Чёрный-пречёрный замок

— Я действительно забочусь о своих подданных! — возмутилась она.

— Конечно, заботишься. Но что же делать, если люди неблагодарны.

В отличие от своей собеседницы, магичка была спокойна, и в ее голосе слышалась чуть заметные покровительственные нотки. Как у родителя, поясняющего азы несмышленому дитяти.

— Даже если я пойду с вами, всё равно при мне про меня никто ничего плохого не скажет, — заявила Инес, обращаясь уже к мужчинам. — Так что не вижу смысла в этом предприятии.

— А мы сделаем вид, будто ты — это не ты, — предложил Ансельмо.

— И все остальные сделают вид, что я — это не я, — фыркнула Ее Высочество.

— Мы тебя замаскируем. Никто не узнает, — продолжал уговаривать Паладин.

Люди действительно неблагодарны, отметил Дамиан. Особенно женщины. Сами же просят приключений, а когда доходит до дела, начинают ломаться.

— Меня здесь все знают в лицо! — твердо заявила принцесса.

— Люди видят то, что ожидают, — заметил Аквилеро. — В венце и бархате ожидают увидеть принцессу, в холщовом костюме наемника — паренька, отдаленно на нее похожего. Кроме того, здесь есть сеньорита Ребекка. Она может наложить иллюзию.

— Увы, я не настолько сильна в иллюзиях, — огорченно ответила магесса, глядя Дамиану в глаза, и почему-то в этих словах ему послышалось обещание чего-то весьма неиллюзорного.

— Тогда проблема, — расстроился Паладин. — Мы надеялись на вашу помощь. Одежду подобрать несложно, с лицом тоже проблем возникнуть не должно, но такие волосы не спрячешь.

— Волосы как раз и не проблема, — отмахнулась Инес, бросив взгляд в сторону блондинки, и с непонятной интонацией добавила. — Вы что, всерьез думаете, что я могу пойти в город одна? Без стражи? Инкогнито?

— А ты не можешь? — спросил Ансельмо бесцветным голосом, в котором слышался легкий бриз вызова.

— Могу, — ответила принцесса.

Первый поединок выигран. Но турнир только начался.

Утро Чиро решил посвятить знакомству с замком. Ему даже предлог подходящий подвернулся. Светлые собрались делать принцессе предложение, от которого она не сможет отказаться. Политесы, как Темный убедился, его сильной стороной не были, поэтому он сказал, что догонит, а сам решил побродить по башне. Якобы в поисках компаньонов. Разумеется, он не надеялся найти Плеть Двухцветного, бесхозно висящую между гобеленами. Он планировал оглядеться и познакомиться с обитателями.

Не считая приграничных набегов диких племен и грабежа на дорогах, в Империи больше ста лет царил мир, поэтому устройство Замка Теней существенно отличилось от новомодных резиденций. Он был создан, прежде всего, для войны. Внутри двойного ряда крепостных стен, в окружении легко сжигаемых деревянных построек для челяди, возвышались две башни. В хозяйственной, как выяснил вчера Чиро, находились караульное помещение, кабинет сенешаля, залы для просителей и замковые мастерские. С третьего, верхнего, этажа уходил крытый переход в «сердце» крепости — пятиэтажный господский доножон. В планы Темного на сегодняшнее утро входило осмотреть третий этаж, где их поселили, пройтись по второму, где была обеденная зала, и наладить отношения на кухне, что базировалась в самом низу.

Чиро покинул свою комнату и двинулся дальше по коридору, который образовывал кольцо вокруг лестницы. Наемник открывал двери одну за другой — они оказались не заперты. Все апартаменты были похожи как близнецы-братья. Пучки солнечных лучей из расположенных под потолком отверстий освещали огромную кровать под балдахином, бадью для купания возле дальней стены, стол, несколько кресел, пару сундуков под вещи, подставку под латы и оружие. В дальнем углу, стыдливо прикрытый ширмой, прятался клозет — гномье изобретение для справления нужды. Все комнаты были одинаковы: унылы и пусты. Когда Чиро уже решил махнуть рукой на этот этаж как бесполезный, за очередной дверью он наткнулся на попу служанки. Девушка наклонилась у самого порога, заметая в совок мусор. Она испуганно отскочила. Как ни старался Чиро, разговор не вязался. Судя по ее виду, служанка с рассвета успела в одиночку убрать ползамка, и впереди ей светило столько же. А может, она просто болела. Под глазами залегли тени, кисти рук были покрыты трещинками, плечи безвольно опущены. Единственное желание, которое могло проснуться у мужчины рядом с нею — пожалеть несчастную. И отправить спать суток на двое. Совершенно не понятно, чего так она опасалась. На вопрос, как отсюда выйти, наемнику указали рукой в сторону и сказали недвусмысленное: «Вам туда». С глубоким облегчением в голосе. Темный спорить не стал. Он и так уже находился возле нужной двери.

Спускаясь по спирали лестницы, Чиро размышлял о странностях Кастильо дель Сомбра. Конец лета — начало осени время рыцарских турниров. Может, принцессе подобные развлечения при дворе и приелись, однако таковы были провинциальные традиции. Эта пустота в огромной башне казалась наемнику неправильной. Задумавшись, он не заметил, как добрел до второго этажа. Дверь открылась легко, и так же легко захлопнулась, стоило ему войти. Этот грохот отразился от мрачных сводов коридора, освещенного факелами. Помещение ничем не напоминало то, через которое вчера их компания проходила в обеденную залу. Зато было подозрительно похоже на коридор из сна. Только вдоль стен стояли не живые люди, а статуи, которые неплохо было бы чем-нибудь прикрыть. Каменные изваяния на высоких постаментах призывно улыбались, не смущаясь своей наготы. Если им не стыдно, почему должен стесняться Чиро? Он шагнул к ближайшему. Это была юная девушка с тонким станом и чуть оформившимися выпуклостями. Вдруг сзади раздался шум крыльев. Темный мгновенно прикрыл голову руками и припал на колено. Огляделся по сторонам. Пусто. Но невидимая птица с клекотом удалялась. В полной тишине слух Чиро обострился, и где-то спереди ему почудился смех. Этот шутник сейчас у него получит! Наемник решительно двинулся на голос, почти не обращая внимания на скульптуры. «Не надо!» — услышал он испуганный женский крик позади и оглянулся. За спиной никого не было. И ничего. Только топот ног. Кто-то убегал. Темный крадучись двинулся вслед убежавшему. «Подож-жди», — прозвучал женский шепот, когда он проходил возле давешней статуи тоненькой девушки.

Вот так и сходят с ума, понял Темный. До двери на лестницу оставалось всего пара шагов, когда он услышал четкий мужской голос: «Она — зло! Неужели ты не понимаешь?!» В ответ раздался женский смех: «Ты преувеличиваешь. Она всего лишь юная девушка. Не слишком опытная. Не слишком мудрая. Не стоит вешать на нее всех собак». «Всё началось тогда, когда эта юная девушка здесь появилась, — возразил невидимой женщине невидимый мужчина. — И с каждым днем становится всё хуже и хуже. Мы должны что-то предпринять, иначе скоро здесь никого не останется».

Ответной реплики не последовало. Коридор молчал. Были слышны лишь завывания ветра и скрип качаемого им ставня.

Стараясь двигаться бесшумно, Чиро открыл дверь и вышел на лестницу. Он спустился на пару ступенек. Прислонился к стене. И только теперь почувствовал, что лоб и виски покрыты капельками холодного пота. Наемник вытер их рукавом. Сердце в груди билось так, словно он пробежал пару километров в доспехе.

Снизу послышались шаги. Хвала Богам, вскоре показалась женщина с разносом, на котором стояло блюдо. Она дошла до входа на этаж и остановилась.

— Что, не видишь, что помочь нужно? — недовольно рыкнула она, мотнув головой в сторону двери.

Чиро не стал спрашивать, как она собиралась проходить без помощи, и молча распахнул дверь. Если человек жаждет добровольно попасть в этот ужас, то кто он такой, чтобы мешать?

За порогом был вчерашний холл с эльфийскими светильниками, а чуть дальше — гостеприимно открытая обеденная зала.

Тем временем на поле с4

Джетта сидела на квадратной циновке посреди желтеющего леса и, уперев локти в согнутые колени, тоскливо глядела в синее небо. Рядом, столь же тоскливо глядя в небо, сидел ее мучитель, Макс. Между ними лежала горка сухих веточек, сложенных шалашиком. Воровка должна была ее поджечь. Ветки гореть отказывались. Полыхал Макс. Сейчас его голени были заложены каким-то невероятным узлом. Как ни пыталась Джетта повторить этот фокус, кроме стонов и воплей ничего путного у нее не выходило. Впрочем, у нее вообще ничего не получалось, из того, чему ее пытался научить суровый маг. Единственным, кто сохранял спокойствие в этой импровизированной магошколе, был Гешшар. Блондин каждое утро приходил в лес с ними за компанию, облюбовывал полянку посвободней, оборачивался ящером и впадал в транс. Вечером, когда злые, разругавшиеся до хрипоты учитель и ученица собирались идти ужинать и спать, он превращался в человека и, наполненный первозданным покоем, справлялся об успехах. Невозмутимо выслушав взаимные обвинения в бездарности, он умиротворенно улыбался и заявлял: «Ничего, завтра обязательно получится». Гад.

Сегодня терпение Джетты достигло точки невозвращения:

— Макс, объясни мне, ради чего мы друг другу нервы портим? — спросила она, опустив взгляд на мага. — Всё равно от этих тренировок никакого толку. Я даже ветку зажечь не в состоянии.

— Это-то и пугает.

— Макс, девяносто девять человек из ста не могут зажечь палку без помощи огнива. Это нормально.

— Эти девяносто девять не развеивают армии зомби.

— Ну, уж придумал: «армию», — смутилась Джетта. — Так, банду…

— Какая разница, — зло огрызнулся бородач. — Суть в том, что ты не можешь управлять даром. Значит, ты не почувствуешь, когда им воспользуешься. Ты представляешь опасность для окружающих.

— Зомби, — влезла в гневную речь нерадивая ученица. — Для окружающих зомби.

— Нет, для людей. Разозлишься и вынесешь кому-нибудь мозги ненароком. После такого вмешательства уже ни один целитель не поможет.

Джетта тяжело вздохнула и посмотрела на кучку сухих веточек у своих ног.

— Может, это просто не моя стихия? — обреченно спросила она.

— Стихии вообще не твоя стихия. Но принципы магии одинаковы для всех, поэтому на элементарном уровне сильные маги в состоянии работать в любой сфере.

— А какие направления магии вообще существуют? — девушка ухватилась за возможность отвлечь учителя на посторонние темы, как когда-то в монастыре, когда она была маленькой.

— Менталисты, — Макс повелся и согнул первый палец. — Про них ты уже знаешь. Виталисты — те, кто способен управлять физическим состоянием живых организмов: растений, животных, человека.

— То есть целители, — перевела на человеческий язык Джетта и, вытянув ногу, разворошила «шалашик». К счастью, Макс увлекся рассказом и не заметил.

— Целителями называют тех виталистов, кто управляет телами соплеменников, — поправил ее Макс. — Следующая группа — медиумы. Это маги, способные управлять бестелесными сущностями, — загнул он третий палец. — Стихийники — те, кто владеет одной или несколькими стихиями: водой, огнем, воздухом или твердью.

— Как боевые маги? — влезла девушка.

— Обычно боевыми магами стихийники и становятся. Пятые — прорицатели. Эти способны заглядывать за завесу времени, в прошлое и будущее. — Правая рука мага оказалась сжата в кулак. — Шестые — маги пространства. Они способны управлять его свойствами, переносить существ или предметы на большие расстояния и даже замедлять время.

— А поворачивать его вспять могут? — полюбопытствовала Джетта.

— Нет. Никто не может повернуть время вспять. Но очень сильные пространственники способны смещать грани времени, и тогда можно стать свидетелем давних событий. В отличие от прорицателей, видения которых доступны лишь им самим, пространственники словно возвращают прошлое. Но только «словно». Ничего изменить в нем нельзя, лишь наблюдать. Дар такого уровня встречается так же редко, как и дар некроманта.

— Тоже мне, дар… Не дар, а проклятье, — буркнула Джетта.

— Не нам судить о дарах Богов свысока. Иллюзионисты, — продолжил бородач и согнул второй палец на левой руке. — С этими тоже всё понятно. Они тоже работают с пространством, но преобразуя его в другие формы. Но пространство упруго, и стремиться принять обычное состояние. Поэтому поддержание иллюзий требует больших затрат Силы.

— Гешшар говорил, что все драконы обладают способностью к иллюзии.

— Да, это магия их крови. Но даже они стараются придерживаться существующих форм, а не сочинять новые.

— А внешность? Ну, — запнулась Джетта, подбирая слова. — Его человеческий образ? Он как появляется?

— Не знаю, — признался Макс. — Я не исключаю, что Гешшар принимает форму какого-то реального человека. Но это лишь моя версия. Артефакторы, — маг согнул средний палец левой руки. — Они вкладывают магию в предметы. Всего восемь. И все они пользуются одним и тем же принципом: используют поток преобразующей Силы. Всё, что тебе нужно — его почувствовать.

— А может, какое-нибудь заклинание выучить? — Джетта умоляюще взглянула на мага, намекая, что неплохо было бы помочь такой слабой и беззащитной девушке.

— Заклинание — это способ быстро воспроизвести те действия с Силой, которые ты уже умеешь делать, — назидательно произнес Макс. — Давай еще раз. Закрой глаза. Сосредоточься. Почувствуй, как поток силы идет сквозь тебя.

— А если он не идет? — заныла ученица.

— Идет, — отрезал маг. — Ты сидишь прямо на Линии Силы. Расслабься. Почувствуй, как она наполняет тебя до краев…

Магичка-неумеха закрыла глаза. Где-то вдалеке послышалась дробь дятла, эхом разносимая по всем лесу. Джетта ощутила запах осени: сырость, смешанная грибным ароматом и терпкой ноткой мха. Холодный ветерок поднял пряди ее волос, вырвавшихся из пучка. И она почувствовала поток, бьющий в спину. Словно она стояла в реке лицом по течению. Это ощущение было столь неожиданным, что Джетта от рассеянности его потеряла, но вскоре нащупала вновь. Она позволила себе плыть в этом потоке.

— Впусти силу в себя, — продолжал звучать голос Макса. — Направь ее в кончики пальцев.

Джетта ощутила, как кисти наливаются тяжестью и нагреваются.

— И выпусти ее наружу…

Она выпустила.

— Ну, не совсем то, что нужно, но неплохо. Уже неплохо, — довольно произнес бородач.

Джетта открыла глаза и увидела у себя над ладонью огненный шар величиной с яблоко. От неожиданности она вскрикнула и отдернула руку. Шар с шипением упал на землю и покатился в сторону Максимилиано, оставляя за собой ленту пламени. Маг выставил руку вперед, и поток воды остановил начало лесного пожара и заодно намочил штанину ученицы. После того, как одежда была подсушена наставником, Джетта попробовала снова, но на этот раз ослабив струю Силы, направленной к пальцами. К концу тренировки она вполне успешно вызывала шар, задавая по желанию его размер. Наставник был счастлив. Решив воспользоваться его хорошим настроением, Джетта задала давно волновавший ее вопрос:

— Макс, а ты по специализации кто?

— Стихийник, — без особого энтузиазма ответил тот.

— А Гешшар?

— А Гешшар виталист.

— Витали-ист, — разочаровано протянула Джетта. — Всего лишь…

— Он очень сильный виталист, — с уважением в голосе произнес Макс.

— Ну, я в смысле, что по сравнению с другими они самые… слабые.

Бородач рассмеялся.

— Джетта, вот смотри, если маг может заставить биться остановившееся сердце, то…

То и остановить это сердце для него труда не составит, закончила про себя Джетта. М-да.

Локация "Кастильо дель Сомбра"

На следующий день Аквилеро с напарниками сидел в небольшом холле возле покоев принцессы. Городские часы пробили полдень. Выход задерживался уже на два часа. Из-за двери слышался смех. Нужно было запланировать вылазку на семь утра. Тогда бы к двум пополудни точно покинули бы замок. Когда еще спустя час дверь наконец отворилась, изнутри вышли Ребекка и невысокий юноша в потертых сапогах, холщевых штанах и камизе. Поверх рубахи была затянута кожаная бригантина*. На первый взгляд — видавший виды доспех, какие носят небогатые наемники. Кто же знает, что внутри — пластины дорогущего мифрила? Это был вклад в дело начальника личной охраны Инес. Он был категорически против вылазки, принцесса — столь же категорически «за». Победила, разумеется, женщина. Последнее слово всегда за ними. Доспех не только защищал, но и скрывал то немногочисленное (не всем повезло, как магичке), по чему в «юноше» можно было опознать девушку. Да и плечи делал зрительно шире. Лицо без капли косметики смотрелось еще моложе. Специальный состав придал коже цвет загара. Шикарные волосы были самым кощунственным образом обрезаны.

________

*Бригантина — доспех, из металлических пластин, изготовленный на кожаной или тканевой основе.

У Паладина, похоже, пропал дар речи.

— А… где?.. — он покрутил кистью в районе головы.

— Ребекка нарастит потом, — пояснила Инес, которая теперь, согласно легенде, была уже Иньиго, Иньи. Точнее, был. — Ради такого я потерплю.

— Вы целительница? — дошло до Дамиана.

Магичка лишь лучезарно улыбнулась в ответ.

— А вы с нами не пойдете? — Аквилеро издалека услышал голос Темного.

— Уж меня-то узнают в любом наряде, — ответила Ребекка, и столь же мило улыбнулась спросившему.

Что-то в глубине души Дамиана болезненно царапнуло. Потому что для блондинки не существовало разницы между ним и Чиро. Потому что она не идет. Хотя спорить с ее словами было глупо. Во всяком случае, сам он однозначно бы не спутал Ребекку с мужчиной ни при каких условиях. И с другой женщиной, пожалуй, тоже.

— Ну что, мы идем? — недовольно поинтересовалась «Иньиго».

Наверное, принцессе было неприятно видеть, как мужчины столбенеют, глядя на ее компаньонку. Женщины обычно болезненно реагируют на привлекательность товарок. Ребекка чуть коснулась губами щеки новоявленного оруженосца дель Пьёро и помахала уходящим рукой.

Крепость они покинули беспрепятственно. Выход обеспечил тот самый начальник охраны. Дамиан даже не сомневался, что спустя четверть часа тот сбежит из караулки и будет бродить где-то неподалеку от Ее Высочества. Мужик производил впечатление профессионала, так что лишнего внимания привлекать не должен. Судя по его виду, охранять взбалмошную дочку Императора было не самой легкой работой. Смотрелся он, словно не спал пару суток, хотя старался держаться бодрячком. В замке все выглядели несколько помято. Даже балагур Чиро был уже два дня непривычно тих и насторожен. Возможно, дело было в том, что раньше ему не приходилось находиться рядом со столь важными особами. Ансельмо, конечно, фигура, но принцесса — есть принцесса.

Паладин, к слову, несколько раз наклонялся к уху своего «оруженосца» и что-то тихо говорил. Действительно, осанка «юноши» выдавала истинный статус, но после советов принцесса стала двигаться соответственно роли.

Шум ярмарки слышался издалека. Дель Пьёро прав, ярмарка — это толпа галдящего народа. Вот баба, уперев руки в боки, ругается с продавцом птицы. Рядом шипит и норовит ущипнуть предмет ругани, хлопая подрезанными крыльями. Дамиан бы на его месте тоже боролся за свою свободу. Вот кузнец басом расхваливает свою продукцию, тыча ножом под нос хиляку-горожанину, который громиле едва до плеча достает. Вот торговка убеждает покупательницу, что это самый настоящий эльфийский шелк, что вы, что вы, какая контрабанда? Всё совершенно официально, оттого и цены такие. Пусик любил наблюдать за такими маленькими сценками. Он притесался к паре вышагивающих впереди высокопоставленных особ и оттеснил Паладина. В конце концов, Дамиан же хотел показать свою ярмарку, а не ту, которую видел с высоты положения сын Первого Советника. Когда смотришь на жизнь свысока, детали теряются, и она кажется прекрасной. А когда всматриваешься в мелочи, понимаешь: она удивительна.

Дамиан не спеша вел принцессу по шумной рыночной площади. Кто-то торговал из корзины, кто с лотка, кто расположился на большой бочке, кто разместился прямо на телеге. Самые состоятельные ставили отдельные навесы. В такой палатке, обтянутой парусиной любимого гномами зеленого цвета, продавали оружие. Цены отпугивали тех, кто немощен кошельком, а суровый вид продавщицы — того, кто пришел на ярмарку просто поглазеть. Немолодая гномка с бородой, заплетенной по суверенной моде во множество тонких косичек, поглядывала на посетителей из под кустистых бровей. Гномья диаспора в этих краях была малочисленна. Подземный народ предпочитал не покидать свое государство или, на крайний случай, селиться в горах неподалеку от него. Здесь, практически на границе со Степью, редко можно было встретит их невысокие коренастые фигуры. Пока Аквилеро примеривался к метательным ножам, «Иньиго» впился взглядом в развешенные в глубине палатки украшения из самоцветов. Ох уж эти женщины!

— Юноша интересуется камушками? — не без ехидцы в голосе поинтересовалась гномка.

— Подарок девушке приглядываю, — не растерялась принцесса.

Она старалась говорить как можно ниже. Звучало потешно, но вполне уместно для парня, у которого ломается голос.