Котёнок Чарли, или Хвостатый бродяга

– Прости, Чарли. Мяч ударил тебя? С тобой всё в порядке? Лучше я отнесу тебя в дом, малыш. Я не хочу, чтобы ты пострадал.

Она подняла его и отнесла обратно на кухню, а затем заперла дверцу для кошек на замок, чтобы он не смог снова последовать за ней.

Чарли с негодованием посмотрел на дверцу. Дарси не было целый день, и теперь она не хочет играть с ним! Котёнок прошёл через кухню и угрюмо залез в свою корзинку. Почему Дарси не стала с ним дальше играть? Он всего лишь хотел побыть с ней. Что он сделал не так?

Глава четвёртая

Назавтра Чарли понял, что дети опять исчезнут на целый день – у них в руках были рюкзаки и куртки, все в спешке собирались. Когда котёнок забрался на стол, чтобы полакать молоко из миски Уилла с хлопьями, мама оттолкнула Чарли и твёрдо сказала:

– Нет! – а затем воскликнула: – О, нет, он снова потерял ошейник! Мне нужно найти для него ещё один!

Дарси погладила Чарли, когда кормила его, но она о чём-то мечтала и не хотела играть. Чарли устроился повыше на лестнице и смотрел, как дети натягивают ботинки. Почему они снова уходят?

Когда Уилл побежал назад на кухню за своим забытым контейнером с завтраком, Чарли осторожно спустился вниз по лестнице и понюхал рюкзак, пытаясь понять, что происходит. Молния была открыта, и в рюкзаке странно пахло затхлостью, как от опустевшей коробки с упакованным завтраком. Это было интересно… Чарли засунул внутрь одну лапу, а затем другую и понюхал грязные крошки на дне рюкзака. А потом он чихнул.

– Посмотрите на Чарли! Он в моём рюкзаке!

Чарли поднял голову и увидел, что Уилл, смеясь, присел возле него.

– Я думаю, что он хочет пойти в школу!

– Бедняжка Чарли – он так скучает по тебе, – вздохнула мама. – Тебе лучше вытащить его, Уилл. Пора идти.

Чарли пытался вывернуться, когда Уилл мягко взял его под передние лапы и достал из рюкзака. Котёнок уверился, что в рюкзаке таится что-то захватывающее – иначе зачем его вытащили?..

Чарли мрачно смотрел, как за детьми захлопнулась входная дверь, и вернулся в свою корзинку на кухне. Возможно, они поиграют с ним, когда вернутся домой?

Дарси и Уилл изо всех сил старались уделять время Чарли, одновременно занимаясь всеми своими школьными делами. Но Дарси была слишком рада тому, что играет в футбольной команде. Ей всегда нравилось играть в мяч, но теперь она со всей серьёзностью практиковалась в игре, чтобы улучшить свои футбольные навыки. И это была не просто практика – Дарси заставила папу отвезти её в библиотеку, чтобы найти книги по футболу. Если она не играла в футбол на улице, то, свернувшись калачиком на диване, читала о нём.

Через пару недель после начала учебного года Чарли заглянул в гостиную, чтобы предложить Дарси поиграть. Она и Уилл только что вернулись из школы, и котёнок был очень рад видеть их. Малыш полежал, приютившись, между Дарси и диванными подушками, но он и без того большую часть дня дремал. Чарли хотелось бегать и охотиться на разные штуки, а не помогать девочке читать. Он пытался поиграть со страницами и даже посидеть на книге, но она просто отодвигала его. В конце концов, котёнок спрыгнул с дивана и ушёл посмотреть, чем занимается Уилл.

Как только Чарли зашёл на кухню, то услышал ворчание мальчика. Уилл смотрел на листок с заданиями, который лежал на столе. Затем он начал стирать ластиком то, что только что написал, и в итоге бросил ластик на стол так, что тот отскочил от него и упал на пол. Игра! Наконец-то! Чарли подскочил к ластику и ударил его лапкой, наслаждаясь тем, как его когти вонзились в резинку.

– Эй! Мне это ещё пригодится! – Уилл наклонился и забрал ластик. – Извини, Чарли. Я ненавижу делать задания на дом, это худшее, что может быть в школе. – Он снова посмотрел на Чарли. – Ты что же, опять потерял ошейник! Лучше сказать об этом маме.

Чарли уселся под стулом Уилла, надеясь, что он снова бросит ластик, но мальчик этого не сделал. В конце концов, котёнок сдался и выбежал через дверцу в сад. Может быть, сегодня именно тот день, когда у него получится поймать шмеля?

Чарли проскользнул через густую траву, радостно подёргивая хвостом и чувствуя, как жаркое солнце пригревает его мех. Он остановился в центре лужайки и немного умылся – и тут появилась пчела!

Она немного полетала над лужайкой, а затем села на цветок клевера прямо перед носом котёнка. Чарли начал подкрадываться, но пчела взлетела раньше, чем он успел к ней приблизиться. Котёнок поспешил следом за пчелой, добежал до куста лаванды, который рос у стены дома, и тут пчела, весело гудя, исчезла в соседнем саду. Чарли уставился ей вслед, подёргивая хвостом. Он всё ещё слышал, как она жужжала. Ему не хватило совсем чуть-чуть! Внезапно, набравшись решимости, котёнок вскочил на садовую скамейку и забрался на её деревянную спинку. Он какое-то время балансировал там, а затем прыгнул на ограду, цепляясь когтями за стебли плюща. Мгновением позже он стоял на верхней части забора, наблюдая за пчелой, лениво гудящей над цветочными клумбами внизу.

Чарли рванул вперёд, перебрался через ограду и, спустившись, начал озираться в поисках пчелы. Мех на его спине разлохматился после дикой схватки со стеной и немного от испуга. Он не ожидал, что будет так высоко. Теперь он обязательно поймает эту пчелу, не так ли?

Она снова исчезла. Чарли огляделся, не веря своим глазам. Это было нечестно!

Его уши дёрнулись, когда он расслышал мягкий бормочущий звук. Это не пчела. Это чей-то голос. Приятный, нежный голос, немного похожий на голос Дарси, когда она гладила его. Чарли одолело любопытство. Он подбежал к забору в конце сада и увидел, что под ним есть зазор – довольно большой зазор. Котёнок мог легко пролезть, даже не пришлось бы снова карабкаться. Он пролез под забором и затаился в кустах, наблюдая, как пожилая женщина поливает цветы. Она что-то бормотала себе под нос о погоде, которая была слишком тёплой и сухой после влажного лета.

Капли воды сверкали и вспыхивали в лучах солнца, и Чарли подобрался чуть ближе. Пожилая леди не заметила его, продолжая поливать цветы, и котёнок не смог больше сопротивляться притягательному стуку капель. Он рванулся вперёд, подпрыгивая и пытаясь поймать воду своими белыми лапками.

– Ой! Откуда ты взялся? – ахнула пожилая женщина. – О, дорогой, ты весь вымок!

Усы, нос и уши Чарли покрывали капельки воды. Котёнок быстро встряхнул головой и с надеждой посмотрел на неё. Она будет делать это снова? Он постучал лапкой по лейке.

– Тебе понравилось? – рассмеявшись, пожилая леди снова наклонила лейку, и вода оросила цветы и котёнка. Чарли яростно замахал лапами, но всё равно не смог поймать ни единой капли.

– Интересно, откуда ты прибежал? – задумчиво проговорила женщина. – Я не видела тебя здесь раньше, иначе обязательно бы запомнила такую чудесную полосатую окраску. – Она наклонилась и ласково погладила котёнка по макушке. – Ты не выглядишь потерявшимся. Ты такой дружелюбный, ты совершенно точно чей-то домашний любимец. Однако у тебя нет ошейника…

Чарли снова стукнул лапой по лейке, и пожилая леди вновь начала поливать свой садик водой, смеясь над попытками котёнка поймать воду. Наконец она поставила лейку у входа в дом и вошла внутрь. Чарли последовал за ней. Ему понравилась эта леди. Она гладила и ласкала его так, как ему и хотелось, а играть с водой было очень весело.

– О, нет, малыш, не думаю, что тебе следует заходить внутрь, – мягко остановила его женщина. – Ты чей-то котёнок, и твои хозяева не хотели бы, чтобы ты ходил по чужим домам, так? Возвращайся домой.

Она закрыла стеклянную дверь и встала за ней, наблюдая за котёнком. Чарли оглянулся, а затем встал, положив передние лапы на стекло и вглядываясь внутрь. Он печально мяукнул, увидев, как пожилая леди опёрлась рукой о диван, пытаясь присесть, чтобы посмотреть на него.

Затем она отрицательно покачала головой, поднялась и ушла в глубь дома. Чарли сел и заплакал. Он хотел, чтобы она вышла и снова поиграла с ним. Никто больше с ним не играет. Он так одинок…

Спустя пять минут Чарли оказался в гостиной пожилой леди, сидя на подлокотнике её дивана и уплетая маленький кусочек сыра.

Глава пятая

– Да! – Дарси побежала дать пять Белле, забившей гол. – Три – один!

Она торжествующе помахала маме и Эмме, которые стояли на краю поля. Эмма подпрыгивала на месте. Это был их первый настоящий матч, и миссис Дженнингс постаралась сделать так, чтобы все успели поиграть. Но Дарси не очень понравилось, что Эмме не дали поиграть подольше. Однако та, похоже, не сильно из-за этого расстроилась.

Дарси сильно разволновалась, когда миссис Дженнингс сообщила им о предстоящем матче – в конце концов, их команде всего три недели, и им определённо нужно было больше тренироваться. Но миссис Дженнингс сказала, что это станет отличным опытом, даже если они проиграют. А они выигрывают! Дарси столько тренировалась в саду после школы и не зря – это помогло их команде выйти вперёд. Когда прозвучал финальный свисток, счёт был «четыре-два», и команда начальной школы Уиллоу просто не могла перестать говорить о матче.

– Может, нам заехать в супермаркет и купить праздничный торт? – предложила мама, когда Дарси села в машину. – На днях я у них видела торт в форме футбольного мяча.

– Отличная идея! – Дарси откинулась на спинку переднего сиденья, измученная, но счастливая. Ей понравилась идея устроить праздничное чаепитие. – Я не могу дождаться воскресенья, – добавила она, сияя. В воскресенье миссис Дженнингс устроила ещё один матч – товарищеский матч с соседней школой.

– Надо купить Чарли лакомства для кошек, – заметила Дарси, когда они с мамой встали в очередь в кассу. – Мне кажется, что они у нас закончились.

– Хорошая идея! – похвалила её мама. – Кажется, они в где-то в этом ряду.

Дарси туда сбегала.

– Там была акция, три пакетика по цене двух, поэтому я взяла с разными вкусами, – объяснила она, вернувшись и складывая их в корзину.

Когда они приехали домой, Дарси пошла в душ, а позже спустилась вниз, чтобы съесть кусочек праздничного торта. Она открыла пакетик с кошачьими лакомствами и потрясла им. Чарли был отлично знаком этот звук, и он всегда сразу же прибегал на него.

Ничего не произошло, и Дарси снова потрясла пакетиком с лакомствами, на этот раз рядом с распахнутым окном в кухню. Она ожидала увидеть маленький бело-полосатый болид, мчащийся по саду, чтобы хлопнуть дверцей для кошек. Снова ничего не случилось. Дарси стояла посреди кухни с пакетиком и выглядела довольно растерянной.

– Мама, где Чарли?

Мама отвлеклась от нарезания торта и подняла голову, оглядывая кухню.

– Я думаю, он в саду. Ой, насыплю ему корма. Я совсем забыла и ещё его сегодня не кормила.

– Значит… он ещё не обедал? – нахмурилась Дарси.

Чарли не обедал и не прибежал на звук пакетика с любимым лакомством? Это определённо было странно и встревожило её…

Дарси искала Чарли по всему дому – может быть, мама случайно закрыла его в одной из спален? Но его нигде не было. Она постояла в саду, зовя его по имени, но котёнок так и не появился.

Мама осмотрела палисадник перед домом. Чарли однажды спустился по боковому сливу, тогда Дарси застала его нежащимся в лучах солнца у передней стены. Уилл снова обыскал второй этаж, просмотрев все свои корзины для игрушек.

– Куда он мог деться? – удивлялась мама. – Он обычно всегда прибегает за едой, хотя…

– Что? – с тревогой спросила Дарси. – Хотя что, мама?

– Вы заметили, что Чарли не так часто, как обычно, крутился вокруг нас в последнюю неделю? Он даже не залезал ко мне на колени, пока я работаю.

Дарси покачала головой:

– Нет. Он обычно всегда здесь сидит, когда мы возвращаемся из школы. – Она задумалась. А видела ли она его сегодня после школы? Она бы определённо его заметила, не так ли? Дарси была настолько занята футбольными тренировками и другими дополнительными занятиями, что ничего не замечала вокруг. – Мам, как ты думаешь, с ним что-то случилось?

– Я уверена, что с ним всё в порядке, – ободрила её мама, но котёнок всё ещё не появился.

Дарси уже начинала паниковать, когда увидела Чарли. Войдя через кошачью дверцу, он спокойно разгуливал по кухне. У него стал весьма удивлённый вид, когда Дарси подскочила к нему и крепко обняла.

– Мы понятия не имели, где ты! – пробормотала девочка, почёсывая котёнка за ушками.

Чарли моргнул и ткнулся в её подбородок своим холодным маленьким носиком.

– Ты голоден? – спросила его Дарси. Одной рукой держа его, другой она достала из шкафчика пакетик с едой для котят.

Мама взяла пакетик с кормом из её рук и высыпала его в миску Чарли. Дарси ожидала, что тот сразу же бросится к еде, но котёнок, похоже, не был очень заинтересован. Он всего лишь понюхал пакетик с лакомством. Когда девочка поставила Чарли возле миски, тот съел всего пару кусочков, а затем сел и начал умываться. Казалось, будто он совсем не голоден.

– Может быть, ему не нравится этот корм? – предположил Уилл, глядя на пакетик с кошачьей едой. – Мне он точно не нравится. Пахнет просто ужасно!

– До этого момента он нравился Чарли, – заметила Дарси. – Почему он вдруг не стал его есть?

– Я заметила, что в последнее время он перестал съедать полную миску, – сказала мама. – Может быть, нам следует уменьшить количество корма, который мы даём ему? Он уже подрос, и больше не будет так быстро расти, значит, ему не требуется столько еды.

– Может быть… – вздохнула Дарси. Она не могла отделаться от ощущения, что за этим отказом от еды что-то скрывается. Но, по крайней мере, сегодня пятница, и она может понаблюдать за Чарли на выходных. Ей надо было как следует отдохнуть перед футбольным матчем в воскресенье, поэтому она могла проводить больше времени с котёнком.

– Дарси, что ты делаешь? – мама высунулась из окна кухни.