Как выбрать мужа

Юлия Эллисон

КАК ВЫБРАТЬ МУЖА 

Глава 1. Осколки

Адриан

 Ночная мгла, опустившаяся на мир, давила на сознание. Мир буквально разрывался на части, сердце частило. Сосредоточиться на чем-то одном было трудно, мысли плыли и путались, не давая мне прочитать одну единственную строчку записки от собственной служащей, которая вела дело по расследованию исчезновения адептов академии.

Наконец, я смог сфокусировать зрение, заставив повиснуть в воздухе рабочего кабинета сразу несколько осветительных сфер для надежности. А то, кажется, встроенные уже давно утратили свой заряд, а может я их и принудительно потушил — не помню уже. «Комната сто четыре, в десять» значилось на тонком полупрозрачном клочке бумаги. Нахмурился, пытаясь понять подоплеку этой записки. Почему нельзя было просто передать мне информацию в отчете, зачем куда-то идти?

Мысли текли медленно и вяло, голова не желала соображать здраво. Отложил записку в сторону, быстро глянув на часы и понимая, что безбожно опоздал. Впрочем, неважно — завтра стребую обычный отчет, без этих странных заморочек с таинственностью. Краем сознания отметил какой-то приятный носу аромат, исходивший от записки. Это что, духи? Очередная попытка соблазнения? Да ещё и во время пропажи невесты? Неслыханная наглость!

Быстро выкинул все из головы, снова пытаясь сосредоточиться на бумагах, стараясь отследить связь между пропавшими, но все было тщетно. Голова раскалывалась от блуждающих по сознанию мыслей и сильного перенапряжения.

Ник, мой как оказалось родной, а вовсе не двоюродный брат, легко постучав об косяк, предупреждая о своем появлении, зашел в кабинет. Вопросительно поднял голову, поражаясь тому насколько я увлекся — ведь обычно защитная магия, что стоит на всей территории нашего подразделения службы безопасности предупреждает о посетителях, даже если у них есть специальное разрешение, как у кронпринца. Должно быть я просто пропустил вспышку охранки.

— Тебе бы поспать, — он нахмурился, изучая выражение моего лица особенно пристально, словно бы там были написаны все ответы на любые его вопросы.

— Успею ещё, — отмахнулся от предложения, снова зарываясь с головой в бумаги, неловко махнув локтем. Стопка книг, в которых прописывались все когда-либо заезжающие и выезжающие из нашей империи драконы, накренилась. Равнодушно проследил взглядом за падением тяжелых фолиантов — все равно там не было сказано ничего путного. По их отчетам получалось что в империи на данный момент находилось всего около сорока драконов и все, абсолютно все мужского пола, ни одной женщины, разве что кроме одной дамочки, путешествующей по городам с мужем, но эту теорию мы уже давно отработали — той женщиной, укравшей у нас невесту, она быть не могла.

— Ты давно себя видел в зеркало? — покачал головой кронпринц, взлохмачивая свою темную шевелюру пятерней пальцев. — Тощий, нервный, с мутным взглядом. Тебе бы поесть, поспать, да помыться, — Ник прошел глубже в кабинет, отпирая окно, впустив в него ночной свежий воздух, как всегда делал Корнелий, когда находится тут. Комната сразу же наполнилась особыми запахами улицы и шумом вечной дворцовой суеты. Где-то невдалеке раздался надрывный детский плач, прерываемый нежным сюсюканьем явно гиперзаботливой мамочки.

Ненадолго задумался, действительно пытаясь вспомнить, когда я в последний раз мылся или ел, но память так и не дала мне ответа — должно быть давно. Очень давно. Если учесть, что Мелания пропала чуть больше месяца назад, то должно быть…

— Все, — Ник подошел поближе, одним движением выдергивая меня из насиженного кресла и подталкивая в сторону выхода. Я не сопротивлялся, а вот мышцы, затекшие от должно быть довольно долгого сидения на одном месте, очень даже. Тихо зашипел сквозь зубы, разминая тело. По коже пробежало сотни иголочек, разнося кровь по организму и нормализуя состояние. — Иди поспи, поешь, помойся. Я сам здесь все разгребу и проверю отчеты. Если будет хоть что-то о твоей Мелании, то я немедленно тебя разбужу, — клятвенно заверил брат.

Заторможено кивнул, ощущая, как позвоночник буквально раскалывается на части от долгого просиживания задницы, а живот взрывается головокружительным приступом голода. Поморщился, хватаясь за косяк и тяжело выдыхая.

— Пойдем провожу, — засуетился сводный брат, удерживая меня под локоть и выводя из отдела. С удивлением посмотрел на пустующие столы служащих и на часы — почти полночь. Ночь за окном уже во всю набирала обороты. Это я хорошо посидел.

— Где Корнелий? — хрипло спросил, послушно позволяя довести себя до своей комнаты во дворце.

— Он такой же маньяк, как и ты, сейчас доведу тебя до места и пойду вылавливать второго — он вот уже месяц как ведет пристальное наблюдение в академии, патрулируя каждый коридор, каждый закуток. Все надеется, что исчезновение вновь повторится и он сможет выйти на след похитителя, но никаких похищений не случается с самой пропажи вашей невесты.

Поморщился, смутно припоминая наше разделение с братом вотчин — я в службе безопасности ищу зацепки к живущим в империи драконицам, а он в академии, пытается приблизиться к похитителю. Искать обычную девушку человечку, не имея ни малейшей подсказки к её местоположению было сродни поиску иголки в стоге сена, с той лишь разницей что всю империю сжечь нельзя, чтобы найти нашу невесту.

Моя комната во дворце встретила толстым слоем пыли и чуждостью обстановки. Равнодушно осмотрел привычную глазу мебель, совершенно не понимая, как я мог когда-то жить здесь, получая удовольствие от мимолетных интрижек. Память услужливо подбросила мою последнюю пассию во дворце, какую-то миловидную служаночку из среднего класса, которая безумно мечтала продвинуться наверх по карьерной лестнице практически любыми способами. Кажется, я тогда даже шепнул управляющему дворцом о бедной девчушке.

Покачал головой, поражаясь своей прошлой глупости и быстро скинул с себя грязную одежду на пол, отпинывая воняющую потом кучу подальше от себя. Тугие струи горячего душа немного привели мысли в порядок, а горячая пища, должно быть доставленная пока я был в ванной по заказу Ника, наполнила мой желудок. Помня слова кронпринца, послушно улегся в кровать, так и не озаботившись какой-либо одеждой. Кожа горела от эмоций, от боли, от страха потери любимой.

Прикрыл глаза, пытаясь провалиться в густую манящую дрему, но ничего не получалось. Перед глазами снова и снова плясали душераздирающие ужасы, которые наш преступник мог бы сотворить с беззащитной девушкой, находящейся у него в плену. Сердце горело от боли, разбиваясь на тысячи сверкающих в лунном свете осколков снова и снова. Дышать было трудно.

Наконец, бросил эти бесполезные попытки уснуть и сел в кровати, с тоской глядя в окно на медленно убывающую луну. Мелания, где бы ты ни была мы с братом найдем тебя, обязательно найдем и спасем! Просто дождись нас!

На этой ноте на сердце стало чуть легче, словно она могла бы услышать мой крик души и понять, что мы не просто сидим на месте, а усиленно ищем. Облегченно выдохнул и все же забылся тяжелым сном без сновидений, возвращая себе потерянные силы. 

Глава 2. Ловушка

Корнелий 

Темные каменные стены когда-то казавшейся безопасной академии давили, мешали нормально дышать, сводили с ума. Унылая обстановка до оскомины надоевшей комнаты наводила уныние и тоску, сердце болело от боли.

— Мелания. Ну где же ты… — хрипло прошептал, в тысячный раз сжимая в руке связующий помолвочный браслет. Как же глупо и опрометчиво мы поступили, позволив разорвать магию этих браслетов, но мы ведь даже подумать не могли что все может так обернуться.

Стакан с простой родниковой водой в моей руке жалобно затрещал, покрываясь тонкой вязью трещин, когда я сжал его слишком сильно. За целый месяц ни одной зацепки, ни одной ниточки, ведущей к похитителю… Та старая женщина — библиотекарь, оказалась лишь пешкой в игре высших сил и смогла назвать только имя — Нитрилла. Больше ничего она о женщине, нанявшей её, не знала. Все тот же плащ, что я уже видел, кроваво-алые губы, высокий рост и имя…

Схватился за голову, нервно выбрасывая прохудившуюся посудину в мусор прямо вместе с водой, по одному моему желанию испарившейся на подлете к земле, и затравленно посмотрел в окно. На чернеющие вдали кроны деревьев, лениво покачивающиеся на ветру. Во дворе академии этой ночью было привычно пустынно, так, что можно было даже почти дышать полной грудью, не натыкаясь постоянно взглядом на воркующие влюбленные парочки.

Мы с Адрианом уже все архивы перерыли, нет и не было никакой Нитриллы, скорее всего это просто ненастоящее имя. Однако, это было единственной, пусть и тонкой ниточкой к Мелании. Тихо выругался себе под нос, чувствуя себя беспомощным и разбитым, падая на кровать ничком.

Воздух прямо посреди нашей с братом комнаты в академии вдруг подернулся густой темной пеленой. В ушах завибрировало. Драконьи инстинкты взвыли дурниной.

Поспешно вскочил с кровати, встав в боевую стойку и приготовился защищаться. И каково же было мое удивление, когда из тонкого марева портала вышла она… императрица Драконьей империи во всем своем сиянии. Драгоценные камни, что украшали её тонкую шею, ослепительно сияли в свете льющегося из окна солнечного света, многочисленные изящные браслеты и перстни, украшавшие тонкие пальцы, гармонировали со всем этим великолепием. И лишь только величественная тиара, лежавшая на пышных темных локонах императрицы, существенно отличалась от общей гаммы, придавая её и без того восхитительному лицу облик сияния, некой завершенности, величественности.

Край пышного темного платья упал на мои ноги, защекотав босые щиколотки мягким богатым покроем.

Удивленно округлил глаза и тут же склонился в почтительном поклоне, склоняя голову как можно ниже, быстро беря себя в руки и вспоминая весь полагающийся по случаю этикет. Зачем бы она не пожаловала — пренебрегать им я не имею ровным счетом никакого права.

— Я слышала, что ты искал сведения о Нитрилле, — звонкий мелодичный голос отозвался в груди струной счастья, словно передо мной стоит не просто императрица, а сама богиня. Моему дракону в груди явно нравилось общество этой женщины в отличие от меня самого — я вот в восторге не был ни разу. Мне надо невесту искать, а не на премудрости этикета время тратить.

— Да, ваше величество, — глухо сказал, так и не разогнувшись. Сейчас, в и без того тяжелой обстановке в империи, не стоит ухудшать ещё и политические отношения. Я всего лишь принц. Однако, эта величественная женщина явно считала иначе — моего подбородка коснулся тонкий острый ноготь, заставив вздрогнуть и поднять голову.

Сердце забилось в рвано, заполошном ритме. Надежда затрепетала с новой силой. Неужели это она? Ниточка? Такое имя действительно существует? Должно быть в моих глазах что-то отразилось, так как императрица чуть ехидно улыбнулась, а в её глазах неожиданно зажегся опасный интерес.

Я поежился. О правящей чете драконов известно совсем немного. Буквально крохи информации, но и этого достаточно чтобы понять то, что именно эта женщина держит целую империю под своим строгим каблуком уже не одно столетие, и любой интерес с её стороны может закончиться для меня весьма и весьма плачевно.

Женщина отпустила мой подбородок и с интересом осмотрела комнату.

— Не думала, что в этой империи принцы живут именно так… — её взгляд упал на куцый колючий плед на кровати брата.

— Мы… это лишь временное жилье, — не знаю почему, но мне безумно хотелось оправдаться. Дракон, спящий до этого внутри меня, был готов буквально распластаться перед величием этой женщины по полу, вымаливая ласку императрицы. Чудом сдержал порыв, напоминая себе, что я не только дракон, я ещё и маг своей империи, принц и племянник императора. Я не должен унижаться перед этой женщиной — проявлять вежливость — да, но не унижаться.

Разогнул спину от поклона, уже более уверенно глядя в зеленые глаза драконицы. Женщина же лишь усмехнулась, снова концентрируя все свое внимание на мне. Упрямо сжал губы — я не склонюсь. Она на моей территории и я её не звал сюда. Более того — в данный момент она самым наглым образом нарушает мирный договор наших империй, находясь без предупреждения на нашей территории.

— Хорошая выдержка, сильная кровь, — кивнула императрица, и вдруг, повелительно щелкнув пальцами, обошла меня кругом, словно изучая.

Стерпел, уже начиная разражаться. Впрочем, информация мне сейчас нужна была гораздо больше.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Что вы хотите за информацию о Нитрилле? — процедил сквозь зубы, стараясь говорить как можно вежливее, но у меня это плохо получалось. Такое отношение раздражало.

Императрица драконьей империи коварно улыбнулась.

— Ты ведь старший брат в вашей парочке? — в её глазах сверкнул опасный огонек. Тихо сглотнул, не понимая к чему она может вести.

— Да, — кивнул, уже не став добавлять величество — много чести. Со мной же не церемонятся, но женщина словно бы не обратила на нарушение правил этикета никакого внимания, лишь с интересом склонив голову на бок.

— Идем, поговорим о насущном, — легкий взмах руки и воздух снова словно бы зазвенел, а за спиной женщины образовался портал, в котором она тут же исчезла.

Немного подумав, все же шагнул следом. Мы месяц не могли найти никакой информации, я не могу упустить возможность узнать хоть что-то.

С удивлением узнал обстановку императорского дворца драконов, стоило только сделать шаг вперед. Бывал я тут не часто, лишь раз или два с дипломатической миссией от дядюшки, но забыть эти оба посещения точно бы не смог.

— Следуй за мной, — драконица как ни в чем не бывало пошла вперед по коридору.

Послушно зашагал следом, ощущая, как в голове роятся буквально тысячи мыслей. Но больше всего меня сейчас волновал самый главный — кто такая Нитрилла и как найти Меланию.

Покои императрицы, а мы должно быть действительно только что зашли именно в них, буквально поразили меня простотой и лаконичностью обстановки. Здесь не было пышных расшитых золотой нитью гардин, позолоты, вычурной мебели и всей прочей блестящей драгоценной мишуры, что щедро украшала весь остальной замок.

— Садись, — мне повелительно указали на край длинного обеденного стола. Должно быть мы в личной столовой комнате императрицы. Но только вот зачем я здесь? — Будешь? — не дожидаясь моего ответа перед моим носом появился граненый бокал, расписанный драгоценными камнями всех форм и расцветок с янтарной жидкостью внутри.

— Зачем я здесь? — не выдержал, пристально посмотрев на величественную женщину, решившую присесть чуть поодаль от меня, на стул с высокой резной спинкой, явно принадлежащей ей по праву рождения императрицей. Прикасаться к явно чему-то алкогольному не спешил — мне нужна ясная голова, да и мало ли что там подмешено. В последнее время я уже и самому себе мало доверяю.

— Терпение…

В комнате словно по молчаливому приказу оказались официанты, расставившие перед нами тарелки с пышным обедом.

— Ешь, — тяжелая, повелительная интонация.

Мне ничего не оставалось кроме как взять в руки вилку и приступить к трапезе. Императрица явно не любит неповиновения. Что ж, не будем её злить.

Смог осилить только половину тарелки, абсолютно не чувствуя вкуса пищи от переполняющих меня нервов и попыток понять ситуацию. Официант, незаметно появившийся в столовой, мгновенно исчез в дверном проеме, снова сделав стол девственно чистым, оставив лишь нетронутый мной бокал со спиртным.

— Благодарю за трапезу, ваше величество, — кивнул, надеясь, что теперь то она расскажет зачем мы здесь. И женщина действительно словно бы чуть оттаяла, совсем по-человечески откидываясь на спинку своего кресла и складывая руки на груди.

— У меня есть для тебя предложение, дракон, — фраза, брошенная словно бы равнодушно, явно значила для императрицы достаточно много. Иначе она не привела бы меня сюда.

— Я слушаю, — сел ровнее, боясь даже представить, чего от меня может захотеть эта властная дама с тяжелой, буквально подавляющей аурой дракона. Впрочем, уверен, была бы она просто магом — её общество давило бы не меньше.

— Для начала скажи, что ты готов предложить мне за информацию о Нитрилле, — на сочных губах зазмеилась предвкушающая улыбка. Ловушка явно захлопнулась, но мне было уже все равно. Я отчаянно мечтал спасти Меланию. Это просто невыносимо — быть в разлуке с ней, но ещё более невыносимо — не знать в порядке ли девушка.

— Зависит от того какого рода информацией вы владеете, — впрочем, голову я не терял. Сначала дело, эмоции будут потом.

Императрица улыбнулась, одобрительно качнув головой в мою сторону.

— Я скажу тебе кто она такая, чего она добивается и как она выглядит. Этого достаточно?

— Мне необходимо знать её местоположение, — нахмурился. Все это конечно замечательно, но Мелания для меня сейчас гораздо важнее, чем возможная поимка преступницы.

— Где она находится я не знаю, но, полагаю, моя информация все равно ведь лучше, чем ничего, найденное вами с братом, — изящная бровь женщины поднялась выше, как бы намекая на нашу общую никчемность. А у этой женщины явно обширная шпионская сеть. Устало вздохнул, уже устав играть роль марионетки и послушной игрушки.

— Лучше, — кивнул. Если учесть, что мы не смогли узнать об этой женщине вообще ничего, то да, хоть что-то всегда будет лучше. Другое дело, сможет ли эта информация помочь мне найти мою невесту или нет…

— Я даже расщедрюсь, — императрица кивнула, а в её глазах промелькнуло нечто такое, словно ей тоже было важно, чтобы наши с братом поиски увенчались успехом. — Дам тебе то, что сможет помочь тебе в поисках.

Заинтересованно вскинулся. Вот это уже другой разговор.

— Итак. Чего вы хотите? — подался чуть вперед, желая наконец покончить со всеми этими реверансами.

— Терпение дракон, не все и сразу. Не все и сразу…

По коже прошлись неприятные мурашки. Впрочем, она действительно уже смогла меня заинтересовать и без обещанной информации я уже не уйду, чего бы драконица не пожелала. 

Глава 3. Безысходность

— Пойдем, что-то покажу, — женщина величественно кивнула, зашедшему в комнату мужчине, который пришел явно с какой-то информацией, волшебным образом прошедшей мимо меня, и тут же встала из-за стола. Подскочил следом, готовый следовать за императрицей. Мужчина, ещё какое-то время присутствующий в комнате, бесшумно удалился. После её слов, что она может дать нечто такое, что поможет нам с братом найти невесту, рвение пойти на все, лишь бы узнать необходимую мне информацию и получить помощь, усилилось втрое. Облизал пересохшие губы, откидывая за спину туго заплетенную косу.

Мы снова вышли в общие комнаты дворца, двигаясь вдоль по длинному коридору, плотно увешанному разнокалиберными картинами, изображающими красочный ландшафт Драконьей империи. Закрытые двери мелькали то по одну сторону коридора, то по другую, светясь какой-то особенной защитной магией. С интересом осматривался, впитывая в себя всю возможную информацию об этом месте — до этого я в этой части дворца не бывал. Политические делегации сюда не пускались, имея полный простор в явно совершенно другом крыле огромного здания. Тут даже цвет штор, развешанных буквально повсюду, и то отличался.

— Сюда, — мне указали на совершенно непримечательную дверь, из темного дерева. Тонкая кисть с унизанными кольцами пальцами и проявившимся словно из ниоткуда ключом, отворила затворку.

Комната, в которую мы вошли, показалась мне совершенно обычной галереей, разве что… пригляделся внимательнее, рассматривая висящие на стенах картины, явно изображающие некие семейные сцены. Удивленно распахнул глаза, увидев на одной из стен молодую императрицу, играющую в куклы с кем-то, но так и не понял зачем меня сюда привели даже после тщательного изучения каждой изображенной сцены.

Я прекрасно знал, что у действующей императрицы драконов в детстве было две младшие сестры и один брат. Но к чему она привела меня к этим портретам? Явно ведь не просто так, чтобы показать, что и она когда-то была совершенно обычной девчонкой, лазающей по деверьям и разбивающей коленки. На одной из картин я даже смог увидеть её драконью ипостась. Стоило признать — безумно красива, но даже её чешуя отливала для меня бездушным и ничего не значащим холодом уже с картины.

— И зачем я здесь? — спросил, убедившись в том, что я не вижу совершенно никакой подсказки в этих холстах. Обычная семья. Мы тоже с братом частенько возились с младшей сестрой, вместе вляпываясь в различного рода переделки.

Величественная женщина скупо улыбнулась, погладив краем ногтя одно из изображений, немного горько улыбнувшись. Её темные, густые локоны, отразили яркие блики света, льющегося с настенных светильников. Тяжелая парча платья раскинулась чуть ли не на половину узкого помещения.

Идеальное, абсолютно симметричное лицо повернулось ко мне с хитрым прищуром. Сердце забилось сильнее, предвкушая будущие треволнения. Похоже вот он — момент, когда с меня потребуют плату. И я не ошибся.

— Сначала обсудим момент нашего сотрудничества, — её величество наклонила голову вбок, проникновенно разглядывая меня. Дракон внутри снова захотел склониться пониже, но сила воли, выработанная годами, была сильнее. Выпрямил спину, величественно задрав подбородок так, как всегда делал дядюшка, когда в чем-то сомневался, но не должен был показать окружающим этой своей слабости.

— Обсудим, — кивнул. Внутренне напрягся, готовый ко всему, что дальше бы не произошло. Ради спасения Мелании я готов пойти действительно на все, чего бы не пожелала эта величественная женщина. Сердце заныло о потере. Отставил в сторону все негативные мысли, готовясь внимательно слушать.

— Взамен на информацию о Нитрилле твой брат, Адриан, взойдет на трон вашей империи, Легории, — слова были сказаны абсолютно равнодушно. Так, словно бы они почти совсем ничего не значили. Я даже сначала не понял о чем действительно идет речь, но затем напрягся. Пальцы словно сами собой сжались в кулаки, а магия, и без того бушующая внутри, словно загнанный в угол опасный зверь, попросилась наружу. Сдержал свою силу, расправляя руки — я на чужой территории, проявлять агрессию не имею никакого права.

— У империи есть наследник — это наш брат, Ник, — сказал. Кровоток ускорился, волнение, и без того обуревающее меня, кажется, уже целую вечность, усилилось.

— Я знаю про это, — кивнула женщина. Её тиара, явно заменяющая корону, даже не шелохнулась, хотя я уже было испугался что она может свалиться с головы. Но, видимо прическа держала прочно. — Но получеловек на троне империи — это даже не смешно.

— Он маг, — заступился за брата.

Императрица скептически приподняла левую бровь. Её глаза словно кричали — «сам то в это веришь?». Скривился. Да, действительно ведь не раз посещали мимолетные мысли о том, что Нику будет очень тяжело удержать власть, да и он сам не в восторге от подобных перспектив. Впрочем, как и мы с братом. Когда-то уже обсуждалась такая возможность. Быть императором целой империи — это безумно тяжелая ноша.

— Это не имеет значения. Я хочу, чтобы трон союзной моей империи занял дракон.

— Зачем вам это? — сложил руки на груди, совершенно не понимая этого требования.

— У меня свои резоны, — она все же не пожелала отвечать.

Потер переносицу — да, брат будет просто в восторге от подобных перспектив, но… снова подумал о Мелании.

— А что вы хотите за то, что поможет найти нашу невесту? — я должен понять глубину той ямы, в которую загоняю собственного брата.

— А это… сущая мелочь! — коварный блеск зеленых глаз говорил об обратном. — Ты займешь трон Драконьей империи.

У меня в буквальном смысле чуть ли не отвалилась челюсть и лишь многолетние уроки этикета не дали мне показать явно насколько же я шокирован. То есть брата на трон Легории, а меня на Драконью? Но зачем? Озвучил этот вопрос в слух.

— Я же сказала. У меня свои резоны. Согласен?