Благодетели

Ник догадывался, что на станции его недолюбливают. Сынок одного из крупных акционеров компании «Спейс Энерджи», отправленный соглядатаем к руководству. Ещё один управленец, от которого толку чуть. Так думали про него коллеги. Ну и пусть. Он уже привык. Его дело следить, чтобы интересы «Спейс Энерджи» не были ущемлены. И пытаться не умереть от скуки в свободное время. С этим он, похоже, справился.

Ник покопался в данных Маркуса и обнаружил, что IQ ракаса Лиаса в 1,5 раза превышает предел, установленный исследователями. В принципе, как средний у людей, не подвергавшихся генетической корректировке. Скучно, должно быть, бедняжке среди соплеменников.

Идея насчёт аборигена только поначалу казалась сумасбродной. Всё прошло легче, чем можно было себе представить.

Ник нажал на браслете кнопку вызова, открывая защищённый канал.

* * *

В маленькую комнату-мастерскую, где работал Лиас, вошел старший по смене, Сиал.

— Говорят, ты вчера помог пришельцам?

Лиас кивнул.

— Сегодня с партией новых датчиков пришел тебе подарок.

Лиас аж подпрыгнул. Неужели!

— Где он? Что там?!

Сиал протянул на длинных пальцах маленькую коробочку. Сгорая от нетерпения, Лиас выхватил её из рук старшего. Открыл.

Там, утопленный в мягкую подложку, лежал белый ободок. Сиал не уходил и заинтересованно смотрел на вещицу.

— Что это?

— Это называется браслет. У нас такие же обереги носят шаманы, — ответил Лиас. — Разве вы не знали?

— Я родился в городе, — скривился Сиал.

Лиас достал ободок и обернул его вокруг запястья. Браслет пискнул, что-то в нём щелкнуло, и устройство село точно по размеру.

Они ещё с минуту смотрели на вещицу, но больше ничего интересного не происходило.

— Наверное, это знак благодарности, — предположил Сиал. Он еще немного постоял в комнате, огляделся, кивнул и вышел, притворив дверь.

Лиас чувствовал, что старший недоволен. Его можно понять: десять сезонов работает на заводе и Благодетелей в глаза не видел. А тут появляется какой-то новичок и сразу получает подарок. Лиас сам бы обиделся.

— Привет! — голос пришельца, а это был точно он, раздался прямо над ухом.

Лиас подпрыгнул и огляделся по сторонам, прежде чем сообразил, что звук идёт из браслета.

— Не узнал? Это Ник. У тебя на руке передатчик!

Лиас разобрал, наверное, только половину слов, но общий смысл понял.

— Привет, — выдавил он.

— Браслет может автоматически переводить на язык ракасов, — пояснил Ник. — Коснись трижды круга посередине и услышишь фразу ещё раз на родном языке.

Лиас понял инструкцию. Как же заносчив он был, полагая, что сможет общаться с ними на родном языке!

Ник словно прочитал его мысли.

— Ничего страшного, поначалу эта функция будет помогать тебе. А потом ты и сам освоишься. Отвечать можешь на нашем языке. Но если что, я тоже могу перевести.

— Понял. — Погрустневший Лиас трижды нажал на браслет.

— Мне кажется, что у такого любознательного юноши должно быть к нам много вопросов. У тебя есть возможность их задать, — пророкотал голос сначала на языке пришельцев, потом на лейнском.

Тысячи мыслей сразу мелькнули в голове. Как же выбрать?

— Эй, ты меня слышишь? — голос пришельца стал чуть громче.

— Да! — поспешил отозваться Лиас. — Расскажи, тяжело вам было осваивать космос?

— Разве этого не было в файлах обучения? — удивился Ник.

— Я о другом спрашиваю, — возразил Лиас.

Возникла небольшая пауза, наконец, пришелец ответил:

— Да, это был длинный путь. Мы тоже начинали с пещер…

Лиас общался с Ником не то чтобы часто. Может, раз в несколько суток. Но тот всегда рассказывал что-нибудь интересное. История племени пришельцев в его изложении не походила на скудные выжимки из школьного курса, в котором не было ни слова про то, что тысячи лет назад племя Ника тоже жило в пещерах. Не было про их войну с андроидами, которых они же сами и создали, надеясь облегчить труд в суровом космосе. Не было про то, что пришельцы научились изменять свои тела, чтобы жить очень долго. Ник, например, считался совсем молодым, ему было сто сезонов по летоисчислению пришельцев и двести по-здешнему. Это потому что Лейна вращается вокруг своей звезды в два раза быстрее Земли, родной планеты пришельцев. Ракасы редко проживали больше пятидесяти сезонов. Ник говорил, что это из-за излучения их планеты.

Пришелец помогал советами, объяснял, как устроены телепортеры и щиты. Это он научил Лиаса калибровать сразу несколько датчиков одновременно и быстрее проводить настройку дроида.

— Почему вы нам помогаете? — однажды спросил Лиас. Все его сородичи воспринимали это как само собой разумеющееся, Благодетели же. Но Лиасу этого было недостаточно.

Голос пришельца на секунду смолк.

— Я расскажу тебе одну историю. Непростую. Но ты сообразительный, должен понять. Только пусть это будет наша с тобой тайна. Никому ее не раскрывай.

Ник дождался подтверждения от собеседника и продолжил:

— Когда мы только вышли в космос, мы были еще очень молоды, как цивилизация. Были дерзки и агрессивны. Мы враждовали и между собой, и с другими планетами. Это случилось на Альфа-5, ее населяли племена, вроде вашего. Нам нужно было кое-что там, редкий металл. Вместо того, чтобы наладить контакт, мы просто решили взять необходимое. Аборигены были против, и… по сути, мы устроили войну за ресурс. Практически истребили целую цивилизацию.

У Лиаса вырвался испуганный возглас.

Ник прервался на секунду и продолжил.

— Сейчас мы — мудрая сильная цивилизация. И ошибки прошлого заставляют нас глубоко раскаиваться. Теперь мы помогаем молодым племенам, чтобы искупить вину перед жителями той планеты. Понимаешь?

— Да, — пробормотал Лиас. — Это вроде как шаман не смог уберечь ракаса в бурю и берёт в обучение его родственника, чтобы сделать шаманом.

— Вроде того, — согласился Ник. — Ну, хватит на сегодня, поговорили. Сейчас буря начнется, помехи будут. Тебе ещё на обход идти. До связи.

* * *

Ник опустил браслет. Да, Управление Федерации больше никогда не допустит повторения произошедшего на Альфа-5. Кто ж знал, что аборигены могут использовать своих симбионтов, как оружие? Пока разобрались, заразу уже приволокли на станцию. Обломки от неё до сих пор, наверное, на орбите болтаются.

Ник обвел скучающим взглядом однотонно-бежевые стены своего бокса и посмотрел на таймер — оставалось еще минут двадцать до сна. Он развалился в кресле и вызвал на экран сводки новостей.

Корпорация «РиалТек» сообщила о выводе на рынок усовершенствованных носителей. Ага, пусть попробуют пробиться, за такую-то цену. Восстание в колонии Альфа-10 подавлено. Давно было пора ввести войска Федерации. Чего ждали? О, всё-таки подняли налоги для владеющих собственностью на Земле. Давно грозились.

Ник прикинул свои доходы от экспедиции и недовольно цокнул языком.

Управление Федерации после Третьей мировой основательно взялось за то, что человечество чуть было не потеряло. Жёсткая программа по сохранению Земли — теперь добыча руды, тяжёлое производство и даже посадка больших кораблей были запрещены — превратила её в райский уголок. Остановиться там всего на несколько дней далеко не каждому было по карману. Не говоря уже о том, чтобы жить. Рай для элиты. Зелёный оазис посреди тёмного космоса. И в очередной раз ряды этой элиты решили проредить.

Расстроиться от этого факта Ник не успел. Следующая новость была гораздо поганее первой.

Запрет на использование ИИ третьей категории собираются приостановить для планет класса Бета.

Так! Какого чёрта он узнает об этом из новостей?! Ник хлопнул по столу.

Получается, зря он избавился от акций «Синтетик Лайф»? Ну, кто ж знал, что массовой истерии после войны с андроидами даже на пятьдесят лет не хватит! Кое-кто был в курсе, вот почему покупатель нашелся так легко. Теряешь хватку, старина.

Ник вырубил экран и плюхнулся на кровать. Теперь засни попробуй!

* * *

Алые холмы стали багровыми, скоро грянет вечерняя буря. Лиас места себе не находил. Наконец-то случится. Ещё в самом начале общения Ник пообещал ему показать станцию пришельцев. И сегодня ночью мечта сбудется!

— Привет, Лиас, — раздался в передатчике голос Ника. — Скидываю координаты места, откуда будем поднимать тебя на станцию.

— Ок, — уркнул Лиас, старательно выговаривая слова на резком клекочущем языке пришельцев. — Буду на месте обязательно. Инструкции помню, закопаюсь в песок и войду в полную гибернацию.

— Отлично, — Ник засмеялся. — Мы капнем тебе на нос воды, чтобы проснулся.

* * *

Поначалу общение с аборигеном было просто интересным опытом, Ник и не предполагал, как далеко всё это зайдёт.

Он секунду помедлил и снова набрал вызов. На этот раз связь устанавливалась долго.

— Слушаю? — наконец раздалось в наушнике.

— Привет, Боб. Всё готово к отбытию, — Ник чуть убавил громкость, но помехи всё равно били по ушам. Что поделать, всё-таки расстояние в сто световых лет — не шутка. — Основное уже упаковали. Дело за малым. Террариум подготовил? Данные по атмосфере и питанию я тебе скинул.

— Не вопрос, Ник, — скрипучий голос, перемежался с помехами. — Давно сделано. Жду с нетерпением.

— Окей. Тогда до скорого. При встрече сочтёмся, — Ник сбросил вызов.

Ну, вот и отлично. Пока все идёт планово. Ник взглянул на таймер и вышел из блока.

Вот-вот должно было начаться совещание. Последнее на орбите Альфа-215 или Лейны на языке местных. Через 24 часа станция должна была отбыть, приготовить последние партии груза для транспортировки в торговую сеть и отправиться на следующее место добычи. Вообще-то всё было уже решено и поделено, на сегодня остались только формальности.

Все уже заняли места за круглым столом. Ник плюхнулся рядом с Квином и поднял руку в жесте приветствия.

— Уже свернули работы? — поинтересовался он. — Вы сегодня бодро выглядите.

— Наконец-то выспался, — признался техник. — На редкость крепкая планетка попалась!

Ник кивнул. Мало того, песчаные бури бушуют четыре раза в сутки, так на этой богом забытой планете еще и фонит, как в аду. Ну, не даром здесь были такие богатые месторождения плутония. Не приспособь они местных под добычу, непонятно одобрили бы этот проект в Управлении. Столько дроидов нужно положить, чтобы дистанционно построить станцию? А чтобы их обслуживать? Да за один час люди в скафандрах набирали месячную дозу облучения! Был даже проект расколоть планету и заняться разработкой астероидов. Но слишком уж большие энергозатраты. Ещё и зелёные взбеленились, признав цивилизацию этих тушканчиков разумной.

Сначала совет директоров сомневался в том, что школы для аборигенов окупятся, но грант, полученный на изучение биологии планеты, покрыл все расходы, в итоге ещё и в полтора раза удешевил добычу руды.

Ник, размышляя, вполуха слушал управляющего станцией.

— Итак, двенадцать десятков рабочих дроидов компания «РиалТек» забирает в счёт…

— Только десять! — среагировал Ник. — Стоимость кредита «Спейс Энерджи» полностью покрывается десятью. Мы ведь подписывали предварительное соглашение, Кари?

Представитель партнёрской компании скривилась, будто лиманского ежа проглотила.

— Да, это какая-то неточность. Конечно, десять.

— Вношу в протокол, — спокойно продолжил управляющий.

Ник дёрнул плечами. Представители «РиалТек» всегда вели себя до крайности мелочно, пытаясь урвать как можно больше.

— Хорошо, принято, — кивнул он.

— Итак, остался последний вопрос, — прошелестел управляющий. — Щиты, которые закрывают селения аборигенов от бури, имеют в своем составе такие ценные металлы как титан, железо, вольфрам. Решение о целесообразности их подъёма на станцию остаётся за членами корпорации «Спейс Энерджи». Пожалуйста, обсуждение.

— Я считаю, щиты надо оставить. Это небольшая часть того, что мы выкачали из планеты. Для Земли этот объём значения не имеет, — отозвался Маркус, специалист по делам аборигенов.

— Они в анабиоз впадают при песчаной буре. Переждут, потом побегут обратно в свои пещеры, — пожала плечами Хиллоу, управляющий по экономическим вопросам. — Не вижу причин оставлять ценный металл на планете.

— По нашим подсчетам объёма пещер в горном оазисе не хватит на нынешнюю численность населения, которая резко возросла после основания городов, — вклинился Маркус. — Не могут же они целое поколение оставаться в анабиозе, пока…

— Маркус, вы уже обозначили свою позицию, — перебил управляющий. — Мы поняли, что вы против. Следующее мнение?

— Поднять щиты из действующего города — непростая задача, — покачал головой технический специалист Квин. — Мы не сможем настроить луч телепортатора настолько точно, чтобы не захватить фрагменты строений, почвы… аборигенов.

Все посмотрели на единственного промолчавшего представителя «Спейс Энерджи».

— Я поддерживаю Квина, — отозвался Ник. — Выковыривать щиты из города, пусть и силовым лучом. Потом обрабатывать их от местной фауны или чем там они успели обрасти. По мне, это трата времени на шелуху, когда орехи уже в кармане. Мы выжали эту планету досуха. Пора и домой!

Маркус поморщился, Хиллоу едва заметно улыбнулась.

— Щиты оставляем в виду дорогой себестоимости извлечения и дезинфекции, — припечатал Управляющий. — Через 24 часа отбытие.

После совещания Хиллоу подошла к Маркусу.

— Вступились-таки за аборигенов.