Котёнок Чарли, или Хвостатый бродяга

Они вернулись к машине, бережно неся котёнка в специальной переноске. Переноска всё это время стояла в багажнике машины, но Дарси и Уилл не знали об этом. Мама рассказала, что купила её в зоомагазине в тот же день, когда приют проверил их дом. Она купила уютную спальную корзинку для кошек, несколько мисок и корм для котят. Всё это было спрятано в сарае в саду.

– Я пока не купила игрушки и ошейник. Я подумала, что вы двое захотите сами выбрать их, – лукаво улыбнулась мама.

– С чем же будет играть котёнок, когда мы вернёмся домой? – нахмурился Уилл.

– Котята играют со всем, – засмеялась мама. – Вы же видели, как тот рыжий котёнок пытался съесть папины шнурки. Им нравятся ленточки, мячики из бумаги, даже солнечные зайчики. Нам не стоит волноваться, я думаю, что наш котёнок будет слишком занят исследованием всех уголков дома и не заметит, что у него нет игрушек.

«Наш котёнок». Дарси улыбнулась – это звучало так хорошо. Она смотрела, как мама ставит кошачью переноску на заднее сиденье между ней и Уиллом. Дарси могла видеть малыша через решётчатые окошки по бокам. Он свернулся в крохотный клубочек в углу переноски и выглядел не очень счастливым.

– Всё в порядке, – прошептала Дарси котёнку, когда мама завела машину. – Я уверена, что тебе не нравится сидеть взаперти, но мы скоро будем дома, и тогда ты сможешь выйти.

Котёнок слышал её шёпот как бессмысленный набор звуков. Ему не нравилось происходящее. Переноска так тряслась и болталась, что казалось, будто все его внутренности постоянно меняются местами. Машина дёрнулась и остановилась. Котёнок поехал вперёд с тихим испуганным «мяу».

Дно переноски застилало мягкое одеяльце. Он вспомнил, что такое же одеяло лежало в клетке в приюте. Мягкое и тёплое, а если залезть под него, то станет темно. Там он будет чувствовать себя в безопасности, решил котёнок. Он подцепил край одеяльца коготочками и сделал в нём складку, чтобы можно было туда забраться. Получилась уютная пещерка, в которую он и заполз.

– Думаю, ему не понравилось ехать в машине, – заметила Дарси, обеспокоенно глядя на небольшой холмик одеяла, которым являлся котёнок. – Он мяукнул, когда нам пришлось остановиться на светофоре, а потом спрятался в одеяле.

Они поставили переноску в углу кухни, но котёнок, похоже, не собирался выходить.

– Бедняжка, – ласково проговорила мама, присев на корточки, чтобы посмотреть на смятое одеяльце. – Я старалась ехать так медленно, насколько это было возможно. Наверное, он никогда раньше не путешествовал на машине. Он скоро придёт в себя. Однако сейчас, я думаю, нам нужно набраться терпения и просто оставить его в покое.

Дарси кивнула. Она знала, что мама права, хотя ей отчаянно хотелось поиграть с котёнком. Джесси рассказал им, что котята родились в приюте после того, как их маму нашли на улице. Малыши никогда никуда не выезжали. Их котёнок, должно быть, чувствовал, что всё изменилось, стало по-новому, и это его напугало. Не было ничего удивительного в том, что он решил спрятаться под одеялом.

– Может, он выйдет, если мы положим ему еду? – с надеждой предположил Уилл.

– Он же под одеялом! – указала Дарси. – Он не увидит еду.

– Но он может почувствовать её запах, – задумчиво проговорила мама. – Стоит попробовать. Мы же хотим, чтобы ему здесь понравилось, поэтому для начала будет неплохо покормить его.

Она взяла пакет с едой для котят и вытряхнула несколько кусочков корма в новую миску. Они со стуком упали в миску, и Дарси увидела, как одеяльце дёрнулось.

Котёнок затаился. Ему был знаком этот звук, и он проголодался. Но снаружи тёплого, безопасного кокона из одеяла пахло странно, и было очень непривычно находиться вдали от матери и от братьев с сёстрами. Хотел ли он выйти?

Хотя он и так был очень голоден, теперь он почувствовал запах еды – тот расплылся по всей кухне, и от этого малыш почувствовал себя ещё более голодным.

Его нос высунулся из складки одеяла, и котёнок посмотрел на открытую дверь переноски. Там, снаружи, он увидел миску, позади которой сидели девочка и мальчик. Когда они увидели, что малыш смотрит на них, девочка похлопала мальчика по руке, и они отодвинулись назад, оставив побольше пространства между собой и миской с едой. Так лучше. Когда они подальше, не так страшно, как когда они близко.

Котёнок споткнулся о складку одеяльца и нерешительно остановился у выхода из переноски. Затем он медленно, лапка за лапкой, подошёл к миске и принялся есть, не спуская глаз с детей. Казалось, последний раз малыш ел очень давно, а здесь была полная миска еды. Некоторое время спустя он начал есть медленнее и даже оставил в миске несколько кусочков корма. Затем он тяжело сел и провёл лапкой по усам.

Котёнок видел детей, смотрящих на него. Теперь они не казались ему такими пугающими. Наевшись, он почувствовал себя намного лучше, хотя и захотел спать. Малыш задумчиво подошёл к ним и понюхал руки девочки. Она была не такой страшной, как мальчик, потому что всё ещё сидела неподвижно. Мальчик весь извивался от нетерпения. Девочка не двинулась с места, даже когда малыш лизнул её пальцы, она лишь слегка вздрогнула.

Котёнок сел. Он был сыт, ему очень хотелось спать, а нога девочки казалась идеальным местом, куда он мог бы приклонить голову. Котёнок уткнулся в неё, а затем, спустя всего несколько секунд, тихо-тихо засопел.

Глава третья

– Чарли! Куда опять делся твой ошейник?

– У нас нет запасного! – Встревоженная мама обернулась, и Дарси протянула ей котёнка. Чарли счастливо ткнулся носом в её пальцы.

– Смотри – ошейника нет.

– Я не знаю, как он это делает. – Мама уставилась на Чарли и покачала головой. – Чудище, – проговорила она с любовью. – К счастью, я купила тебе запасной в прошлый раз, не так ли? Подержи его минуту, Дарси, я принесу новый.

После своего первого появления в доме котёнок успокоился и стал смелее. Он был забавным и умным, и мама была права в том, что он будет играть с чем угодно в доме. Он также обожал папу. Казалось, Чарли знал, что папа не был поклонником кошек, поэтому старался быть идеальным домашним любимцем. Всякий раз, когда папа садился на диван, Чарли появлялся как по волшебству. Он усердно карабкался вверх по его джинсам, чтобы затем обессиленно упасть на папины колени. Папа делал вид, что ничего такого не происходило, но Дарси точно могла сказать, что ему это нравится. Папа снова и снова поглаживал Чарли, проводя пальцем вниз от макушки до хвоста.

Они целую вечность спорили о том, как назвать котёнка. Уилл считал, что его следует назвать Марио, как персонажа из игры Нинтендо, но Дарси не думала, что он похож на Марио. Малышу нужно было какое-то милое имя, но также выражающее его озорную сторону. Имя, которое отражало бы его способность добраться до кухонного стола менее чем за десять секунд и выпить молоко из миски с хлопьями Дарси до того, как девочка успела отойти от холодильника со стаканом сока.

На самом деле именно папа стал тем, кто придумал малышу подходящее имя. Он сказал, что котёнок напомнил ему об одном человеке, с которым он учился в школе, – его друг Чарли всегда попадал в неприятности, но потом у него всегда был такой невинный и извиняющийся вид, что все его прощали. Папа предложил это имя сразу после того, как котёнка стошнило на его обувь.

Худшим из трюков Чарли был тот, где он умудрялся избавиться от своего ошейника.

– Как ты это сделал на этот раз? – пробормотала Дарси, почёсывая его под подбородком. – Я поищу ошейник в саду позже, мам.

С тех пор как Чарли достаточно подрос, чтобы выходить на улицу, Дарси и Уилл находили ошейник на клумбах, а Ханна, которая жила по соседству, однажды обнаружила ошейник в кустах лаванды на своём участке. У Чарли, казалось, был дар делиться своим ошейником с разнообразными вещами. У кошачьих ошейников был специальный замочек, который открывался, если кошка им за что-то цеплялась, и Чарли быстро понял, как именно избавляться от излишнего украшения на шее.

Котёнок упорно выворачивался, пока мама надевала ему другой ошейник, и Дарси была уверена, что малыш меряет её руки оценивающим взглядом. Вероятно, он уже разрабатывал план того, как в очередной раз освободиться.

– Ты уже собрала рюкзак на завтра, Дарси?

– Нет, – вздохнула Дарси. Она с нетерпением ждала возвращения в школу и встречи со всеми, но после семи недель каникул будет тяжело вставать рано каждое утро. Ещё труднее будет оставить Чарли дома, когда все эти недели она провела, играя с ним.

– Чарли будет скучать по нам, мама, – сказала девочка. – Ты должна пообещать, что будешь заботиться о нём, даже когда работаешь.

Мама рассмеялась:

– Да, конечно, я буду с ним играть. Думаю, у меня просто не будет выбора. Могу поспорить, что он будет скакать по моему столу и разгуливать по клавиатуре.

– Полагаю, что так… – согласилась Дарси. – Ладно, мы вместе с Чарли пойдём собирать вещи!

Дарси отнесла котёнка в свою комнату и посадила его на кровать. Она с улыбкой наблюдала, как Чарли топает туда-сюда по пуховому одеялу, а его лапы вязнут в нём с каждым шагом. Затем малыш задумчиво посмотрел на край её кровати и сполз вниз, чтобы исследовать спальню.

Дарси вытащила из шкафа свой школьный рюкзак. Мама купила ей новые карандаши и тетради пару недель назад, но девочка забыла, куда положила их – немудрено в таком беспорядке. Чарли гонялся по ковру за шариком из бумаги и загнал его под кровать. Вылез котёнок от кончиков ушей до кончиков лап в пушистой пыли, и Дарси пришлось его отряхивать.

– Ты такой забавный, – прошептала девочка, стряхивая пыль с его усов, отчего малыш чихнул и чуть не упал. – Я буду скучать по тебе, но обещаю, что приду домой сразу после школы и мы с тобой будем играть целую вечность. Эмма тоже придёт. Она же тебе нравится, не так ли?

Чарли забрался к Дарси на колени и свернулся калачиком, сонно играя лапкой с кончиками её волос. Дарси вздохнула. Несмотря на то что мама обещала присматривать за ним, Чарли будет так скучно без неё, пусть даже и с Уиллом.

– Мам! Мам! Угадай, что! – первый учебный день кончился, и Дарси радостно вылетела из школьных ворот и бросилась к маме. Эмма мчалась следом.

– Не знаю, – отшатнулась мама, – что случилось?

– Миссис Дженнингс организует женскую футбольную команду – и я, и Эмма уже приняты! И мы будем участвовать в школьной лиге! Матчи и тренировки – по вторникам и четвергам. Это отлично, не правда ли? Я же могу этим заниматься, не так ли? У меня есть анкета, которую ты должна подписать. Миссис Дженнингс даже показала нам форму – она зелёная и такая классная, мам!

– Ничего себе! Да… это прекрасно, я думаю. К счастью, плавание у тебя в среду. Скоро вы будете очень занятыми!

– Я могу этим заниматься, правда, мама? – с надеждой спросила Эмма у мамы, и та кивнула:

– Конечно. Вы обе молодцы!

– Потрясающе! – Дарси обняла Эмму, и они затанцевали, пока не появился Уилл, выглядящий немного уставшим и сердитым.

– Мы собираемся играть в футбольной команде! – взволнованно сказала ему Дарси.

– О, отлично. Мы можем теперь пойти в дом и увидеть Чарли?

Дарси моргнула. В течение последних минут после того, как миссис Дженнингс пришла в их класс на последнем уроке, она совершенно не вспоминала о Чарли – в первый же день, как они оставили его одного. Девочка внезапно почувствовала себя виноватой.

– Мам, как он сегодня? – встревожилась она.

– Я думаю, с ним всё хорошо. Он играл с игрушкой, а потом уснул у меня на коленях, пока я работала. Тем не менее, он будет рад увидеть вас двоих.

Дарси кивнула:

– Мы будем играть с ним целую вечность, когда придём домой!

– Не забудь про футбольные тренировки, – напомнила ей Эмма. – Миссис Дженнингс сказала, что нам нужно практиковаться и дома.

Чарли сбежал вниз по ступенькам, когда услышал, как люди идут по дорожке. Он спал большую часть дня, иногда бродя по дому в поисках Дарси и Уилла. Их мама работала в своём маленьком кабинете под лестницей, но она продолжала печатать, даже когда он принялся охотиться на её пальцы и прикусывать их. Это было не очень весело.

Когда входная дверь отворилась, он пронёсся по коридору и стал с радостью крутиться у ног Дарси и Уилла. Они присели на корточки и начали его гладить, а Дарси почесала за ушками так, как ему больше всего нравилось. Чарли всё мурлыкал и мурлыкал – он так сильно по ним соскучился.

Он с готовностью пошёл с детьми на кухню и съел кусочек бутерброда с сыром, которым Дарси его угостила. Где они были весь день? Они никогда не уходили так надолго. Чарли восторженно подпрыгивал на месте, когда Дарси начала играть с ним игрушкой-дразнилкой. Он обожал эту игру – ему нравилось сломя голову носиться по коридору, преследуя заманчиво подрагивающие перья. Но каждый раз, когда он почти дотягивался, Дарси резко отдёргивала игрушку так, что его лапки лишь слегка касались танцующих перьев. Чарли чаще удавалось поймать игрушку, когда он играл с Уиллом. Мальчик был не так ловок, поэтому иногда котёнок успевал отгрызть парочку перьев.

Но они поиграли совсем немного, а потом Дарси исчезла наверху и спустилась уже в другой одежде. Чарли догадался, что она направлялась в сад, и он поспешно выбежал вслед за девочкой. Ему нравилось проводить время на улице. В саду было столько уютных укромных местечек и интересных запахов! Иногда летали пчёлы и бабочки. Чарли отчаянно пытался поймать хоть одного толстого пушистого шмеля. Они суетились прямо перед его носом, но ему так и не удалось ни одного схватить.

Что бы ни делала Дарси, это оказалось даже интереснее пчёл. Он проследовал за девочкой через лужайку и обрадованно прыгнул на футбольный мяч, когда она ударила по нему ногой и тот покатился по траве. Дарси засмеялась и снова ударила по мячу, и Чарли помчался за ним, напрыгнул сверху и, не удержавшись, скатился на траву. Котёнок вскочил и снова ринулся к мячу, когда Дарси пнула его, и на этот раз, когда мяч покатился, Чарли покатился вместе с ним, бороздя носом землю.

Дарси присела рядом с ним. Она обеспокоенно осмотрела котёнка, когда он принялся намывать усы.