Гончие Дзара

Я энергично закивал. А что еще оставалось? Признаться?

Но низкорослый механик, видимо, слишком хорошо соображал.

— И где же тогда она сама? Где капитан?

Я сглотнул. Разговор явно не клеился, а у меня на счету была каждая секунда. Не ровен час, здесь еще кто-нибудь нарисуется, и вся надежда выбраться с наименьшими потерями пропадет втуне.

Понимая, что иного выбора нет, я с совершенно не наигранным сожалением выдохнул:

— Примерно там же, где и вы сейчас окажетесь.

Он, конечно же, не принял мои слова всерьез, расхохотавшись в голос и сняв-таки ключ с пояса — жест явно недвусмысленный. Напружинился и, будто пущенный из пращи снаряд, метнулся в мою сторону.

Я среагировал на угрозу в точности, как и до этого в трюме — выпустил теневые побеги и нацелил их в сторону курсу. В полумраке узкого коридорчика темные эманации, источаемые моим телом, были практически неразличимы. Когда же они свились вокруг толстой шеи пиратского механика прочной удавкой, бороться было уже поздно. Если курсу и понял, что с ним случилось, то виду не подал. Даже когда Тени переломили ему шею, выражение его лица не переменилось ни на йоту.

— Мне очень-очень жаль, — неискренне повторил я, когда заталкивал труп в машинное отделение. Запечатав туда вход, я выдохнул и тихонько пробормотал себе под нос: — Пора начинать вести счет, Риши.

Кто знает, скольким еще придется свернуть шею. Но сам факт того, что я готов это делать практически без серьезных мук совести, заставлял меня ощущать определенный дискомфорт. Как будто в голову подселили шепчущего червя, и он там непрерывно извивался, шелестя: «монстр, монстр, монстр».

Старясь не обращать на мерзкий голосок внимания, я забрался в лифт и поспешил к верхним палубам, где по идее меня должен был встречать некто посерьезней обыкновенного механика.

Подъем занял не больше пары секунд, и как только створки раскрылись, я, не мешкая, бросился к дверям, за которыми, если верить данным бортового ИскИна, удерживали Изму. Полное отсутствие охраны смущало конечно, но не то чтобы слишком. Вполне вероятно, все силы оказались брошены на расправу с восставшим из мертвых стражем, мысль о котором, почему-то позабавила.

Замок оказался не из вредных. Парочка несложных манипуляций с темной массой — и вот, тяжелый люк гостеприимно распахнут. Выходи на здоровье!

Только на встречу к свободе отчего-то никто не спешил.

Остатки благоразумия, по большей своей части растерянного на Шуоте, вынудили меня не бросаться внутрь в ту же секунду, а чуточку выждать и только затем с осторожностью выглянуть из-за переборки. Внутри было темно и тихо.

— Изма? — на всякий случай спросил я. На этот раз острое предчувствие исполнять роль палочки-выручалочки отказалось. Тени шептали, что на борту творится нечто невообразимое, и пребывали в еще более хаотичном движении. Запах смерти стоял повсюду. Оставалось действовать по старинке, полагаясь на интуицию и собственный опыт ищейки.

— Изма? — Я снова позвал его лишь затем, чтобы убедиться — внутри никого. Тесная клетушка с единственным лежаком, привинченным к стенке, была пуста. Если не считать…

Всмотревшись в едва различимые очертания округлого предмета, я негромко выругался. К подобным штукам никогда не привыкнешь. Особенно, если видишь человека живым, а спустя каких-то десять минут — уже в виде одной только отрубленной головы с остекленевшим взглядом и выпавшим языком. Моему татуированному знакомцу жутко не повезло. Похоже, Аргус действительно восстал из мертвых. Снова.

Вдоволь налюбовавшись кровавым натюрмортом, я развернулся, намереваясь пробраться в кокпит, и тут же позорно по-девчачьи заголосил, когда прям перед собой увидел высокую темную фигуру.

— Мастер Риши, прошу вас, не так громко! — скривился Изма, выглядывая из-за широкого плеча своего хозяина. Сам он, судя по всему, был очень даже жив и вполне себе здоров.

Вытаращив глаза, я по очереди разглядывал то одного, то другого, и никак не мог выбрать нужную модель поведения. Ди Аргус, между тем, оставался невозмутим, точно кусок гранита. Пусть мертвеца он из себя уже не изображал, лицо его, усеянное кровавыми точками, по-прежнему сохраняло мертвенно-бледный оттенок. Блестящие расплавленным серебром глаза смотрели внимательно и с интересом. Учитывая факт того, что я был в одной только юбочке, интерес этот как следует действовал на нервы.

Я, придерживая тряпку, решил отдаться во власть милой сердцу паники, давно уже теребившей мой разгоряченный мозг и приглушенно выпалил:

— Вы что, сумасшедшие?!

Изма снова поморщился, будто ему кто в рот нагадил, встопорщил белесые чешуйки-усики и проворчал:

— Хозяин, скажите ему!

— Голосишь ты отменно, — вместо ожидаемой отповеди, с ноткой веселья заметил Аргус. Залитая чужой кровью оплетка блестела в освещении редких коридорных ламп и практически не скрывала отталкивающего вида сквозного отверстия, оставленного посреди широкого торса тетийсским электрошестом. Дыра едва-едва начала затягиваться, но до полного исцеления было еще далеко. Как он умудрялся убивать с таким жутким ранением, для меня осталось загадкой. — Значит, справляться о твоем здоровье смысла нет.

У меня глаз, кажется, задергался. Это что, была шутка? От серого стража? Однако.

Потребовалось несколько секунд, чтобы позволить сердцу вернуться на место, а заодно дать мозгам возобновить мыслительные процессы. Тени по-прежнему вели себя крайне нетипично, а взгляд то и дело цеплялся за обескровленные внутренности Аргуса, но я решил пока не зацикливаться на чем бы то ни было, вместо этого разразившись сонмом вопросов:

— Как вы здесь оказались? Господи, как мы все здесь оказались? Откуда взялся этот корабль? Почему мы не на Шуоте? Что вообще творится вокруг? И почему ты, черт побери, жив?!

— Последний факт вас будто бы удручает, мастер Риши. — Судя по чванливому тону, Изма увидел в моих словах оскорбление.

Снова растерянно перескочив глазами с одного на другого, я почувствовал себя гнусным мерзавцем.

— Это не так! Я просто…

Но Аргус прервал мои излияния, подняв ладонь.

— Идем в рубку. — Он развернулся и устремился вперед по тесному полутемному проходу. Мне ничего не оставалось, кроме как отправиться следом под хитрым и по-прежнему слегка недовольным прищуром старого мекта.

Едва оказавшись в довольно тесном, но на удивление чистом кокпите с эллипсовидным обзорным окном, сквозь которое виднелся холодный космический простор, я снова столкнулся с Аргусом, настойчиво толкавшим мне в руки кипу тряпья.

— Вот. Надень, — сказал он.

Тряпье оказалось не просто убогой хламидой, а удивительно неплохо сшитыми и подобранными по размеру просторной рубахой и штанами из тонкой шерстяной ткани защитного цвета. На ноги предлагалось нацепить удобные мокасины, — совсем не то, к чему я привык, но и на безрыбье, как говорится…

— Откуда?.. — собирался спросить я, но понял, что это не столь важно. Главное, что смерть от переохлаждения уже не грозит, чему нельзя было не радоваться.

Великодушно позволив мне одеться вне своего пронзительного взора, Аргус поправил оплетку так, чтобы рана на его теле не бросалась в глаза, и по-хозяйски расположился в кресле пилота. Склонившись над панелью управления корвета, он проворно застучал по клавишам, вбивая данные в навигационный компьютер. Натягивая штаны и рубаху, я предположил, что он планирует наш дальнейший полет, но вошедший в рубку последним Изма развеял эти предположения, будто дым.

— Может все-таки бросим корабль и дело с концом? К чему все эти сложности, хозяин? — С величайшей осторожностью, словно переживая, не наброшусь ли вдруг, мект проскользнул мимо меня и занял место второго пилота.

— Нельзя оставлять следы. Пока мы числимся среди мертвецов, мы защищены.

— Но какова вероятность, что его вообще когда-нибудь найдут?

— Я никому не дам и шанса. Слишком много сил уже потрачено.

Что бы это значило? Вдев заледеневшие ноги в мягкие и удивительно удобные мокасины, я поинтересовался:

— Где остальные пираты? Я думал, их здесь целая толпа.

Аргус ответил быстро, будто ждал подобного вопроса:

— В кают-компании.

— Они живы? — я удивился не на шутку, но перехватив короткий, но полный скептицизма взгляд Измы, сообразил, какую глупость сморозил. Аргус за собой живых не оставлял. — Понятно. Что планируете делать с телами?

— Уничтожить. Вместе с кораблем.

Пришла пора получить ответы на вопросы, терзавшие меня с момента пробуждения в трюме. Усевшись в ближайшее кресло, я нарочно развернул его так, чтобы оказаться напротив усиленно избегавшего смотреть мне в лицо старого мекта, и целиком отдался во власть любимому делу:

— Изма, это ведь вы забрали нас с Шуота, верно? Как вам это удалось? Без точных координат на планету юхани не попасть, а я уверен, что не оставил ни одной копии, когда мы улетали с Боиджии.

Прежде, чем хотя бы просто открыть рот, слуга бывшего стража долго всматривался в затылок хозяина и только потом, с его молчаливого согласия, проговорил:

— Все так, мастер Риши. Но я полагаю, что это был не единственный способ добраться дотуда. В моем случае сработал приводной маячок, вшитый в пояс хозяина. И прежде, чем вы спросите, — это был приказ. Я не всегда шпионю. Однако перед тем, как отправиться с вами, той шаманкой и тетийсской леди, хозяин потребовал, чтобы я тщательно отслеживал маршрут и в случае необходимости, мог прилететь за ним, куда бы его ни занесло.

— Так ты знал, что сделка с Дианой не состоится? — спросил я, на этот раз обращаясь к аргусовской спине.

— Предвидел.

Вот как? А это уже был поворот позанятней. Я, разумеется, никогда не держал Аргуса за идиота, тем не менее привык считать его чуть более прямолинейным, нежели оказалось на деле. В прошлом каждое наше столкновение лишь укрепляло это предположение, а теперь…

— Раз так, то зачем вообще пошел на нее? Лишний раз жизнью рискнуть захотелось?

Последовала пауза, во время которой был слышен лишь шум систем фильтрации воздуха.

— Чтобы избавиться от шаманки, — наконец изрек он.

Это был ответ, который застал меня врасплох. Нет, я прекрасно знал, что между Тассией Руэ и Аргусом отношения складывались далеко не самые теплые, а факт того, что один из них был серым стражем, а другая числилась в стане лейров, лишь усугублял ситуацию. И все же мне не удавалось понять, как только это могло стать причиной?

— И все? — Я ничего не добавил, но Аргус, без сомнения, понял, что именно я вложил в свой вопрос.

— Не все, — качнул черноволосой головой он. — Я должен был защитить тебя. Цена меня не волновала.

— Бред! — фыркнул я, резче, чем следовало, откинувшись на спинку кресла и следом почувствовав легкое головокружение. — Тассия меньше, чем кто-либо собиралась причинить мне вред. В отличие от Дианы, которая, если ты не заметил, провела тебя, будто сосунка.

— Мастер Риши! — возмущенно воскликнул мект. — Выбирайте выражения, пожалуйста!

— Изма, заткнись! — рыкнул Аргус, отчего тот мгновенно втянул голову в плечи. — Риши, я не собираюсь принижать степень ошибки, которую допустил, доверившись леди Орре. И все же, своего я добился: шаманка мертва, а ты, — тут он выдержал паузу, — нет. И оба мы сейчас вдали от Шуота.

Против таких аргументов возразить было нечего. Застыв с приоткрытым ртом, я только старался игнорировать самодовольное выражение, расцветшее на лице сидевшего поблизости ящера. И все же…

— А то, что тебя продырявили насквозь тоже частью плана считать?

Аргус выпрямился, застыв на мгновение.

— Ты же не думал, что я погиб? — спросил он странно-напряженным тоном.

Вообще-то, именно так я и думал. Знал, конечно, о способности Аргуса выживать в самых, казалось бы, критических ситуациях, воочию видел его таинственные регенеративные умения, и все же не предполагал, что при перерезанной глотке и сквозной дыре посреди торса, он и дальше будет чувствовать себя как ни в чем не бывало.

— Я даже соорудил для тебя и Тассии, что-то вроде кургана, пока…

Изма аж руками всплеснул:

— Звезды благие, он вас похоронить собирался! Хозяин… Молчу-молчу!

— Пока — что? — Аргус даже изволил развернуть свое кресло, чтобы спросить это.

— Пока, — продолжил я под его гипнотическим взором, — плато не обвалилось.

В очередной раз меня накрыло волной впечатлений, связанных с тем роковым моментом, из-за которого я и выпал на неопределенный срок из круговорота событий. Я до сих пор не знал, сколько времени пробыл в отключке и почему не разбился насмерть, тогда как все указывало на то, что должен был. Нельзя свалиться с двадцатиметровой высоты, приземляясь при этом на скалы, и отделаться легким сотрясением мозга и парой ссадин. Нет, тут имелось что-то еще…

Тени? Я ненароком глянул на некогда глубокую дымящуюся рану на собственном запястье, от которой теперь остался лишь едва видимый шрам.

— Риши? — внимательный взгляд Аргуса прожигал насквозь.

— Ты вытащил меня из провала? — спросил я, с трудом отгоняя непрошенные мысли.

Аргус кивнул. Но мне требовалось больше, чем это.

— Расскажи.

Изма тут же вклинился:

— Хозяин, должен вам напомнить, что времени у нас не так много. Может оставим разговоры по душам на потом?

Я ожидал, что Аргус, как обычно, заставит чрезмерно суетливого слугу заткнуться, но ошибся. Вместо этого он какое-то время лишь молча смотрел на меня, а после развернул кресло и возобновил программирование курса. Изма же, наоборот, казалось, сосредоточился вниманием на моей персоне. Он старался делать это украдкой, думая, что я не замечаю, хотя на деле переживал, что, если встретится со мной взглядом, ненароком выдаст свои мысли. Все это читалось на его лице.

Несмотря на приближенность к редким знаниям и тайнам, о которых многие не смели бы и мечтать, Изма в глубине души оставался закоснелым провинциалом. Его не интересовала истина, лишь собственные убеждения. Он верил в то, во что верить привык и вряд ли был открыт для дискуссий на эту тему. Таких как он не волновало, что устоявшиеся каноны и реальное положение вещей не всегда тождественны друг другу. Их вели убеждения. А факты… они для слабых духом, видимо.

Подтянув одно колено к груди и опустив на него подбородок, я невинно поинтересовался:

— Изма, вы все еще боитесь меня, не так ли?

Мект застыл, будто его поймали с поличным. На меня глаза он все еще не поднимал, однако из кожи вон лез, чтобы казаться невозмутимым.

— С чего вы взяли, мастер Риши?

— У тебя на лице все написано, — бросил через плечо Аргус.

Я улыбнулся. Изма порозовел — в мектовском эквиваленте, конечно же.

— Все немного не так, как кажется, — проговорил он, совсем опустив голову.

— В смысле? — не преминул поинтересоваться я.

— Помни, о чем я тебя предупреждал, — между тем вставил Аргус, на что Изма со всем подобострастием ответил:

— Да-да, конечно!

Я же чувствовал себя полнейшим кретином, абсолютно не понимающим, о чем вообще речь. Казалось, эти двое нарочно условились разговаривать недомолвками. Но для чего?

— О чем ты его предупреждал? Ди?

Услышав собственное имя, Аргус в очередной раз замер, будто бы впав в кратковременный ступор, а когда взял себя в руки, все так же не оборачиваясь, с некоторой натугой проговорил:

— Ты уверен, что не ощущаешь разницы с тем, что было до твоего падения в каверну и после пробуждения в капсуле?

Было сложно не заметить, как Изма изумленно вытаращил глаза.