Убить, чтобы жениться

Через пару минут в мои комнаты вошли лакеи, которые унесли тяжелые сундуки. Только после этого бабушка покинула меня, добив напоследок:

— Я взяла на себя смелость, — это наглость, а не смелость, подумалось мне, но я промолчала. — И собрала тебе чемодан с банными принадлежностями. Так что выспись. Завтра тебя ожидает трудный день, — пожелав сладких снов, она выпорхнула из комнаты и тихонько притворила за собой дверь.

Сборы высосали из меня всю энергию, и я завалилась спать, так и не искупавшись. Именно поэтому утро вышло суматошным. Наспех принятая ванна, недосушенные волосы, полное отсутствие макияжа. Не то, чтобы я любила краситься, но, согласитесь, когда девушка полностью собрана, нарядная, красивая, то ей все по плечу, мужчины оборачиваются ей вслед, и чувствует она себя намного увереннее по сравнению с той, у которой синяки под глазами, бледное лицо и прическа, называемая «Дуновение ветерка».

Слава Единому, бабушка не стала подсушивать «ветерком» мои влажные волосы, хотя она порывалась это сделать, но нам с дедушкой удалось ее отговорить. Поэтому сейчас мои разноцветные волосы мягкими волнами ложились на плечи.

Последовал быстрый завтрак, во время которого Хидда и Дункел переглядывались. Ну как переглядывались с учетом того, что воздушница была слепой, она просто недовольно поджимала губы, а дедушка с большим аппетитом уплетал кашу, яичницу с беконом, четыре булочки с повидлом и несколько чашек ароматного кофе.

Назревает ссора? Хм, непохоже. Вроде они взрослые, умудренные жизнью люди, должны же договориться. Или это касается вчерашнего разговора между ними? Бабушка с чем-то не согласна, но изменить ничего не может, поэтому и дуется. И неспроста же она пришла ко мне вчера. Они точно что-то знали, чего не знала я.

От размышлений меня отвлек бодрящий запах напитка из моей родины, Драгхвара. Я любила крепкий кофе, но очень сладкий. В чашечку обычно клала три ложки сахара. С горкой. Никто такой не любил, а мне нравилась его сладость с привкусом горечи.

Когда с завтраком было покончено, дедушка вывел нас в просторный холл его дома, где он создал портал, перенесший нас в воздушный порт.

Казалось бы, я давно жила в Скаршии, дольше, чем в Драгхваре, и считала страну матери своей второй родиной, и должна была бы привыкнуть к магии, но всегда с замиранием сердца смотрела, как на земле появляется круг, внутри которого загорались непонятные мне символы.

Затем этот круг множился. Его копии поднимались вверх параллельно оригиналу. Кольца крутились в разные стороны и с разной скоростью. Миг, и они схлопываются в одно, скрывая тела людей, стоявших в пределах круга. Перенос занимал мало времени — меньше удара сердца. Хлоп, и кольца раскрываются, являя людей, уже в другом месте.

Стоило нам троим появиться в воздушном порту, как герцогу тут же подошли черные маги. Как я это определила? О, этих надменных аристократов, облаченных в черный мурлен, не спутаешь ни с кем другим. Военная выправка, острый взгляд, черные волосы, коротко подстриженные, высокомерие — в этом они были похожи друг на друга, и это отличало их от остальных магов.

Я не вникала в суть разговора подошедших, потому что воздушный порт привлек к себе все мое внимание.

Сам порт располагался на летающем острове, таких я много повидала в Драгхваре. Это огромные пласты земли, поднятые в воздух на огромную высоту. На таких островах размещались целые города. До того, как папа женился на маме, мы жили на одном из таких островов.

Преимущество воздушного порта, построенного на летающем острове, очевидно. Порт всегда можно переместить туда, куда удобнее. И если один порт не справляется, то можно на время передвинуть остров с воздушным портом, таким образом разгрузив первый.

В Думеруне был свой летающий остров с воздушным портом. Даже два! Как только наладились отношения между Скаршией и Драгхваром, Черная гвардия тут же приобрела себе несколько портов и целую воздушную флотилию. Черные маги могли позволить себе подобные траты. Они ж были безумно богатыми! И очень привлекательными женихами.

Не, ну, сами посудите, привлекательные, богатые, сильные мужчины вскружат голову любой девушке. Да вот, поговаривали, что своих жен черные маги убивали. Однако такой слушок не отбивал охоту у женского населения пытаться заарканить кого-нибудь из них. Чтобы подтвердить сплетни или их опровергнуть, надо бы поговорить с одной из жен черных магов, ни одну из которых никто не видел.

Нет, мне довелось как-то раз увидеть невесту черного мага. Помнится, один из Черной гвардии выкрал дочь наместника из десятой провинции Восточной Империи. Девушка так радовалась празднику, танцевала в роскошном платье. Жених ни на шаг отходил от нее. Но после свадьбы я ее нигде не встречала. Как будто и в правду умерла.

Но я не была собой, если бы не шастала по дворцу. Однажды мне удалось подслушать беседу мамы и леди Лираны Гидеверг. Она раз в несколько месяцев обязательно наведывалась в королевскую резиденцию. Правда, встречалась жена черного мага только с королевой и только наедине. Даже папы не было с ними во время этих бесед. Зато черных магов пруд пруди.

Это только на последней вылазке я узнала, что леди в темном плаще — жена одного из членов Черной гвардии. До этого мне так близко не получалось подойти. Мои убежища и укрытия раскрывали достаточно быстро. Р-р-рэйнер-р, чтоб его! Как он умудрялся найти меня в лабиринтах дворцовых ходов, уму непостижимо.

Пока я витала в своих мыслях, мы поднялись по широкой лестнице, миновали несколько коридоров и просторных комнат, прошли по еще нескольким лестничным пролетам и, наконец, добрались до зала заседаний, где должны были объявить, кто возглавит экспедицию, и кто будет в сопровождении.

Как только дедушка переступил порог зала, как все собравшиеся там люди встали, приветствуя герцога Дункела. Бабушка молча следовала за своим мужчиной. Некоторые из магов кивали ей, и она отвечала вежливым кивком в ответ. За ними шла я, вперив взгляд в пол. Как минимум половине из присутствующих я успела насолить за всю свою недолгую жизнь. И как-то не хотелось мне встречаться с ними взглядами.

Место за трибуной занял глава Черной гвардии. Хидда села справа подле него на предложенный кем-то стул. Как только воздушница заняла стул, маги в зале заседаний сели. Я встала за спиной бабушки. Она не даст меня в обиду, если что случится.

— Ее величество, королева Иналина регина Скаршия, главой экспедиции назначила его светлость виконта Рэйнера Нессельфольде, — без лишних расшаркиваний сразу объявил герцог Дункел.

Двери, через которые мы вошли, раскрылись, впуская упомянутого виконта. Ему аплодировали присутствующие. Знакомые и друзья, которые сидели недалеко от прохода, протягивали руки для пожатия или похлопывали по плечу. Они поздравляли его с назначением. Однако сам Рэйнер был угрюм и насуплен. Его тяжелый взгляд нашел меня, и виконт сжал губы в тонкую ниточку.

— Поздравляю, виконт, — пожал ему руку дедушка. — Ваши полномочия неограниченны. Действуйте так, как сочтете нужным.

— Все во благо Скаршии, — ответил Нессельфольде.

После чего он встал по левую руку от герцога. Далее глава Черной гвардии объявил другие руководящие посты, которые заняли отличившиеся на службе маги. Затем последовало обсуждение плана и целей экспедиции. Отдельно оговорили предоставленную сумму денег и необходимых вещей с провиантом. Жаркий спор развязался, когда дело коснулось рядовых членов экспедиции. Отбирались лучшие из лучших.

Мне надоело стоять, пока взрослые обсуждали насущные вопросы, поэтому села прямо на пол. Я не боялась, что запачкаю новый костюм. На ткань были наложены заклинания, которые препятствовали его загрязнению.

— Ах, да, чуть не забыл, — произнес дедушка под конец, когда все темы были исчерпаны.

Правда, ему никто не поверил. Все знали, что герцог Дункел — хороший стратег. Даже Бранибор Стратилат склонял голову перед ним. Я помнила, как этот магур соглашался с предложениями дедушки, когда шла война с древними правителями. Глава Черной гвардии никогда ничего не делал просто так. Всем его поступкам всегда было объяснение.

— На время экспедиции личным адъютантом виконта Нессельфольде, по личному распоряжению регины Скаршии, назначена ее высочество, принцесса Асия Скаршия, — объявил дедушка.

Едва он произнес мое имя, как все разговоры в зале оборвались. Множество взглядов обратились к моей фигурке, развалившейся у стеночки. Сперва я даже опешила от такого заявления. Посмотрела на Рэйнера. Он взирал на меня с ненавистью и толикой обреченности во взоре, поджав губы.

— Ася, смелее, — позвал меня дедушка.

Смущаясь, я не любила находиться в центре внимания, подошла к герцогу. Пока шла к нему, заметила, как некоторые из собравшихся закрыли рты рукой, скрывая улыбки, а во втором ряду двое знакомых молодых магов жестами переговаривались. Один показал другому три пальца. Второй — растопыренную пятерню. Первый махнул рукой, мол, согласен. Вдвоем они толкнули впереди сидящего товарища. Тот разбил их рукопожатие. Спор.

Эти маги спорили на нас с Рэйем! Но что стало предметом? Кто кого первым достанет? Или кто сдастся и сбежит? В столице на нашем противостоянии с Рэйнером нередко зарабатывали на ставках. И доходили слухи, что порой ставили целые состояния.

Взглянула на Нессельфольде. Тот не спускал взора с веселившихся молодых людей. В глазах виконта полыхнуло тьмой. В этот самый момент под спорщиками треснула скамья, и они оба свалились на пол. Зал разразился хохотом. Не знаю, над чем люди смеялись больше: над упавшими или над нами с Рэйем. Но стало вдруг так обидно. Неужели я и, правда, сущее наказание?

Не желаю быть посмешищем!

Только хотела развернуться назад, как натолкнулась на воздушную стену, сковавшую меня. Бабушка! Она знала о моей обидчивости и решила подстраховаться. Чем сильнее я упиралась, тем напористее становилась стена, медленно приближавшая меня к дедушке. В конце концов, чтобы не упасть, я сдалась и самостоятельно пошла к герцогу Дункелу. Правда, меня охватило чувство, будто сама только что расписалась под приговором собственной казни.

Пока медленно приближалась, глаза от пола теперь даже не отрывала. Страшилась взглянуть на виконта Нессельфольде. Не успела приехать, а меня снова навязали ему. Да и мое позорное желание сбежать вряд ли укрылось от его внимания. Я допускала мысль, если быть честной, то надеялась, что Рэйнер мог бы принять мое назначение, но вот трусость он не простит никогда.

Взгляд уперся в трибуну. Медленно подняла свой взор на дедушку, широко улыбавшегося. Он с неподдельной радостью передал мне увесистую папку. Герцог не ограничился сухим рукопожатием, а крепок обнял меня, щедро делясь уверенностью. Глава Черной гвардии, отстранившись, напоследок похлопал меня по спине, мол, не волнуйся, все улажено.

Улажено?

Я обернулась, ища бабушку. Она сидела на прежнем месте и платочком вытирала проступившие от гордости за назначение внучки слезы. Сложившаяся ситуация стала напоминать плохо поставленную комедию. Плечи поникли. На место страха пришла обида, забравшая остатки былой бравады. Я развернулась к дедушке, пытаясь найти в его взгляде подтверждение или опровержение догадкам, возникшим в моей голове.

— Все в твоих руках, Ася, — вместо ответа дал он напутствие. Затем серьезность спала с него в одно мгновение. Герцог Дункел весело подмигнул мне: — Дерзай, — и, развернув меня, подтолкнул в спину в направлении к Рэйнеру Нессельфольде.

Тот уже повернулся к выходу. Все остальные маги, получившие назначение в экспедицию, выстроились за ним. Виконт слегка повернул голову в мою сторону и произнес:

— За мной, — и пошел на выход.

Громко сглотнув, побежала за ним, потому что за его широким шагом я просто не поспевала. Мы быстро миновали зал, коридоры и лестничные пролеты и, наконец, вышли на пристань, ведущей на флагманский корабль воздушной флотилии.

ГЛАВА 3 ПИСЬМО

Солнце стояло в зените и по-весеннему ярко освещало суда, застывшие в воздухе. Их разноцветные паруса сразу же бросались в глаза. Только потом внимание привлекали деревянные крылья, украшенные узорчатой резьбой по краю. Наша процессия направлялась к главному судну, одно крыло которого положили на пристань. По нему предстояло подняться на борт. Они располагались по каждому борту у всех летучих кораблей. Это то, что отличало воздушные суда от морских.

Именно благодаря этим боковых крыльям воздушные суда могли парить в небе. Ими же маневрировали или переходили из одного воздушного потока в другой. Скорость придавали полотняные паруса. Правда, они не были такими плотными, как у морских судов, чтобы не лишать тех устойчивости.

И, разумеется, материал, из которого их изготавливали — тальра. Это самая легкая в мире древисина. Если отломить кусочек дерева, просушить его хорошенько, подкинуть его в воздух и подуть снизу, то он не упадет, а зависнет. Налетевший ветер может отнести его на большое расстояние.

Мне нравились эти величественные птицы, летучие корабли. Всегда удивлялась тому, кто их изобрел. Это же сколько сил и труда было положено, чтобы поднять в воздух первое судно. Воздушная эскадра взмыла вверх и построилась, готовая по первому же приказу выдвинуться в путь.