Чёрный-пречёрный замок

— И что, теперь всякий раз, когда я разозлюсь, у меня под ногами будет земля ходуном ходить? — спросила Джетта у стоящего рядом бородатого мага.

— Нет.

— Иногда гром греметь будет? — грустно хмыкнула она.

— Нет. Ни гром, ни молния, ни наводнение, ни землетрясение у тебя не получится, — убежденно ответил собеседник.

— А сейчас я почему смогла?

— Не ты, а я, — буднично ответил маг и, увернувшись от тумака девушки, также невозмутимо продолжил: — Нужно же было тебя как-то образумить. Тебе действительно необходимо обучится хотя бы азам. Чтобы как минимум суметь себя защитить.

* * * * *

— Не понимаю, на что ты надеешься — Игрок Светлыми наблюдал за фигуркой Наемника, шагающего прямо к Светлому разбойнику.

— Вообще, это ему надеяться не на что. — Мы играем в тролльи шахматы, — напомнил его противник. — И я его рублю.

— Вообще, я про наше пари. Балбес, мог бы через клетку перепрыгнуть. А теперь твой наемник у меня под ударом.

— Это еще вопрос, кто у кого под ударом. У меня, если забыл, еще запасной ход есть… — мурлыкнул себе под нос Игрок Темными, старательно вычищая несуществующую грязь из-под ногтей.

— Ты, я смотрю, памятью-то не страдаешь… — Игрок Светлыми выразительно постучал указательным пальцем по лбу. — Разбойнички твои ходик испо-ользовали.

— Вовсе они не разбойнички мои, а зомбики чужие, что наглядно доказали своим поведеньецем. И благодаря им, уж если совсем честно, ты мне должен целых два хода, — возразил соперник. — А во-вторых, я свою Странницу, — без Наемника, на чужом поле, — под ударом не оставлю. Врагов нужно мочить в зародыше.

— Ты что, всерьез думаешь, что я сейчас ее рубить буду? — удивился Игрок Светлыми.

— Думаю. Даже если ты «не», то кто твоему разбойнику помешает проявить самодеятельность?

— У нас самодеятельный только дракон. И ему сейчас не с руки.

— Не с руки, не с ноги, не с крыла, не с хвоста… Я больше в эти ваши пресветлые игрушечки не играю. О, кстати о спорном ходе. Это вот фейерверк, согласно твоим рассуждениям, можно засчитывать за ход тебе?

Бывшее прежде Светлым поле, неподалеку от Темного Замка, теперь светилось знакомой сиренево-бурой заплаткой.

— С чего бы? — возмутился Игрок Светлыми.

— Ну, как. Всё по справедливости. Мне считаем зомбиков, тебе — «заплаточку», — констатировал Игрок Темными. — Теперь мой ход, прощайся с Магом.

— Шантажист, — буркнул его соперник. — Не отдам я тебе своего Мага.

— Не хочешь — не прощайся, — согласился Игрок Светлыми. — Но напоминаю, что у меня еще ход в запасе.

ХОД ДВАДЦАТЫЙ,

в котором Чиро находят неприятности и сами же об этом жалеют

Темные: N x b3

(Темный Наемник рубит Светлого разбойника на поле b3)

Светлые: М b1

(Светлый Маг уходит от угрозы и перемещается в Замок Zb1)

Чужие: (С)с1=(Ч)с1

(Светлое поле с1 меняет цвет. Значение — территория Чужих)

Врагов нужно мочить в зародыше, думал Чиро, глядя на гарцующего перед ним парня. Три года назад они повздорили из-за партии в тролльи шахматы. Диего обвинил Слона в шулерстве. Нет, Чиро не был эталоном честности и порядочности, но конкретно в тот раз не мухлевал. Не было смысла. Карта и так легла идеально. Диего же что-то верещал про честь и поединок. Эти Светлые просто помешаны на чести. Чиро, разумеется, не стал дожидаться утра, чтобы в поединке выяснить, на чьей стороне Боги. На его взгляд Они свое мнение уже высказали. В раскладе. Зачем лишний раз беспокоить Троих по пустякам? Поэтому Темный ночью преспокойно свалил, оставив противника разбираться со своей «честью» самостоятельно. А нужно было сразу навставлять пацану тумаков, чтобы мозги на место встали. Это же надо: копить свою обидку целых три года, чтобы, наконец, встретить неприятеля и отомстить. Как известно, нет никого опасней оскорбленного Светлого. Особенно, когда он в компании десятка приятелей.

Насчет того, что парню реально удастся «отомстить», Чиро сильно сомневался. Перед отъездом Макс упаковал его кое-чем из магических штучек. Слон по части использования боевых артефактов опыта не имел. Не по Бернардо сомбреро. Но когда покидаешь трех магов, отказываться от дармового заклинания в дорогу как-то глупо. А Слон дураком не был.

— Диего, я правда очень тороплюсь, — попытался вразумить молодого разбойника Темный.

— Теперь ты не сбежишь, трусливое отродье! — вопил юный мститель, который в силу возраста и вероисповедания путал трусость со здравым смыслом. — Ты труп!

— Диего, не хотелось бы тебя огорчать, но пугаться сейчас должен ты, — признался Слон.

Как и следовало ожидать, слова были встречены дружным смехом таких же недалеких уродов — приятелей Диего. Ведь и руки есть, и ноги. Шли бы работать. Нет, им разбойничьей романтики подавай.

— Парни, в последний раз говорю: у меня серьезный контракт. Меня ждут серьезные люди. Давайте договоримся по-хорошему: вы оставляете в покое меня, я оставляю в покое вас, и мы все остаемся живы-здоровы. И идем дальше своей дорогой.

Компания, следом за лидером, обнажила мечи. Как бы не порезались, мастера-мечники, хмыкнул Чиро про себя. Напугали… После недавних зомби Слона еще долго ничего не напугает.

— Я предупреждал, — на всякий случай напомнил Темный.

Макс говорил, ничего сложного. Кидаешь под ноги противнику — и можешь о нем забыть. Слон наощупь вынул из кошеля три шарика-камушка и со всего маху швырнул первый под ноги Диего. Из артефакта повалил дым, после чего прогремел огненный взрыв. Не игрушечная пугалка, как при фейерверках. Настоящий взрыв. Чиро тоже ударной волной зацепило. Лысой-то голове — всё мимо, а гриву коню искрой подпалило. Животное заржало и встало на дыбы. Темный еле удержался в седле, одновременно сбивая тление с конских волос. В следующий раз нужно швырять с большего расстояния.

Тем, кто был по ту сторону конфликта, досталось сильнее. Коня Диего практическ порвало на части. Жаль животину. Хорошо, хоть не мучилась. Охваченный пламенем Диего пытался выбраться из-под мертвого животного. Друзья-приятели бросились врассыпную. Те, кто стояли ближе, удирали с ранениями и подпалинами. Вот такая она, романтика разбойничьих будней. Не всегда побеждаешь ты. Иногда тебя. Даже тогда, когда, казалось бы, твоя победа неизбежна. Авось, те, кто поумнее, сделают выводы. Чиро подъехал к вопящему Диего и прервал его страдания. И сделал зарубку на будущее — не оставлять врагов за спиной. Нет, он не желал смерти парня. Но его бы Диего не пощадил. А ведь Чиро мог оказаться без магической защиты. Один против этих отморозков. Он бы подвел Джетту, Сельмо и Пусика. Сельмо — Бог с ним. А перед остальными было бы стыдно.

Заночевал Чиро в небольшой деревеньке, где и постоялого двора не было. Остановился в обычном доме на окраине. В крестьянском быту монетка лишней не бывает. Он поужинал, чем Боги послали, и устроился спать на чердаке хлева, завалившись на свежее сено. Аромат будил воспоминания далекого детства, отгоняя на время мрачную картину сегодняшнего сражения. Слон уснул, и снилась ему самая прелестная женщина из всех, каких он только встречал в своей жизни. Она шагнула ему навстречу, улыбнулась, и у Темного ёкнуло сердце. Вдруг за спиной красавицы заструилось сиреневое марево. «Чиро! Чиро!» — звала она, и Темный бросился к ней на помощь. Сиреневое марево закрутило обоих, унося неведомо куда…

Когда он проснулся, сквозь малюсенькое оконце под самой крышей проглядывало сероватое предрассветное утро. Сердце рвалось из груди, сокращаясь гулкими ударами. Виски были мокрыми от холодного пота. На душе поселилась тревога. Ничего. Сегодня он встретится со Светлыми. А они, при всех недостатках, мужики надежные.

* * * * *

— …Заметь, я бы мог войти в город первым. Но щажу твое самолюбие. Вместе — так вместе. Чтобы с тебя такого поиметь? — рассуждал Игрок Темными, постукивая пальцами по подлокотнику. — О! Ты будешь неделю чистить мне ботинки. Не, это слишком гуманно. Стирать мои носки! Вручную! Детским мылом!

— Я для тебя детским мылом только веревку готов намылить.

— Заметь, не я этот спор предложил, — довольно урчал Игрок Темными, вольготно развалившись в кресле. — Не хватайся за гуж, коль умишком не дюж…

— Сам ты умишком не дюж! — взъелся его противник. — По условиям игры в каждом Замке должен побывать Странник.

— По условиям игры — да. Но мы сейчас про спор говорим. А по его условиям, кто именно из моих фигур должен попасть в Замок, не уточнялось. Девочка туда, разумеется, еще попадет. Когда твои взвоют от бессилия, она как спасительница въедет в город на белом коне. Точнее, влетит на белом драконе.

— Спорим, они справятся без помощи воровки?

— Опять спорить? Я же не рабовладелец какой-то. Мне достаточно моральной компенсации. И чистых носков.

ХОД ДВАДЦАТЬ ПЕРВЫЙ,

в котором Светлые ждут

Темные: N а2

(Темный Наемник перемещается на поле а2)

Никогда еще время не тянулось для Аквилеро так долго. Сначала они сидели бок о бок с Паладином, который прижимал к распухшей скуле холодный сосуд из ледника трактирщика, и не отрываясь следили за событиями на карте. Костерили ящера, которому что-то потребовалось в совершенно другом месте, помеченном как конечная цель их путешествия. Пугались, когда зеленая точка Джетты полыхнула огнем, и спорили, что означает появившаяся над ней буква «М». Ликовали, когда мигавшие вокруг Темных сиреневые огоньки вдруг поблекли и исчезли. Лишь когда Чиро и Джетта на драконе долетели до безопасного места, напарники вспомнили, что у них с утра во рту маковой росинки не было. Они устроили настоящий пир, отмечая победу, словно свою. Предлагали объяснения увиденному, по очереди доказывая друг другу неправдоподобность версий. За полночь, проникнувшись друг к другу глубоким уважением, Светлые отправились спать. Утро ничего не изменило. Трое Темных и дракон оставались неподвижны.

Просидев без толку до обеда, они решили двигаться в сторону города. Приобретенные по сходной цене скакуны восторга не вызывали, но до Кастильо дель Сомбра довезти были в состоянии. Аквилеро с тоской вспоминал своего конька и размышлял о том, что за всё приходится платить. За перелеты на драконе — новыми лошадьми, на которых нет надежды в случае чего.

Светлые ехали не торопясь, время от времени поглядывая на карту. Во время одной из остановок дель Пьёро, развернув карту, возмущенно буркнул:

— Это что еще за номер?

Дамиан, взглянув на диспозицию через плечо Паладина, рассмеялся:

— Будьте осторожны в своих желаниях, Ансельмо. Они могут сбыться. Ты же хотел добыть артефакт без помощи Темной? Всё для тебя.

В их направлении двигался огонек Темного наемника.

— Тогда мы меняем направление и едем ему навстречу, — сообщил Сельмо.

— Зачем? Он и без нас прекрасно доберется до города.

— Во-первых, один раз он уже добрался, как ты видел. Во-вторых, я не предлагаю мчать туда, сбивая ели. Будем просто держаться с ним на одной прямой, иначе разминемся.

— Он легко найдет нас по карте.

— Дамиан, у нас всего две карты. Две. И вторая обязана остаться у Джетты. Если она вообще когда-нибудь планирует к нам присоединиться. А мы будем рассчитывать на лучшее, значит, исходить из того, что Чиро движется по примерному направлению.

Аквилеро должен был согласиться. Да и не хотелось ему спорить. Он успел соскучиться по Слону и, также как Паладин, жаждал поскорей узнать о тревожных событиях из первых уст.

Вечером они сидели втроем у костра, и Чиро в красках расписывал, что приключилось с Темными. И вновь Дамиан ощутил единство со своим напарником. Они вместе словно сами пережили битву с мертвецами, обретение дара Джеттой, ее метания и разочарования. Дамиану выпало караулить первым, и, глядя в звездное небо, он размышлял о том, что не такая уж скотина дель Пьёро, если вдуматься. Просто еще слишком молод и горяч. Но уступать ему девчонку Дамиан не собирался. Магичек, к слову сказать, у него еще не было, а потенциальная угроза, исходившая от Темной, лишь горячила кровь. Ничего, он подождет. В отличие от Сельмо, он умеет ждать.

ХОД ДВАДЦАТЬ ВТОРОЙ,

в котором рассказывают страшилки

Темные: Nb1

(Темный Наемник перемещается в Замок Zb1)

Светлые: SNb1

(Светлые Странник и Наемник перемещаются в Замок Zb1)

Чужие: (Т)d1=(Ч)d1

(Темное поле d1 меняет цвет. Значение — территория Чужих)

Рядом с Паладином и Пусиком Чиро чувствовал себя куда привычнее и комфортнее, чем в компании трех магов. Точнее, двух с четвертью, или сколько там теперь от мага в знакомой ему чуть ли не с пеленок Джетте? Слон прикинул — они знакомы лет пятнадцать, наверное. Шуструю девчонку, сбежавшую из приюта, взял под свое покровительство его приятель из Воровской Гильдии и, как в последствии выяснилось, не прогадал. Ту, прежнюю, Джетту он знал как облупленную. Новая его временами пугала, хотя сама себя она, наверное, пугала еще больше. Пусть девочка пообвыкнет, думал про себя Чиро, объясняя свое поспешное бегство. Пока от нее всё равно никакого толку — один вред.

К концу следующего после встречи со Светлыми дня, на горизонте появился Кастильо дель Сомбра. В городе, что располагался вокруг собственно замка, Чиро бывать приходилось. Внутри самой крепости — нет. И раньше его это не огорчало. Высокий, сложенный из черного камня, с островерхими крышами башен и узкими окошками-бойницами, Замок Теней внушал безотчетный страх.

Путники решили не гнать лошадей, спокойно переночевать под небом, а завтра с утра въехать в город.

Языки костра с шипением лизали котелок, в котором поставили греться воду для похлебки. Настало время для баек и задушевных бесед. Замечательная возможность обсудить план совместных действий.

— Сельмо, а что вы тут ищете? — поинтересовался Чиро.

— Вообще-то мы особо не ищем, — безмятежно ответил Паладин, глядя в огонь. — Предмет, который нам нужен — Светозарный Кристалл — находится у принцессы Инес.

— Ты так это говоришь, будто речь идет о твоей любимой тетушке, которая ждет тебя на пирожки, — фыркнул Слон.

— Почти что так, — Ансельмо перевел взгляд с костра на Темного и улыбнулся. — В детстве мы с принцессой вместе лазали по деревьям в Имперском саду. Правда, с тех пор прошло немало лет, — улыбка исчезла с его лица, — мы давно не виделись, но я надеюсь, она меня не забыла.

— А как она здесь вообще оказалась? — спросил Пусик.

Паладин молчал. Слон его понимал — дела государственные не подлежат разглашению. Однако спустя несколько минут он всё же заговорил:

— Как вы знаете, от первой жены у Императора осталось двое сыновей, — негромко рассказывал дель Пьёро, палкой вороша дрова в костре. — Вторая жена подарила ему только дочь Инес и, когда девочке исполнилось шесть, скончалась от лихорадки. Император выдержал положенный траур и женился снова. Но у девочки и мачехи отношения не сложились. Сначала принцесса стала делать пакости новой жене своего отца, а потом, если верить Инес, та поняла свою выгоду и стала подставлять «злобную девчонку». В общем, не стало покою в Императорском дворце, и как только приличия и возраст принцессы позволили, ее отправили в дальнюю провинцию в качестве представителя власти.

— Сослали, другими словами, — назвал Пусик вещи своими словами.

— Официально она уехала набираться опыта правления, — поправил напарника Паладин. — В общем, на порог нас пустят, — подвел итог он. — Но будут ли рады — не уверен. А вам что здесь нужно? — спросил он у Чиро.

— Плеть Двухцветного, — ответил Слон и сразу добавил: — Нам сказали, что она где-то в Замке. Но у кого именно — не известно.

— Уже хорошо, — обрадовался Дамиан. — Разделяться не нужно будет. Хотя, на мой взгляд, от этого места лучше держаться подальше, — добавил он, глядя туда, где свет факелов вырывал из тьмы мрачные стены замка.

— Та-ак, — протянул дель Пьёро. — Давайте вспомним детство и начнем на ночь страшилки рассказывать!

Чиро уже давно понял, что из всей четверки он самый несведущий, и ему это не нравилось. Даже если попасть в резиденцию принцессы ему помогут, дальше ему предстоит действовать одному, на свой страх и риск, и любая информация будет нелишней. В каждой страшилке есть доля страшилки, а всё остальное — правда.

— Расскажи, — попросил он у Пусика.

— Да я немного знаю. Слышал когда-то, что это самый старый из сохранившихся замков. Он был построен еще во времена древних богов.