Книга 3. Новая империя

Лу Нио, улыбаясь, смотрел на обзорный экран локатора, где отметка добычи пыталась, как можно быстрее набрать скорость для прыжка.

– Ну, что, Ло, как видишь, разведка не обманула, – довольно пробормотал он в микрофон. На другом конце канала связи его слушал брат – капитан фрегата пограничной службы республики Титон 5.

Наглое нападение пиратов из соседнего сектора сильно разозлило командование охраны границы. Оно не стало сразу отзывать дежурную эскадру, выгнавшую пиратов из контролируемого сектора. Быстро разработанная операция ответного удара должна охладить пыл пиратствующим элементам соседей. Военные корабли поменяли маяки, маскируясь под свободные посудины любителей пограбить из их сектора. Хотя при этом могло получиться, что корабль с одним и тем же идентификатором участвовал сразу в нескольких нападениях в пространстве на расстоянии двух – трёх прыжков друг от друга.

Эсминцу Лу и фрегату его брата Ло поставили задачу взять крупного оптового торговца. Разведка, через своих людей на станции, продала самым богатым покупателям специальный товар с особенной начинкой. Спрятанный в контейнере военный трассер без специального оборудования обнаружить практически невозможно, а передавать сведения о параметрах прыжка тот может прямо из трюма чужого корабля в импульсном режиме.

Обычные пираты их сектора осуществляли прикрытие операции, нападая на транспорты и конвои после первого прыжка, на выходе из звёздного скопления. Военные суда следили за своими целями и должны перехватить их на втором переходе. Более мощным судам эскадры достались цели посложнее, в виде конвоев, а братьям Нио поручили распотрошить торговца.

Лу пришлось отключить лишние искривители и ослабить защитное поле, чтобы издалека на экране локатора выглядеть пиратским фрегатом, а не эсминцем. У подконтрольных разбойников слишком мало судов такого типа. Пришлось маскироваться под более слабую посудину.

– Брат, что–то я не пойму что за корыто болтается у нас на пути? У тебя локаторы помощнее, – раздался голос Ло в канале.

– Насколько нам сообщили, торговец указывал в декларации наличие модифицированного штурмовика на базе монстрообразной самоделки. Разве у тебя нет этих данных?

– Данные–то есть, но что–то великоват он для штурмовика, даже переделанного.

Сомнение сквозило в голосе младшего брата капитан.

Лу внимательно просмотрел данные со сканера пространства. Кораблик, находящийся на пути, выглядел необычно для этих мест. Обтекаемый корпус и приличные размеры намекали на изделие юнианцев, но торчащие на корме фотонные отражатели выбивались из такой классификации.

– Пираты где–то откопали старую фотонную калошу, и навесили на неё кучу самоделок, – улыбнувшись, констатировал Лу, и приказал маленьким разделаться с посудиной в первую очередь. Она всё равно находилась на пути догоняющих транспорт малых кораблей. Защитники торговца только стартовали с его взлётной палубы.

Через короткий отрезок времени раздались панические вопли пилотов штурмовиков:

– Капитан, это что–то невообразимое! Старое корыто выпустило десять корабельных торпед. Нас слишком мало, чтобы отбиться. Эта посудина переделана в торпедоносец.

Несколько секунд Лу находился в замешательстве. На такой подарочек от торгаша он никак не рассчитывал. Маленькие находились слишком далеко, чтобы прикрывать их собственными мощными лазерами. Десяток корабельных гостинцев, рассчитанных на поражение более защищённых целей, чем штурмовики, ставили жирный крест на авангарде. Из опыта капитан знал: пилоты собьют часть торпед, но тех слишком много для шестёрки машин. Средние силовые щиты не выдержат удара торпед такой мощности.

– Да-а…, чтоб провалиться этой твари! – в ярости треснул кулаком по подлокотнику командирского кресла Лу. – Пилотам построить защитную карусель и включить автоматические средства аварийного покидания машин.

Капитан сам раньше был пилотом и прекрасно знал, что автоматика аварийных катапульт перед боем зачастую принудительно отключалась, поскольку могла сработать в самый неподходящий момент от близкого взрыва. Пилоты включали её, только при опасной ситуации или когда силовые щиты уже находились на последнем издыхании. В данном случае шансов остаться целыми у машин почти не было. Прикрывая друг друга, пилоты собьют три – четыре торпеды, но остального количества вполне достаточно для их уничтожения. Скорости для ухода у штурмовиков не хватит. Надо быть очень богатым идиотом, чтобы стрелять корабельными торпедами по малым кораблям.

Лу проклял пиратов ещё раз. На большой распродаже трофеев такие торпеды могли стоить раз в десять меньше номинала. Капитан поднял по тревоге истребителей. Шесть оставшихся машин резко стартовали с палуб эсминца. С этим засранцем на торпедоносце надо посчитаться в первую очередь. А тот и не думал сбрасывать скорость и удирать, продолжая лететь в направлении кораблей братьев.

– Э–э–э, братишка, а не кажется тебе, что на борту той посудины кто–то из элионцев 8. Удирать он и не собирается, – послышалось бормотание брата в канале связи.

– Парни совсем близко не подлетайте. Расстреляйте его со средней дистанции. Пленники с него нам не нужны, – распорядился Лу.

Встреча истребителей с торпедоносцем противника состоялась как раз возле места, где торпеды разнесли штурмовики. На локаторах виднелись шифрованные отметки маяков уцелевших экипажей.

Пилоты выпустили по чужому кораблю по паре малых торпед. Шквал из двенадцати скоростных вестников смерти, казалось, не оставлял шансов судну противника. К удивлению нападавших, чужак ответил собственными подарками того же класса и в гораздо большем количестве. С поразительной точность на невероятном расстоянии он сбил гостинцы истребителей, а вот им пришлось туго. Они даже ответить не смогли, пришлось защищаться и ставить щиты на максимум. Одна из машин получила сразу четыре попадания и развалилась, отстрелив спасательную капсулу пилота. Остальные, повреждённые и с погашенными щитами, рванули в разные стороны. Ввязываться в бой без щита – форменное самоубийство, а смертников во флоте Титона почти не водилось.

Холодная ярость капитана Лу достигла предела. Проклятый торпедоносец даже не свернул с курса, разогнав группу прикрытия, как надоедливых мошек. Тем и так скоро придётся не сладко, уже на подходе истребители охраны торговца. Противник вошёл в зону устойчивого поражения энергетических орудий. Со злорадством Ли выдал целеуказания орудийным башням энергопушек. Оба корабля титонцев открыли огонь по такой лёгкой цели. Но не тут–то было. Огрызаясь из средних орудий, танцуя в пространстве непонятный танец, заколдованная от попаданий посудина неутомимо стремилась на сближение.

Тактический компьютер одно за другим отмечал точные попадания чужака в опасную зону корпуса возле основного реактора. Несмотря на слабую мощность пушек противника, излучатели щита, прикрывающие этот участок, начали резко перегреваться. Лу перебросил часть лепестков прикрытия от других защитных полей на это направление, ослабив другие зоны. У брата картина выглядела не лучше. Точность и скорострельность врага потрясала.

Именно этого, похоже, и ждал противник. Подойдя почти в упор по космическим меркам, он опять выпустил сразу десять корабельных торпед. Никак капитаны нападавших не ожидали наличия такого количества неприятных гостинцев в трюмах небольшого по размерам торпедоносца. Половину опасных подарков удалось сбить системам защиты. Часть оставшихся нейтрализовали щиты. Только по паре прорвалось к кораблям. Два таких удара для военного судна не смертельны, но весьма чувствительны. Реактор и двигатели были прикрыты усиленно, поэтому досталось остальным частям корпуса. У фрегата разворотило нос, а эсминец отделался сильным повреждением борта со стороны взлётной палубы и дока для малых кораблей. Садиться малышам теперь некуда, да и не кому. Охрана торговца почти без потерь разобралась с его ослабленными машинами.

Лу с ужасом смотрел на приближающегося страшного противника. Какие–то умельцы очень хорошо поработали, превратив старую фотонную лоханку в торпедоносец вне класса. Капитан не понимал, как им удалось в относительно небольшой корпус впихнуть, как минимум четыре торпедных аппарата и кучу боезапаса к ним. Он просто интуитивно догадывался, зачем изготовители выбрали корпус типа летающего крыла. При небольшой длине тот обладал весьма приличной вместительностью, где при определённом желании можно установить кассетницы с торпедами.

– Не пора ли уносить ноги? – раздался по связи грустный голос брата. – Если на борту элионец, он не побрезгует тараном. Одному из нас тогда крышка. Не слишком ли большая цена за старую развалину?

– Ты прав, – тяжело вздохнул Лу, – мы уже прилично разогнались. Делаем уклонение и уходим в прыжок. Пилотов потом выкупим. К их документам наёмников вопросов не должно возникнуть, а вот если попадётся кто–то из нас, политики быстро зачислят всех участвующих в бою в бунтарей и мятежников. Отвечать за вторжение флота на чужую территорию никто не захочет.

– Согласен, тем более транспорт прекратил ускорение и начинает разворот в нашу сторону.

Судя по голосу, Ло поддерживал решение старшего брата. Никакой транспорт не стоит потери двух военных кораблей, тем более этого не стоит старая лоханка, переделанная пиратскими умельцами в самоходную торпедную батарею.

Корабли синхронно изменили курс и в скором времени исчезли в переходе.

Приближаясь к малым кораблям противника, я здорово пожалел, что занялся изучением местных технологий вместо переделки военного вооружения собственного корабля. Придётся здорово потратиться. Искин уже рассчитал план боя, осталось только его придерживаться.

Сблизившись с истребителями, открыл один из трюмов и выбросил контейнер с торпедами. Установок для запуска у меня не было, зато имелся дух. Он–то и активировал пуск торпед после того, как я аккуратно срезал лазером торцевые стенки ящика. Искин занялся наведением оружия на цель. Для авангарда противника шансов увильнуть от подарков не осталось. Торпеды быстрее их машин и защищены гораздо лучше. Расчёты изделия древних из чужой вселенной подтвердились с непревзойдённой точностью. К сожалению, стрелять я мог только целыми контейнерами, а в запасе оставался всего один. Поэтому от вылетевшей навстречу очередной группы пришлось отбиваться штатными средствами. Благо, в противниках оказались гораздо менее защищённые истребители.

Обмен залпами оказался не в их пользу. Искин управлял малыми торпедами гораздо лучше слабых компов нападавших. На подранков я не стал больше обращать внимания, скоро им будет не до меня. На помощь подлетала охрана торговца.

Подбираясь к кораблям противника, пришлось потрудиться. Опять выручал мозг древних. Не будь его, меня бы поджарили, даже магические щиты не смогли бы спасти от стольких попаданий. Слишком велик перевес в огневой мощи у противника. Танец смерти нам вполне удался. Лишь пару раз чужие выстрелы задели краешек щита.

На подходе пожертвовал последним купленным контейнером с корабельными торпедами. Дух отправил их в полёт под управлением искина. Спор с древним мозгом опять оказался не в пользу нападавших. У меня оставались лишь две штатных торпеды штурмовика, но противник решил не испытывать судьбу и поспешил убраться, оставив поле боя за мной.

Тортус прекратил разгон судна и стал на кольцевой курс. Через некоторое время корабль должен вернуться в ту же точку пространства, откуда начал движение. Это позволяло не сбрасывать скорость для возвращения и в скором времени продолжить разгон для прыжка в нужном направлении. В то же время такой манёвр обеспечивал условия для подбора трофеев, пленных и собственной охраны, чтобы та не болталась потом сутки в самостоятельном прыжке.

Учитывая гораздо лучшие сканеры пространства, помог собрать спасательные капсулы, оставшиеся от малых кораблей противника. Потерь среди пилотов не было. Они вовремя покидали сбитые машины. Два целых истребителя сдались. С посаженными щитами и повреждёнными корпусами уходить в прыжок вслед удравшим кораблям они не решились. Как и предполагалось, кто–то нанял флот наёмников, чтобы нанести ответный визит в этот сектор, после нападения местных пиратов на станцию соседей.

Возвращаться в скопление Тортус не собирался, брать с собой чужих наёмников ему тоже смысла не было. Так что пленники попали в число моих пассажиров. Повреждённые машины неприятеля и некоторые запчасти, снятые с разбитых, торговец взял с собой. Эру они пригодятся. Мне он, хотя и сильно покривившись, компенсировал затраты на покупку истраченных торпед, по цене обычных. Так что я эффективно вложил средства на базе. Теперь у меня на карточке денег оказалось раз в десять больше, чем до прилёта на распродажу. Если учесть выплаченную торговцем премию, за эффективную охрану, и приличную сумму в будущем за пленных, которых полагалось сдавать в специальную контору, связанную с сообществами наёмников, средств на обслуживание и снаряжения корабля по местным меркам мне хватит минимум на год.

Тортус и Син прощались со мной в очень хорошем настроении. Теперь никто не помешает им отправиться в сторону стоянки Лысого Эра. Учитывая намёки Сина на огромные деньги, торговец предполагал получение серьёзной прибыли. Что подтверждалось моими боевыми подвигами, поскольку хозяева, содержащие таких отличных бойцов, по определению не могут быть нищими.

Чтобы не раскрывать возможностей корабля, тащиться до станции в скоплении пришлось почти двое суток, используя только прыжковую технологию полёта. На подлёте к базе идентификатор корабля несколько раз проверяли дежурные суда охраны. По полученной от них информации, стало известно о многочисленных нападениях соседних пиратских кланов на конвои. Кое–кто из торговцев отбился и продолжил путь. Кого–то потрепали и захватили часть транспортов. Некоторые, пощипанные, но непобеждённые, вернулись к станции для ремонта. Вблизи больше не существовало мест с корабельными доками способными, производить ремонт огромных судов.

Среди сильно потрёпанных оказалось и судно юнианцев. У местных обывателей ходили упорные слухи, что это замаскированный крейсер. Небольшая пиратская эскадра, попытавшаяся захватить его, едва смогла унести ноги, потеряв половину состава. Собирать трофеи юнианцы не стали, предпочли быстрое возвращение в док для ремонта. Кораблю предстоял немаленький путь, почти в двести прыжков, на другой конец обжитого людьми пространства. По указанным юнианцами координатам боя, сразу устремились сборщики рухляди. Им будет, чем там поживиться.

Глава 3. Неожиданное предложение

Прежде всего, сдал пленников в обменную контору. Денег за них сразу не дали. Оказывается, пленников должны выставить на торги в специальном закрытом сегменте инфосети. Обычным смертным доступа к нему нет. Организации, контролирующие наёмников, сами разбираются между собой. Мне назвали только минимальную сумму, что точно можно заработать за живой товар. Пилоты малых машин оказались весьма ценным ресурсом. Минимум за каждого я получу их же возможный заработок за год, а это ни много ни мало по двести тысяч. За полтора десятка пленников набежит три миллиона универсальных единиц, как их здесь называют — уенок. Обычные обыватели в среднем зарабатывают не больше двух – трёх тысяч в месяц. За один миллион можно купить подержанный истребитель, а за два — штурмовик или корабельную торпеду. Так что недавний бой обошёлся мне в кругленькую сумму. Хорошо хоть на распродаже купил боезапас раз в десять дешевле номинала. Так что только деньги за пленников должны окупить расходы.

Тортус не поскупился, оплатив потраченные боеприпасы по реальной стоимости. За сорок миллионов во внутренних областях сектора продаётся списанный фрегат, без вооружения. На окраине цена космического корабля раза в два — три выше, в зависимости от наличия аналогичных лотов продажи. После очередного пиратского набега на соседей цены значительно падают.

Корабль мне не нужен, а вот десяток торпед пришлось подкупить. Хорошо на складах ещё осталось много такого товара, так что они обошлись в два раза дешевле номинала. Десять миллионов отдал за боеприпасы. Два десятка малых торпед для штурмовика продавец отдал в качестве бонуса, за оптовую покупку.