В Последней Гавани

— Отличный денёк, чтобы прикончить парочку инквизиторов, — заявил я, вступая в ограниченный солдатами круг.

Толпа отозвалась одобрительным гулом.

Бокан не снизошёл до словесной перепалки. Он увидел перед собой цель и начал её выполнять. Выхватив из-за спины двуручный меч, андроид кинулся в атаку. Я встретил его своим клинком.

Прямое парирование было для меня невозможно — не в человеческих силах мериться мускулами с андроидом. Никакие генетические модификации здесь не помогут — если я по силе был равен троим, то он — по меньшей мере десятку. Оставалось уповать на ловкость и быстроту реакции. О победе я даже не думал — только продержаться достаточно, чтобы Корд успел увести молодняк достаточно далеко. Хватит срыва всего одного элемента многоходового плана, чтобы всё полетело насмарку. Ни единое разумное рационально мыслящее существо не пошло бы на такой риск. Только человек.

Я усмехнулся этой мысли, отводя в сторону очередной смертоносный выпад. Пока мы бились в пределах человеческих возможностей, и зрители с увлечением следили за поединком, подбадривая выкриками. Но постепенно темп боя возрастал, скоро он выйдет за пределы моих сил, а пока даже возможности бежать не было. Оставалось уповать, что Корд сумеет разыграть и следующий свой ход.

— Что происходит?! — в панике взвизгнула Торк, когда Орвус упал с ножом в горле.

Палур и сам был не в том состоянии, чтобы разъяснять ситуацию, а остальным и вовсе было не до неё.

Магистр-храмовник и седой лесной сошлись в поединке. А молодой парламентёр выхватил из-за пояса пару кинжалов с тонкими лезвиями и бросился прямиком на рыцарское оцепление. Все солдаты были облачены в полный доспех, включая и глухие шлемы. Но такие клинки, какими воспользовался юноша, когда-то были предназначены для добивания тяжело раненых рыцарей на поле боя — ударом в забрало. И их функциональность в очередной раз подтвердилась.

Двое храмовников упали замертво, а парень проскочил оцепление и ввинтился в толпу. Чтобы через минуту выскользнуть в другом месте и поразить ещё пару рыцарей. Солдаты отступили назад, стремясь разорвать роковую дистанцию и применить алебарды, но толпа слаженно нахлынула вперёд, сведя их усилия на нет.

— Смерть инквизиторам, смерть! — раздался выкрик, а в следующий миг арбалетный болт вонзился в глаз Палуру.

Торк, стремясь избежать той же участи, бросилась на землю и отползла за связки приготовленных для Костра Очищения дров.

Стрелы, болты, ножи и камни из пращей полетели со всех окрестных крыш — Гильдия Убийц, получив две котомки золота, приняла заказ: «Прикончить побольше святош или хотя бы внести сумятицу». Латникам снаряды особого вреда не причиняли, хотя несколько наиболее метких арбалетчиков сумели всадить болты прямиком в забрала оказавшихся точно на линии огня рыцарей.

Оцепление оказалось разорвано. Сломав строй, храмовники уже не могли прикрывать друг друга. Стоящим в первых рядах толпы бандитам по цепочке передали мечи и секиры. В Гавани никогда не любили храмовников и не признавали власть инквизиции, а вызывающее поведение и казнь местных жителей довершили дело. Немалую роль сыграл и слух о том, что святоши привезли много золота, собираясь восстановить местный Храм. Половина рыцарей ещё стояли на ногах, когда с павших уже начали стаскивать доспехи мародёры.

Я полностью сосредоточился на бое, кроме Бокана и его меча всё остальное перестало для меня существовать. Не было времени даже оценить обстановку. Судя по дошедшим до моего сознания звукам, план увенчался успехом. Но лично для меня это ничего не меняло — исключая тот факт, что теперь я мог умереть с чувством выполненного долга. Скорость схватки давно вышла за пределы человеческого восприятия, должно быть для окружающих мы с Боканом выглядели как смазанные пятна. Я выжигал последние резервы организма, даже убежать теперь уже не осталось бы сил. Но это было в любом случае невозможно — стоит разорвать боевой контакт хоть на полсекунды, и клинок андроида располосует меня на части. Помощи ждать бессмысленно — мы слишком быстро двигались, чтобы кто-то мог уследить и вмешаться, к тому же стрелами и мечами сразить андроида почти невозможно.

Я запоздал лишь на миг, и меч Бокана рассёк мне подколенные сухожилия. Я не удержался на ногах и упал. Андроид не стал спешить, решив продемонстрировать своё торжество всем. Он замедлил движения до уровня человеческого восприятия и занёс клинок. Сверкнула короткая вспышка, и правая рука Бокана вместе с мечом упала на землю. Я оглянулся и увидел Корда с импульсником в руке.

— Добьёшь его сам или предоставишь эту честь мне? — осведомился он.

— Стреляй! — рявкнул я.

Нашёл время позёрствовать! Боевой андроид и с одной рукой сумеет уложить половину народа на площади.

Корд прицелился, но выстрела не последовало.

— Проклятье, кажется, заряд сдох, — выругался он. — Этот гад, — последовал пинок мёртвому инквизитору, — всё на меня растратил.

По лицу Бокана расплылась зловещая ухмылка.

— Ничего, у второго святоши тоже такая штука есть, — жизнерадостно объявил Корд, потянувшись за другим импульсником.

У Бокана был некоторый шанс успеть прыгнуть и достать Корда раньше, чем тот вооружится. Но при этом нужно было перепрыгнуть через меня. Я знал, что у меня не хватит сил даже протянуть руку и схватить его за ногу, но андроид, похоже, оценивал меня выше, чем я сам. Он развернулся и рванул прочь, разбрасывая всех оказавшихся на пути.

— Эй, куда! — возмутился Корд. — А как же последнее слово? «Вы все ещё поплатитесь» или что-то в этом роде?! Святоша ты или кто?!

Толпа вокруг захохотала. Они ещё не начали соображать, что Корд воспользовался «святым» оружием, а из отсечённой руки магистра не вытекло ни капли крови. И не задумались о том, кто такие мы с Кордом — а лесных в Гавани любят не больше, чем инквизиторов. И главное — не начали искать несуществующее золото. Надо было срочно убираться отсюда. Избежать смерти в бою с последним боевым андроидом, чтобы быть растерзанным толпой бандитов? Ну уж нет!

Корд поднял меня, почти что закинув к себе на спину — идти самостоятельно я не мог.

— Кретин, в голову андроиду сразу стрелять надо было, — прошипел я ему на ухо.

— А куда я, по-твоему, целился? — фыркнул он. — Я вообще-то первый раз из такой штуки стрелял, это тебе не арбалет, мог и вовсе промазать.

Торк грубо схватили за волосы и вытащили из укрытия.

— Кто это тут у нас? Никак барышня-инквизитор, — глумливо протянул один из троицы стоящих перед ней бандитов.

— Вы не смеете… — начала Торк, но удар по лицу заставил её замолчать.

— Страхолюдина, конечно, но за пару монет купят, — заявил другой.

— Я инквизитор…

— Плевать, — отмахнулся бандит. — Под балахоном у тебя то же, что у всех. А мы нынче непривередливые. Может, даже и с другими поделимся.

Все трое захохотали.

Возвращение долга

— По предварительным данным катастрофа в системе Авалона унесла жизни более трёх миллионов человек. Сведения о численности коренного населения отсутствуют. Пока уточняется информация о количестве присутствовавших на планете незарегистрированных лиц. Как бы то ни было, это ужасная трагедия и непомерная цена за попытку жителей Авалона получить независимость от Земной Федерации.

Правительство категорически отрицает возможность того, что причиной обращения звезды Авалона в сверхновую могло послужить какое-либо оружие, применённое Седьмым Звёздным Флотом, обеспечивавшим блокаду планеты, равно как и бунтовщиками. Галактическая Академия Наук также однозначно заявила, что на данный момент человечество или иные известные расы не располагают оружием, способным взрывать звёзды. Более того, даже теоретически почти мгновенно превратить стабильную звезду в сверхновую считается невозможным. Было высказано предположение, что случившееся вызвано смещением тоннеля гиперперехода, так, что он прошёл через центр звезды. Эта гипотеза не может быть подтверждена или опровергнута по причине отсутствия достаточной информации об устройстве и принципах работы гипертоннелей. Действительно ли наследие затерявшихся в веках Предтеч послужило причиной гибели трёх миллионов человек останется нам неизвестно.

Ватикан выразил точку зрения, что случившееся было карой Божьей бунтовщикам за, цитирую: «желание предать души свои тьме предвечной, обратив поклонение своё идолу инопланетному». Чем, в таком случае, провинились солдаты Седьмого Флота, объяснено не было. Представители остальных двухсот восьмидесяти тысяч ста двадцати трёх официальных религий пока не высказывали публично своё мнение о произошедшем.

Как обычно, в то время, когда доблестные воины Звёздного Флота гибнут на своих постах, всяческие мерзавцы и подонки умудряются проделывать свои тёмные делишки. Непосредственно перед превращением звезды Авалона в сверхновую, на планету приземлился корабль, опознанный как штурмовик старого образца, по данным Флота находящийся в руках отряда рейдеров под командой небезызвестного Курта Даркхока. Вопреки устоявшемуся мнению о невозможности выхода из гиперпространства вблизи значительных гравитационных масс, корабль рейдеров появился почти на орбите Авалона, обойдя тем самым блокаду, а через час покинул систему таким же образом. Знал ли Курт Даркхок о грядущей гибели системы и что забрал с планеты, остаётся невыясненным. Его причастность к восстанию или катастрофе также невозможно установить. На поиски рейдеров, ставших единственными уцелевшими свидетелями трагедии, брошены все доступные резервы.

С вами были Галактические Новости и я, Лорелея Делейн.

Брошенный сапог метко впечатался в экран, прямиком в лицо женщины, и отскочил, не причинив вреда.

— Выключить экран! — рявкнул мужчина, подбирая обувь.

— Чего ты бушуешь, Курт? — осведомилась сидящая в кресле справа брюнетка. — Обиделся на характеристику мерзавца и подонка? Вряд ли это личное…

— Ещё какое личное, — буркнул Курт. — Она была моей третьей женой.

— И все бывшие жёны так лестно о тебе отзываются?

— Только три. Ещё две говорят обо мне исключительно нецензурно.

Девушка в ответ усмехнулась.

— Ну что, господин небезызвестный рейдер, может хоть теперь наконец расскажешь, зачем мы уволокли с той планеты это «идолище поганое»? Неужто ты решил заняться торговлей антиквариатом?

— Вот ещё, — хмыкнул Курт. — На такую мелочь не размениваюсь. Лучше как в прошлый раз перехватить какой-нибудь рудовоз из Пояса Ориона. Цены на орионит, кстати, подскочили.

— Хм, а между прочим, откуда ты получаешь информацию о таких перевозках?

— От шурина — брата моей второй бывшей жены, — отмахнулся рейдер, думая о чём-то другом. — Сандра, зачем тебе это знать? Хочешь организовать свой отряд?

— Да нет, просто любопытно, — пожала плечами девушка. — Странно, что твоего родственника до сих пор не вычислили. А насчёт идола — тоже его наводка?

— Нет, он тут не причём. Да и как его вычислят? Напрямую мы не связываемся. И говорю же, он не мой родственник, а бывшей жены.

— А она сейчас где? — полюбопытствовала Сандра.

— Вышла замуж за таукитянина и улетела в созвездие Лебедя, — расхохотался Курт.

— Погоди-ка, в системе Тау Кита обитают разумные головоногие, вроде земных кальмаров, — нахмурилась девушка.

— Я всегда говорил, что у Бэтти — моей второй бывшей — ужасный вкус.

— А в созвездии Лебедя только одна открытая планета пригодна для обитания, да и то не очень — пустыня.

— Точно, только абсолютно чокнутый кальмар, страдающий водобоязнью, и мог польститься на Бэтти, — согласился Курт.

— Ты хоть знаешь, что только что дважды сам себя оскорбил? — ехидно уточнила Сандра. — Ладно, я поняла. Не буду задавать глупых вопросов, чтобы не получать соответствующих ответов. В конце концов, это и впрямь не моё дело. А вот по поводу идола даже не пытайся отшучиваться.

— Ты его просканировала?

— Да, в том числе и техникой. Обычная каменюка по всем параметрам.

— Проклятье, так и знал. Выходит, зря я тебя в это втравил, раз твои сенситивные способности ничего не показали, — сплюнул Курт.

— А что они могли показать? — заинтересовалась Сандра. — Ты думал, это не камень? А что?

— Ну, это мог быть живой Древний… — протянул мужчина.

— Древний? — девушка удивлённо вскинула брови. — Курт, какой Древний?! Радиоуглеродный анализ показал, что этой глыбе миллиарды лет. Кусок космического мусора, продукт термоядерной реакции, и никакие сенситивные способности для определения сего тривиального фактора не нужны!

— Если верить учёным, то всё, в том числе и мы, продукт термоядерной реакции, — рейдер ухмыльнулся и указал пальцем на лежащий на столике золотой портсигар. — И это тоже, и твой кулон, да и всё вокруг — родилось в звезде.

— Значит, Древний?

— Очень даже могло быть.

— Ха, скажи ещё, что это он превратил звезду Авалона в сверхновую.

— Ты знала! — возмутился Курт. — Майк проболтался, да?

— У тебя с головой в порядке? Это просто камень! Он не может…

— Полторы тысячи лет назад люди считали, будто земля плоская, — перебил её рейдер. — Семьсот лет назад были уверены, что нельзя перемещаться быстрее скорости света. Пятьсот лет назад всё ещё сомневались в существовании экстрасенсорных способностей. — Он одарил девушку насмешливым взглядом. — Триста лет назад полагали, что других разумных рас в галактике точно нет.

— А сегодня великий рейдер Курт Даркхок докажет человечеству, что каменные истуканы могут взрывать звёзды, — пафосно продолжила Сандра.

— Ты ведь наверняка смотрела в новостях запись с Авалона. Я имею в виду не ультиматум восставших, а те камлания перед идолом с молитвами об уничтожении блокадного флота.

— Будьте осторожны в своих желаниях — они могут исполниться, — хихикнула девушка. — Ваши молитвы услышаны, да настанет Тёмная Звезда… всем без разбора.

— Думаю, попроси они хорошо прожаренный бифштекс, результат вышел бы тот же самый, — криво усмехнулся Курт. — Боги неразборчивы в средствах.

— О да, если жарить — так в планетарном масштабе, — покачала головой Сандра. — А ты спятил.

— Я тоже так думал, — буркнул Курт. — Все мы так думали, когда стали меняться.

— Меняться? Курт, да ты подсел на дахажвальску наркоту! Теперь всё объясняется. А я, дурочка, ещё надеялась.

Курт резко дёрнулся, будто всё его тело свела судорога. Дыхание рейдера участилось. Схватив дрожащей рукой портсигар, он открыл его, но вопреки ожиданиям Сандры, выудил из коробочки не зелёную дрянь с планеты Дахаж и даже не прессованную сигару из Катарской пыльцы: Курт вытащил жёлто-красную капсулу и закинул её в рот.

— О! Это что-то новенькое, — воскликнула Сандра. — Дай угадаю. Экстракт цветов Ялу? Нет — нет. Хм… порошок из берк’умских кальмаров?!

— Лекарство от кашля, — вяло улыбнулся Курт. — Только на нём и держусь. Больше никому не помогает. Чистая случайность, ты не поверишь. У меня был насморк, когда всё это произошло, банальный насморк, чёрт побери! Эти таблетки каким-то образом блокируют метаморфозы.

— Ты точно спятил… — скривила губы Сандра.

Взяв портсигар из трясущихся рук рейдера, девушка всё же решила проверить правоту слов напарника. Достав таблетку, Сандра внимательно изучила её:

— Галактическая Торговая марка, — резюмировала она. — Да, такую не подделаешь, а я пока ещё не слышала, чтобы Академия Здоровья делала наркоту. Курт, что происходит?

— Понимаешь… как тебе сказать, — видимо таблетка действительно помогла рейдеру. Курт расправил плечи, взгляд его стал осознанным. Протерев тыльной стороной ладони проступившую на лбу испарину, он принялся натягивать сапог. — Я сам толком ничего не знаю и понять не могу. Мы меняемся, Сандра. Некоторые…

— Курт, ты слышал новости? — рейдера наглым образом перебил сиплый голос пилота.

— Да, Майк. Слышал.

— Кажется, охота уже началась…

— Откуда он говорит? — Сандра удивлённо вертела головой по сторонам, казалось, голос издавали сами стены. Звук был объёмным, словно каюта была напичкана динамиками со всех шести сторон. Но голос Майка звучал даже из коридора.

— Ха! Ты ей ещё не рассказал? — Майк противно зашипел, наверное, он так смеялся.

— Пытался, но один беспардонный пилот решил поинтересоваться, слышал ли я новости! — повёл бровью Курт, будто бы собеседник находился в комнате и мог заметить эмоцию. — Выкладывай, что там у тебя?

— Три штурмовика и один эсминец только что вышли из гипера. Сейчас сканируют нас… О!

— Что?

— Берут курс на перехват, хе-хе… — прошипел Майк.

— Охотники? — Курт нахмурился, лучше бы это был патруль Звездного Флота.

— Ага, они самые. Наши действия?

— Сколько у нас времени до боевого столкновения?