Король решает не всё

— Господин, оставьте девушку, будьте любезны.

Грабитель резко крутанулся вокруг себя, разворачиваясь на голос и прикрываясь Верой, как щитом, одной рукой взял её за подбородок, задирая голову, второй прижал нож к её горлу:

— Стой где стоишь, парень, без глупостей!

Вероника приветливо улыбнулась Двейну, чуть виновато поджала губы — «ну никуда без приключений». Он на миг опустил веки, как будто здороваясь, поднял глаза на грабителя и медленно достал из карманов пустые руки, показал ладони:

— Господин, отпустите девушку и отойдите, пожалуйста, так будет лучше.

Вера ни с того ни с сего развеселилась, глядя на этого культурного и безоружного милашку, способного убить трёх человек лопаткой для риса за пятнадцать секунд. И вдруг вспомнила, что вообще-то, сама вооружена — она надела кобуру с револьвером, как и обещала господину министру.

— Парень, не лезь не в своё дело, — рыкнул грабитель, — кошелёк на землю и иди отсюда! Я тут не один, если не хочешь пулю, иди куда шёл.

Чувствуя как ускоряется сердце, Вероника медленно подняла руку и расстегнула одну пуговицу на куртке, нащупала рукоять, сняла с предохранителя… внимательно и вопросительно посмотрела на Двейна, который её манипуляции несомненно заметил.

«Ну? Стрелять или не надо?»

Парень еле заметно приподнял уголки губ и одобрительно дрогнул ресницами — «огонь».

Она выстрелила.

Звук получился глухой и резкий, завоняло дымом, по спине расползлось отвратительное липкое ощущение. Рука на подбородке ослабла, холодное лезвие мазнуло по шее и упало вместе с хозяином, Вера обернулась и сразу же резко подняла голову — окровавленное тело с остекленевшими глазами вызывало дурноту.

К ней подошёл слегка встревоженный Двейн:

— Госпожа, вы в порядке?

— Да, всё нормально, спасибо. Что с Бартом?

— О нём уже позаботились. — Он обошёл её и укоризненно засопел, рассмотрев окровавленную дыру в куртке: — Вам нельзя продолжать делать покупки в таком виде. Я должен отправить вас домой.

— Как скажешь, — вздохнула Вера, поднимая руки в жесте смирения, — а что сделали с Бартом? Я думала, мага не так легко застать врасплох.

— Маги тоже люди, — с досадой вздохнул он, посмотрел на часы и поднял на Веру сочувственный взгляд, попытался ободряюще улыбнуться: — Вы хорошо держались.

— Я же знала, что вы рядом, — улыбнулась Вера, вызвав у него короткую улыбку. В этот момент с крыши мягко спрыгнул парень в неприметной серой одежде и капюшоне, подошёл к ним и кивнул Двейну:

— Всё нормально?

Вера узнала голос — Артур, один из тех, кто лежал в лазарете с Бартом.

— Да, на сегодня всё, — кивнул Двейн, — забирай госпожу домой и жди меня там. Про индивидуальную реакцию не забудь.

— Я помню, — маг кивнул на прощание Двейну и улыбнулся Вере: — Привет, кухарка. Давай краба, — он протянул ей крупную ладонь и она взялась за неё двумя руками, крепко зажмуриваясь в ожидании удара. Она успела от этого отвыкнуть, боль ошеломила, от дезориентации стало так страшно, что когда маг встряхнул её уже в родной гостиной, у неё всё ещё дрожали руки. Артур сочувственно нахмурился и вздохнул, потирая запястье: — Ни хрена себе индивидуальная реакция, краба чуть не сломала.

— Прости, — вздохнула Вера, улыбнулась и смущенно спросила: — А почему «краба»?

Он шкодно улыбнулся и изобразил руками двух членистоногих, подбирающихся к Вере:

— Крабики, крабики…

Она захихикала и отступила на шаг, чтобы «крабики» не дотянулись. Увидела сваленные на журнальном столе и креслах сумки с покупками, вздохнула и помрачнела:

— А серьёзно, что с Бартом?

— У Барта особенная, редко встречающаяся у боевиков болезнь, — весомо поднял указательный палец Артур, второй рукой подхватывая пакеты и освобождая себе кресло, потом посмотрел на Веру и освободил ещё одно, сделал приглашающий жест, она сняла дырявую куртку и села, настороженно ожидая продолжения. Маг фыркнул и развёл руками: — Невнимательность называется.

Вера фыркнула, немного обиженно, но всё же с облегчением:

— Ты мне скажешь что с ним или нет?

— Стрела у него в спине, — поморщился Артур, нервным движением стянул капюшон и встряхнул головой, взлохмачивая светлые волосы.

— А причём тут невнимательность? — тихо спросила Вера, уже пребывая далеко от отсюда — она почти видела бледного Барта, из которого вырезают стрелу. Парень криво усмехнулся и тряхнул рукой, в ладони появился короткий нож:

— Дай руку. — Вера не задумываясь протянула ему руку, маг взял её за запястье, интригующе понизил голос, — так без проблем вообще… не боишься?

— Чего? — пожала плечами Вера, всё ещё видя перед глазами оседающего на землю Барта.

— Смотри, — Артур взял нож двумя пальцами, поднял над её рукой и отпустил. Остриё скользнуло по коже, обдав холодом, но не оставив даже белой полоски, с глухим стуком вонзилось в пол.

— Угу, круто, — абсолютно не впечатлённо кивнула Вера. — А меня пустят к Барту?

— Я не пойму, у вас что, любовь с ним? — фыркнул Артур, — столько страсти.

— Он пострадал из-за меня, — с досадой ответила Вера.

— Он пострадал из-за собственной безалаберности! — поморщился маг, — а если бы вас не вели мы с Двейном, пострадала бы и ты тоже. Знаешь, почему он ранен? Почему он щит не поставил? Он забыл! И вот это, — он указал на её запястье, — должен был делать не я, а он. Он должен был вести тебя по заранее оговоренному маршруту, а он неслабо так отклонился. Завёл тебя в грёбаные дебри, ничего удивительного, что на вас напали — по таким закоулкам нормальные люди не ходят, тем более, с такими деньгами. Бедный грабитель, небось, рассудком помутился от счастья, что такие гости к нему заглянули — я не вижу другой причины для того, чтобы он так оборзел. Втроём брать благородную женщину и мага, это предел!

Вера ссутулилась и замолчала, на время уйдя в себя, ей было стыдно, казалось, что это она виновата — Барт предлагал другую дорогу, но она захотела дойти до конца ряда, а потом им стало лень возвращаться и они решили срезать. Срезали.

— Вер, да не расстраивайся, — маг тронул её за плечо, она слабо улыбнулась на секунду и опять опустила глаза. — Жив твой Барт, я его сразу обезболил и телепортировал в лазарет, он уже, скорее всего, зашитый отдыхает. — Артур криво улыбнулся и злорадно добавил, — думает, что скажет Шену, когда он потребует отчёт. — Вера почувствовала, как у неё волосы дыбом встают от этой мысли, округлила глаза и зажала рот ладонью, на миг представив холодные глаза господина министра. Артур усмехнулся и довольно протянул, — Шен его за ребро подвесит за такой прокол, сто пудов.

Веронике стало обидно за друга, она нахмурилась:

— Откуда столько злости?

— Откуда? — саркастично фыркнул Артур, запрокидывая голову, тяжко вздохнул и в упор посмотрел на Веру, — ты Барта видела вообще? Ему не место среди боевиков. Какой бы он не был крутой и сильный, таланта мало, нужно ещё очень много всего, в первую очередь — ответственность. А ещё уважение к правилам, умение выполнять приказы и, прости меня за прямоту, сила и выносливость. А с его здоровьем, его место где-нибудь за кафедрой в академии, или за столом в институте, но никак не в тренировочном зале или, сохрани меня боги от такой участи, в бою рядом со мной.

— А что у него со здоровьем? — ещё больше поникла Вера, Артур поднял брови:

— Ты не знаешь?

— Нет, — качнула головой она, — мне казалось, он в порядке. Худенький, конечно, но мало ли — строение такое.

— Худенький, — шепотом фыркнул маг, помолчал, потом посмотрел на Веру, как будто размышляя, открывать ей большой секрет или не стоит, кивнул сам себе и поманил её пальцем. Она заинтриговано наклонилась ближе, маг показал ей открытую ладонь и ткнул пальцем в ряд гладких темных мозолей, — вот это от меча. — Чуть согнул пальцы и указал на шероховатые огрубевшие участки на сгибах, — это от перекладины. — Развернул руку и показал ровные расплющенные костяшки с бесчисленными маленькими шрамиками, которые накладывались друг на друга так густо, что было сложно сосчитать отдельные, — это от тренировок без оружия и от многих-многих сотен отжиманий на кулаках.

Вера сжала губы, пытаясь задавить улыбку — звучало, как откровенное хвастовство, ей аж неуютно стало.

— А теперь дай свою, — попросил он, она пожала плечами и дала, Артур развернул её ладонь и провел пальцем по маленьким, еле видным мозолям в основании пальцев, слегка удивлённо хмыкнул, — не понял. Это меч?

— Это гантели, — хихикнула Вера, — и чуть-чуть перекладина.

— Зачем? — округлил глаза он, она смущенно пожала плечами:

— Для красоты и здоровья. Продолжай, мне уже интересно, чем кончится твоя поэма про мозоли.

— А это что? — он мягко тронул кончики пальцев, поднял удивлённый взгляд на её лицо, — ты играешь на гитаре?

— Давно уже не играла, — отмахнулась Вера, — это остатки ещё не сошли.

— Ясно, — он заинтриговано развернул её руку и провёл пальцем по костяшкам, нашёл два еле видных шрамика на среднем и указательном, поднял глаза, — нет, ты меня удивляешь! Откуда?

— Бурная юность, — кокетливо приподняла брови Вероника, — не отвлекайся, мы говорили про Барта. Что не так с его здоровьем?

— Да всё не так, — поморщился маг, продолжая рассеянно поглаживать её руку, Вера мягко освободилась и выровнялась, Артур тоже откинулся на спинку кресла и криво улыбнулся. — Я к тому, что он как боец никакой. Боевой маг на то и боевой, что он делает всё то же самое, что и бойцы, он не парит величественно над толпой, а лазит по стенам, бегает по крышам и ползает по грязи точно так же, как и бойцы, с той лишь разницей, что его задачи чуть другие. Нам даже мечом приходится махать иногда — магия не всесильна, не универсальна и к сожалению, не вечна. — Он с досадой фыркнул, саркастично закатывая глаза, — конечно, для нашего гениального Барта с его бездонным резервом это мелочи, он способен сутками держаться на одной магии, но у обычных магов резерв рано или поздно истощается и приходится драться ручками и бегать ножками. А гениальный бесценный Барт на своих ножках далеко не убежит.

— А к чему ты начинал про мозоли? — осторожно уточнила Вера, Артур чуть смущённо отмахнулся:

— К тому, что у него руки как у тебя, а должны быть как у меня.

— Но он же маг, — неуверенно вздохнула она.

— Он мастер артефактов, — фыркнул Артур, — пусть и сидит себе в мастерской, а бой оставит боевикам. Тебя из-за него могли сегодня убить.

Вера кивнула чтобы отцепиться, она не чувствовала в себе ни капли негатива по отношению к Барту.

— Я хочу его увидеть, — тихо сказала она.

— Двейн придёт, спросишь у него, — отмахнулся Артур. — Нет, а серьёзно, что у вас с ним? Неужели этот мелкий тебя прямо так покорил?

— Он мой самый верный, преданный и прожорливый брат, — с улыбкой вздохнула Вера, Артур фыркнул и улыбнулся, с шутливой гордостью расправляя плечи:

— Чтоб он понимал в прожорливости. Настоящая прожорливость приходит после вечерней тренировки, вот это я понимаю — прожорливость!

— Да, я видела, — кивнула Вера, опуская глаза и пряча улыбку, Артур резко заткнулся и отодвинул подальше свою ногу, которой почти касался юбки Веры, она сдержала смешок с огромным трудом.

«Значит, слухи ходят по отделу, да? Забавно.»

Они немного посидели молча, потом Вероника встала и начала неспеша разбирать сумки.

* * *

Двейн пришёл довольно скоро, Вера ещё не успела разложить по полкам продукты. Поклонился и осведомился:

— Всё в порядке, госпожа?

— А у вас? — улыбнулась Вера, закрывая шкаф и с надеждой глядя на парня, — как Барт, я могу его увидеть?

— Барт в порядке, — недовольно ответил Двейн, отводя глаза, — об остальном спрашивайте господина Шена.

— Ясно. — Она невесело улыбнулась и вздохнула, — ему сильно попадёт?

— Думаю, да, — со смесью удовлетворения и раздражения кивнул Двейн, его раскосые глаза сузились ещё сильнее, опасно блеснули чёрным, — была бы моя воля, я бы его выгнал, такая легкомысленность непростительна. Но господин Шен по отношению к Барту неоправданно великодушен, так что думаю, всё обойдётся.

— И на том спасибо, — благодарно улыбнулась Вера, он кивнул и чуть улыбнулся:

— Вам что-нибудь нужно? — она качнула головой. — Тогда я забираю Артура.

— Счастливо, — она помахала им обоим, Артур нахально подмигнул, Двейн культурно поклонился. Они ушли в портал, Вера перестала улыбаться и посмотрела на часы — обед уже, они пролазили по рынку полдня, не удивительно, что столько всего накупили. Окинув немного удивлённым взглядом горы продуктов, Вера вздохнула и закончила разбирать пакеты, пошла за стол и опять взялась за свой список, задумалась, стала что-то рисовать в уголке.

Когда со стороны портала раздались шаги, она решила, что это опять Двейн, но подняв голову, увидела министра Шена. Посвежевший и довольный, он приветливо кивнул ей вместо привычного поклона, Вере показалось, что это таит в себе глубокий смысл, но она была сейчас не в состоянии докапываться до сути таких тонкостей.

— Доброе утро, — осторожно поздоровалась она.

— Доброе, обед уже, — фыркнул министр.

— Вы пришли пообедать? — нервно улыбнулась Вера, он изобразил задумчивость, потом почти шепотом спросил:

— А мой вчерашний ужин никто не доел?

— Нет, не успели, — чуть улыбнулась Вероника, отодвигая список и поднимаясь, — пойдёмте, там всего ещё полно.

Они пошли на кухню, министр сел на своё любимое место, Вера стала возиться с посудой, лихорадочно пытаясь сформулировать вопрос про бедного Барта. Ей не хотелось с порога услышать что-то вроде «это вас не касается», но и делать вид, что всё нормально, было сложно.

Выставив на стол тарелки для господина министра и поставив перед собой блюдце с микроскопической порцией чисто для вида, Вера села и напряженно стала вертеть в руках вилку, молча ожидая непонятно чего.

— Барт в порядке, — с иронией сказал министр, Вера подняла смущенный взгляд и тут же опустила, он ненатурально улыбнулся, — да, его уже полечили и даже я его не съел, хотя стоило бы. Вы довольны?

— Да, спасибо, — ещё больше смутилась она, кивнула на тарелки, — приятного аппетита.

— Спасибо, — фыркнул он, беря вилку и с удовольствием вонзая в самый большой кусок. Вера копалась в своём блюдце, не зная, о чем говорить, внутри всё ещё пульсировало напряжение, она с трудом верила в то, что Барту ничего не будет. Она настолько ушла в себя, что когда министр заговорил, даже вздрогнула от неожиданности.

— Слышал, вы сегодня произвели фурор в южных рядах, — как бы о погоде сказал он, задумчиво рассматривая кусочек на вилке. Вера нервно улыбнулась и махнула рукой:

— В моей семье это наследственное, в какой магазин ни пойдём — за нами мигом выстраивается очередь.

— Ничего удивительного, вы скупили полрынка, — он поднял на Веру недоумевающий взгляд и приподнял плечи: — Как вам это удалось? По самым приблизительным подсчётам, вы оставили в первом южном ряду больше десяти золотых, во втором — ещё столько же, а в лавке пряностей — вообще небольшое состояние, этот торговец должен вам памятник поставить за сегодняшнее, такого гешефта за один день рынок не видел никогда! Он теперь эту дату должен отмечать как семейный праздник. — Министр взялся за висок, крепко зажмуриваясь и шепотом выдыхая: — Вы способны даже короля разорить! Вы всегда так по магазинам ходите?

Вера смущённо приподняла плечи, тихо пробормотала:

— Да нет… я вообще довольно скромно по рынку хожу обычно, просто так получилось. Я же не спрашивала цену, просто брала что нравится, в моём мире еда дешёвая, я не думала, что здесь будет так дорого.

Министр тихо рассмеялся, молча покачал головой и продолжил есть, Вера нахмурилась:

— И причем тут король? Я брала деньги из тех пяти тысяч, которые вы принесли за Тонга.

— Да ни при чём, — махнул рукой министр, — я просто для сравнения сказал. — Смерил её взглядом и иронично вздохнул: — С такими запросами вам нужно искать очень-очень богатого мужа, другой вас просто не потянет.