Освящение

Мы три дня добирались до Киева, и этого времени великому князю вполне хватило, чтобы спрятать крестьян или просто развести их по другим поселениям, готовясь к войне. Все припасы, сколько их было собрано осенью, спрятали на складах в детинце. Скот угнали. Жителей увели. В пригороде поживиться было нечем совершенно. Разве что дома на костры разобрать.

— Нижнюю стену в принципе можно попробовать взять, разрушив с помощью растений. – Предложил Мабор Джа — джинн, посланный Малушой. – Там, где лес подходит к окраинам.

– Так мы ничего не решим. – Вздохнув, я поднялся с походного трона, отобранного у сбежавшего с поля боя Варяжко. Добыча, оставшаяся от воеводы, в последнюю минуту вывернувшегося из объятий смерти, была не слишком богатой, но с лихвой перекрыла и мои подарки, и нужды моей вновь пополнившейся армии. Хорошая штука рабство у бога, если ты, конечно, не раб, а стоишь с хлыстом и указываешь путь.

Владимир уже ожидал нас, заняв дом какого-то богатого боярина, отстроившего себе трехэтажный терем за надежными стенами Киева. Стража в несколько колец возвела между домами временные стены, так что у великого князя получилась небольшая крепость у стен огромного города противника, который все же не собирался идти в контратаку.

-- Приветствую тебя, жрец. – Благодушно кивнул правитель, расположившийся на мягком диване. Перед ним стоял уставленный яствами столик, рядом было несколько девиц уже в подпитии, которые обслуживали его и главных воевод. – Заходи, присаживайся к нашему скромному столу.

– Благодарствую, хотя не назвал бы его скромным. С чего такой пир?

– Мы окружили город. Захватили все поселки в округе и перекрыли им доступ к реке судами. – Улыбнувшись, ответил Владимир. – Теперь сдача – только вопрос времени. По словам доносчиков Ярополку уже припоминают поражение, потерю невесты и альянс с Империей. Месяц, максимум полтора и киевляне взбунтуются против него.

– Ты не собираешься идти на штурм?

– Ни в коем случае! – от возбуждения князь даже подался вперед. – Я здесь не для того, чтобы сражаться, а чтобы занять престол, принадлежащий мне по праву. А для этого нужны верные подданные. Догадайся сам, кому будут служить охотнее. Тому, кто порушил жилища и убил родных, или тому, кто пришел к власти, не проливая крови?

– И на кой ляд тогда я здесь? У меня нет пары месяцев на то, чтобы ждать пока город сдастся.

– Ничего не могу поделать, у меня они есть. – Улыбнулся Владимир. – Расслабься, поставь свои войска отдельным лагерем и отдыхай. Но ничего не рушить и не грабить! Мы не захватчики и не налетчики, мы освободители!

– На тебя это не похоже. – Прямо сказал я. – Слишком мирно и хитро. Признайся, тебе кто-то такую стратегию подсказал?

– Оскорбить меня хочешь? Думаешь, я сам не смог бы до такого додуматься? – с нажимом спросил князь. – Или думаешь все эти годы в Новыше я правил одним лишь страхом?

– И все же. На тебя это не похоже. Не находишься ли ты под воздействием магии Души?

– Тогда уж тела. – Усмехнулся Владимир. – Телеса у нее скажу тебе… Но нет, дело не только в девушке, просто она и в самом деле права. Править разрушенным городом – мало приятного.

– Понятно. – Я глубоко вдохнул и выдохнул несколько раз, успокаиваясь. – И где эта красавица, которой мы обязаны столь мирной концепцией.

– А к чему ты спрашиваешь? – нахмурился князь. – Думаешь, ты с ней знаком?

– Мир у нас маленький, вполне возможно, что мы уже встречались. Тем более ты хотел бы знать, если, кроме женского очарования, на тебе применили яд или заклятье?

– Это верно. – Нехотя кивнул Владимир. – Приведите посланницу сюда! А пока присаживайся к столу. Перекуси, не бойся ни отравлено.

– Ядов я не боюсь. Давай лучше поговорим о соглашении веры в Святогора. Наши противники до сих пор поклоняются Перуну, но среди них встречаются уникальные личности. Не так давно мне пришлось сражаться с Киевским богатырем – Дунаем, который оказался живым Стражем. Добровольно отказавшийся от света и тьмы он все же был куда сильнее остальных.

– Хочешь сказать, что у Ярополка могут быть еще такие же воины? – Нахмурился Илья. – Не слишком ли ты преувеличиваешь его силы?

– Мне пришлось использовать все свои силы и отдыхать три дня, заживляя раны и сломанные ребра. Не стоит недооценивать столь могущественных врагов. Не уверен, что во всем нашем войске найдется пара воинов, которые с ним могли бы справиться один на один.

– К счастью, вам и нет нужды сражаться. – Произнесла с хитрой улыбкой мулатка, входящая в комнату. – Приветствую вас великий князь Владимир. И вас, князь Сабора, первожрец великого бога Света. Рада видеть вас в добром здравии.

– Арата, и почему я совершенно не удивлен.

– Баронесса Арата Валийская. – Поправила меня девушка, погрозив указательным пальцем. – Я здесь с официальным визитом по поручению ее светлости герцогини Валийской, правительницы свободной республики.

– Теперь ты даже не скрываешься. – Усмехнулся я, скрещивая пальцы для щелчка. По лицу девушки пробежала мимолетная и почти незаметная гримаса ужаса, но уже спустя секунду она полностью взяла себя в руки.

– Не думаю, что убивать посланника, особенно такого полезного, как я – хорошая идея. – Вновь улыбаясь заявила Арата. – Кроме того, что я гостья князя, прошу прощения – великого князя, я прибыла с официальной миссией и готова перезаключить наш договор.

– Значит, вы все-таки знакомы. – Недовольно проговорил Владимир. – Да еще и соглашение какое-то заключили. Не хотите ввести меня в курс дела?

– Да тут собственно и обсуждать нечего. – Пожал я плечами. – Ее послала правительница Валии, чтобы выкрасть у меня глаз Они. Но к ее превеликому соглашению это задание уже провалено, ведь я освободил его и заключил сделку. Думаю, герцогиня уже в курсе такого поворота событий, иначе она не прислала бы мне сообщение и не пошла б на переговоры с кровным врагом, планирующим вывести весь ее род вместе с Императором!

– Не стоит так горячиться. – Не теряя улыбки, произнесла Арата. – Пусть у нас были незначительные разногласия, но это не значит, что мы должны продолжать вражду. Тем более мне казалось, что наше соглашение можно обновить. И скрывать я более ничего не намерена.

– Какие еще разногласия? – все больше хмурясь, спросил Илья.

– О, она меня пыталась прикончить чужими руками. Трижды. А потом как-то так случилось, и мы почти помирились. Пока я не восстал против Империи официально. Вот только в этот момент соглашение о ненападении перестало действовать…

– Как и приказ сдерживаться. – Гораздо более уверенно ответила Арата. – А тяжелая пуля из свинцеплюя легко пробивает любой череп со ста шагов. Я давно бы могла вас прикончить, если бы хотела. Например, когда вы вальяжно плыли по реке или осматривали стены Киева, забыв о безопасности и не прикрываясь даже телохранителями…

– Один раз я уже пережил попадание пули в голову. Хоть и лишился глаза. Уверен и во второй раз особых проблем бы не возникло, особенно теперь. Но я тебя понял. Однако доверять иноверцу даже столь искусному я не могу и не буду. Хочешь быть со мной в мире – преклони колено и восхвали господа нашего, Святогора.

– Уверена я вам пригожусь в Длани. – Ослепительно улыбнулась мулатка, показав белые зубы. – Ведь теперь, когда у вас не связаны руки, вы должны на всех парах мчаться в Ибукоту, на встречу своей судьбе и герцогине. А кто как не слуга демонов может провести вас по сложному пути? Вы же не знаете столицу и в землях Империи попадетесь первому же патрулю.

– О чем она говорит? – спросил Владимир, переводя взгляд с меня на девушку и обратно. – Какая столица? При чем тут Империя, когда мы у стен Киева?

– Долго объяснять. – Произнес я, нехотя признавая правоту Араты. – Но в целом все верно. Об этом я не озаботился. Но и верить тебе я не могу. Где гарантия, что ты не сдашь меня демонам при возможности? Уверен, за меня дают приличную награду.

– Двадцать тысяч полноценных золотых. – Смакуя каждое слово, проговорила мулатка. – На эти деньги можно купить графский титул вместе с землями и собственным замком. Однако, если вы победите, я получу кое-что куда более ценное. Отмщение и свободу. К тому же разве новый Император, взошедший на престол Силерантилов, забудет о верных союзниках?

С этими словами она по-военному встала на одно колено, преклонив голову. Мгновения тянулись непозволительно долго. Я никак не мог решить, хочу ли я ей доверять и могу ли. А Владимир, еще недавно сидевший, как на иголках, теперь расслабился и просто с наслаждением любовался этим зрелищем. Пожалуй, я бы предпочел увидеть, как именно он преклонит колено. Но это уже было не так важно. Он под присмотром Света, а вот девушка…

– Хорошо. Встань, баронесса Валийская. Пусть твоя верность будет примером остальным.

– Благодарю, ваше первосвященство. – С явным облегчением выдохнула Арата. – Раз вы решились, нам нужно немедленно грузиться на ладьи и седлать кабанов. До свадьбы осталось меньше месяца, а между нами и Ибукотой больше полутора тысяч километров по лесам и рекам. Если отправимся немедля – едва успеем к назначенной дате.

– В этом нет никакой нужды. – Улыбнулся я. – Хотя возможно нам и стоит сократить расстояние до минимума. Я буду ждать тебя на вершине холма через три часа. Приходи собранной в дорогу.

– И что будет через три часа? – с интересом поинтересовался Владимир. – Как ты планируешь пробиваться на юг? Хочешь увести все свои войска?

– Чтобы ты потом сказал, что сумел в гордом одиночестве захватить Киев? Спасибо, но нет. Идти с войском в восемьсот человек чистое самоубийство. Но там, где большое войско потерпит неудачу, маленький отряд пройдет незамеченным. К тому же у меня есть козырь. Мои войска встанут лагерем у реки выше города по течению.

Нам понадобилось около часа, чтобы согласовать позицию, разделить обязанности воевод и прийти к соглашениям, которые я тут же взвалил на крепкие плечи Крега. Морф оставался за главного не в одиночестве, Дара и Джа были достаточной помощью, чтобы он не сбился с пути. Кроме того в крайнем случае у нас была прямая связь.

– И зачем тебе понадобился кабан? – с насмешкой спросил я у Араты, которая в назначенное время поднялась на холм. Мы сидели вдвоем с Эвой на мешках угля в ожидании приближающегося чуда. С минимумом вещей и припасов.

– Но как же? Вы что собираетесь пешком идти? – в шоке спросила мулатка. – Никакая магия не сможет нас домчать до столицы!

– Магия? Может быть. – Усмехнулся я, прислушиваясь к быстро приближающемуся мерному шелесту. – Но зачем она, когда есть наука? Смотри!

Из низких облаков вместе с начавшим валить мелким снежком опускался продолговатый цилиндр дирижабля.

Глава 17

— Добро пожаловать на борт, Ваше первосвященство. — Поприветствовал меня Вольха, подав руку. Они не стали приземляться и сбросили нам длиннющую лестницу. — Все подготовлено, как вы и просили. Припасов хватит на десяток часов, позже придется спускаться.

– Благодарю, ты уверен в людях, которых оставил в Полоцке?

— Как в самом себе. — Решительно кивнул оборотень. — А если кто-то из них попробует отклониться от плана, гнев господня их покарает и без моего вмешательства. Вы оставили Дару?

— Да, она сама пожелала остаться с Дружком и Акташем. Как и Крега с Джа. Армия – это не городское капище, в случае чего у нее должен быть воевода.

— Вы совершенно правы, но все же… А ты что тут делаешь? – м удивлением спросил Вольха, когда на борт поднялась Арата. – Ты же шпионка герцогини!

– Не шпионка, а посланница! -- с улыбкой поправила его мулатка. – Вот только вас я не узнаю. Мы знакомы?

– Нет, конечно нет. – Ничуть не смутившись, соврал оборотень. – Но я о вас наслышан. Ваше первосвященство, вы уверены, что имеет смысл брать эту особу с собой? Или вы просто хотите с ней эффектно покончить, сбросив с дирижабля?

– Предложение интересное, но, пожалуй, нет. Кси, как у нас с полетом?

– Лучше вам меня не отвлекать. – Сквозь зубы проговорила дворфийка. – Я едва освоила эту чертову машину. Кто бы мог подумать, что конденсатор будет тут охлаждаться одновременно, согревая воздух в пузырях. Да и технология настолько замороченная, что я не представляю, как такое вообще может быть создано…

– Но, кажется, она тебя вдохновляет. – Улыбнувшись, заметил я. – Ты полностью освоила управление? Где твои помощники?

– А нет их. – Бросила Ойли откуда-то из-за движителя. – Мы решили избавиться от этих бесполезных кусков мяса, когда они попробовали взорвать машину. На их несчастье они слишком поздно догадались о произошедшем. Ничего, мы все освоили и втроем вполне справимся со всеми обязанностями на судне. Но на ночь придется останавливаться.

– Не пойдет. Останавливаться будем только для пополнения воды и сбора дров. Поднимайте лестницу, будем разбираться, как тут все работает.

– Как прикажете. – С явным облегчением вздохнул Вольха. – Задраить люк, начинаем подъем.

– Отлично. Эва, к Ойли, Арата, к Алеше. А я буду разбираться с управлением. – Приказал я, уверенный в осторожности оборотня. Он расскажет только то, что мулатке необходимо знать для выполнения обязанностей. Да и лишних рабочих рук не бывает. К тому же шпионка герцогини будет занята, и ей станет некогда вынюхивать, о чем общаются остальные.

– Это. – Показала на застекленный кругляшек с стрелкой дварфийка. – Манометр! Гениальное изобретение, показывающее давление пара внутри котла. Их несколько: на конденсаторе, котле, обменнике и топке. Градусники, вот такие столбики с подкрашенным спиртом, показывают температуру… – начала объяснять мне Кси.

Честно сказать, в начале мне тоже устройство показалось слишком сложным даже по сравнению с движителем паровых доспехов. Однако почти сразу стало понятно, что лишних деталей или заумностей в механизме нет и быть не может. Кто бы не создал это произведение машинного искусства, он однозначно был очень кропотлив и талантлив.

С движителями я имел дело не в первый раз, так что мог оценить всю компактность и мощность установки. Огромные мерно вращающиеся навстречу друг другу винты толкали дирижабль вперед со скоростью до тридцати километров в час. Ничтожно мало даже по сравнению с ездовым кабаном, который мог скакать галопом, достигая шестидесяти.

Но тут начинались нюансы. Во-первых, скорость могла значительно увеличиваться благодаря курсовым парусам. Они раскрывались только если ветер дул в хвост судну и надувались воздухом, словно пышные юбки благородной дамы. Тогда скорость дирижабля вообще ничем, кроме скорости ветра, была не ограничена, а его порывы могли превышать двести километров в час!

Во-вторых, когда нам сильно не везло, ветер мог быть встречным. Тогда паруса трусливо опадали, и единственной что нам оставалось – ждать, когда перемениться направление. С сложенными парусами и правильно выбранным направлением нам удавалось оставаться на месте даже при встречном курсе порывы которого были выше нашей крейсерской скорости в два, а то и три раза.

В-третьих и последних, у дирижабля был боковой парус. Благодаря этой треугольной, почти невесомой тряпице мы легко набирали скорость, хотя двигаться приходилось не по прямой, а чуть наискось. Учитывая, что все это происходило на огромной высоте, где становилась абсолютно не важна местность – нам было совершенно наплевать на реки, леса и диких животных, которые оказывались поблизости.

В результате мы двигались куда быстрее, чем верхом или на кораблях. Когда поднимался большой встречный ветер – опускались к земле и привязывали дирижабль к дереву покрепче. Собирали хворост и запасались водой для котла. Хоть он и должен был на мой взгляд оставаться герметичным, однако практика показывала, что где-то есть утечка. Перегретый пар, позволяющий согревать воздух в шаре, приходилось регулярно пополнять.

Сам шар, состоящий из небольших секций, удерживающих изнутри форму с помощью тонких, но прочных деревянных реек, отлично подходил для воздухоплавания. Словно две соединенных вместе тарелки он пропускал потоки ветра со всех сторон кроме нужного направления, и даже боковой парус можно было убрать, чтобы не слишком сбиваться с курса.

В последнем очень помогали карта и получаемые от шпионов по всей империи сведения. Дома добра появились даже в столице, и по ним можно было легко найти не только путь, но и безопасную дорогу. Имея интерфейс первожреца я получал полный доступ к любому верующему и собирал все интересующие сведения за несколько минут. Правда, кроме очевидного плюса такой ситуации, был не менее очевидный минус.

– Как будем маскироваться в столице? – задала мне животрепещущий вопрос Эва, когда до пункта назначения оставалось два дня полета.

– С этим проблем почти не возникнет. – Тут же вмешалась Ойли. – В Майкле достаточно демонической составляющей, чтобы сойти за своего. Только придется временно заблокировать все Связи и магию Души.

– И как я по-твоему это сделаю? Морфизм займет минимум три дня.

– Морфировать демоническую и ангельскую часть? Да ты шутник. – Усмехнулась демонесса. – Разве что ты их вырвешь и отрастишь заново. Нет. Такой вариант мы даже не рассматриваем. Я еще сама не освоилась с новым телом, однако одно из главных умений демонов и ангелов – контроль собственных возможностей. Магия Жизни для магии Души если хочешь. Ну или наоборот, я еще не разобралась.

– Погоди. До твоих слов я был уверен, что у демонов магии Жизни нет.

– В привычном понимании – безусловно. – Ойли подняла руку, и над ее ладонью появилась быстро разрастающаяся черная капля. Сосредоточившись, демонесса смотрела на нее, пока та не превратилась в небольшого жука с пятнышками на панцире. – Все в одном. Для меня это Кровь, действует Душа, а получается Жизнь. Все просто.

– Если бы все было настолько просто, то изучении магии не понадобилось бы. А что на счет клинков из крови? Щита и прочего?

– Из моей собственной? – скептически посмотрела на меня Ойли. – Спасибо, но нет. Это тело и так достаточно хилое, и предлагать потратить бесценный, почти не восстанавливающийся запас, на ерунду… куда проще использовать арбалет или свинцеплюй. Совсем другое дело, если бы у меня были запасы черной эссенции. Из них можно создавать временные структуры, но подчиняются они тому чья энергетическая отдача сильнее.

– У тебя не восстанавливается кровь? – высказал догадку я. – Но как же тогда регенерируют ткани. Да и я сам несколько раз видел, как ты ела. И Гуо.

– Еще один минус переродившейся, а не оригинальной оболочки. – С легким отвращением оглядывая тело, сказала демонесса. – Мы, как и любые живые организмы, вынуждены получать силу из инородных тел с пищей и сном. Разница в том, что мы не можем менять наши тела, как нам угодно. Только очень поверхностно, ткани, которые были мягкими. Приходится таскать с собой набор кишок и прочей требухи, которую легко бы заменил один кристалл силы или жилы ангела. Как у тебя. Но если не отвлекаться от нашей темы – ты должен заблокировать собственную Душу. Не позволить другим считать тебя.

– Отлично звучит. Остался только один маленький вопрос. Как ты, блин, себе это представляешь? Как я должен спрятать то, что и так находится внутри меня? Это же не предмет. Черты лица мы и так изменили. Органы, как ты и сказала, никуда не деть, и жилы ангела я из себя не вытащу. Возможно, есть артефакт, который не позволит другим прочесть, что у меня в голове?

– Да-а. – Протянула Эва. – Нам всем такая вещь бы не помешала. Уверена, мы тоже враги Империи, и по нам с Ксиулан вычислить господина будет проще простого.

– На меня можете даже не смотреть. У меня ничего подобного нет. – Сказала Арата, подняв руки с поднятыми ладонями – будто сдавалась. – Моя задача провести вас по городу так, чтобы стража не заметила и не больше. Поселить, снабжать и доставить в центральную Ратушу для церемонии.

– Научиться как пользоваться собственным организмом – дело не быстрое. Это не одно заклятье. – Задумчиво проговорила демонесса. – А у нас и так его в дефиците. К счастью, у нас как раз есть подходящий испытательный полигон под рукой. Эй, подруга, камушек у тебя с собой? – обратилась Ойли к Эве. – Нужно кое-что проверить.

– Конечно. Я эту сучку никуда не отпущу. – С злобной ухмылкой Эва достала из-за пазухи кулон, в котором сверкал розовый алмаз. – Но что ты задумала? Ты мне обещала научить пользоваться тюрьмой, а то у меня только одна комната там.

– Все очень просто. Та, что вам вредила, нам поможет. Я проконтролирую, чтобы снаружи прошло не слишком много времени. Сядьте на пол, спина к спине, чтобы головы соприкасались. Мне такие условности ни к чему, но вам будет немного легче. Приготовьтесь. Три, два…

Дальнейшие слова демонессы я уже не расслышал. Деревянный пол под ногами исчез, и я провалился в розовый туман, быстро переходящий в темное кровавое марево. Прошло несколько секунд, прежде чем я сумел прийти в себя. Холодный каменный пол и узкий коридор с тупиком, ведущим в единственную комнату. Окружающее даже отдаленно не напоминало приятный полупрозрачный дворец Ханы.

– Чего разлегся? – недовольно спросила Эва, подавая мне руку. Девушка выглядела необычно. Хотя, наверное, правильнее было сказать – совершенно обычно. Никаких морфизмов, обычная полуэльфийка с отличной фигурой и янтарными, чуть светящимися в темноте глазами. – Поднимайтесь, господин, я познакомлю вас с нашей пленницей.

Глава 18

— Решили развлечься перед учебой? — с улыбкой спросила Ойли, материализуясь рядом. Она тоже выглядела иначе. Вся кожа была покрыта странными пятнами зеленого цвета, но основа была черная. Как у диковинной кошки. — Ничего не имею против и даже поучаствую. Тем более, что в самом деле пора объяснить некоторые правила.

– Я слушаю.

— В первую очередь запомни. — Наставляла демонесса. — Это не мир испытания. Все что тут происходит — нереально. Морок. Иллюзия, если хочешь. Для нас форма, окружение и даже внешний вид – все зависит только от желания владельца кристалла. Существенна только боль. А вот для того, кто заточен в такой тюрьме, все более чем реально.

— Пока все, что ты говоришь, и так понятно. Зачем мы здесь, кроме того, чтобы пойти до Лиски и спросить с нее за все причитающееся?

– Кто-то меня совершенно не слушает. – С интонацией строгой учительницы сказала Ойли, а затем, рубанув воздух, ударила кулаком об раскрытую ладонь. – Еще раз -- Форма! Форма тела, не только внешняя, но и внутренняя. Ты можешь сделать полную копию своего реального тела и учиться здесь невозможным вещам. Рукопашные техники, владение оружием и магией.

– Я это и снаружи могу сделать. Тем более что там у меня найдутся наставники, которые все объяснять и противники, на которых можно будет опробовать выученное.

– Ты упускаешь такую деталь как время! Десять минут здесь – это минута там. За двенадцать часов ты сможешь сделать столько же сколько за пять дней в Валтарсии. При этом тебе не нужно будет заботиться о пропитании и безопасности, как в мире Испытания. Все что тебе может понадобится всегда будет под рукой, а у тебя будет бесконечное количество возможностей для экспериментов.

– Или для пыток. – Зловеще улыбнулась Эва. – Не знаю, как вы, а я здесь для того, чтобы встретиться со старой подругой. Не хочешь сказать пару ласковых Лиске?