Как выбрать мужа

Я же не мог вымолвить ни слова от обуревавшего меня изумления. Мысли скакали словно бешеные зайцы, сердце частило. Полагаю, пытаться понять зачем это все императрице бессмысленно, но…

— Но я ведь совершенно ничего не знаю о драконьей империи. Порядки, обычаи, прочие нюансы. Да и у вас же явно должны быть свои наследники…

— Как наследник ты меня полностью устраиваешь. И я не требую выполнения сделки прямо здесь и сейчас. Ты и брат сядете на трон не раньше того, срока, когда мне это понадобится.

Неуверенно покачал головой. Я всего ожидал от этой встречи, но только не такого предложения…

— А когда вам это может понадобиться?

— Время у вас есть, не переживай. Может быть пять лет, может и десять. Если все пойдет хорошо, то и даже столетие. Время не существенно. Ты теперь дракон, помни об этом.

На душе стало немного, самую капельку легче. Рвать и метать, как ещё секунда назад уже не хотелось. Впрочем, ничего хорошего в этой сделке я не видел все равно.

— Я должен обсудить этот вопрос с братом, — постарался добавить в голос как можно больше уверенности, хотя в действительности ничего такого и близко не испытывал.

— Не думаю, что у тебя есть на это время, — хищный оскал драконицы сказал мне о многом. — Твоя невеста не будет ждать слишком долго. Я слишком хорошо знаю Нитриллу, чтобы давать подобные прогнозы. Уверена, истинная, твоя и брата, уже одной ногой в могиле, если, конечно, на неё не поставлены ещё более долгоиграющие планы.

Невольно побледнел, не найдя в себе сил чтобы не верить этой женщине. Да и внутреннее чутье подсказывало — не обманывает. Сцепил пальцы в замок, чтобы не выдать нервную дрожь пальцев. Ради Мелании я пойду на все!

— Хорошо, — кивнул, падая в омут с головой, — я согласен стать наследником Драконьей империи. На счет брата ничего не могу сказать — я же не могу его заставить взять власть силой.

Но драконицу явно мой ответ не удовлетворил.

— Нет. Сделка действует только при условии выполнения вами обоими моих условий.

— Брата тут нет, — попытался хоть как-то уговорить её.

— В моей империи принято, что рожденные близнецы — одно целое. Любой из пары всегда может принять решение за другого, если тот отсутствует.

— Но мы живем не в вашей империи, — поджал губы, не желая соглашаться на столь серьезную авантюру, да ещё и ввязывать в неё брата.

— Спорный вопрос, — императрица осталась совершенно спокойной. — По нашему общему согласию с Легорией — любой дракон, пусть и родившийся на союзной территории, без исключений, принадлежит моей империи. Следовательно, пробудив свою драконью кровь, вы оба, с братом, изменили подданство сами того не зная. А мои подданные живут по правилам моей империи. Одно мое слово, и вы с близнецом навсегда потеряете возможность находиться на союзной стороне. Следовательно, свою истинную найти тоже не сможете, впрочем, как и продолжить свое расследование, опять же служба безопасности…

Удивленно раскрыл рот — такого поворота я точно не ожидал. И самое главное — я ведь действительно читал этот документ, регламентирующий подобное, но никогда даже подумать не мог что это может коснуться меня и брата. И ведь не поспоришь.

Прочистил горло, пытаясь справиться с бушующими эмоциями. Теперь мне стало по-настоящему страшно. Сердце словно заледенело.

— А что будет если я соглашусь с вашими условиями? — уточнил.

— Как что? — в зеленых глазах, обрамленных неестественно длинными для человека ресницами, мелькнуло веселье. — Ты и твой брат станете императорами.

— Но какой в этом смысл, если мы теперь подданные Драконьей империи, то… — в мозгу что-то щелкнуло. — Вы хотите объединить территории, ведь так?

Нет, понятное дело, что о военной операции речи не шло — слишком изящное решение проблемы, но все же прибрать к рукам все территории Легории и при этом оставить свои… ловко, ничего не скажешь.

— Не поверишь, если вы с братом не захотите, можете не объединять, но править вдвоем действительно было бы проще. Надеюсь, когда придет время, вы об этом ещё задумаетесь. Так было бы лучше и для драконов, и для магов с людьми.

Конечно выгоды подобного для Легории я видел, а вот в чем выгода для драконов пока не мог осознать, впрочем, я слишком плохо их для этого знаю.

— Так понимаю, что с выбора у меня нет? — уточнил как можно более нейтральным тоном. Ловушка действительно захлопнулась.

— Это да. Но так и быть, дам ещё небольшой бонус — соглашаешься и можешь проживать на союзной территории столько, сколько пожелает душа. Как и твой брат. Само собой, до момента когда придет время принять бразды правления. И кроме моментов, когда я буду звать тебя на обучение.

— А что потом?

— Твой брат всходит на трон Легории, а ты здесь. Что тут может быть непонятного?

— А Мелания… — не мог не уточнить.

— Невесту, если она к тому времени от вас не сбежит, можешь взять с собой, ну или оставить брату — это меня не касается. В отношения истинных не принято вмешиваться.

— Но, если мы не захотим объединять территории, как может подданный другого королевства править империей? — этот вопрос был одним из важнейших, прежде чем я соглашусь со всеми условиями сделки. Сомневаюсь, что потом у меня будет много времени вникнуть в детали.

— Я позволю вам обоим иметь двойное подданство, так и быть. С момента твоего согласия я буду иметь ровно такие же права указывать вам с братом, как и ваш отец.

— Мне надо подумать — хотя бы несколько минут, — прикрыл глаза, сам не понимая, как я мог ввязаться в нечто подобное, но выбора у меня уже не осталось — навсегда потерять невесту или спасти её. Какой вообще тут может быть выбор?

— Без проблем, — один щелчок пальцев императрицы и в комнате появляется парочка вполне удобных кресел. — Присаживайся. Думай, — в руках женщины материализовался бокал с алой жидкостью.

Сокрушенно присел, в который раз за этот месяц пытаясь собрать свои мысли воедино и нормально проанализировать ситуацию, но, как я не крутил, все равно получалось что выхода нет никакого.

— Я согласен… 

Глава 4. Ужас и страх

Месяц назад… 

Сознание возвращалось медленно, словно бы крохотными толчками, приводя меня в чувство. Голова нещадно болела, в горле встал сухой ком, мешая сглотнуть ставшей вязкой слюну. Пить хотелось просто невероятно, а в ушах поселился мерзкий звон.

Невольно поморщилась уже практически придя в себя и попыталась было сдвинуться. Но тело не слушалось. В страхе распахнула глаза, тут же снова закрыв их от дикой рези, хотя, вроде, насколько я успела понять — в комнате вовсе не было светло. Ну или где я там оказалась? Хотелось кричать и плакать, и, если бы не дефицит жидкости в организме, возможно я бы это и сделала. А так, приходилось лишь бестолково дергаться, пытаясь пошевелиться.

Наконец, спустя несколько минут, я все же смогла дернуть рукой, а ещё через несколько минут ногой, ощущая, как судороги огненными тисками сжимают мои мышцы. Еле как открыла глаза, с облегчением выдыхая сухой воздух. Однако острая резь в зрачках никуда не делась, став лишь чуточку меньше. В голове отбойными молотками орудовали крошечные гномы, явно решив отколоть кусочек моего мозга себе на память.

С трудом сглотнула, ощущая, как язык буквально распух от испытываемой мной жажды. С трудом рассмотрела помещение в котором оказалась подробнее — это явно был какой-то подвал. Отсутствие окон, грубая обработка полов, стен и потолков говорило само за себя. Невдалеке чадил приделанный к стене факел. Кованная решетка указывала на то, что я нахожусь в какой-то тюрьме, а затхлый запах сырости сказал мне о том, что здесь где-то точно должна быть вода. Осмотрелась получше, замечая в дальнем углу моей темницы какое-то более темное, чем все окружающее меня, пятно. Хотя, возможно, это всего лишь тень. Подобралась поближе, в кровь сдирая и без того саднящую кожу колен, ещё пока не в силах вставать на ноги.

Там была лужа воды. Чуть ли не взвизгнула от порыва радости! Грязная, явно не первой свежести, но лужа. Горло драло просто нещадно, и я решилась, наклоняясь над ней и делая пару осторожных глотков. Сухие губы обожгло практически нестерпимой болью при соприкосновении с полом. Надеюсь, не отравлюсь. Вытерла губы тыльной стороной руки хоть немного утолив жажду.

Желудок тихо отозвался несильной, но в достаточной мере неприятной болью. Плохим словом припомнила бабулин чай — вот кто бы мог подумать, что милая старушка, к которой мы частенько с подругой заскакивали, способна на нечто подобное. Поморщилась, отмечая ни капли не ослабевающую головную боль. Что она такое подмешала нам? Есть же составы, вырубающие человека вполне безболезненно! Выкинула из головы все негативные думы, попытавшись хоть немного собраться с мыслями.

Жажда утолена, сознание вроде в норме, руками-ногами двигать могу, итак, теперь уж точно пора задаться вопросом — а где же Бриана? Я точно помню, что она также, как и я, была отравлена этой гадостью — осмотрела все за пределами темной решетки, впиваясь пальцами в жесткие пруты, таки сумев подползти поближе, но подруги так и не увидела, сколько бы не вглядывалась. Кричать я пока не рисковала — вдруг услышит тот, кто меня сюда затащил. Афишировать то, что я уже очнулась пока не желала.

Бри перенесли в другое место? Отпустили? Убили? В голове крутилось множество вариантов различного исхода событий для подруги и один был страшнее другого.

Поморщилась, когда боль в голове в очередной раз усилилась, и снова вернулась в угол где я очнулась. Глаза отчаянно слипались от упадка сил, адреналин, гуляющий по венам с момента моего пробуждения, медленно угасал. Странно. Подземелья обычно очень сырые и холодные места, особенно зимой, а тут тепло и достаточно сухо, если исключить ту лужу в дальнем углу.

Села на каменные плиты пола, не понимая зачем я могла понадобиться кому-то. У меня же нет магии и магистр Фаллар неоднократно повторял что я даже не ощущаюсь магом, несмотря на то, что могу частично использовать силы близнецов. Кстати, а не это ли причина того что мне не холодно?

Осмотрелась, по сторонам, на всякий случай ещё раз ощупав стены, но нет, холода я действительно не чувствовала, но камень теплым быть просто не мог даже если бы все это происходило жарким летом. Подвалы всегда сохраняют прохладу.

Одинокий факел, тускло освещающий все пространство, намекал на то, что место где я оказалась все же не безлюдно и, возможно, меня даже не бросят здесь умирать. Осталось только дождаться.

Попыталась было обратиться к академическому браслету, так и висевшему на запястье, но он был отключен очень прочно. Помолвочный — тоже самое, хотя тут уж это не стало сюрпризом, мы ведь с близнецами ещё до поступления сходили к артефактнику, который над ним поколдовал, снимая взаимное притяжение. Магия близнецов — также безрезультатно, как и все остальное. Нет, с пальцев конечно сорвалось пару искр, но помочь мне это не могло ничем.

Тихо выругалась, чувствуя, как сердце все больше и больше заполняет густая паника. Ледяной же браслет, подаренный Корнелием, на руке отсутствовал, как и отпирающий магические преграды. Возможно я могла бы через них подпитать академический и хоть как-то послать маячок что жива и в сознании моим женихам.

Махнула рукой, стараясь удержать слезы на месте. Плакать нельзя — жидкости в организме и без того слишком мало. Но факт того, что моя жизнь с момента знакомства с племянниками императора полетела под откос проступал все ярче и ярче — сначала академия, этот их дворецкий, потом магия, похищение, ледяная пустошь, библиотека, а теперь ещё и вот это…

Удобнее устроилась в углу, обхватывая колени руками.

Головная боль, слабость, сильная жажда, голод — все это сделало свое дело подтачивая мои силы в меньшую сторону. Ждать я устала уже где-то через час. Хотя, на самом деле понятия не имею сколько прошло времени, ведь тут не было часов или артефактов. Постепенно усталость догнала и меня, погружая пусть и не в глубокий, настороженный, но все же сон.

Тихий лязг отпираемой решетки заставил вздрогнуть и очнуться. Чувствовала я себя пусть и немногим, но лучше, недолго отдохнув и дав восстановиться организму от примененного леди Ниф зелья. Ещё бы напиться и поесть… Передо мной, словно вторя моим мыслям, появился поднос со скудной пищей и о чудо — водой! Подняла глаза наверх, встречаясь взглядом с явно той самой Нитриллой. Однако кроме выразительных зеленых глаз рассмотреть удалось совсем немного — все скрывал широкий капюшон, накинутый на голову преступницы.

— Ешь, — голос, кажется, тоже был искажен, но я уже не стала вдаваться в такие подробности. Желудок жалобно заурчал, и я не выдержала, накидываясь на вожделенную пищу. Даже не знала, что я настолько голодна. Мысль, что еда может быть отравлена подобно чаю старушки, появилась уже после того как я смела все с тарелки и жадно выпила стакан воды, показавшийся мне высшим блаженством.

Настороженно подняла взгляд, ощущая, как страх, до этого спрятавшийся за застенку голода, снова берет верх над разумом. Но женщина, а это явно была женщина, хорошая фигура которой угадывалась даже сквозь этот темный мешковатый плащ, тихо хмыкнула.

— Сиди тихо, — в голосе прозвучала ощутимая угроза. Душа ушла в пятки. Кивнула.

Забрав поднос, женщина ушла. Я снова осталась одна…

Корнелий, Адриан, ну где же вы? Страх, снова поднявший голову, заставил меня мелко задрожать на своем месте. 

Глава 5. Выгодная сделка

Корнелий

Договор с императрицей Драконьей империи был заключен и теперь оставалось только узнать какой-же она владеет информацией, способной помочь нам в поисках. Рвано выдохнул, нервно прикусывая губу уже представляя себе реакцию брата на мое известие о его возможном правлении — мне остается только надеяться, что он поймет меня. Ведь я действительно решил все за него даже не посоветовавшись. Да и дядя явно будет не в восторге, зато Ник обрадуется, если, конечно, это правление повесят на нас не через сотню лет, как было сказано.

Кстати, впервые задумался о возможной разнице в сроках жизни магов, драконах и людей, только сейчас осознав насколько может быть короток век человека, да и маги… всего какие-то четыреста или пятьсот лет, тогда как драконы могут жить даже не одну тысячу. Хотя, вспомнил нравоучения ректора про истинных, должно быть эта разница в жизненных циклах как-то решается среди истинных пар. Не может не решаться. Жизнь без Мелании я уже себе не представляю.

Снова обернулся на красочные портреты, развешанные на стенах, вставая с насиженного места в предложенном мне кресле снова рассматривая полотна. Бесспорно сотворены они были величайшим мастером. Такое качество работы выглядит просто бесподобно! Пригляделся получше, отмечая даже мелкую прорисовку родимых пятен и веснушек.

Задумчиво отметил что две младшие девчушки с белыми бантиками, изображенные на холсте, были близняшками весьма похожими именно на мать, тогда как сама императрица, изображенная в голубом простом платьице, стоящей чуть поодаль, сильно смахивала на отца, положившего ей на плечо руку.

Мальчик, то ли погодка императрицы, то ли чуть её младше и вовсе тут выглядел совсем букой, хмуро рассматривая свои руки. Не знаю почему, но он мне сильно напомнил магистра Фаллара. Те же черты лица, да и цвет магии, отражающийся в волосах, схож…

Обернулся назад, все же желая понять зачем меня сюда затащили.

— Я согласился на сделку, — выразительно сверкнул взглядом на развешанные по комнате картины, — ваша очередь выполнять условия, ваше величество.

Императрица медленно кивнула, словно бы признавая долг над собой, и снова как-то печально посмотрела на холст с изображением своей дружной семьи. Встала со своего места вслед за мной. Кресла мгновенно растворились в пространстве, снова делая комнату больше похожей на крошечную галерею. Тонкие пальцы нежно провели по холсту, задевая фигуры отца и матери. Зеленые глаза подернулись густой печальной дымкой.

— Смотри, — она указала длинным ногтем на одну изображенных девочек-близняшек с красивыми пышными бантиками на рисунке. — Это твоя мать. Нитриэль, — пристальный взгляд императрицы говорил о многом. В частности, о том, что она не врала.

Удивленно хлопнул ресницами, и без того чувствуя себя безмерно глупо. В голове шумным звоном отобразилась новая информация. Мысли заскакали словно перепуганные зайцы в то время как пульс просто зашкаливал от волнения, стресса и бесконечного странного чувства, названия которому я пока не мог подобрать. Глаза в шоке распахнулись, когда я смог принять эту новость и осмыслить.

— Ваша… — не смог договорить даже слово, голос предательски сел на полуслове. Пальцы рук задрожали. До этого я ведь совсем ничего не знал о матери, поначалу обида на императора не дала мне спросить напрямую, а зачем похищение Мелании, но теперь, когда правда вылезла наружу многое постепенно вставало на свои изначальные места. Мир словно бы раскрывался передо мной в новом, ещё неизведанном ракурсе.

— Можешь звать меня тетей, — драконица игриво подмигнула, вдруг даже как-то оттаивая. Вся её поза неуловимо сменилась с величественно непреклонной на расслабленно домашнюю. Я же наоборот, встал ещё ровнее, надев на лицо бесстрастную маску, которую при дворе и вовсе предпочитал не снимать лишний раз.

— Но… — растерянно пробормотал, стараясь следить за тем, чтобы голос хотя бы перестал дрожать, даже не зная, как я должен реагировать на подобные новости. Это было поистине неожиданно.

Женщина напротив, тихо хмыкнула, непринужденно поправив локон своих волос, выбившийся из высокой прически. Диадема красочно сверкнула от этого движения, переливаясь разнообразными цветами. На мгновение даже залюбовался, хотя никогда до этого не замечал у себя любви к подобным блестяшкам.

— А это, — ноготь указал на другую девочку, как капля воды похожей на первую. — Ваша вторая тетя. Сестра-близнец матери — Нитрилла.

Сглотнул, уже устав удивляться. То есть получается у нашего императора, Вильямса, был выбор из целых двух дракониц? И он выбрал Нитриэль. А вторая, обозлившись, решила всем отомстить? Должно быть мысли, выстраивающие наиболее логичную картину моего мира, отразились на моем лице.

— Ты не прав, — перебила мои попытки понять как все происходило новоявленная тетушка, разбивая мою уже сформировавшуюся стройную теорию. — Твой отец, тот который биологический, — на этих слова её взгляд снова весело блеснул, словно она в курсе нашей подмены, хотя, чему я удивляюсь, должно быть у неё везде свои люди, да тот же магистр Фаллар или ректор… — даже не знал о существовании Нитриллы. Впрочем, готова поспорить, что не знает и сейчас.

В моих глазах зажегся вопрос. Отчаянно хотелось во всем разобраться, тем более сейчас, когда одна из моих новоявленных родственников оказалась завязанной в преступлении против империи, похищая невинных адептов академии.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Это не моя тайна, — вместо ответа императрица лишь покачала головой, — и рассказывать её не мне. Все что могу сказать — Нитрилла очень зла и в сферу её интересов входите как вы, так и ваш отец, император. Будьте осторожнее со своим окружением. У неё очень сильный дар, она вполне может замаскироваться под кого-то очень-очень приближенного ко двору.

Кивнул, принимая к сведению. Теперь, даже не зная всей правды, многое вставало на свои места. Хотя мы и так с братом давно уже полагали что преступник прячется у нас где-то под носом. Ещё бы… подобные преступления и полная безнаказанность в течение столь долгого времени. А самое главное — никто даже близко к разгадке её личности приблизиться не мог.

— Как мне её найти? — спросил, собравшись с мыслями и переключаясь на рабочий лад. Сейчас не время уходить с головой в свои эмоции, которых, несомненно, было очень много.

— Искать её вам не придется, она сама вас найдет. Теперь, что касается вашей с братом избранной — вот, — мне в руку положили самую обыкновенную карту, каких полно продается в новостных лавках. Нахмурился, не понимая, как это может помочь мне найти Меланию, но вещь взял.

— И зачем она мне? — все это уже больше всего начинало походить на издевку. Ощущение беспомощности, что сопровождало меня вот уже месяц, усиливалось.

Тетушка закатила глаза к потолку, словно бы поражаясь нашей с братом совместной тупости.

— Истинные пары связаны — ты сможешь найти свою невесту по этой самой связи. Для этого капнешь своей и брата крови на карту и узнаешь местоположение своей половинки. Ну, или в твоем случае трети, — про треть ничего не понял, но если эта карта действительно нам поможет в поисках, то…

— Благодарю, — отошел на два шага назад, пока не зная как реагировать на все эти новые известия о нашем родстве с императрицей драконов, изобразив глубокий придворный поклон. Растрепанные волосы, да и в целом потрепанный вид, конечно, все портили, но я рассчитывал на то, что женщина не оскорбится моим видом — сама ведь вытащила из комнаты во дворец, не дав даже переодеться. Я ведь даже не успел надеть обувь, так и оставаясь босым.

— Обращайся, — на полных губах заиграла ласковая улыбка. — Мы теперь не чужие люди, и я действительно рада, что ты согласился на сделку. Мне не хотелось давить, но того требует жизнь. Мне нужен надежный наследник, в котором я могу быть уверена.

— И вас даже не смущает то, что практически ничего не знаю об Империи Драконов? — уточнил.

— Постепенно узнаешь. Надеюсь, вы с вашей невестой захотите как-нибудь отдохнуть после пережитых стрессов на воздухе. Буду рада видеть на своих территориях. Ты, Адриан и теперь ещё и Мелания всегда будете желанными гостями.

— Спасибо за предложение, — кивнул. Сейчас мне до дрожи в пальцах хотелось бежать и искать Меланию. Мысли о возможном отдыхе когда-то меня пока что нисколько не интересовали.

— Проводить, или уже сам научился открывать порталы? — спросила женщина, за что я был ей безумно благодарен. Кстати, напрочь вылетело её имя из головы — нехорошо. Надо будет чуть позже узнать у дядюшки как её величать.

— Буду благодарен, если проводите, — сказал уже мечтая поскорее добраться до брата и попробовать найти нашу невесту с помощью этой карты, заодно поведав последние новости. Уверен, его реакция будет что надо.

Императрица как-то хитро улыбнулась, словно зная ещё что-то, но не спеша делиться информацией. А буквально через минуту воздух вокруг меня подернулся уже практически привычной рябью, пространство комнаты прочертил портал.

— Кстати, — добавила императрица тогда, когда я уже чуть было не шагнул в густое марево. — Если примешаете кровь вашего сверха к своей, эффект будет в разы точнее.

Даже не успел ничего сказать в ответ, как портал мгновенно пришел в движение, надвигаясь на меня и перенося вдаль. Я снова оказался один одинешенек в комнате академии. Мысли прыгали по углам, но главное — теперь мы может найти Меланию!

Посмотрел на свою руку, сжимающую карту. Надо срочно найти Адриана и Комка! С момента пропажи Мелании сверх вообще словно бы сам не свой, то со мной проводит время, то с Адрианом, то и вовсе исчезает в неизвестном направлении… Мы поначалу надеялись, что он сможет помочь нам найти нашу невесту, даже научились мысленно с ним общаться, благо он уже значительно подрос, но все это оказалось безрезультатным, он ровно также, как и мы, не мог почувствовать её на расстоянии — кто-то полностью блокировал все способности сверха, связанные с девушкой. И это не могло не удручать.