Дорога в Лефер

Утром, когда путники вышли к дороге, Стефан резко свернул на запад, и до вечера они шагали через какой-то лес, по пути встретив небольшую стаю волков. Волки, едва завидев Рагмара с окровавленной секирой, скрылись из виду.

— Онтокс наводит страх на всё живое и после смерти, — многозначительно произнёс орк, глядя вслед удаляющимся волкам.

Только глубокой ночью Стефан и Рагмар вышли из чащи и увидели вдали очертания городских стен: они наконец-то добрались до Лефера. Наёмник предложил заночевать у кромки леса, зная, что в город не то что орка, но и самого бургомистра могут не пустить в столь поздний час. Рагмар долго не мог заснуть, думая о завтрашнем дне.

Утром орк смог увидеть и реку, протекавшую через Лефер — то был полноводный Фер, по которому город сообщался с юго-восточным побережьем и посёлками шахтёров в северных горах. По речной глади медленно плыли торговые судна, пришвартовывавшиеся у специальных пристаней, которые спускались с высоких мостов, перекинутых с западного берега на восточный. Но больше всего Рагмара поразили городские стены. Высотой в десять самых рослых зеленокожих, они с лёгкостью могли защитить город и от орочьего набега, и от штурма армий других вольных городов Двенадцатиградья. Стены ещё не успели починить после недавнего штурма войска Мардрима — ближайшего соседа и самого непримиримого конкурента Лефера — и потому в них зияли дыры, а кое-где заметны были пятна сажи.

Стефан и Рагмар уже не побоялись выйти на дорогу и начали медленно подходить к воротам восточной части города, меньшей по площади, чем западная. На воротах, обитых железом, был выгравирован городской герб: рука, державшая меч, чья рукоятка была одновременно и факелом, чьё пламя было направлено вниз. Получалось обоюдоострое оружие: верх её колол, а низ обжигал.

Перед воротами маялись пять воинов в кольчугах и белых плащах с городским гербом. В руках они держали солидного вида алебарды. Едва завидев орка и раненого человека, все они резко поднялись и цепочкой пошли вперёд, готовясь в любой момент нанести удар.

— Стоять! — выкрикнул центральный охранник. — Именем Лефера, назовитесь!

— Марк, хватит издеваться над больным человеком, — при звуке голоса охранника лицо Стефана озарила улыбка. — Свои мы, свои!

— Стефан? Живой? — охранник остановился, а потом расхохотался. — Твой же караван перерезали?! Как ты здесь очутился? И вообще: как выжил? И кто этот орк? — остальные стражники хоть и продолжали надвигаться на Рагмара и Стефана, но теперь выражения их лиц были не столь враждебными.

— Вот этот орк мне жизнь и спас! А теперь решил стать пополнением для Гильдии наёмников!

— Это у него кровь на топоре? — задумчиво спросил Марк, разглядывая оружие зеленокогожего.

— Кровь онтокса. Он при мне его убил. А ещё за несколько дней до этого положил пятерых человек.

— О втором можно было и не говорить, — процедил сквозь зубы Рагмар, сжимая рукоятку топора.

— Ладно, я вас пропущу в город, но только в знак дружбы. Если я узнаю, что нелюдь напал на кого-нибудь из горожан, то ты знаешь, что я сделаю, — охранник провёл пальцем по горлу и состроил ужасную рожу.

— Да, подвесишь его верх ногами и окунёшь в речную воду, наблюдая за его медленной и мучительной смертью! Ты хоть раз выполнил своё обещание? — Стефан усмехнулся.

— Я это тебе успею доказать, — обидчиво произнёс «забавник». — Ну что ж, проходите.

Орк облегчённо выдохнул. Стефан и Рагмар прошли чрез калитку в воротах, и путников сразу накрыл шум города…

Глава 2

Взору Рагмара открылась огромная площадь, на которой поместилось бы двадцать или тридцать становищ самых больших орочьих племён, да ещё бы и место осталось. Ровно в центре площади высилась статуя какому-то человеку, облачённому в доспехи и плащ, с довольно-таки молодым лицом. А вокруг этой статуи сновали и сновали прохожие, совершенно не обращавшие внимания друг на друга. Все они были одеты, в основном, в холщовые рубахи, раскрашенные в тёмные цвета, или лёгкие кожаные камзолы, основным цветом которых был серый или чёрный. Разнообразие, верно, здесь очень любили.

Рагмар огляделся по сторонам. Слева были расположены торговые лавки, упиравшиеся в крепостную стену, а за ними возвышалась группа странных зданий, назначение которых орк не понял. Одно из них, высокое, почти доходившее до верха крепостной стены, здание было сложено из красных кирпичей, а первые этажи ещё и облицованы красноватым гранитом. Двери, выкованные из металла, в этот час были открыты (Рагмар легко разглядел все детали: даже среди сородичей-охотников он славился великолепным зрением), и туда заходили посетители. А вот немного в стороне от этого высокого здания располагался с десяток строений поменьше, все построенные по схожей схеме. Двухэтажные, с черепичной крышей и красными стенами, все высились на высоких каменных фундаментах, окружённые множеством статуй.

— Не туда смотришь, Рагмар, — ухмыльнулся Стефан, указав рукой направо, в совершенно противоположном направлении от рынка и странных зданий.

Снова пробежав глазами по площади, по пути заметив брызги воды и с полсотни больших лодок (потом он узнал, что их называют кораблями), приставших к причалам, разномастные строения, стоявшие на другой стороне реки, орк уставился на ещё более странные сооружения, чем те, что были возле рынка. Площадь перегораживала кирпичная стена в полтора человеческих роста, в которой было сделано пять или шесть ворот. За стеной виднелись черепичные крыши, а также несколько высоких башен, некоторые из которых были намного выше крепостной стены, и громадное здание, уступавшее размерами только горе и тому облицованному гранитом строению.

— Квартал Гильдии наёмников, Рагмар, — Стефан облегчённо выдохнул, как путник, после долгой дороги наконец-то вернувшийся домой. — Нам как раз туда.

Орк и человек направились к центральным воротам стены, за которой и располагалась эта Гильдия наёмников. По дороге на них косились многие прохожие, а парочка даже держала руки на эфесах клинков, когда мимо них проходил Рагмар. Вообще-то орк ожидал худшего приёма, но, похоже, орки в городе встречались изредка. В ином случае прохожие не были бы столь уверены в собственных силах и собственной безопасности.

У ворот стояло несколько воинов в кольчугах и конических шлемах, среди которых выделялся один, облачённый в пластинчатые доспехи и зелёный плащ с застёжкой в форме арбалета.

— Какие люди, а? — улыбнулся человек в зелёном плаще, похлопав по плечу Стефана. А потом посмотрел на орка и нахмурился. — И кто это?

— Это Рагмар, он хочет стать наёмником. — Стефан отвечал совершенно спокойно, словно не обращая внимания на реакцию охранников.

— Да уж, — человек в плаще присвистнул. — Славный воин, как я вижу. А ты не думаешь, что он может… ну, некоторых из наших, — и он многозначительно провёл пальцем по шее, не сводя глаз с Рагмара. — Когда мы отвернёмся.

Хоть один бледнолицый, который хоть в чём-то соображает!

— Если только ты, человече, не будешь нарываться, — ухмыльнулся Рагмар и так же многозначительно повертел в руках свой топор.

Человек в плаще громко рассмеялся, а за ним захохотали и охранники.

— Славный из него наёмник получится, у нас таких весёлых ребят мало! К кому его поведёшь? К Одноглазому Заку?

— Нет, учить его походному строю и упражнениям с оружием не имеет смысла! — Стефан на минуту задумался. — Лучше уж к Хмурому Эдгару.

— Хотел бы я на это посмотреть! — человек в зелёном плаще кивнул. — Ну что ж, проходите, и удачи тебе, орк!

Рагмар кивнул и пошёл за Стефаном. Меньше всего орк ожидал увидеть за этой стеной… тренировочные площадки. На утоптанном песке маршировали или же упражнялись с десятками видов оружия сотни воинов. Кое-где площадки перемежались с длинными каменными одноэтажными домами, из которых иногда выбегали на тренировки воины.

— Вот здесь мы тренируем новобранцев. Иногда и ветераны приходят сюда, чтобы проверить, не разучились ли они мечом махать. И не только мечом, — в голосе Стефана явственно слышалась гордость.

Некоторые наёмники окликали Стефана, а порой даже останавливались перекинуться парой слов. Но вот, минут через двадцать, Рагмар и Стефан подошли к довольно-таки респектабельному зданию, облицованному розоватым мрамором и гранитом, у дверей которого, на удивление, не было ни одного охранника или даже просителя.

Стефан уверенно зашёл в дом, а за ним последовал и орк. В коридоре им никто не встретился, и они подошли к обитой медью двери. Стефан, постучал, потом удовлетворённо кивнул, услышав невнятный ответ, и открыл дверь.

Комната была не особо большой. Почти вся она была занята круглым столом, на котором была разложена не уступавшая размерами столу карта. По стенам стояли стулья с высокими спинками, обитыми бархатом. У стола же сидел, развалившись в кресле, хмурый человек. На вид ему было лет сорок-сорок пять. Рагмар первым делом обратил внимание на глаза этого человека: серые, невероятной глубины, они внимательно смотрели на вошедших, словно читая их тайные помыслы и желания. Потом уже орк разглядел и усы, чуть закруглённые кверху, и короткую седую бородку клинышком. А сам человек был совершенно лысым.

— Мне сообщили, что ваш караван разграблен. Неужели произошла ошибка? — говорил человек совершенно спокойно, не обращая никакого внимания на Рагмара.

— К сожалению, нет, капитан Эдгар, — Стефан показал перебитую. руку. — Зато я привёл пополнение. — И тут он кивнул головой в сторону Рагмара.

— Орка? — Эдгар нахмурился, доказывая своё прозвище. — Он, надеюсь, умеет говорить по-нашему?

— И довольно неплохо, человече, — Рагмар осклабился. — Но ещё лучше я владею топором и щитом.

— Да уж, не зря говорят, что орки — наёмники с рождения. Так ты, орк, хочешь теперь служить людям? — Эдгар окинул зеленокожего оценивающим взглядом.

— Я служу лишь себе, а кто будет платить деньги — мне всё равно, — Рагмар знал, как надо говорить с людьми.

— Смело, ничего не скажешь, — Эдгар встал со своего кресла и ещё раз окинул взглядом Рагмара. — Что тебе больше всего по душе в нелёгком деле наёмника?

— Караваны я бы точно не хотел охранять, лучше уж сразу на войну. И чем страшней война, тем лучше.

— Пытаешься забыть что-то? — Эдгар заметил, что Рагмар напрягся при этих словах. — Успокойся, тут все такие. В той или иной степени. Так, говоришь, на войну тебе хочется?

— Да, человече, — Рагмар кивнул.

— Тогда я знаю, куда тебя определить. А ты, Стефан, поди-ка к лекарям, что-то твой вид меня не радует.

— Да, капитан Эдгар, — Стефан кивнул и развернулся, чтобы выйти. — Удачи тебе, Рагмар.

— И тебе, человече Стефан, — орк отсалютовал топором.

— А ты следуй за мной, орк. Сейчас ты увидишь, с кем тебе придётся служить в… — Эдгар на миг задумался, — ближайшие годы. Если, конечно, ты окажешься везучим и не погибнешь в первом же бою.

— Не бойся, человече, я умею постоять за себя. — Рагмар ухмыльнулся.

— Посмотрим, посмотрим, — задумчиво проговорил Эдгар и направился прочь из комнаты, миновал коридор, вышел из дома и пошёл сквозь лабиринт улочек и тренировочных площадок.

Рагмар, который мог с лёгкостью ориентироваться даже в самом глухом лесу, подловил себя на мысли, что совершенно не может понять, куда они идут и, главное, откуда пришли. Да уж, в этом отношении город был много сложнее леса.

Наконец-то они оказались возле добротной деревянной казармы с каменным фундаментом, у дверей которой похрапывал наёмник в ржавой кольчуге. Во всяком случае, на первый взгляд она показалась Рагмару ржавой — приглядевшись поближе, он понял, что она просто выкрашена под ржавчину. Совершенно глупая выходка, по мнению орка.

Эдгар тихонько подошёл к спящему человеку, наклонился и крикнул ему в ухо:

— Орки! — впервые Хмурый по-настоящему улыбнулся, увидев реакцию проснувшегося воина.

Человек резко вскочил с места, сделав немыслимый кульбит, с потрясающей скоростью выхватил меч, а потом осоловевшими глазами уставился на Рагмара и Эдгара, надрывавшихся со смеха.

— А тут будет очень даже интересно, вождь Эдгар, — Рагмар решил обращаться к Хмурому Эдгару именно так.

— Джон, где Олаф Везучий? — похоже, у всех наёмников были свои клички.

— Внутри, капитан, — Джон только-только пришёл в себя, всё ещё глядя на орка.

— Славненько, — Эдгар прошёл в казарму.

Рагмар последовал за ним.

Внутри было свободно. Даже пусто: лишь пять кроватей стояло по разным углам просторного, двадцать шагов в длину и десять в ширину, помещения. И только двумя из них, судя по виду, пользовались в последнее время.

На одной из кроватей сидел человек, вовсю игравший в карты с самим собой. На другой расположился высокий худой человек, одетый в красную мантию, склонившийся над книгой. Оторвавшись от карт, наёмник уставился на Эдгара и Рагмара, а потом вскочил, с кровати и вытянулся в струнку.

— Капитан, — кивнул вскочивший с кровати человек.

Он был одет в чёрный камзол (Рагмару уже начал надоедать и этот цвет, и эта одежда — создавалось впечатление, что так ходит полгорода) и чёрные кожаные штаны. Курчавые серые волосы были коротко подстрижены, зато брился он как минимум неделю назад. Его водянистые глаза бегали в разные стороны, словно их хозяин ожидал, что на него в любой момент могут напасть.

— Так-с, а Ричард как всегда творит? — улыбнулся Эдгар, кивнув в сторону чтеца.

— Как обычно, — развёл руками наёмник.

— Ладно. Знакомьтесь: это, — тут капитан замялся, надеясь припомнить хотя бы имя орка.

— Рагмар, вождь.

— Ну да, так вот: он будет теперь третьим в твоём отряде, Олаф, — коротковолосый кивнул. — Покажи им тут, орк!

Эдгар хлопнул Рагмара по плечу и покинул казарму.

— Откуда топорик, вестимо? — с улыбкой спросил Олаф.

— От онтокса, человече, — Рагмар не без гордости заметил, как Олаф немного отошёл назад, подальше от оружия. — Где моё место для ночлега?

— Вон та кровать, ор… Рагмар, — Олаф кивнул в сторону читавшего Ричарда. Действительно, возле его кровати стояла ещё одна, пустовавшая.

— Надеюсь, мне не придётся за неё драться вон с тем… эээ, Ричардом, — ухмыльнулся Рагмар, отчего стали видны его острые клыки.

— Да ты не обращай внимания, — коротко рассмеялся наёмник, — Ричард у нас не совсем нормальный, потому то он — маг.

Потом Олаф задумчиво потёр подбородок и добавил:

— Нет, всё-таки он маг, потому что он — странный. Или нет…

А пока наёмник размышлял об относительности сущего, Рагмар располагался на кровати.

Она оказалась не такой жёсткой, как земля, на которой привык спать орк, но это было скорее приятно, чем неожиданно. Но орк думал об этом всего несколько мгновений, переведя всё своё внимание на Ричарда. Причёска его разительно отличалась от всех остальных, когда-либо виденных орком. Посередине головы шёл широкий пробор, а длинные волосы охватывали виски, оставляя свободное пространство посередине. Сами волосы были каштанового цвета, контрастируя с глазами — те были серо-зелёного цвета. Черты лица были правильными, а на подбородке была еле заметная ямочка. Внезапно Ричард оторвался от книги, которую читал, и взглянул на орка. Рагмара пробрала дрожь от этого взгляда: он словно сверлил твою голову, выпытывая потаённые страхи, видя все твои проступки и делая приговор. Великий Палач, а не человек.

— Ричард Магус, — через несколько секунд молчания произнёс маг и снова уткнулся в свою книгу.

— Рагмар, — минутное замешательство прошло, и орк снова взял себя в руки. — А ты шаман, человече?

— Маг, Рагмар, маг, — пробурчал Ричард. — Я сильно отличаюсь от твоих шаманов, и не в последнюю очередь внешностью и глубиной знаний.

В этих словах не было ни похвальбы, ни капельки самолюбия: просто констатация факта. И Рагмар это оценил.

— А ты можешь показать, что можешь сделать, ша… маг Ричард?

— Не думал, что орки такие надоедливые, — нахмурился Ричард, не отрываясь от книги, но всё-таки прищёлкнул пальцами и топор орка, который до того лежала на кровати, приподнялся на высоту орочьего подобородка. Рагмар поспешил вцепиться в оружие, боясь, что оно улетит.

— Впечатляет, человече, — впервые при произнесении этого обращение в голосе Рагмара чувствовалось уважение.

— Жалкие фокусы балаганного кудесника, — хмыкнул Ричард и снова замолчал, углубившись в чтение.

Орк огляделся по сторонам. Да, этой казарме не хватало уюта, костерка и пары стариков, рассказывающих истории из своей молодости, где люди были глупее и слабее, орки сильнее, а охота — удачней. Но он попытается это исправить. Разве что без стариков придётся обойтись. Где же из тут сыщешь? Хотя можно будет нарядить Олафа и выкрасить его лицо зелёным…

— А когда мы пойдём на охоту, вождь Олаф? — Рагмару не терпелось размяться.

— Мы никогда не ходим на охоту, — Ричард говорил всё тем же тоном вечно недовольного жизнью человека, — разве только нас для этого не наймут дворяне.

— Мне утром сказали, что, возможно, нас наймёт какой-нибудь купец или один из магистров, — ответствовал Олаф.

— Кто? — Рагмар где-то слышал это слово, но не мог точно вспомнить, что оно значит.

— Я так и думал, — Ричард снова взял слово. — Магистр — это член Магистрата, того совета, что управляет городом и назначает городского голову. Что-то вроде старейшин твоего народа.

— Так бы сразу и сказал, — Рагмар улёгся на кровать, буравя взглядом потолок.

— Скоро кто-нибудь точно придёт предложить нашему отряду работу, не сомневайся, — уверенно сказал Олаф.