Благодетели

Василиса Ветрова

Благодетели

Лиас вошел в класс и тут же споткнулся о длинный хвост Хасла. Благо, природная ловкость позволила удержаться на задней лапе и высоко подпрыгнуть. Лиас пролетел по высокой дуге через весь класс и оказался точно у своего места. Хорошо, что учителя ещё нет: непременно отчитал бы за такой кульбит. А ведь Хасл специально выставил хвост, чтобы посмотреть, как хвалёный отличник растянется на полу. Впрочем, паршивец всё равно достиг цели: весь класс улюлюкал и посвистывал. Но тут вошёл учитель Фенис, и все разом затихли. Старый ракас недовольно щёлкнул языком и наклонил голову:

— Хотя бы в такой день вы можете быть серьёзными? — он поводил мордой из стороны в сторону, обозревая учеников. — Сегодня мы должны показать Благодетелям, что их старания не были напрасны и что ракасы могут принять в дар их технологии и отплатить честным трудом. Триста сезонов назад они изменили нашу жизнь: принесли медицину, образование, истребили болезни, голод и положили конец войнам между племенами за место в горных поселениях. Сегодняшний экзамен определит достойных! Настал решающий день!

Лиас впился ногтями в учебный стол, заставив пластик жалобно скрипнуть. От волнения сердца забились вразнобой, и он сделал несколько глубоких вдохов-выдохов.

Фенис кивнул ученикам: все дружно включили компьютеры. Тихонько пискнул динамик, оповещая, что пришел файл с заданием от пришельцев. Итоговый тест, в отличие от промежуточных, они высылали сами. Даже учителя не знали, что там будет.

Лиас быстро пробежался глазами по монитору. Похоже, здесь всё, что успели пройти за шесть сезонов обучения: вопросы по физике, технике, геологии… а где же язык? Только простые команды для дроидов! Лиас знал, что большего от ракасов не требуется, но всё равно расстроился. Он-то собирался блеснуть, корпел над файлами по грамматике из расширенного курса. Перед сном старательно повторял заученные за день фразы. Надеялся, что включат материал посложнее. Ничего, придёт пора, и он поговорит с пришельцами на их родном языке!

«Ну, Кракс, помоги!» — помянул он старого бога и застучал всеми двенадцатью пальцами по клавиатуре.

* * *

Лиас вышел из школы совсем измученным. Вроде бы ничего тяжелого не делал, а усталость аж к земле пригибала. Он сел на песчаную дорожку перед школой и уставился на алеющее солнце. Скоро вечерняя буря. Одноклассники не спешили расходиться после экзамена. Переговаривались, косились на товарища.

— Что, Умник, уселся? Корабль Благодетелей ждешь? — раздались из толпы чьи-то голоса. — Увидят твои результаты — лично прилетят! Познакомиться!

Послышались смешки.

Лиас молча поднялся и направился прочь. Он уже давно привык к издёвкам одноклассников. В школе его не любили. Кому понравится, когда ты лучше остальных? Таким достаются только насмешки да придирки. В селении, впрочем, друзей тоже не было — мало ли, чего можно ожидать от внука шамана.

* * *

Когда щиты после бури опустились, уже наступила ночь. Лиас смотрел на звёзды сквозь стеклянный потолок своего тесного бокса.

«Завтра, — напомнил он себе. — Все закончится. Объявят результаты, и меня непременно возьмут в группу постройки космической станции для ракасов. А потом мы полетим к звёздам. И плевать на все насмешки родичей и недовольство деда».

Память болезненно отозвалась. Дед. Мать. Надо бы проститься. Даже самый ближайший из карьеров находился очень далеко от горного оазиса. Пешком не дойдешь. Сколько сезонов он не был в селении? Три? Четыре? Значит, завтра. От школы-то всего полдня ходу. Лиас свернулся калачиком, укрыв нос пушистой кисточкой хвоста. Пора спать. Предстоит тяжёлый день.

Ожидание длилось мучительно долго. Лиас несколько раз бегал к школе, а результаты никак не объявляли. Близилась утренняя буря. Если до неё переслать не успеют, помехи забьют связь на полчаса. Еще полчаса мучительного ожидания! Лиас мог бы сидеть перед школой, а не бегать туда-сюда, возвращаясь в свой блок. Но там перед табло толпились одноклассники. Сегодня они были взбудоражены и потому особенно едки на слова. Надоели! Но всё равно пора сходить проверить.

У входа стояла толпа. По тому, как она гудела, Лиас понял: результаты объявили. Завидев его, одноклассники расступились. Информационное табло пестрило символами. Он нашел свое имя в первой строке списка одобренных Благодетелями выпускников!

— Что, шаманёнок, рад? — раздался сзади недобрый голос. Лиас не успел обернуться.

— Вот ты где, — внезапно появившийся Фенис прямо светился от радости. Ещё бы, его любимый ученик обошел-таки всех на тестировании. — Пойдем, дам тебе карточки на распределение и личный коммуникатор. Где ты был? Все остальные, кто прошёл отбор на карьер, уже получили.

— На карьер! — сердца чуть не выскочили из груди.

— Да, дорогой мой, да, — учитель улыбнулся. — В этом сезоне только пять наших выпускников удостоились этой чести.

Фенис рассказал, что воздушный катер прибудет за ними через трое суток. Это время отведено, чтобы выпускники успели попрощаться с родными. Значит, пора наведаться в селение.

Сразу после дневной бури Лиас, захватив небольшой рюкзачок с личными вещами, покинул город. За пределами металлического полукруга взгляду открывались бескрайние просторы алых барханов. Лиас любил пустыню. И вовсе она не безжизненная! Это рядом с городом, конечно, да. Но только скроются за горизонтом угловатые здания и купола теплиц, начнут тихонько посвистывать лерпы, высовывая из песчаных норок чешуйчатые носы. Затаится катран, поджидающий зазевавшегося лерпа. Выпустят из нор свои красные листья артидии, чтобы напитаться солнцем перед бурей. И ещё много всяких обитателей, приспособившихся к переменчивому характеру Лейны. Пустыня полна жизни!

Лиас восторженно смотрел по сторонам, но шага не сбавлял. Надо торопиться, чтобы успеть в горный оазис до вечернего разгула стихии. Иначе придется закапываться в песок, задерживать дыхание. Удовольствие так себе. В городе не осваивали это искусство. И зря, уже было несколько случаев, когда кто-то из загулявшейся малышни погиб в бурю, не успев вернуться до поднятия щитов.

Но Лиас был внуком шамана и, естественно, его научили гибернации ещё в раннем детстве. Да он и не боялся пустыни, как городские. В какой-то степени это давало свободу.

Лиас спешил, как мог, под конец даже перешел на четыре конечности, выруливая на бегу хвостом. Но до бури всё равно не успел. Обидно, совсем немного осталось до горной гряды. Чуть подул ветер, и горизонт размыло. С виду почти ничего не изменилось. Но стоит промедлить ещё немного, и будет поздно: снесёт потоками шквального ветра, посечет обезумевшим песком. Лиас нашел удобное место между барханами и, сунув руки в песок, принялся рыть, быстро, как это умеют ракасы. Потом просунул в ход острую морду и, работая конечностями, стал выталкивать грунт наружу по бокам от себя.

Только он оказался под толстым слоем песка, Лейна завибрировала. Буря пришла. Лиас расслабился и почувствовал как дыхание и биение сердец замедляется. Хорошо. Он не стал входить в гибернацию полностью, чтобы услышать, когда закончится буря. Если дыхание совсем остановится, он может четверть сезона так пролежать, пока влага не попадет на нос. Раньше в голодную засуху предкам приходилось делать и такое.

* * *

Когда Лиас вошел в деревню, над ней уже лился мерный бой барабанов. Чуть-чуть опоздал на начало праздника. Кракс-Хари — сбор урожая и укладка запасов, конец года. Потом небо Лейны четверть сезона не прольет ни капли дождя. В городе уже не отмечают этот праздник. Зачем, если теплицы, построенные с помощью Благодетелей, дают урожай круглый год?

В полукружие гор раскинулись уже убранные поля, в центре долины сооружен алтарь Кракса. Все спустились из пещер и шли хороводом по краю поля, двигаясь под ритм барабанов. Лиас попытался разглядеть знакомые лица, но не смог. Он бросил свой рюкзак у большого валуна и пошел к родичам. Поток, подчиняющийся единому ритму, единому движению, и он часть этого. Вот чего ему так не хватало в городе! Этого всеохватывающего чувства слияния! Вместе!

Сколько продолжалась пляска, Лиас определить не мог. Уже стемнело, и повсюду горели факелы. Бой барабанов внезапно прекратился.

— Пророчество! Пророчество! — послышались крики.

Круг расступился, и оказалось, что Лиас стоит недалеко от алтаря. Он даже видит деда, расписанного ритуальной краской. На старого шамана направлены тысячи взглядов. Жизнь племени зависит от того, что он сейчас скажет. Как будет вести себя Лейна в следующем сезоне: много ли прольётся дождей, готовить ли укрепления от ветров, глубоко ли уйдёт вода?

Класах всмотрелся в лица соплеменников, взгляд его казался затуманенным из-за прикрытых вторым веком глаз.

— Грядёт большая буря, близится бойня за место в священных горах. Пустыня напьется кровью так, как не напивалась ни разу. Это месть Лейны за то, что сделали с ней пришельцы!

И тут, к ужасу Лиаса, костлявый палец шамана указал прямо на него.

— А тебе нет места среди ракасов!

Лиас почувствовал на себе сотни взглядов.

Что делать? За что дед так с ним? Он беспомощно огляделся и снова не увидел знакомых лиц. Все смотрели настороженно. Лиас растолкал соплеменников и бросился прочь.

Снова ударили барабаны, заходясь в бешеном ритме.

Выбежав за пределы поля, Лиас не сразу пришел в себя. Некоторое время ходил среди валунов, косился в сторону факелов. Сейчас они отпляшут, чтобы умилостивить богов, и улягутся спать. А завтра примутся обсуждать пророчество. Как после такого показаться на глаза родичам? Благодетелей здесь и раньше-то не жаловали: все, кто почитал пришельцев, давно ушли в города. Но никогда они не упоминались в Пророчестве. Никогда не было так страшно. Неужели сбудется?

С такими мыслями он вышел к валуну, где оставил рюкзак. Луны высветили сидящий на камне тонкий силуэт. Мать.

Она услышала шорох его шагов и встала.

— Почему? — спросил Лиас.

— Не знаю, — прошептала мать. — Ты же помнишь: видения шамана ему неподвластны. Дед не хотел тебя обидеть.

— Мне страшно, — признался Лиас.

— Мне тоже, никогда у нас не было такого пророчества. — Мать подошла и крепко обняла его. — Так давно я тебя не видела.

Они сели рядышком, прижавшись спиной к валуну. Смотрели на звёзды, сияющие над грядой гор, и молчали. Слова были лишними.

Кажется, Лиас уснул. Он не заметил, как стихли барабаны, как первые лучи солнца коснулись верхушек гор.

Мать повернулась к нему:

— Я боюсь за тебя. После всего сказанного, думаю тебе лучше уйти, пока племя не проснулось. — Голос её дрогнул. — Может, и вправду, твоя судьба — полететь к звёздам. Что бы там ни случилось, знай, даже если племя тебя отвергнет, в моем сердце всегда будет место для сына.

— Может, дед ошибся?

— Он ещё не настолько стар, чтобы требовался новый шаман.

Мать обняла Лиаса на прощание, несколько секунд их сердца бились в одном ритме. Потом она отстранилась и отступила на шаг, в желтых миндалевидных глазах затаилась тоска.

— Я пришлю тебе весточку. Ступай.

Лиас оглянулся только когда дошел до края долины. Она всё ещё была там: маленькая хрупкая фигурка у валуна.

* * *

Лиас много раз с восторженным трепетом представлял, что, как только он окажется на карьере, то чуть ли не сразу полетит к звёздам вместе с пришельцами.

Но его, как и других новоприбывших выпускников, отправили калибровать датчики для щитов, которые закрывали завод от бури. Да и то под надзором старших.

Пришельцев Лиас тоже не увидел. Всю работу по добыче и обработке руды выполняли дроиды, которых проверяли и обслуживали ракасы. Если что-то серьёзно ломалось, спускались другие роботы. Если что-то очень серьёзно ломалось — сами пришельцы.

Оно и понятно. Условия Лейны не подходили им, поэтому Благодетели посещали планету чрезвычайно редко и в специальных костюмах — скафандрах. Говорят, когда контакт только налаживался, пришельцы наведывались чаще. Но то давно было, родители Лиаса ещё не появились на свет.

Поэтому день, когда вспышка на солнце Лейны сбила настройки датчиков, и купол раскрылся прямо перед бурей, был для Лиаса настоящим праздником. Что-то там знатно расколотило — корабль с орбиты примчался, чуть только улеглась последняя песчинка. Из белого овального диска выбралось аж три пришельца.

Даже в защитных костюмах, было заметно, что Благодетели сильно отличаются от ракасов. Руки короткие, суставы на нижних конечностях выгибаются в противоположную сторону. Лиаса поначалу охватил ступор: он сразу припомнил файлы для обучения, где пришельцы изображались без скафандров. Отвратительное зрелище: выпученные глаза на гладкой, без чешуи, коже. С головы у многих свисали тонкие нитки-отростки. Брр.

«Но и мы, наверное, выглядим для них не лучше. А возятся с нами, не брезгуют», — решил он и пошел навстречу.

Никто из соплеменников и не подумал подойти. А у Лиаса был козырь в рукаве. Даже два. Он отроду ничего не боялся и отлично знал язык Благодетелей.

— Привет! — старательно выговорил он, приблизившись к трем фигурам в скафандрах. — Я могу помочь чем?

Все трое разом обернулись. Несколько секунд пришельцы и Лиас просто смотрели друг на друга. Слава Краксу, их лиц не было видно за зеркальным забралом шлема.

— Я выучил язык ваш! Могу говорить. Меня зовут Лиас!

Наконец, один из Благодетелей поднял руку в приветственном жесте, и раздалось хриплое шипение внешних динамиков.

— И тебе привет! Меня зовут Ник. Пока ничего не надо.

Пришельцы развернулись, проследовали вглубь купола. Лиас немного помедлил и пошёл за ними.

* * *

— Развезло, конечно, страшно. Хорошо, что остальное под землёй.

Хант повёл рукой со сканером.

— Понятно, почему не смогли дроидов отправить, как я и предполагал, половину датчиков для телепортера снесло.

— Ага, а машины из внутреннего контура выйти не могут, потому что замки системы заклинило. Оборудование старовато уже. Да, кто предполагал, что сюда набьется такая куча песка! Сейчас щупом попробую, — прозвучал в наушниках голос Карсела.

— Так, ну я пошел по периметру с датчиками, — доложился Хант.

А Ник глаз не мог оторвать от морковно-красных барханов. Вот, значит, она какая, Альфа-215. А больше всего он глазел на увязавшегося за ними аборигена. Создание было покрыто чешуёй кирпичного цвета, помахивало длинным хвостом с пушистой кисточкой на конце. Еще и скакало, как кузнечик. Голограмма ни в какое сравнение не идёт!

А что ему оставалось? Стоять и разглядывать аборигена. Увязался с инженерами посмотреть планету. И получить свою дозу радиации. Что там Карсел возится?

— Фух! Гнездо мало того, что песком завалило, ещё и обломками! Щупом не подлезешь. Хоть руками копай, да в этом скафандре не согнёшься, — пожаловался коллега. — Поспешили мы. Надо дроидов вызвать.

— Кто ж знал, что во второй контур так сложно будет пробиться. Там дроидов навалом, — вздохнул Ник.

— Придется ещё поторчать тут, а фонит-то не по-детски! — Карсел на секунду умолк, проверяя уровень радиации. — Н-да, недаром первая миссия от онкологии чуть не полегла.

— Погоди, вон чешуйчатый крутится! Давай-ка его попросим, — Ник включил внешний микрофон и призывно помахал рукой. — Зря мы их, что ли, учим. Этот смышлёный вроде.

* * *

Трое Благодетелей, казалось, не обращали на Лиаса внимания. Наверное, стоило уйти. Глупо было думать, что помощь какого-то ракаса понадобится пришельцам. Но тут один из них повернулся и взмахнул конечностью. Не веря своему счастью, Лиас в три прыжка преодолел разделявшее их расстояние.

— Нужна помощь, — пророкотал пришелец. — Видел такие на обучении?

Второй в скафандре вытянул перед ним восьмилепестковый щуп.

— Видел, — отозвался Лиас.

— Отлично. Вход завалило обломками и песком. Нужно прорыться вон под ту покореженную штуку и воткнуть щуп в гнездо под ней.

Половину слов было не разобрать: одно дело слушать файл обучения, а Благодетель говорил быстрее и непривычно искажал слова. Но, кажется, Лиас понял, что от него требуется.

Он быстро сделал подкоп и проложил ход прямо к месту стыковки. Затем принял щуп из рук пришельца и юркнул с ним в нору. Мягкий толчок — лепестки вошли в гнездо.

Лиас вылез из норы и принялся стряхивать с себя песок.

Внутри купола утробно загудело, и стены щита начали разъезжаться в стороны.

— Спасибо… — пришелец замялся.

— Лиас!

— Да, спасибо, Лиас! Ты молодец! — Благодетель снова взмахнул рукой и повернулся к собрату.

Из открытого купола покатились дроиды и тут же стали по-хозяйски орудовать во внешнем контуре: разгребать песок, вытаскивать покореженные элементы. Лиас знал, что пришельцы могут управлять дроидами со станции. Значит, связь восстановилась, и им здесь больше делать нечего.

Запоздало обернулся: медленной тяжелой походкой три приземистые фигуры шли обратно к кораблю.

* * *