Путь колючей Искры

— Это не просто карта, там помечены места, где я спрятал немного еды и питья. Хотя, что-то мне подсказывает, колдун не даст тебе прогуляться далеко.

— Это мы еще посмотрим, — ухмыльнулась Элла. Обняла собеседника: — Прощай.

— Не прощаюсь, — сын Эскала покровительственно чмокнул девушку в макушку. — Береги себя. Если что — возвращайся. Судя по тому, что рассказала ОБИЛИЯ, если колдун тебя вчера не прикончил, у него явно на тебя планы, и он обрадуется, если ты решишь остаться.

— Не решу, — Элла твердым шагом направилась к большому камню. Авар помахал ей вслед и снова занялся лодкой.

Выброшенные на берег во время непогоды водоросли, смешанные с мокрым песком, задорно хрустели и путались под ногами. Беглянка в очередной раз порадовалась, что хватило ума уйти из замка отчима в походных ботинках. Им не страшен ни песок, ни насекомые, ни корни деревьев, ни мокрая трава. Знать бы, куда направиться… Элла подошла к пограничной глыбе, присела на ее край и посмотрела на море. Оно походило на одеяло сладко спящего гиганта: неподвижное со складками волн и блеском отраженных солнечных лучей, оно надежно укрывало своего великана от сквозняков и утренней прохлады.

Девушка вздохнула. Денег в кошельке почти нет, никто ее не ждет, оружием владеет так себе: достань она нож перед лихим человеком, вряд ли успеет воспользоваться. Остается надеяться только на искусство. Но и тут она пока не преуспела. Может, Авар прав и лучше остаться?

Из-под противоположной стороны камня вылезла бежево-зеленая ящерица, меньших размеров, чем давняя знакомая, но ученице колдуна и было достаточно и такой. Вспомнилась выходка Кнута двухнедельной давности и вчерашнее наказание, слишком жестокое, даже для непрошенного визита и лишнего любопытства. Элла махнула рукой и поднялась на ноги. Надо уходить.

Колдун говорил, без его ведома невозможно пересечь границу владений ни одному живому существу. Элла сомневалась на этот счет. За время своего ученичества, она покопалась в книгах, нашла отпирающее заклинание, и сейчас она собралась им воспользоваться. Граница проходила ровно по середине камня, заветные слова нужно было произносить здесь. Девушка пристально посмотрела на глыбу и воззвала к силе. Почувствовав уже знакомое тепло в теле и легкое покалывание на кончиках пальцев, она остановилась рассмотреть узор защитного заклятия. Он походил на цветную рыбацкую сетку: тысячи мелких узелков, связывающих тонкие нити, и большие сложные узлы по краям. Ученица колдуна закрыла глаза и дала могуществу слов захватить себя целиком, через тело пробежала дрожь, а сетка стала распускаться как старый свитер, из пряжи которого модница хочет связать обновку. Сеть исчезла с последним звуком заклинания. Камень больше не нес угрозы, можно было смело идти вперед.

Элла успела сделать несколько шагов, прежде, чем почувствовала удар по спине. Она фыркнула и помотала головой, с ней начало происходить что-то непонятное. Зачесалось тело, болью скрутило спину и плечи, а конечности перестали слушаться. Море поменяло цвет, словно кто-то раскрасил его в более яркой палитре, солнечный свет стал мягче, а запах мокрого песка неимоверно усилился. Девушка посмотрела на свои руки, и у нее перехватило дыхание: ладони покрылись редкой рыжей шерстью, ногти удлинились и стали походить на медвежьи когти, кожа под шерстью приобрела коричневый оттенок.

"Ошпаренные кони! — подумала девушка. — Только этого не хватало!"

Как бы дорого сейчас дала она за зеркало!

Захотелось спрятаться. Она пошла прочь, но вскоре сообразила: сколько ни топает, не сдвигается ни на шаг, камень по-прежнему рядом. Отчаявшись разобраться, что именно происходит с ее передвижением, она хотела было расплакаться от бессилия, злобы и обиды, но вместо этого уселась на выступ глыбы и тяжело вздохнула. Слез не было. Рядом на камне пристроилась все та же бежево-зеленая ящерица, но девушка не обратила на нее внимания. Вдалеке в море замаячил бежевый парус — Авар, наконец, отправился на рыбалку. Ученица Кнута пересела так, чтобы вместо моря смотреть на вулкан вдали, и подперла рукой подбородок. Придет колдун и что-нибудь придумает. В конце концов, зачем столько лет заниматься искусством, если даже не можешь помочь превратившейся в зверя ученице.

Ящерица уже согрелась и снова нырнула под камень, когда тень учителя заскользила по песку побережья. Кнут шел уверенно и неспешно, опираясь на магический посох. Он шагал, как шагал бы любой крепкий старик, после целого дня дороги. Призывать силу попусту он не любил, вот и приходилось чувствовать на себе все тяготы обычной жизни. Заметив существо, прикорнувшее около камня, он остановился в недоумении. Гостей сегодня не ждали, да и создание это пришлым не казалось, слишком безмятежно устроилось оно у булыжника. Колдун закрыл глаза, произнес заклинание и посмотрел внимательнее. Тонкие губы его исказила усмешка, он наклонился и потряс ученицу за плечо:

— Нечего прохлаждаться, просыпайся.

Элла открыла глаза и зевнула, обнажив острые клыки. Встала на ноги и сжала руками торбу. Колдун хмыкнул.

— Дай угадаю. Ты захотела уйти и отчего-то решила, что твоих знаний хватит преодолеть мое запирающее заклинание? — Кнут покачал головой. — Гордыня никогда не доводила до добра. А нехватка разума, при избытке силы — хуже проклятия.

"Замолчи колдун," — хотела сказать девушка, но вместо слов из ее пасти вырвался невнятный рык. Учитель ухмыльнулся и щелкнул пальцами. Элла повторила попытку:

— Замолчи, колдун, — она недовольно посмотрела на учителя. — Любой бы ушел от тебя. Ты злой, грубый и отвратительный наставник.

Старик поджал губу, но мерзкий смешок умудрился выскользнуть наружу.

— Видела бы ты себя… — Он махнул рукой. — Очереди из учеников как к Авару ко мне нет, что ж делать. Вчера я, наверное, перегнул палку, но и ты тоже хороша.

Ученица тяжело вздохнула. Провела рукой с когтистыми пальцами по ярко-рыжей гриве. Опустила глаза.

— Прости, я должна была умерить свое любопытство.

— Думаю, впредь ты будешь осторожнее, — колдун невесомо обнял девушку за плечи. — Пойдем.

Элла высвободилась из объятий и умоляюще посмотрела на учителя.

— Не пойду туда в таком виде. Сделай что-нибудь! — Она прикусила губу. — Я не останусь в долгу.

Кнут рассмеялся. Его узкая борода по-козлиному затряслась в такт смеху.

— Даже спрашивать не буду, что ты можешь предложить мне. Хотя… — Он потер подбородок рукой. — Есть одно дельце.

Из ниоткуда колдун извлек свернутый в трубочку лист бумаги и протянул его ученице. Раскрыв его в руках, отмечая про себя, что новые руки слушаются хуже прежних, Элла прочитала:

" Я Элла-Вилатта, дочь Тэона и Адлары, клянусь сопровождать колдуна Кнута в его походе к Обители нитей и трижды предоставить ему мою свежую кровь (примерно полбокала за раз, по первому требованию) в обмен на возврат моего истинного облика не позже дня, следующего за днем осеннего равноденствия семьсот восемьдесят третьего года эры без явлений".

Усмехнулась. Она уже успела забыть о своем двойном имени. Посмотрела на колдуна. Глаза ее сузились и верхняя губа обнажила клыки.

— Ты знал, Кнут. Ты знал, что все так будет! — руки девушки сложились в кулаки. — Чтоб тебя!

Она начала было свое проклятие, но вовремя вспомнила, колдун и без того проклят.

Старик довольно улыбнулся.

— Не знал, но надеялся, — подмигнул. — Ты можешь отказаться и бороться с этим сама. Думаю, лет за десять ты справишься.

Элла закрыла глаза. Потерла лоб пальцами. На лбу не было шерсти и когти оставили едва заметный след: две нежно розовые полоски.

— А отец? Мы должны были его навестить.

— Заглянем по пути, — тон колдуна из насмешливого, стал непривычно вкрадчивым. — Соглашайся. Треть лета прошла, завтра солнцестояние, а к осени мы закончим дела, и я все верну на свои места.

Кнут погладил рукой невидимого великана, и перед Эллой возникло зеркало: большое, тяжелое, в красивой позолоченной раме.

— Убери сейчас же, — ученица с ужасом отпрянула от своего отражения.

Она, конечно, напоминала обезображенного человека больше, чем зверя, но это утешало мало. Везде росла шерсть, глаз было не разглядеть толком, выступающие клыки уродовали рот, а фигура до того походила на мужскую, что Элла побаивалась заглянуть себе в под юбку. Она скрестила руки на груди. Колдун переступил с ноги на ногу.

— Я жду, Элла. Что скажешь?

— Хорошо. Пусть будет по-твоему.

Зеркало исчезло. Лист с договором раздвоился, и у девушки оказалось два уже подписанных экземпляра. Она молча протянула один Кнуту, он кивнул и, свернув бумагу в трубочку, засунул ее в рукав. Элла спрятала свой в торбу.

— Пошевеливайся, обед ждать не будет, — проворчал старик, и ученица послушно поплелась за ним.

Когда Элла и Кнут вошли в дом, обед был в самом разгаре, слышались голоса и веселый смех. Кнут не знал, когда вернется: Авар и ОБИЛИЯ не стали его дожидаться, они о чем-то любезничали за столом, и увлеченные то ли похлебкой из копченого зайца, то ли разговором, не сразу заметили вошедших. Увидев господина, ОБИЛИЯ тут же начала хлопотать. Искоса поглядывая на незнакомое существо, кого это еще привел Кнут, она поставила на стол еще две тарелки с похлебкой. Авар, не таясь, рассматривал косматого зверя. Старик с ученицей вымыли руки и уселись за еду.

— Может, познакомишь нас с новичком, Кнут? — поинтересовался Авар, не в его характере было ходить вокруг да около.

Колдун опустил ложку в похлебку и улыбнулся.

— Новичков нет. Это Элла.

ОБИЛИЯ хихикнула и томно посмотрела на сына Эскала.

— Я всегда говорила: их сила имеет оборотную сторону.

Авар кивнул и продолжил есть. Элла зло взглянула на служанку. ОБИЛИЯ мало того, что хорошенькая, так и на язык острая, а Авар, видно, одобряет и то и другое. Именно это наблюдение, отчего-то особенно досадило ученице колдуна.

Глава пятая

Кнут уже закончил приготовления к походу, когда услышал лязг оружия под окнами. От неожиданности он чуть не выронил коробку с заготовленными зельями. Но потом вспомнил об уроках меча, которые сын Оскала дает Элле, и успокоился. С нежностью взглянул на емкости с варевом. В каждой из трех бутылочек не хватало только одного ингредиента — крови ученицы, но добавить ее следовало непосредственно перед применением. Солнцестояние было вчера, и сейчас колдун ждал последнего знака, чтобы двинуться в путь. Девчонку, конечно, немного жаль, но время пришло.

Он поставил коробку на стеллаж, прихватил посох и вышел из дому. Прямо перед дверью Авар и Элла затеяли поединок. Колдун ухмыльнулся, вероятно, сын Эскала сильно соскучился по своей привычной жизни, иначе как объяснить его согласие помочь девушке освоиться с оружием. Но ничего, если дело выгорит, к осени он отпустит слугу домой, забавляться междоусобицами, которые вовсю вела мать Авара.

Колдун наблюдал за уроком фехтования несколько минут, лишний раз отмечая про себя ловкость и терпение Авара и настойчивость Эллы. Он как раз собирался дать ученице совет, когда пришло видение. Перед внутренним взором предстал пограничный камень, около него остановился небольшой вооруженный отряд, всадников пятнадцать. И, судя по исходящей от них решительности, они пришли не на бокал вина.

Кнут отогнал видение и посмотрел на тренирующихся.

— Эй вы, заходите внутрь. И пошевеливайтесь, у нас гости.

Элла и Авар переглянулись и исполнили приказ колдуна. Вошли в дом и, не сговариваясь, встали в дальнем, самом удобном для обороны, углу. Они оба отлично поняли правильное значение слова "гости". Сын Эскала спрятал меч в ножны, ученица колдуна засунула свой за пояс. Кнут предпочел бы посох в ее покрытых шерстью руках, толку больше, но времени обменять одно на другое не было. Старик сел в кресло около столика и закрыл глаза.

Второе зрение показало чужаков. Заклинание камня поумерило пыл воинов легкой болью, и мужчины вспомнили договор окрестных землевладельцев с колдуном. Спешились и разделились. Четыре человека направились к дому Кнута, остальные остались ждать у границы владений. Старик не сразу узнал визитеров. Гербов видно не было, но шествие замыкал понурившийся Герт, со связанными руками, из чего можно было заключить, что люди Отала пришли забрать падчерицу господина.

— Трое вооружены, четвертый связан, — сообщил колдун еле слышно.

— Понял, — так же тихо ответил Авар.

Элла забилась в угол. Сын Эскала сделал полшага вперед, и она спряталась за его широкой спиной. Посох колдуна замерцал нежно-фиолетовым цветом. При желании, старик мог легко справиться со всеми и без подручных инструментов, но до похода оставалось мало времени, и он берег силы.

Скрипнула дверь.

— Кнут! — проревели снаружи. — Это Васку. Мы хотим поболтать немного.

— Заходи! — Колдун ущипнул воздух и дверь открылась. Васку он прекрасно знал. Вроде бы наставник оталовских отпрысков, на деле же, правая рука господина. Строптивая, своенравная, но своя.

Мужчины вошли. Можжевеловый дух отступил, запахло кожей, потом и лошадьми. Сердце Эллы заколотилось как бешеное. Визитеры, явно пришли по ее душу. Васку, Тур и Потер, один из телохранителей отчима, придирчиво рассматривали дом колдуна. Тур держал за шею связанного Герта. Пленник, казалось, весь скукожился, отчего сын Отала выглядел просто огромным. Во рту у Эллы пересохло. Ей вдруг вспомнился шепот Тура, и его руки тисками удерживающие ее в районе талии. В тот вечер он тоже казался гигантом, а уж каким тяжелым было его тело и не передать. Сердце девушки заколотилось как бешенное и она обратилась за помощью ко всем богам, хоть и знала, что это бесполезно. Просила пожалеть, не хватало еще, чтобы колдун отдал ее родственникам. Уж лучше Обитель нитей!

Хозяина дома приветствовал Васку легким кивком. Кнут криво улыбнулся, будто знал о подручном Отала что-то скользкое. Тур легонько толкнул Герта вперед. Тот сделал пару шагов и остановился. Затравленно посмотрел на колдуна. Васку сжал в кулаке навершие меча.

— Мы ищем падчерицу господина. Этот человек, — подручный Отала кивнул в сторону Герта, — говорит, что обратил ее в статуэтку и отдал тебе.

Кнут хмыкнул.

— Все так. Я хотел поговорить с девушкой о ее отце, но она ничего толком не знает. Она ушла.

— Куда направилась, не сказала?

— С чего бы? — Колдун покачал головой.

Васку прищурил глаза и прикусил губу. Потом отстегнул с пояса большой кошель и бросил его на стол радом с Кнутом. Ослабил кожаную завязку. Золотые монеты заиграли в лучах солнца и задорно зазвенели, разбегаясь вдоль разошедшихся стенок кошелька.

— Итак, — Васку запустил ладонь в монеты и, прихватив горсть, стал ронять их в кошель по одной. — Ты точно не знаешь, где Элла? Отал хотел бы доверить тебе ее обучение, а ты помнишь, он человек щедрый.

Колдун сдвинул брови и махнул рукой.

— Не разыгрывай спектакль, Васку. Где девчонка, не знаю, но могу поклясться, что сообщу, как только мне станет что-то известно. Я всегда готов услужить твоему господину, если он хорошо заплатит.

Подручный Отала смерил колдуна недовольным взглядом, фыркнул, обернулся к Авару.

А ты не видел здесь рыжую девушку? Длинную и худую? Я готов отдать все золото тому, кто скажет, где она.

У Эллы перехватило дыхание и замерло сердце. Авар, небось, отродясь столько денег не видел! Выдаст ее и дело с концом. Сын Эскала усмехнулся:

— В этом доме рыжий и длинный только я. Но, боюсь, за девушку не сойду даже в темноте.

Тур хихикнул. Васку завязал кошелек, нежно пригладил его выпуклый кожаный бок и снова повесил себе на пояс.

— Как знаете. Но если вдруг передумаете, пошлите весточку.

Он кивнул спутникам, и они вышли прочь, оставив Герта. Авар подошел к блондину, вынул меч из ножен и разрезал веревку. Герт потер запястья.

— Спасибо.

Кнут встал с кресла и подошел к мужчинам.

— Ты, вероятно, голоден, Герт. Где еда, знаешь, свою комнату тоже. Передохни немного, а завтра мы с тобой потолкуем, хочу поручить тебе одно дело.

— Другой разговор, колдун, — улыбнулся Герт и направился прямиком на кухню.

Авар вышел на улицу, Элла последовала за ним. Там, снаружи, дул долгожданный прохладный ветер. Молча дошли до места, где берег изгибался, а скала, прикрывающая дом колдуна от равнины, окуналась одним своим боком в море. Уселись на булыжнике, похожим на мышиного цвета танкетку и уставились на водную гладь. Снова штормило. Волны словно в припадке бились об камень и отступали обратно, захлебнувшись атакой. Брызги подпрыгивали, как сумасшедшие, будто стараясь навсегда оторваться от родного дома, и попадали на ноги, на руки и на лицо.

— Спасибо, что не продал меня, — еле слышно произнесла Элла.

Сын Эскала растеребил рукой ее рыжую гриву и улыбнулся:

— Мало предложили, еще бы столько же, и я бы точно сдался, — он наклонил голову набок и подмигнул нечеловеческим глазом. — А у тебя, оказывается, какой-то таинственный отец. Не расскажешь?

Девушка вздохнула.

— Нечего рассказывать. Я и видела-то его один раз, а до этого и знать не знала о нем. Я, признаться, была уверена, что мать согрешила с каким-нибудь трубадуром или бродячим циркачом… А получается, что я и про мать ничего толком не знаю… — Элла махнула рукой. — Когда на замок отчима напали кмыры, я с перепугу вызвала какие-то древние силы, отец их почувствовал и явился загнать эти силы обратно, откуда пришли. Так бы они все вокруг разнесли. Он сказал, способность управлять ими передается по наследству, и спросил, кто моя мать. Дальше все было как по писанному, он обнял меня, если это можно назвать объятиями, пообещал найти мне учителя и исчез. Больше я его не видела. Зато хлопот теперь из-за него полон рот.

— Так он — маг?

Элла ухмыльнулась:

— Демон. Постоянно забываю имя.

Сын Эскала кивнул.

— Не мудрено, имена у них — чешуя не разберет.

— А кто твой отец, Авар? — Элла накрыла своей пушистой рукой руку собеседника и посмотрела ему в глаза. Кожа его была прохладной и шершавой, но приятной на ощупь.

"Интересно, — подумала зверюга, — а моя лапа не вызывает омерзения?"