Она живая! Она живая!

— Урк! Урк! Урк! — Откинув голову назад, Франсин разразилась своим мерзким смехом.

— Ничего смешного! — рявкнул папа. Он вошел в комнату, не сводя глаз с желтой слизи, стекающей по стене.

— Их машина взбесилась, — доложила миссис Бернард.

— Я… я не понимаю, — пробормотала мама. — Ливи?..

— Я принесу швабру и смену одежды. — Миссис Бернард выбежала из комнаты.

— Это был эксперимент, — промямлил Гейтс.

— Мы впервые испытали робота, — добавила я. — Но… видите ли…

Миссис Бернард влетела назад с шваброй и ведром в руках.

— Этой машине не место в доме, — отчеканила она.

Мама скрестила руки, покусывая нижнюю губу. Она всегда так делает, когда нервничает или расстроена. Папа же выглядел скорей озадаченным.

— Что тут вообще случилось? — спросила мама.

— Мы запрограммировали Франсин брать яйца и разбивать их, — сказала я. — Но во время испытаний она взбесилась.

— Начала бить яйца о наши головы, — подхватил Гейтс. У него на макушке до сих пор красовалась нашлепка из желтка. — А потом кидаться стала.

— Взбесилась. Совсем взбесилась, — проворчала миссис Бернард. Вооружившись шваброй, она начала мыть пол.

— Вы что, серьезно решили назвать робота Франсин? — удивился папа.

— Бенджамин, сейчас речь не об этом, — возмутилась мама. Обычно он у нее «Бен». А вот как рассердится, так сразу «Бенджамин».

Я покачала головой.

— Боюсь, мы где-то накосячили с программой.

— Перво-наперво надо убрать это безобразие, — распорядилась мама. — А после ужина мы ее осмотрим.

Мама и папа — программисты-компьютерщики, вместе работают в лаборатории в центре города. Они специалисты по искусственному разуму. Ну, знаете, разрабатывают специальные мозговые модули, чтобы роботы могли самостоятельно думать.

Вот потому-то я и загорелась робототехникой. Родители постоянно говорят о своей работе. И несколько раз они даже приглашали нас с Гейтсом в свою лабораторию посмотреть эксперименты, которые они проводят.

Есть одно место, куда мне вход заказан. Это лаборатория у нас подвале. Они выполняют там сверхсекретную работу, так что мне категорически запрещено входить туда без приглашения.

Мы с Гейтсом взяли по рулону бумажных полотенец и принялись вытирать отовсюду липкий яичный желток. Когда мы закончили, кухня приобрела более-менее божеский вид, не считая пары желтых полос на стене.

— Ну что, до завтра. Уверен, у нас получится все отладить, — сказал Гейтс.

— Дай-то Бог! — отозвалась я. — Как мы обойдем академию Свенсон, если наш робот только и умеет, что бить яйца о чьи-то головы?

Гейтс прыснул.

— Не так уж и плохо. Чейза мы здорово напугали.

— Эта машина опасна, — снова заявила миссис Бернард, покрутив шваброй. — Ей не место в доме.

Гейтс ушел домой. На ужин у нас были спагетти. Я рассказывала о ребятах из школы. Мама с папой рассказывали о роботе, которого они запрограммировали решать загадки.

О Франсин и яичном побоище мы не говорили.

После ужина родители отнесли робота в подвал. Я сидела у себя, пытаясь сосредоточиться на домашке. Но мне слишком хотелось услышать отчет родителей. Из головы все вылетало.

Спустя час или около того они поднялись из подвала. Я поспешила в гостиную, чтобы услышать их вердикт.

Папа прислонил робота к камину. Мама помахала листком бумаги. Я заметила на нем строки программного кода.

— Ну что? — спросила я. — Нашли неполадки?

Папа взглянул на меня, щурясь сквозь свои круглые очки.

— Загвоздка в программе, Ливи, — сказал он.

— Твой робот был запрограммирован кидаться яйцами и разбивать их о людей, — добавила мама.

— Но мы этого не делали! — воскликнула я. — Мы не программировали ее кидаться яйцами. Клянусь!

— Посмотри код сама. — Мама протянула мне бумагу.

Я заморгала, пытаясь прочесть написанное.

— И вот еще, в самом конце, — продолжала мама. — Посмотри код. Ты запрограммировала робота жутко смеяться.

— Нет… не может быть… — Я разглядывала программный код. — Клянусь, мы с Гейтсом не программировали ее кидаться яйцами и смеяться.

— Ну, знаешь, сомневаюсь, что она сама себя запрограммировала, — возразил папа. — Или ты считаешь иначе?

Я оглянулась на Франсин и почувствовала, как по загривку бежит холодок.

— Запрограммировала саму себя? — пробормотала я. — Это ведь невозможно, правда?

6

У вас бывали сны, когда вы понимаете, что спите, но не можете проснуться?

Той ночью мне приснился один из моих сверхреалистичных снов, похожих на явь.

Начался он с того, что Франсин тяжелой поступью вышла из гаража. Я гадала, кто забыл его закрыть. Стоя в конце подъездной дорожки, я смотрела, как Франсин набирает скорость.

Ее железные ноги грохотали по асфальту. Стальные руки болтались. Подавшись вперед всем своим массивным железным туловищем, она бежала в ровном, механическом темпе.

Я знала, что должна следовать за ней. Знала, что должна поймать робота и затащить обратно в гараж. Но что-то не пускало меня. Какая-то могучая сила удерживала меня на месте.

Франсин уже пронеслась половину квартала, разогнавшись до предела. И тут у меня екнуло сердце, когда что-то вывернулось из-за угла. Еще один робот!

Два робота сшиблись с оглушительным, лязгающим грохотом — металл ударился о металл. Я завизжала. В ту же секунду они принялись колошматить друг друга стальными кулачищами. Звук побоища напоминал раскаты грома, удар следовал за ударом.

Я так сильно зажимала уши, что не слышала собственного крика.

Наблюдая за их схваткой, я отчаянно пыталась проснуться, вырваться из этого кошмара. Просыпайся, Ливи. Ну же, просыпайся.

Наконец, я открыла глаза. Совсем проснувшись. И села на постели.

Сон застрял у меня в голове. Я поморгала, пытаясь отогнать образ двух роботов, бьющихся с исступленной яростью.

И охнула, услышав грохот. Неужели это за дверью спальни?

Я затаила дыхание и прислушалась.

Еще один тяжелый удар. Звуки доносились с лестницы. Кто-то медленно поднимался по ступенькам на второй этаж.

Бум.

По спине пробежала дрожь. Шаги были тяжелые, металлические. Я вспомнила, что с утра собиралась отнести Франсин в гараж. А пока оставила ее возле черного хода…

Бум.

Я поняла, что меня всю трясет. Руки сжимались в кулаки.

Повернувшись, я спустила ноги на пол.

И услышала еще один тяжелый шаг. Скрипнули половицы.

Воцарилась тишина.

Может, это мне тоже снится?

Глубоко вдохнув, я на цыпочках прокралась к двери. От страха кожу пощипывали мурашки. Я чувствовала, как кровь стучит в висках.

Я взялась за дверную ручку холодной, влажной рукой. Повернула. Открыла дверь спальни…

…и завизжала.

7

Я смотрела в тускло освещенный коридор. А Франсин смотрела на меня.

Робот стоял навытяжку, руки по швам. Мне понадобилось несколько секунд, чтобы восстановить дыхание. Так не бывает, говорила я себе.

— Как ты сюда поднялась? — спросила я. — Ты что, сама себя программируешь?

Разумеется, ответа я не ожидала.

Я глянула поверх плеча робота. В коридоре больше никого не было.

— Это уже начинает пугать, — пробормотала я.

И подскочила, когда робот откинул голову назад и вновь залился своим жутким смехом:

— Урк! Урк! Урк!

Очевидно, этот звук разбудил родителей. Дверь их спальни распахнулась, и они выскочили в коридор. Мама натягивала ночнушку на колени. Папина пижама во время сна перекрутилась, от чего он споткнулся и был вынужден схватиться за стену. Его темные волосы были растрепаны. Он щурился сквозь очки.

— Боже… Как этот робот здесь оказался? Ливи, ты почему ночью не спишь? Что за вопли мы слышали? — с ходу засыпала меня вопросами мама.

— Я… я… я… — заикалась я. — Меня Франсин разбудила, — выдавила я наконец. — Она… сама поднялась наверх.

— Не говори ерунды, — отрезал папа.

Мама нахмурилась. Она любит поспать. И не выносит, когда ее будят засветло.

— Зачем ты нам врешь? — спросила она.

— Я не вру! — крикнула я и пихнула Франсин в бок, отодвигая ее от двери. — С чего бы я вам врала?

Родители пожали плечами. Папа пригладил волосы, но они тут же снова упали ему на глаза.

— Вы же специалисты по искусственному разуму, — сказала я. — Вот и объясните мне, как так вышло.

Мама с папой переглянулись.

— Я поняла, — сказала мама. — Вы с Гейтсом вместе это придумали. Вроде эксперимента. Поспорили, испугаемся мы или нет.

— Ничего подобного! — возмутилась я. — Я… я этого не делала. Клянусь. — Я стиснула руки в тугие, злые кулаки. — Почему ты мне не веришь?

— Потому что знаю, что это шутка, — отрезала мама.

Папа поднял руки, призывая нас остановиться.

— Давайте снова ляжем спать, — произнес он. — Будь добра, Ливи, отнеси робота в гараж.

— И больше не пытайся нас напугать, — добавила мама.

— Но… но… — Тут я стала заикаться уже от злости.

— Ливи, примитивный робот вроде этого не мог подняться по лестнице, — сказала мама. — И самостоятельно думать тоже. Мы с твоим отцом проверили программу, помнишь? Мы знаем, на что она способна.

Я стиснула зубы и издала тихое «Грррр!», точно рассерженная собака. Но я понимала, что дальше спорить бесполезно. Обхватив Франсин рукой за талию, я потащила ее вниз по темной лестнице. Потом отнесла ее в гараж, бетонный пол холодил мои босые ноги.

Несколько минут спустя я снова лежала в кровати. Но заснуть не могла. Какой тут сон?