Битва за Порог. Серый

Джам с интересом прислушивался к беседе командира отряда и его ближайшего помощника. То, что бедуины ушли под землю, его нисколько не удивило, там и прохладней, и защищаться удобней, а вот гробницей археолог заинтересовался всерьез. С каждым днем он все острее ощущал нехватку второго клинка, а зов браслета становился все сильней. Тянуло парня куда-то на север, но как только он услышал про гробницу, так сразу понял – ему необходимо туда попасть.

Крог, кстати, оказался прав. Отряд залечивал раны еще два дня. И если бы не сумка с эликсирами, снятая с вражеского мага, стоянка грозила затянуться.

Наконец-то отряд, насчитывающий почти пятнадцать человек и в два раза больше верблюдов, двинулся в путь. Джам так и не смог выпытать ни у Крога, ни у Гладия, с чем столкнулся их отряд до встречи со скорпионом, а к Берку подходить с этим вопрос парень не рискнул. Но судя по беседам воинов, куш в этот раз они взяли отменный.

Сначала Джам думал, что поездка на верблюдах будет дико скучной, но два дня, благодаря Гладию, пролетели незаметно. Воин, рожденный в пустыне, оказался замечательным рассказчиком, поведав парню обо всех мало-мальски значимых очагах цивилизации в пустыне. Джам, не будь дурак, все хорошенько записывал. Пригодилась старая карта Сахары, какой уже месяц пылившаяся в походной сумке парня.

Земная карта покрылась россыпью точек с пояснительными приписками. Хоть память у археолога была, мягко говоря, феноменальная, но Джам не брезговал выстраивать знания в четкую и красивую схему.

На мгновенье Джаму показалось, что перед ними мелькнули нечитаемые символы-букашки:

Вни......е! Же...е обн...ть .... к...у?

П.....ть? ../н..

Но тут же пропали, стоило Джаму моргнуть. Да и количество неясных теней, которые Джам привык уже не замечать, как будто бы увеличилось вдвое.

Наиболее интересными в плане посещения были или локальные центры, где можно было найти необычные артефакты прошлого или получить хорошо оплачиваемые задания. Джам мысленно провел аналогию между местными административными центрами с гильдией Авантюристов. По крайней мере, по рассказам Гладия выходило, что большая часть бедуинов живет с торговли артефактов и предоставления своих услуг в качестве наемников.

Признаться, парню жутко хотелось взять в руки какой-нибудь артефакт или достичь какой-нибудь из Стел. Что-то подсказывало ему, что он использует лишь малую часть скрытого в браслете потенциала.

- Стоп, – Джам хоть и слушал Гладия в пол уха, но не обратить внимания на эту деталь просто-напросто не мог. – То есть, форточники, совершавшие паломничество к гробницам древних воинов, становились сильнее?

- Ну как сильнее, - Гладий нисколько не огорчился, что Джам его перебил, тут же подхватив тему, - тяжело сказать. Кто-то стал сильнее, кто-то умнее, кто-то вообще не вернулся! Но вроде как все сводится к одному – в этой гробнице есть что-то, что гарантированно срабатывает на форточниках.

- Сеть?

- Есть такая теория, - довольно кивнул Гладий, - и у нее достаточно много поклонников. Говорят, что даже мы можем получить отклик. Не зря вон Берк так рвется к этой гробнице. Да вот только, дай Сеть, каждый тысячный что-то видит…

- Интересно, - протянул Джам, размышляя о превратностях судьбы, - тяжело туда попасть-то?

- Ну, как тебе сказать, - пожал плечами Гладий, - два официальных прохода на четвёртый ярус контролируются Шаманом и Гладиатором. Эти двое, кстати, как и ты, форточники, подмяли под себя серьезную часть Города. Друг с другом на ножах, но вроде как, соблюдают вооруженный нейтралитет.

- Давно в Городе обитают?

- Давно, – согласно кивнул Гладий, покачиваясь на верблюде, - начинали авантюристами, потом отряды имели свои, потом разрослись. Один с местными породнился, Шаман который, второй хорошенько так поубавил местную популяцию.

- Ого, - заинтересовался Джам, - отморозок что ли?

- Нее, - Гладий сел на любимого конька, - наоборот.

Оказалось, что Гладиатор, появившийся в этом мире тридцать с лишним лет назад, поначалу укоренился в Цитадели. Молодой мужчина в самом расцвете сил, попал в воронку, возвращаясь с работы. А работал он ни много ни мало – преподавателем исторического фехтования. Конечно, Гладий выразился по-другому, но Джам сумел сопоставить дважды два и расплылся в довольной улыбке. Еще бы! Сбылась мечта всех ролевиков – попасть в мир меча и магии, хоть книгу пиши!

А вот дальше оказалось интересней. Гладиатор, которого раньше звали не то Георг, не то Вольдемар, на этом моменте Джам, не удержавшись, хохотнул, отслужил положенный срок в армии Цитадели и… открыл свою школу фехтования! Раскрутившись за несколько лет, Вольдемар стал вхож в дома дворянства, тут же переквалифицировавшись на элитарное образование. Мужик был явно не дурак, и начал открывать одну школу за другой, благо за несколько лет сумел хорошенько натаскать своих первых учеников. Джам уважительно покивал головой – человек, строящий сеть школ фехтования в другом мире, уже вызывал у него огромное уважение.

Вольдемар разделил свою школу на три уровня – для сирот и бедняков, там обучалась и взращивалась будущая гвардия владельца школы, фанатично преданная своему наставнику. Далее – школа фехтования для среднего класса, представляющая из себя смесь подготовки к воинской службе и просто зарекомендовавшей себя школы мечников. И третий – для аристократов, с которыми Вольдемар работал индивидуально за какой-то нереально высокий ценник.

И все бы ничего, если бы не политика. Кому-то землянин «наступил на хвост», кого-то подвинул с проторенной ниши. Помимо школы фехтования, устроил кузницу, мастерскую и строительную артель… Начал иметь вес в обществе, да и вообще, стал, что называется – неизвестным выскочкой при дворе. Завертелись интриги одна хлеще другой. Поняв, куда дует ветер, Вольдемар передал бразды правления школой своим армейским друзьям, и попытался уйти в Бастион, но ситуация оказалась слишком серьезной. Несколько дворянских родов, заключив соглашение, устроили на мужчину самую настоящую охоту.

Как именно Вольдемар оказался в пустыне, Гладий не знал, но с удовольствием поведал Джаму, что его карьера в Городе началась на… арене. Мужчина, потеряв все, и чуть не попрощавшись, в довесок, со свой жизнью, не опустил руки. Несколько лет у него ушло на формирование своей команды и своего авторитета среди гладиаторов, ну а потом он банально утопил в крови половину Города.

Вольдемару в Цитадели преподали хороший урок, и Гладиатор не стал дважды наступать на одни и те же грабли, попросту вырезав всю верхушку пустынного конгломерата. Особое внимание он уделил работорговцам и наркокартелям. Оттуда живым не ушел ни один человек. Сейчас Гладиатор крепко держал свою часть Города, на дух не перенося наркоторговцев и охотников за живым товаром. При этом, он всеми силами развивал кузнечное дело, торговлю и, конечно же, свою воинскую школу.

Свой рассказ Гладий прервал лишь на время обеда, дав Джаму время разложить информацию по полочкам. Про Гладиатора Гладий был готов говорить часами, а про Шамана, к слову, воин знал не так уж много.

Породнился с одним из родов, прочно осевшим в нише магической поддержки авантюристов. Семейный клан производил эликсиры, свитки, зачарованное оружие и многое другое. Шаман, десять лет проведший в пустыне, считался сильным магом и удачливым командиром, и находился у клана на хорошем счету. К тому же он, вроде как, спас главу клана, вытащив его чуть ли не на себе с очередных «переговоров» с соседним объединением бедуинов. Шаман, войдя в семью, смог в кратчайшие сроки выстроить в Городе свою структуру, поставив на все ключевые должности одаренных.

Откуда Шаман появился в Городе, Гладий не знал, но по секрету поделился с Джамом слухами. Внебрачный ребенок главы налоговой службы Цитадели; шпион Крепости; впавший в немилость придворный маг Бастиона; бывший раб Крепости, сбежавший из плена – самые популярные версии не блистали оригинальностью. Джам не удержался и хмыкнул еще раз. Если бы какой-нибудь современный автор попал в Порог – он бы идеями для творчества был обеспечен до конца жизни!

- Знаешь, Джам, - Гладий наконец-то выдохся, - вижу, ты заинтересовался Шаманом?

- Да как сказать, - слукавил парень, - не особо.

- Хм, тем не менее, хочешь совет? – Гладий ни на секунду не поверил Джаму.

- Бесплатный? – улыбнулся парень.

- Бесплатный, - серьезно кивнул воин. - Так вот, Шаман не любит, когда роют его прошлое. Шибко не любит.

- Я тебя услышал, Гладий, - спокойно кивнул Джам, - а Гладиатор?

- А Гладиатору без разницы, - снова оживился воин, - мне кажется, ему наоборот нравится, весь Город только про него и говорит!

«Понятно, второй ведет активную пиар-компанию. А первый делает упор на элитарность, интересно...»

- Слушай, Гладий, а как они к форточникам относятся?

- Знаешь, Джам, - воин почесал затылок, - здесь без разницы кто ты, главное, чтобы человек был хороший.

- Гладий дело говорит, - важно кивнул Крог, который последние полчаса ехал неподалеку от Джама. - Как думаешь, всем этим мужикам важно, откуда в пустыни появился Берк?

- Сэр Берк, - усмехнулся Гладий.

- Сэр Берк, - отзеркалил усмешку Крог. - Как думаешь, Джам?

- Думаю, до тех пор, пока под его командованием отряд получает хорошую добычу, и Берк заботится о своих людях, вы его на руках носить будете.

- Правильно думаешь, - Гладий посмотрел на едущего впереди каравана паладина, - лучший командир в Городе! За своих хоть кого порвет!

- И не сомневаюсь, - Джам невольно бросил взгляд на мощную фигура лидера. - Мужики, до деревушки… этого, как его… Муши, далеко еще?

- Через пару барханов увидишь, - Гладий потянулся за шлемом.

К удивлению Джама, остальные члены отряда последовали его примеру.

- У Муши… своеобразная репутация, - ответил на невысказанный вопрос Крог, - очень своеобразная.

- Поня-ятно, - протянул Джам, который ничего не понял.

- Ого!

К своему стыду, парень не смог сдержать восхищенного восклицания. А восхищаться было чему. За барханом расположились развалины, буквально утопающие в зелени. Клочок буйной растительности посреди желтой пустыни выглядел нелепо и… чужеродно?

- Оазис? – Джам посмотрел на Крога.

- Не просто Оазис, паря, Оазис Муши! – хохотнул пожилой маг и, мягко пришпорив своего верблюда, бодро поскакал к Берку.

Отряд, спешно облачившись в доспехи и ощерившись копьями, неспешно въезжал в густые заросли необычного Оазиса.

- Чем дальше в лес, тем толще партизаны? – хмыкнул себе под нос Джам. – Ну что ж, будем посмотреть.

Глава 7

Оазис был магический. Джам не смог бы объяснить своих ощущений словами, но чувствовал магию со всех сторон. Причем, вся эта зелень больше походила на джунгли, чем на привычные археологу пустынные оазисы. Место было странным.

- Гладий, - Джам почему-то перешел на шепот, - тут что-то не так.

- Тоже почувствовал? – хмуро ответил напряженный воин. - Тут все не так! И не дай Сеть с тропинки сойдешь! За мной иди след в след.

Верблюды и большая часть отряда осталась снаружи, что поначалу удивило Джама. Но оказалось, что пустынные корабли ни в какую не хотят заходить в Оазис Муши. Как Гладий ни пытался затащить одного из них на тропинку, у воина ничего не вышло. Верблюд просто падал на песок и отчаянно ревел. Но стоило только ругающемуся Гладию отойти от верблюда, как тот тут же вскочил на ноги и отбежал к остальному отряду.

Животина нужна была Гладию, чтобы усадить на него дочку торговца. Девочка все это время находилась в какой-то прострации, не реагируя ни на кого, включая Крога и Берка. Но как только они зашли в Оазис, девчонка на глазах стала приходить в себя, по крайней мере, ранее безвольный взгляд начал наполняться интересом.

Джам же наблюдал за тем, как с каждым мгновением в девочке разгорается искра. Она не была похожа на ровное белое пламя души Берка или на небольшую разноцветную радугу Крога. Искра девочки напоминала уютный лагерный огонь.

«Получается, девочка маг?» - подумал парень, ступая за Гладием след в след. - «Интересно, а Крог чувствует магов?»

Додумать мысль Джам не успел. Справа полыхнуло опасностью, и парень, не раздумывая, вскинул руку, прикрывая клинком свою голову. Послышалось глухое шипение и к ногам парня упали две половинки змеи.

- Умные, зар-разы, - сплюнул Гладий, пинком отшвыривая останки змеи в джунгли, - мы-то все в шлемах, поэтому и прыгнула на тебя. И вообще, будь аккуратен. Тут каждая ветка стремится из тебя кровушки попить.

В Оазис они пошли впятером. Берк, Крог, Гладий, дочка торговца и Джам. И Джаму шибко не понравились взгляды, которые на него кидали командиры отряда. Крог – извиняющийся, Берк – верящий, что ли? Один только Гладий шел себе, как ни в чем не бывало, успевая шёпотом комментировать происходящее вокруг. За последние десять минут это была уже шестнадцатая атака агрессивных джунглей.

- Гладий, - по ощущениям Джама, они уже должны были пройти этот чертов Оазис насквозь несколько раз, - не долго ли мы идем?

- Правильные вопросы задаешь, Джа, - буркнул воин, не спуская настороженного взгляда с самого настоящего леса, - внутри он намного больше, чем кажется снаружи, какие-то игры с пространством.

Гладий скривился и еще раз сплюнул на землю, тут же растирая плевок сапогом.

- Я тебе сколько раз говорил не харкаться здесь? – послышался яростный шепот Крога. – Давно никто на ментальный поводок не брал?!

- Да я что, я ничего, - поморщился воин и, уловив вопросительный взгляд Джама, шепнул, - потом расскажу.

- Крог! – Джам поймал злой взгляд мага и кивнул на девочку.

Пожилой колдун нахмурился, раскрыв было рот, чтобы указать новичку его место, но, бросив взгляд на девчушку, подавился заготовленным ругательством и молча кивнул Джаму. Маг нагнал Берка и что-то зашептал ему в ухо. Спина паладина окаменела, и он нехотя кивнул Крогу, поправляя перевязь с мечом.

- Что, шайтан тебя дери, тут происходит? – ожесточенно зашептал Джам Гладию, от которого не укрылась произошедшая сцена.

- Джа, - Гладий вздохнул, - не могу пока рассказать, поверь просто, хорошо?

- Тьфу на вас всех! – Джам впервые за долгое время захотел выругаться по-турецки.

Парню было страшно. Нет, не так, страшно было браслету, и страх этот передавался Джаму. Даже в предыдущих развалинах, один против банды Одноглазого, которого Джам, к слову, так и не увидел, он не испытывал ничего, кроме предвкушения. Здесь же ему было страшно.

«Ну уж нет», - подумал парень, стараясь поделиться с браслетом своей уверенностью, - «все будет огонь!»

- Э-э, наверно… - на внутреннем магическом радаре парня появилось небольшое солнце, - ничего себе!

- Что такое? – встревоженно оглянулся Гладий.

- Да так, - нервно сглотнул Джам, - увидел местного хозяина.

- Где? – по напрягшейся спине Гладия Джам понял, что ему жутко интересно, что увидел Джам, но воин всеми силами удерживает свое внимание на тропинке.

- В магическом плане, - успокоил парень своего знакомого.

- Мм, - протянул Гладий, - понятно. Кстати, сейчас слева внизу будет озеро, не смотри на него, голову кружит.

- Какое озеро? – не понял Джам, идя за воином, который в этот момент скрылся за крутым поворотом.

- Аааа, озеро… - Джам во все глаза смотрел на представшую его взору картину.

По правую руку высились неприступные скалы, уходя вверх, насколько хватало глаз, а слева, далеко внизу, раскинулось огромное озеро, в которое впадал водопад. Секунду спустя парня оглушил рев падающей воды. Джам оглянулся, находясь под впечатлением от увиденного. У него было такое чувство, будто его из джунглей мгновенно перенесло в горы через невидимый портал. Но нет, никакого телепорта за спиной не оказалось. Тропинка выныривала из густой лесной стены и тут же устремлялась вдоль скалы, послушно следуя всем изгибам горной местности.

- Джам! – сквозь шум воды донесся крик Гладия.

Воин, бросив свой меч, из последних сил удерживал соскользнувшую с тропинки девушку. Правой рукой Гладий вцепился в еле заметную трещину, а левой держал девушку за ворот кожаной куртки. Джам тут же бросился к Гладию и, перепрыгнув через него, распластался на тропинке, подхватывая правой рукой девушку под подмышку.

- И раз! – выдохнул Гладий, подтягивая девушку на себя.

Девочка, наполовину вытащенная на тропинку, кошкой извернулась в руках мужиков и обеими руками вцепилась в землю.

- И два! – Гладий успел уже усесться на тропинку и, упершись перед собой ногами, потянул ее на себя.

Джам, приникнув левым плечом к скале и зафиксировав правую ногу в выемке, тоже потянул дочку торговца к себе. Как только он почувствовал, что девушка вне опасности, археолог тут же вжался в скалу, вытягиваясь вдоль тропинки. С вестибулярным аппаратом творилось что-то неладное. Джаму вдруг показалось, что скалы переворачиваются верх ногами, скидывая его в пропасть. Он на автомате отпрянул в сторону, и чуть было не улетел с тропинки. Его еще разок крутануло, замутило и, наконец-то, отпустило. Парень посильнее вжался в скалу и приоткрыл глаза.

Увиденное ему не понравилось. Перед ним находилась тропинка и скала, к которой, по его внутренним ощущениям, он прижимался последние секунды. На тропинке сидел Гладий, крепко схватив девчонку за рукав кожанки, а сам девушка что-то сосредоточено шептала, смотря на Джама.

- Джам, Древние тебя побери, - зло крикнул Гладий, с ужасом смотря парню за спину, - а ну быстро ползи к нам!

Собрав всю свою волю в кулак, Джам, подавил очередной приступ головокружения и, оттолкнувшись спиной от воздуха (?!), в который уже раз припал к тропинке. Краем глаза парень успел увидеть справа от себя огненную решетку, которая, видимо, не давала ему свалиться вниз. Мгновение и он пропала, а девушка тут же облегченно вздохнула.

- Сильно поджарился? – голос у дочки торговца оказался чувственный и… уставший.

Она не перекрикивала водопад, но Джам ее почему-то услышал.