станешь одной из его любимых игрушек! Ты, конечно, будешь сопротивляться, но это только доставит ему больше удовольствия. Он будет не против породниться с Королевством Роз! Твоих выродков от него воспитают в нашем клане, и они будут жить по нашим законам. Все твои дочери станут наложницами воинов. А сама ты будешь рожать, пока не сдохнешь!!!

Одалиска говорила с такой горячностью и вожделением, как будто это было ее самое последнее желание.

Сожженная и опустошенная предательством Алиена, Баст даже не дрогнула перед ужасами, расписываемыми ей Рианной. Может, потому, что душа кошки заледенела. Она ничего не чувствовала к наложнице. Все, что Баст знала с того момента, как рука Алиена бросила ее ладонь, — это пустота. Теперь мир в ее глазах виделся безрадостно серым и контрастным. Ни оттенков, ни переходов, только черно-белый абсолют.

Проклятия и ужасы одалиски не пугали ее. Островитянка отказывалась быть жертвой. У Рианны не было возможности хоть как-то восторжествовать над соперницей. И это убивало наложницу больше всего. Уловив прямой и безразличный взгляд кошки, Рианна впала в истерику.

— Я конченый человек! Но насколько долго смогу, настолько буду наслаждаться твоими страданиями. О боги ада, я буду это делать! Пойду к тебе в служанки, в поломойки, стану убирать твои покои, прислуживать как рабыня! Но рано или поздно дождусь твоего падения! — плакала женщина.

— Тебе это ничего не стоит! Ты сможешь добиться всего, чего захочешь, — отрешенно сказала Баст. Рианна в удивлении подняла на нее глаза. Она не поняла, что сказала ее соперница. Кошка издевается? Хочет сильнее восторжествовать над несчастной? Позлорадствовать? Не похоже… Это что-то другое. Может, островитянка сошла с ума, не выдержала заточения? Или один вид властителя Арвура повредил ее мозг и поверг в слабоумие.

Баст продолжала, глядя в глаза сопернице:

— В нашем мире женщины более решительны. Я думала, что ты сильная личность, выдающаяся и уникальная.

— Я же проиграла тебе, — всхлипывая и трясясь от недавней истерики, прошептала Рианна.

— Проиграла? — спросила Баст. — А игра стоила свеч? Разве ты со своей силой и решительностью не сможешь достичь большего? Зачем он тебе? Тебе не нужна ни любовь Алиена, ни внимание Риверна. Если бы властитель Арвур взглянул на тебя, это стало бы всего лишь ступенькой куда-то выше, не более. В твоем мире мужчины — лишь средство существования для тебя! Почему бы тебе самой не сделать что-нибудь без поддержки мужчины, а не реветь и не закатывать истерику? Ты бьешься о прутья моей клетки, как будто она твоя, а не моя.

— Ты не понимаешь… — прошептала наложница. — Это в твоем мире для женщин есть все — и работа, и свобода, и сила. В моем же нет ничего. С рождения у нас одна судьба!

— Ну так иди в мой мир! — раздраженно сказала Баст. У голодной и замерзшей пленницы кончалось терпение. Не было больше мочи выносить эту вздорную бабу. — Я разрешаю, все-таки я дочка королевы, и мои слова чего-то да значат. Продай украшения, купи небольшой корабль и вали из этого района космоса. Добейся всего, чего хочешь сама для себя и своих родных. Создай свой клан и стань там главой, с таким-то темпераментом тебе это под силу!

— Я не смогу… — ошеломленно сказала Рианна, не понимая, что хочет от нее эта чужачка. У нее не получится основать свою плавучую крепость, на это нужны средства, много средств… Мысли со скоростью тайфуна завертелись в голове одалиски. Она вновь выстроила цепочку уровней на пути к своему восхождению. Она начала подниматься по этим ступеням с того самого момента, когда повернулась спиной к маленькой лачуге, собранной из шифера, и пошла продаваться в ближайший бордель, чтобы найти покровителя и денег на еду своим родным.

Она добыла самого богатого мужчину, устранив всех соперниц на своем пути. Именно она подбросила ему идею плавучей крепости и вместе с ним властвовала в молодой цитадели. И тут весь ее хрустальный замок рухнул в одночасье. Рианна вспомнила, что ненавистная соперница отняла у нее все, чего наложница добилась. Одалиске было суждено споткнуться о маленький камушек. Если она найдет еще одного сильного мужчину…

— Не о том думаешь… — устало прочитала мысли женщины Баст. — Не кто-то должен построить плавучую крепость, а ты — свой дом. Сама, без помощи. Ты достойна этого. Сможешь вести людей за собой, если будешь к ним добра и снисходительна. Люди смогут тебе доверять и пойдут за тобой, если дашь им защиту и помощь. Каждый мечтает иметь свой дом. Здесь это невозможно, но если тебе удастся бежать… — Слова кошки повисли в воздухе. Удивленно слушавшая ее Рианна все больше чувствовала уверенность в себе.

— Как я могу сбежать? — удивилась наложница.

— Ха-ха-ха! — Истеричный смех кошки испугал ее и привел в чувство. — Это ведь не ты сидишь за решеткой!

Брови Рианны сошлись к переносице, но это не испортило ее лица, оно стало более серьезным.

— Ты предлагаешь мне бежать из крепости в твой мир, в Королевство Роз?

— Ну, если я не могу отсюда выбраться, пусть хоть кто-то сбежит, — беззаботно сказала Баст. — И все те, кто хотят этого, кого ты посчитаешь нужным взять.

— Но как я смогу перейти границу? На той стороне таких, как я, не ждут.

Кошка со вздохом встала и посмотрела сверху вниз на одалиску.

— Забавно, ты не спрашиваешь, как украсть у Сеттов корабль и как добраться до границы, тебя сразу интересует, как попасть на ту сторону. Ну, это самое простое: я напишу тебе пропуск. Подписанный моей кровью, это магический документ, его никто не сможет опровергнуть, и никаких других доказательств не нужно.

Кошка достала листки бумаги и тонкую булавку.

— Когда переберешься через границу, — девушка царапала окровавленной иголкой по пергаменту, — будешь принадлежать сама себе, откроешь какое-нибудь дело или станешь торговать. — Довольная Баст залюбовалась собственной витиеватой подписью. — В любом случае не пропадешь. Ты разбираешься в красоте? Вот и откроешь салон, у островитян быстрый процесс регенерации, волосы отрастают вмиг, работы будет много. Я вижу по блеску в твоих глазах: ты уже знаешь, где украсть нужный тебе корабль. Иди. Не задерживайся, — мурлыкнула кошка.

Небольшой, скрученный в трубочку свиток был просунут через решетку. Рианна ошарашенно протянула руку, ладони соперниц соприкоснулись, и документ остался у одалиски.

— Почему ты для меня это делаешь?

— Я же тебе сказала: пусть хоть один из нас отсюда выберется.

— Ты бы тоже могла убежать, но вместо этого помогаешь мне. Разве тебя не пугают властитель Арвур и цитадель Тьмы?

Баст проигнорировала упоминание воина Тьмы.

— Могла, но не хочу. У меня другая цель: искоренение беззакония в нецивилизованном космосе и падение крепости Сеттов. В этом мире есть много всего страшнее властителя. У него в жилах течет такая же красная кровь, как и у всех.

Глаза одалиски и кошки встретились, в глубине зеленых радужек Рианна прочла конец Сеттов, гибель властителя и жестокую расправу за предательство.

— Иди! — Это короткое слово, наполненное ментальной магией островитян, толкнуло Рианну к двери, и она поняла, что Баст воспользовалась своими чарами. Внутренняя сила воли вернулась к пленнице, а значит, островитянка свободна от ошейника и неудержима.

Бывшая одалиска развернула и посмотрела пергамент.

«Я, принцесса королевства Роз, назначаю Рианну фрейлиной и правой рукой. Защищаю и принимаю…»

Рианна улыбнулась, сделала реверанс своей принцессе и пошла прочь. Теперь каждый встречный на корабле казался ей трупом. Ее бывшая соперница об этом позаботится.

* * *

Только в коридоре женщина поняла, что сказала ей островитянка. Теперь наложница должна была ей по гроб жизни за клочок бумаги с парой строчек. Рианна тщательно спрятала за корсаж документ. И задумалась, как бы помочь самой Баст, даже если она сама того не хочет. Маленький обрывок пергамента грел Рианне душу и кожу. Надписи на нем горели алым: «Защищаю и принимаю под свое покровительство Рианну и всех тех, кто будет с ней. Баст Бубастисе Барра».

Морщины напряжения разгладились на лице наложницы, глаза загорелись, она подняла сияющий взгляд к звездам.

— Я возьму с собой столько людей, сколько смогу вывести с этой станции! — пообещала она.

* * *

Кошка стояла, прислонившись к решетке. Звук шагов бывшей наложницы давно затих вдали, а девушка тоскливо смотрела в пространство. В зеленых глазах блеснула искра злобы и погасла.

Баст села на деревянную колодку и, забросив ноги на перекладину камеры, стала раскачиваться.

Рот ее исказился явно не доброй, коварной улыбкой, в тусклом освещении блеснул клык. Кошка разразилась громким неудержимым смехом, потревожив других заключенных, которые издалека пытались увидеть, что это так развлекло самую дорогую пленницу в цитадели.

Все просто. Рианна будет беречь ее указ как зеницу ока и прятать от всех любопытных глаз.

За свободу бывшая одалиска поработает для Баст курьером. В подписи кошки были зашифрованы координаты ее места пребывания и короткое сообщение: «Я здесь».

Любой пост Воинов Роз в цивилизованном космосе легко прочтет ее руны.

Обмен более чем честный.

До подхода подкрепления у Баст еще есть время разобраться со всеми «наступившими ей на ногу».

* * *

— Алиен! Ну и зачем меня сюда привели?

Кошка, ведомая конвоем, оказалась в заводской части цитадели. Широкие коридоры, отсутствие воинов Сеттов и множество рабочих, спешащих по своим делам.

— Меня зовут Рован, именно это имя дала мне мать. А привел тебя сюда Родамант, я бы предпочел, чтобы ты оставалась там, где и была прежде.

Баст сжала губы и ничего не сказала. Вот, значит, как он намерен с ней теперь поступать. Как с надоедливой пассией, которая цепляется за него и раздражает своим присутствием. Живем по принципу: поматросил и бросил. Важна только сиюминутная личная выгода. Стоит подуть иному ветру, мы поворачиваемся в нужную сторону, как флюгер!

— Но я отвечу тебе, если так интересно, — продолжал Сетт. — Для торгов. Постарайся не продешевить, — мурлыкнул Рован, и Баст поняла, как он выжил среди сородичей. Седьмого сына Воина Тьмы Рована отличали обезьянья хитрость и острый ум вкупе с несокрушимой силой.

«Посмотрим, что готовит для нас будущее», — подумала Баст.

Кошка с интересом посмотрела на Сеттов.

Вереница женщин и воинов в белых одеждах несла на плечах какой-то груз. Следом вошел уже знакомый ей Сетт и встал рядом, заставив похолодеть.

Все застыли — кошка и присутствующие в зале воины, только белые фигуры двигались в полном безмолвии.

— Ты свободна, — обронил стоящий вплотную к девушке Арвур. — Можешь ходить по крепости где вздумается. Но только с условием, что починишь двигатель легендарного звездолета, входящего в состав Звездного Меча. Не играй своей свободой. За тобой будут пристально присматривать.

«Так, они навели справки. Собрали все слухи, — подумала про себя кошка. — Теперь они знают: „Отважный-II“ — часть большего, нежели просто мой маленький звездолет».

Чтобы скрыть свое беспокойство, она спросила:

— Что это?

— Похороны.

— Э? — не поняла Баст.

— Моя жена внезапно скончалась, — объяснил Арвур, и на его лице засветилась безмятежная улыбка. — Вот такая незадача. Рождение последнего ребенка стоило ей жизни. Мне необходимо вскоре найти мачеху для новорожденного, все-таки это мой десятый сын. — Голос властителя даже не дрогнул при этих словах.

Кошка стояла, непонимающе тараща глаза на процессию.

Замотанную в белые покрывала фигуру донесли до шлюза. Положили внутрь и, задраив люки, отпустили тело в последнее плаванье.

Баст сквозь толстое стекло иллюминатора наблюдала за удаляющимся в бесконечность пространства коконом несчастной жертвы.

— Причиной ее смерти — твое появление в главной крепости. Говорят, как только стал известен пол ребенка, несчастная задохнулась, и никто ничего не смог сделать.

Рядом стоял чужак.

«Нет, это не Алиен. Мой Пират не такой безжалостный ублюдок, это другой Сетт, просто лица похожи», — одернула себя кошка, но внутренне ужаснулась.

«Смерть этой молодой женщины на моей совести. Она даже не смогла насладиться радостями материнства, не подержала своего ребенка на руках…»

— Ее убили сразу же, как только Арвур узнал, что ребенок — мальчик. Воин Тьмы получил очередного наследника… — Тварь, стоящая рядом, не затыкалась, продолжая комментировать. Вопреки желанию в голове Баст возникали тысячи терзавших ее мыслей.