Змеиное гнездо (черновик)

Больше всего ранило семейное сходство, такая же ухмылка появлялась на губах Риверна и Арвура в минуты, когда Сетты думали о чем-то особо гадостном и неприятном для их жертвы. Эта улыбка всегда означала, что кому-то сейчас будет больно, а кто-то получит безграничное наслаждение.

— Нам нужен звездолет, срочно!

Вихрем проносясь по коридорам, кошка нырнула в шлюз, ведущий к флагманскому звездолету воина Тьмы.

Нет, я не буду думать о том, что родственники Баст могут нас разлучить. Если она меня любит, то рано или поздно найдет способ быть вместе. Даже если я попаду в плен и меня посадят каторжником на энергодобывающие рудники, я буду ждать столько, сколько необходимо. Но если сюда заявится хотя бы один отряд Воинов Роз, Арвур использует заложницу как рычаг давления. Если это не сработает и островитяне не пойдут на уступки, властитель просто-напросто пустит принцессу в расход.

Кошка потянулась к губам воина, подтверждая свою победу.

Рана на животе Арвура затягивалась на глазах.

Пара потайных коридоров, немножко подождать в нише, пока мимо пройдет группа воинов, короткий коридор, и она перед дверьми. За ними он. Ее Пират.

Поведя головой, девушка сняла шлем и шагнула навстречу Сетту. Доверчиво распахнутые объятья, увы, они принадлежат не тому единственному.

Ее метнувшийся в сторону взгляд обнаружил, что трон пуст. Властитель стоял за ее спиной все сильнее сжимал и поглаживал ее плечи.

Умом я понимаю: таковы обстоятельства. Нам чудом удалось выжить и даже получить некую иллюзорную свободу, которая может стать потенциальным спасением.

Сознание затуманилось. Не моя ненависть, клокотавшая внутри, победила рассудок. Мое место занял древний дух воина. Я же как бы отошла на второй план и наблюдала со стороны.

— Как будто вы сами их рожали! — хмыкнула я. — Сетты издевались, насиловали женщин и детей, год за годом превращая их жизнь в ад! — Воин Тьмы, не слушая моих слов, продолжал:

Участь их была несладка.

Молодые воины обступали ее со всех сторон, медленно приближаясь. Кошка сдерживала себя, чтобы не драпануть. Они нужны ей. Можно ли убегать от своей помощи и спасения?

— Допустим. Ну и? — подозрительно спросила я.

Ее действительно наказали. Только не так, как она думала. Баст очутилась на нижних этажах, но это оказалась не та, тихая и спокойная тюрьма, о которой мечтала девушка. Правда, решетки здесь тоже присутствовали: красивые арабески в завитках. Это было место, где томились тысячи женщин — нижний гарем.

Все то малое, чем владеет воин, находится в его безраздельной власти, только пока у него самого не родится сын. Или пока он не состарится и его не обойдет более удачливый и молодой конкурент, заграбастав все себе.

Они зависели от главы Дома, своего господина и отца. До первого рейда, до первого боя, который отсеет часть подростков, оставив самых сильных или самых ловких. Тех, кто встанет на место глав Домов и фамилий.

Внизу под ней располагались ряды походных коек, на три яруса каждая. Сетты бродили между ними, лежали поверх одеял, дрались за лучшее места, и вообще, в помещении было не в пример оживленнее, чем в главном зале Цитадели.

Момент истины: пока Баст скрывается в подпространстве, ее не видно. Хоть грань сосет из нее энергию, она легко восстановит силы настойкой из энергона.

«Да не дождешься! — огрызнулась я про себя. — Ни за что не буду просить помощи, сама выберусь!»

Мой голос изменился, став чужим.

Глаза женщин горели, обещая страсть и полное забытье своим мучителям… На том свете. А в волосах у них был символ мести — красный бутон розы.

Завороженная целью впереди, девушка кралась, не замечая ничего вокруг. Вспышка Тьмы, и она оказалась на полу, очумело озираясь. Это был маленький предупреждающий заряд мрака. Что ж, эффекта внезапности не получится, Арвур предупрежден о ее приближении.

— Слушай, ты! — вскипела я. С меня довольно издевательств. — Если у нас когда-то что-то с тобой было, это не дает тебе права издеваться надо мной. В конечном счете я тебя дважды завалила и уберу с дороги в третий раз, если будешь мешать! Или покажи мне, как выбраться и добраться до Арвура, или уйди, сама справлюсь.

— Тогда беги… Беги от меня быстрее, так быстро, как только сможешь. Пока у тебя есть возможность. Когда я стану властителем, я тебя уже не отпущу. Ты слишком ценна, принцесса, — последнее слово он выплюнул, словно камешек. — Я знаю способ использовать тебя правильно. — Голос воина вконец охрип и звучал, будто рык животного, а глаза походили на два пылающих угля, прожигающих дыры.

А после расхохоталась — громко, в голос, закинув голову. Истеричный смех чередовался с рыданиями. Ей по-прежнему везло во всем, кроме любви.

Пальцы, усиленные доспехом, впились в плоть. Родамант отшатнулся, качнулся, повел головой, пытаясь сбросить захват. Его рука вцепилась в затылок кошки, желая оторвать хищницу от себя, но через несколько секунд обмякла. Второй сын воина Тьмы осел на пол. Прядь волос кошки скользнула между пальцев Сетта.

Сколько еще пройдет времени, прежде чем он решит, что она полностью бесполезна и стоит ее использовать иначе? Как породистую кобылу для получения приплода.

— Живо! Живо! Все на борт, крепость гибнет! Хватайте детей, самое ценное, и бегом!

— Не оскорбляй мой корабль! Меньше слов, больше дела! — взвизгнула я. — Ты точно сможешь провести его по узким коридорам?

Рошаль, восьмой ребенок воина Тьмы, не дурак, он сын своего отца, а еще у него зуб на властителя. Давний, приходящий все эти годы ему в виде болезненных воспоминаний и ночных кошмаров. Ни забыть, ни простить которых он не сможет никогда.

Двигатель работал лучше, чем когда звездолет достали из гробницы, где он был захоронен вместе с прежним владельцем. Зеркальные пластины крутились плавно и мягко, не издавая скрежетов и скрипов, давая полную мощность. Корпус «Отважного» не дребезжал, заплаты исчезли, замененные пластинами, выплавленными Родамантом в самых лучших кузнях нецивилизованного космоса.

Что ж, вперед. Это будет последняя битва. Пора кончать с главенством Сеттов в нецивилизованном районе космоса. Королевству Роз давно пора расширить границы своего влияния.

— Как ты относишься к диверсии? — спросила она у звереныша. — Мой учитель всегда говорил, что пакостничество у меня в крови.

Лишенный зубастой поддержки властитель был вынужден отступать под натиском Алиена. Воины равны по силе мышц, но не по мощи магии. Арвур вскинул руку, и из его ладони засочились струи мрака. Я отреагировала незамедлительно, уравнивая шансы, подняла обе руки вверх. Полумрак шарахнулся в стороны от пущенного мной светящегося файербола. Несколько пассов, и в противовес тьме в зал полились потоки света. Все, что я могла сделать, это нейтрализовать одну противоположность другой. Конечно, трансформация энергии тянула из меня жизненные соки, но давала шанс Алиену спасти мою мохнатую задницу.

У каждого тела, даже созданного, есть своя душа.

Это отличительная черта всех истинных лидеров — давать защиту.

Алиен больно схватил ее за лицо.

— В холодильник его, — коротко бросила девушка-кошка.

Даже когда Риверн встал за ней в очередь в главном зале, изобразив мимикой поцелуй, она только пожала плечами и отвернулась. Если Баст намеренно собиралась его разозлить, то не могла бы придумать ничего лучше. Она видела злобное выражение, появившееся на его лице, и знала, что ничего хорошего это ей не сулит. Сетт безумно в нее влюблен и жаждет извращенных отношений с ней, в присущей ему безумной манере. Своим пренебрежением она оскорбляет его. Ей выгодно приобрести в его лице союзника. Но кошка не могла удержаться, слишком большую цену запросит Сетт за помощь, а ее с души воротит от него.

Если ее никто не возьмет, жилая ячейка станет только теснее, а золота в рейдах придется добывать вдвое больше.

И каждый вечер он вызывает нескольких к себе на флагман. Бывшими у него хотя бы раз и брюхатыми Арвур брезгует, предпочитая свежую наложницу, не повторяясь в своем выборе. В последнее время властитель и вовсе озверел, самостоятельно спускаясь в гарем, устраивая оргии, портил товар направо и налево. Бесчестил дочерей одну за другой, ничем не компенсирую главам Домов упущенную выгоду. Куда потом сбывать порченный товар, никто ведь не возьмет?!

В дверях стоял Родамант.

— Ничего, до прихода наших сил посидишь в клоаке. Не отощаешь, а если и похудеешь, на энергодобывающих рудниках тебя откормят. У нас в тюрьмах великолепное питание, — пообещала я ему.

— Я здесь, куколка! — спустя несколько секунд отозвалась операционка, я выдохнула.

В его глазах я как свиноматка, дающая коронованный приплод, имела гораздо большее значение.

Воины без лишних слов направились друг к другу, у них было много неразрешенных вопросов. Я же ползком, на карачках двинулась к Ратклиффу.

Еще невыносимей в Цитадели жилось тем женщинам, кто не мог привлечь внимание воина, стать женой или одалиской. Для них заказан даже порочный круг нижнего гарема. Стоило отцу выгнать дочь вон из жилой ячейки, она теряла даже те немногие права, что имела как ценный товар.

Корабль Алиена уже погиб, сожранный этой питательной дрянью.

— Ядовитая гадюка. — Рот властителя исказился, зубы, крепко стиснутые, скрипнули, по скулам заходили желваки.

Девушка, побледнела и пошла зелеными пятнами от испуга. Голос принца Сеттов стал злым и жестоким.

Родамант все так же любовался ее длинными волосами, теперь отросшими до непозволительной длинны без ухода служанок и стрижки.

Голова кружилась, и сознание было на грани, вот-вот уплывет. Баст решительно завела руку себе за спину и пребольно, до крови, ущипнула себя когтями за бок. От резкой боли поплывшие от страсти мозги встали на место.

Позади пылала сверхновая. Два солнца, завершив танец, слились в единое целое, прижались друг к другу плотно-плотно, замерли на миг и взорвались, осветив мир неистовой вспышкой. Но мы были уже далеко и могли видеть только всполохи их неудержимой тяги друг к другу.

Или больше чем друг?»

По телу девушки волнами бежали мурашки страха. Она заледенело смотрела на лицо властителя. Вспышки сварки выхватывали его надменное рыло из тьмы за ее спиной.

Больше всего это походило на американские горки.

Но Баст не только смела думать, но еще и смело действовала, рисковала, нарывалась, беззаботно играла с огнем!

Родамант ликовал, Сетт не ожидал столь легкой победы. Та, которая смутила и потревожила его покой, пришла к нему сама. Легко и ненавязчиво без слов поняла, чего он от нее хотел, словно читала мысли. И не переставала удивлять, когда, привстав, вновь потянулась к его губам. Без приказа и без просьбы, минуя лицемерно-кокетливые ужимки гаремных одалисок, обняла его, запустив руку в волосы, и притянула к себе. Коварно заставив воина потерять голову.

— Мне действительно стоит попросить тебя себе в качестве приза за починенный Звездный Меч. — Думаю, отец не откажет. — Баст все так же, с широко и наивно открытыми глазами, про себя скрипнула зубами от наглости принца.

Потом она возникала на кухне колдовала возле кастрюль и так же быстро исчезала. Только в полупустых коридорах Сетты время от времени улавливали шлепанье босых ног, да эти же самые коридоры были закапаны водой с непомерно отросших волос девушки. Несколько грузных мужиков, поскользнувшись на этих «мокрушных» следах преступления, и загремели наземь.

— Ты получишь его. Я позабочусь об этом.

Это был автоматический канализационный люк.

— В кресло пилота, живо! Делай что необходимо. Цитадель рассыпается, не уйдем быстро — заденет осколками.

Нижний гарем. Где условия только немногим лучше, чем у рабов.

Я должен не допустить этого. Первое, что необходимо сделать: увести патрули Королевства Роз подальше от места дислокации Цитадели. Это соотносится с моей ролью интригана и попыткой стать полноправным наследником воина Тьмы.

— Пойду за схемами и инструментами, — обратилась Баст к ничего не подозревающему Родаманту, который все так же сидел рядом и усердно водил напильником. — Утром я приказала рабам отполировать их. Возможно, они уже закончили.

— Не бойся, я позабочусь о тебе. Твоя судьба будет лучше, чем у моей матери.

— На станции восстание. Флагман не лучшее место, чтобы спрятаться. Я увезу тебя, звездолет починен, двигатель работает даже без крови пилота. Я знал, что-то затевается. На этот раз пластины были отлиты строго по твоим чертежам, без брака, не так, как в прошлые разы. Мы можем лететь прочь отсюда.

Разумеется, подол был подобран так высоко, чтобы не мешать шагать с тяжело нагруженным подносом.

Настал его час мстить, творить свою волю и свое правосудие. Он будет сводить счеты за безвременную кончину матери, произошедшую прямо на его глазах.

«Значит, он целенаправленно заманивал меня, чтобы соблазнить и… И что… Договориться? Получить что-нибудь? Предложить?»

Она сделала для себя неприятное открытие. Воин Тьмы может ходить между мирами так же, как и она, а значит, у нее нет шанса.

Голова властителя покатилась по полу, она была не отрублена, как мне вначале показалось, а отбита чудовищным по своей силе ударом. Пират притворялся уставшим, чтобы заманить властителя и победить.

— Не страдать! — зло и коротко приказала она себе. — Я не какая-нибудь блаженная барышня из Дворца Роз, не собираюсь завывать, заламывая руки, и плакаться в подушку. У меня есть чувства, но они мне подвластны. Я могу контролировать себя. Я сражусь с Сеттами! Да хоть с целой звездной крепостью! Со всей расой! И побью уродов их же собственным оружием. Я обману, украду, убью, обведу вокруг пальца. Если надо, влюблю в себя всех, всю крепость и лягу к властителю в постель. Пойду на любую подлость или предательство, даже на убийство, но я стану свободной, а они будут исполнять мою волю!

Воины терпели только в надежде породниться с властителем через будущих принцев. Недовольные все же находись, но предпочитали роптать не при свидетелях, а в своем Доме, срываясь на домашних рабах и женщинах. Сетуя, что вскоре бесполезных голодных женских ртов прибавится. Побывавшие под властителем начинали плодится словно кролики! Арвур был могуч и неутомим и никогда не упускал своего, беря все без остатка. Многие, очень многие не дожили до рождения своего первенца, просто угаснув или сойдя с ума от пережитого.

Круговой экран был восстановлен и показывал стопроцентный обзор.

Пират не отпускал мясолюбивого лохматика. Я собрала себя с пола и ползком попыталась убраться с места сражения.

Я затормозила, проехавшись каблуком по полу.

Алиен спешил, и меня сильно подбрасывало. Тряска бередила раны и заставляла вывихнутую ногу нестерпимо болеть. Чтобы хоть как-то обезопасить свои ушибы, я прижалась к воину и, подтянувшись, обняла его за шею.

Среди Сеттов и других рас нецивилизованного космоса бытовало мнение, что островитянки наивны и не искушены в плотских утехах, не знают порока и сладострастия. Замуж выходят девицами и при виде голого мужчины хлопаются в обморок. Любимое занятие островитянок — собирать цветочки, плести из них веночки, хихикать с подружками и раскачиваться на качелях в садах Роз.

— Ты неисправима, — со вздохом ответил Алиен. — А «почему» тебя не интересует?

Да, они мои создатели, но я не их раб.

После взросления они становились либо женами, либо наложницами. Другого пути не было.

В случае поражения главу Дома будет ждать провал — потеря статуса и всего, чем он владеет: сокровищ, добытых в рейдах тяжелой ценой, космического корабля, жилой ячейки, рабов и женщин. Каждый воин боится этого больше, чем гибели в бою, потому что подобное поражение будет означать долгую, унизительную и мучительную смерть на глазах у других воинов. Их насмешки и издевательства на протяжении долгих лет, пока боги Ада не сжалятся и не заберут с собой.

«Как?! — пронеслось у нее в голове. — Магия перемещений? Откуда она у него? Сетты же не наделены ей! Арвур опаснее, чем кто-либо, кого я знала до этого, он ровня мне по магии и обладает похожей ментальной силой!»

Кошка не мертва только потому, что стала разменной монетой и смогла доказать: живая она полезнее. Я же прикинулся истинным сыном своего отца, хотя меня ни с ним, ни с кланом ни что не связывает.

Насколько лучше, кошка не спешила узнавать, у нее были свои планы на дальнейшую жизнь, вовсе не связанные с кланом Сеттов, замужеством и рождением воинов.

— Короче, не хочешь остаться здесь навечно, придется тебе со мной мириться. Если желаешь попасть туда.

«Перед смертью главного гада не надышишься». Я смело шагнула внутрь, как и думала, дверь тут же захлопнулась за моей спиной, отрезая бегство, а мне того и надо было. Я иду в последний бой и отступать не собираюсь. За мной тысячи жизней, которых я взяла под свое покровительство.

Одалиски и наложницы, жены и невесты внезапно, именно в этот день и в этот час, решили наведаться к знакомым воинам, отцам, мужьям и женихам. У каждой из них был поднос с вином и напитками, расстегнутые чуть ли не до пупа верхние пуговицы туники. Подол юбок был заткнут за пояс, оголяя ноги чуть ли не до исподнего, которого не было видно по причине полного отсутствия.

— Совершенного убийцу! Без совести, без жалости, без малейшей возможности проигрыша — абсолютную смерть.

Женщины-Сетты — хмурые, молчаливые, с тяжелыми ведрами воды, поджав узкие губы на изможденных лицах, безропотно, чуть ли не три раза в день убирали мастерскую.

Обернувшись вокруг оси, Алиен одним точным ударом отрубил голову Арвуру. И небрежно отбросил ржавую железяку в сторону.

Я бросилась на помощь. Трое на одного — это несправедливо, сейчас уравняем шансы. Ратклифф лихо рубил в мелкую нарезку желеобразного опарыша.

Баст отправила в рот очередную горсть сладостей.

Новый град ударов заставил вновь сосредоточиться, я уже не нападала. Отступая назад шаг за шагом, я только защищалась, судорожно пытаясь размышлять.

— Я заберу твою душу и отправлю ее к звездам, — единственное, что я могла пообещать ему, но мне хотелось узнать еще кое-что. — Только ответь — зачем? Зачем все эти бесчисленные убийства, все эти трупы?

— Ты меня околдовала и заворожила. — Я наморщила нос. Значит ли это, что Сетт сейчас нападет и мне стоит хвататься за оружие?