Death-mode

— Что касается моих слов о посмертии…  — неторопливо произнёс Сергей. — Знаешь, мне всё чаще снятся странные сны. Причудливые образы встают передо мной. Словно я выхожу за пределы нашего мира…  за пределы мира духов, демоны…  за все возможные границы. И оказываюсь там, где быть нельзя. Где нет даже такого понятия как «бытие». И там не ничего кроме Пробуждения страданий. Оно везде, непроглядная густая тьма. И в ней я вижу «их»…  а они видят меня.

— Кого? — испуганно пролепетала Сколи.

— Не знаю…  — он покачал головой. — Это слишком абстрактные образы, чтобы я мог их описать. Слишком они чуждые и непонятные. Голова начинает болеть, стоит мне лишь попробовать представить их себе.

— Может быть это некие неизвестные нам Тёмные боги? — предположила Сколи. — Из других миров? Пытаются добраться до тебя?

— Тёмные боги — это слишком просто, — сразу отбросил предположение Сергей. — Тёмные боги — довольно понятное и привычное явление. Тёмный бог по сути ничем не отличается от обычного разбойника, просто масштабы другие. Заполучить больше грешных душ и пировать — вот их цель. А я видел что-то совсем иное…  чему даже такое понятие как душа чуждо. Их цель заключается в чём-то совершенно другом, пока мне неизвестном.

— Сладенький…

— Но это ещё не всё…  Один из этих исполинов отличается от остальных, — припомнил Сергей. — Если другие молчат, то он постоянно разговаривает со мной. Я постоянно слышу его жуткий шёпот…  сначала я ничего не понимал, но затем начал различать отдельные слова. А потом и целые фразы. Он говорил мне…  да помнишь мою недавнюю фразу про Рай и ад? Про демонов, что желают пожрать наши души раньше срока. Это почти дословно то, что он говорил.

— Может быть тебе стоит ещё раз поговорить с Враалем? — предложила Сколи. — Прижать его посильнее? Вдруг да скажет что-то интересное.

— Да пробовал я его прижимать и не раз…  Чёртовому Враалю веры нет в любом случае, — Сергей покачал головой. — Он направил меня сначала в Альрию, пообещав много ценной информации. Но я фактически ничего толком и не узнал. Потом ещё в пару мест загнал, но и там я сильно не продвинулся. Возможно, мне и правда стоило попросту убить его, как советовал псевдо-Сергей много лет назад. Толку от него чуть, а вот риск получить порцию неприятностей весьма велик.

— Но ведь после Альрии, сладенький, ты стал намного сильнее, — заметила Сколи. — И куда лучше осознал суть работы Пробуждения страданий. Я уж не говорю о том, что заполучил много новых союзников.

— Я бы и своими силам добился бы тех же результатов, — проворчал Сергей.

— Такое ощущение, сладенький, словно Врааль подталкивает тебя к чему-то, — произнесла Сколи. — Хочет, чтобы ты стал сильнее. Могущественнее. Страшнее.

Сергей промолчал. Разговоры о Враале всё больше раздражали его. Жрец, словно некая противная заноза вот уже много лет не хотел отпускать его. Никакие заклинания и пытки не были в состоянии расколоть упорного травокура, тот по прежнему хранил свои секреты при себе.

— Император сильно удивил всех десять лет назад, когда развязал одну из самых страшных воин в истории человечества, — неторопливо произнёс Сергей, сжимая Сколи в своих руках. Та в ответ лишь что-то негромко пропищала. Страшная леди Боль, как её иногда называли, млела от одного лишь присутствия своего грозного мужа. — Но я удивлю его ещё сильнее, любимая. После того, как я вернусь из похода, брошу вызов Императору и одолею его в поединке.

— Сладенький…  — зрачки в глазах жены расширились от испуга. — Ты говоришь такие страшные вещи…  ты уверен, что одолеешь такого страшного противника?

— Если Великий Мудрец окажется не таким несговорчивым засранцем, как Врааль, и ответит на все поставленные вопросы…  — произнёс Сергей. — Я легко одолею Императора. И даже всех Верховных лордов.

— Сладенький, но ты осознаёшь, что если потерпишь неудачу, то мы потеряем всё? — испуганно произнесла Сколи. — И наши жизни, и наши души…  всё, чего ты с таким трудом добивался.

— Я всё продумал, милая, — успокаивающе произнёс он. — Ты же меня знаешь, у меня всегда есть план на крайний случай.

По скептическом выражению лица Сколи он понял, что жена сейчас выскажет ему всё, что она думает. Что его планы хороши на бумаге, но когда дело доходит до воплощения, обязательно что-то идёт не так. В итоге приходится вытаскивать план на импровизации.

Сколи уже было открыла рот, как вдруг в помещение вошёл…  нет, ворвался персонаж, которого не звали, но он всё равно явился. Это был мальчуган лет десяти с хулиганским выражением лица, одетый в чёрный камзол с манжетами. Внешне — точная копия Сергея, только более молодая и юная.

Он вытянул в сторону Тёмного лорда и Сколи руку, словно целился из пистолета, и отчётливо произнёс:

— Бах-бах, вы убиты!

— Достойная смена растёт, — одобрил Сергей. Однако жена не разделяла его оптимизма.

— Артур, ты опять убежал от нянек, — укоризненно произнесла жена. — Сколько можно тебе повторять, не стоит в одиночку разгуливать по нашему замку.

— Мам, ну с ними так скучно…  — вздохнул мальчишка. — Молодой господин, не делайте, не делайте это. Магия, это опасно, вам ещё рано её изучать…

— Магия это и вправду опасно, — заметила Сколи. — Сейчас считается, что полноценное обучение лучше всего начинать не раньше, чем по достижению четырнадцати лет…  Иначе это слишком опасно для самого юного мага и его окружения.

— Какие глупости! — фыркнул Артур. — Я уже…  кое что умею! Хоть и совсем чуть-чуть!

— Сынок! — укоризненно посмотрела на него Сколи.

— Да ладно тебе, дорогая, — Сергея решил поддержать сына. — В его возрасте нормально нарушать правила. Пусть гуляет, где хочет. В опасные места он в любом случае не доберётся, даже если очень захочет.

У парнишки сразу загорелись глаза.

— Опасные места? А это где? — спросил он.

— Там, куда не следует совать носы излишне любопытным молодым людям, — отрезал Сергей. — Вот вырастешь, тогда…  возможно…  и как-нибудь…  это самое…  ну ты понял.

Сына подобное объяснение не устроило. Он перевёл взгляд на Сколи.

— Мама! Скажи, в каком возрасте ты начала учиться магии? — не растерялся Артур.

— Ну, моя мама начала моё обучение, когда мне исполнилось года три, — уже не так уверенно произнесла Сколопендрия. — Тогда подобный подход считался наиболее верным.

— Крокодилия была сильной ведьмой и не переживала о собственной безопасности, — сказал Сергей. — А уж о безопасности окружающего мира и подавно.

Жена звонко рассмеялась.

— Да, маменька практиковала весьма специфические подходы к обучению…

— Вот! — торжествующе воскликнул сын. — А мне аж целых десять лет! Я бы уже семь лет как мог был быть полноценным магом!

— Так, сынок, не отвлекай батю, — отмахнулся Сергей. — На батю давят со всех сторон, батя злой…  видишь, аж черепушка пылает?

Он на мгновение принял истинный облик. Артур, однако не испугался — он уже не раз видел «тёмную сторону» бати и относился к ней как к чему-то повседневному. Мальчишку бы скорее удивил тот факт, что другие отцы в пылающих скелетов превращаться как правило не умеют.

— Но ты всегда так говоришь…  — расстроено произнёс Артур. — И ты сейчас в человеческом облике, у тебя ничего не пылает…

— Сладенький, может быть, ты займёшься сыном? — попросила Сколи, заискивающе заглядывая ему в глаза. — Он почти тебя не видит…  Хотя бы перед началом поездки…

Сергей лишь вздохнул.

— Что ж я могу поделать, такая сейчас ложная пора, что на семью почти нет времени…  — произнёс он. — Сын у нас взрослый, так что пусть как-нибудь сам найдёт себе развлечение.

Плечи Артура поникли. На отца он смотрел с явной обидой. Но тот был слишком поглощён своими грядущими планами, чтобы ещё и отвлекаться на детские капризы.

Вздохнув, Сергей присел рядом с сыном так, что их головы оказались примерно на одном уровне. Положил руку Артуру на плечо. Зря он наверное так делает…  Слишком мягкий, балует парнишку. Надо бы воспитывать его более жёстко, под стать окружающему миру. Например, выгнать на недельку за ворота замка, пусть какое-то время учится выживать сам, добывать еду и кров. Испытание, достойное сына Тёмного лорда. И всё же, что-то удерживало его от подобного поступка. Эх, Серёга, Серёга, не изжил ты из себя до конца слюнтяя.

— Я хотел сказать тебе, сын, что в скором времени снова отбуду. По одному важному делу, — произнёс Тёмный лорд. — И скорей всего надолго. Но когда вернусь, что-нибудь тебе привезу. Какую-нибудь хорошую магическую игрушку.

— Ты очень редко в последнее время бываешь со всеми нами, — печально произнесла Сколи. — Без тебя очень тоскливо…  даже эти прекрасные мрачные и зловещие стены и струящиеся по ним потоки тёмной энергии не скрашивают жизнь…

— Ну, тут есть и хорошая новость, — заметил он. — Как я уже сказал, если всё пройдёт как надо то, думаю, мои разъезды почти полностью прекратятся. И тогда я более серьёзно займусь воспитанием нашего сына…  Покажу ему жизнь и сделаю настоящим воином.

Артур улыбнулся, его глаза ярко заблестели. Паренёк, кажется, не вполне понимал, что именно отец подразумевает под «правильным и серьёзным воспитанием».

— О, звучит отлично! — воскликнул он. — Хочу быть воином! А что за дело такое?

— Это касается моей главной цели…  то, о чём я раньше рассказывал, — уклончиво произнёс Сергей. — Пробуждения страданий и всего, что с ним связанно. Так что я пока не буду вдаваться в подробности. Даже у стен есть уши…  глаза…  и прочие органы.

— Понимаю…  — кивнул Артур. Однако от Сергея не укрылось, что мальчик пытается скрыть расстройство в голосе.

Попрощавшись с семьёй, Тёмный лорд отослал их и вызвал к себе управляющих — следовало передать помощникам важные дела, пока он ещё не отбыл.

Закомментированный код Речи. Артур #1

Насупленный Артур двигался по мрачным коридорам цитадели. Отец в последние годы почти не обращает на него внимания. Летает где-то там по своим делам, занимается этой…  как её…  политикой. Эко…  экономикой. Делами разными. Дома бывает очень редко, с ним и мамой видится очень редко. И тоже самое старший брат. Видятся очень редко, хорошо если раз в месяц или два. Его, кстати, тоже зовут Артур…  Наверняка имена им давал папа, не желая особо заморачиваться со сложным выбором…  Интересно, если у него родится сестрёнка, её тоже назовут Артур?

Он любил частенько бродить в одиночестве по коридорам замка, убежав от скучных слуг и нянек. Те лишь раздражали, принимая его за маленького ребёнка. То нельзя, это нельзя, туда не ходи…  да сколько можно!

Хорошо хоть аккурат перед отъездом отца он нашёл себе интересное занятие. Играя неподалёку от его кабинета, Артур случайно сдвинул один из камней в стене, и тот со скрипом скрылся в кладке. Мальчик сначала не понял, что именно произошло, но внезапно часть стены перед ним отъехала в сторону, открыв тёмный проход со ступеньками, уводящими вниз. Довольно пыльными, однако на них отчётливо прослеживались отпечатки стальных рыцарских «ботинок», они же сабатоны.

Он знал замок как свои пять пальцев, но впервые видел нечто подобное. Неужели он нашёл некий скрытый лаз, о котором никто не знает? Так это же чудесно! В их родном замке! Какие тайны он скрывает, куда ведёт? Неужели это проход в лабораторию Тёмного лорда, где тот выводит код Совершенного Зла? Можно лишь предполагать, какие сокровища таит это место! Надо обязательно исследовать его от и до!

Чьи следы на ступеньках? Наверняка отца, он большой любитель гулять по замку в полном рыцарском облачении, когда превращается в скелета.

Несмотря на детский восторг от сделанного открытия, Артуру хватило ума не бросаться стремглав на поиск приключений. Ведь когда отец дома, он скорей всего обязательно заметит хитрого лазутчика, залезшего в неположенное место. А вот когда батя уедет по делам…  вот тогда можно будет вдоволь поизучать открывшиеся горизонты! Он снова нажал на панель, и стена вернулась на место, закрывая проход.

Нет, Артур, конечно, не дурак, и глупости делать не станет, трогать подозрительные вещи голыми руками не будет.

И вот заветный день, наконец настал. Отец, раздав управляющим необходимые приказы, превратился в костяного дракона и умчался куда-то за горизонт. Слуги солдаты были слишком заняты, устраняя последствия недавнего нападения — выскребали остатки вражеской армии из кратеров, размещали выживших по темницам, восстанавливали стену, оплавленную Карающим Ударом. В общем, для Артура не составило труда ускользнуть.

Он попал в помещение, где Тёмный лорд, судя по всему хранил разные ценные вещи, что не влезли в инвентарь. У Артура так и забегали глаза по сторонам, желая в подробностях разглядеть сразу всё и вся.

Вещицы лежали на стеллажах в защищённых стеклянных капсулах. На каждой красовалась табличка с кратким описанием. Он подошёл к ближайшей, с живейшим любопытством в глазах изучая находку — несколько обгоревших обломков. Судя по форме раньше они являлись зазубренными мечами. Табличка гласила: «Обломки меча-пса и меча-волка. Более не регенерируют. Возможно ли восстановить?».

— Кажется, это старые папины мечи, — припомнил Артур. — Мама что-то про них рассказывала…  Были утеряны, когда отец освобождал Альрию от Чёрного Проклятия.

«Обломок камня телепортации», «Осколок брони вулканического дракона», «Клык Барсика», «Прах топового донатера», «Подвязка королевы»…  чего тут только не было. Назначение многих вещей Артур не понимал, как и их описание. Отец собрал воистину богатую коллекцию самых странных вещей.

В дальнем конце помещения Артур увидел массивный чёрный гроб, подвешенный к потолку вертикально за толстые цепи. Его поверхность покрывали светящиеся руны, изнутри долетали странные звуки, словно друг о друга тёрлись массивные комки плоти.

Звуки показались Артуру знакомыми. Кажется, точно такие же издавала баба Кроки, когда передвигалась по своему подвалу. Интересно, что она тут забыла? Она иногда любит разделять своё тело на несколько частей, и те действуют самостоятельно, без личного контроля со стороны бабули.

Движимый любопытством, он приблизился к гробу, как вдруг крышка сама собой со скрипом отошла в сторону, открыв своё содержимое. И оно…  пугало. Гроб был полон движущейся и постоянно меняющейся чёрной массы, очень напоминающей тело бабы Кроки. Похоже, это действительно часть её тела, действующая сама по себе, отдельно от разума. Но вовсе не чёрная масса напугала Артура.

В щупальцах непрестанно меняющейся плоти находится…  человек. Дядька лет двадцати-тридцати примерно. Носит непонятные видавшие виды лохмотья.

Артур несколько раз моргнул и озадаченно почесал в затылке. Может быть он и в самом деле зря спустился в этот загадочный подвал. Чем-то нехорошим веет от этого дядьки…  даже если не считать кисловатый запах немытого тела. Некое дурное предчувствие, осознание, что надо прямо сейчас делать ноги, пока не произошло что-то страшное…

И тут пленник открыл глаза — тёмные, запавшие, принадлежащие скорее глубокому старцу. Древнему, как сам мир.

— Привет! — сказал он и подмигнул Артуру.

Тот немного успокоился, хотя ощущение угрозы никуда не ушло. Незнакомец, кем бы он на самом деле не являлся, вёл себя дружелюбно. Может быть это какой-то знакомый папы? Один из союзников? Правда, непонятно, что он делает здесь…  и почему его держат эти странные штуки. Куда больше он походит на того, кого удерживают в этом месте насильно. Не-е-е, наверняка это пленник, некий враг отца. Скорей всего посадили его в гроб за дело.

— Привет, — произнёс Артур, неуверенный, а можно ли ему вообще с этим дядей разговаривать. Но тот вроде бы связан и не похож на злого…  Да и стал бы отец его держать в важном хранилище, если бы не был уверен в безопасности подобного шага? Баба Кроки — могущественная ведьма, Воплощённый Хаос, и способна сдержать врага любой силы.

— Как же ты суда попал, малыш? — поинтересовался дядя. На лице его играла непринуждённая улыбка, словно его нисколько не тяготило текущее положение. — Детей на нижние уровни замка обычно не пускают…  Тут много страшного…  Например, тут обитает Воплощённый Хаос Крокодилия…

Артур немного воспрял духом. Упоминание бабушки немного успокоило. Если она где-то здесь, значит, ему точно нечего боятся! Минуточку…  откуда этот дядька знает про неё?

— У-у-у, так баба Кроки совсем не страшная, — сказал он. — Она всегда была добра ко мне. И к маме…  Хотя папа почему-то старается с ней лишний раз не встречаться…

Он вздохнул. Воспоминание об отце давили на него тяжким грузом. Так хотелось расспросить его обо всём произошедшем. Но он как всегда очень далеко.

— Не все могут видеть истинную сущность как ты и твоя мама, — заметил Врааль. — Для большинства людей твоя бабушка — жуткий монстр, само воплощение кошмара.

— Тю-ю-ю, да они дураки, — Артур пренебрежительно махнул рукой. — Сколько раз бабушка Кроки катала меня на себе верхом, и не упомню. И всегда находила для меня доброе слово…  В отличие от папы…

Он снова вздохнул. Вечно занятой папа. Тёмный владыка не одобрял общение сына с бабушкой, считая её слишком неадекватной, но мама тайком всё же устраивала им встречи. Жуткий облик бабули сначала немного пугал его, но постепенно он привык. Ведь в человеке главное не внешность, верно?

— Ну что ж поделать, — заметил его новый знакомый. — Мы, взрослые, люди занятые. У нас много разных обязанностей, от которых не имеем права отказаться.

— Да…  да…  — кивнул он. — Мне мама и папа это постоянно говорят…

— Родителей надо слушаться, — подтвердил пленник. — Я вот своих не слушался, потом были у меня серьёзные проблемы из-за этого…  Я бы сказал, что здесь оказался как раз потому, что не слушал папу с мамой.

Он хохотнул и снова подмигнул. Артур с подозрением посмотрел на незнакомца — странный какой-то. Интересно, что он делает у них в замке? Может быть напрямую спросить? Он вроде разговорчивый…  вдруг расскажет ему что-то такое, о чём мама и папа не хотят, ссылаясь на его якобы незрелый возраст? Например, тайные магические заклинания.

— Ты ведь здесь, потому что тебя гложет любопытство? — поинтересовался дядька, словно прочитал его мысли.

— Ага, — кивнул Артур.

— Я знаю много чего интересного, — сказал пленник. — Множество самых разных историй…  но, боюсь, у меня нет времени и возможности поделится ими с тобой.

С точки зрения Артура у дядька времени как раз имелось предостаточно. Чем он в своём гробу таким важным занят, со щупальцами обнимается с утра до вечера? Наверняка просто не хочет делится своими знаниями.

— Знаешь, я бы с удовольствием поговорил с тобой, но, боюсь, возможности такой у нас нет, — произнёс дядька. — Здесь установлено видеонаблюдение, так что стража скорей всего уже знает, что ты тут. Вопрос времени, когда они явятся сюда.

— Правда? — Артур вздохнул. Вот оно оказывается как! Всё как всегда просто. Папа предусмотрел любой вариант развития событий. Скоро Артур снова увидится с мамой, и та хорошенько отчитает его за самодеятельность. Опять отправит к учителям, на дополнительные тренировки по фехтованию…  а про загадочную и манящую магию придётся забыть.

— К слову, — произнёс незнакомец как бы невзначай. — Я по себе знаю, как бывает ребёнку скучно временами. Взрослые иногда бывают слишком строги к детям…  даже тогда, когда в том нет необходимости.

— Это да, — печально кивнул Артур. А этот дядька понимает, что к чему!

— Вот что, — произнёс незнакомец. — Давай поступим так…  Подойди ко мне поближе. Я тебе кое-что скажу. Один секрет. Не хочу, чтобы возможные наблюдатели нас услышали.

Артур некоторое время колебался. Незнакомец подсознательно внушал ему некоторый страх. Но с другой стороны они же находятся в родном замке под защитой его стен и могущей магии. Не говоря уж о том, что дядьку крепко держат щупальца, очень похожие на те, что выпускает баба Кроки. От них отчётливо веет силой Воплощённого Хаоса. Что может произойти?

Он приблизился к незнакомцу на расстоянии шага и поморщился. Пахло от того…  ну так себе. Давно ванну не принимал. Зря он так, тело надо держать в чистоте. Хотя в его-то положении явно нет такой возможности.

Человек что-то негромко прошептал. Его слова, странные, принадлежавшие к незнакомому Артуру языку, крепко отпечатались у мальчика в голове. Каким-то чудом он моментально заполнил их! Если вдруг понадобится, то легко сможет повторить.