Свадьба правителя драконов, или Потусторонняя невеста

Но я знала, что пока этому не суждено было сбыться и оставалось наслаждаться лишь эротичными снами с его участием и просыпаться со вкусом его губ на устах и настоящим пожаром внизу живота. Что ж, Инесса, ты хотела влюбиться так сильно, что сердце замирает?! Поздравляю, мечты сбылись!

За ближайшие два дня я навестила банк, урегулировав все финансовые вопросы, включая создание счета для Эйлиты, и лавку мастера Лакрина, где забрала свой заказ – бежевые сандалии с кожаной шнуровкой и белые туфли-балетки. Но как бы я не оттягивала момент отъезда, как бы не заполняла время повседневными хлопотами, избежать его не удалось.

Он наступил солнечным утром, когда лучик смог проникнуть в комнату сквозь неплотно закрытые портьеры. Я зажмурилась, почесала нос и, вспомнив, какой сегодня день, распахнула глаза.

На краю кровати сидел жених, неотрывно глядя на меня. Он улыбнулся и провел тыльной стороной ладони по моему оголенному плечу, потом поднялся к подбородку и скользнул к виску. Погладив волосы, он убрал руку и наклонил голову.

– Мьенс красивый и живописный край.

– Надеюсь, – отозвалась я и приподнялась, подтянув к груди одеяло. – Ведь он отбирает у меня другую красоту – тебя. Я говорила, насколько ты невероятный мужчина?

– Нет, но мне приятно будет это услышать вновь, – с улыбкой отозвался мужчина. – Мы еще встретимся перед Эльдором. Я обязательно прилечу к тебе и мы проведем последний день вместе.

– Почему ты сейчас не можешь полететь со мной?

– У меня есть дела. К тому же, у тебя там тоже совершенно не будет времени на меня. Латифа рассказала тебе ничтожно мало об Эльдоре. Тебе еще очень многое предстоит узнать.

Латифа действительно проводила эти вечера со мной и много рассказывала о своей родине. О её архитектуре, истории, обществе. Казалось, эта загадочная страна драконов стала чуточку ближе, но не настолько, чтобы пожертвовать драгоценным временем с женихом.

– Давай урегулируем все наши дела, – предложил Арс, – а потом со спокойным сердцем будем наслаждаться друг другом где-нибудь на заливах Эльдора? Как тебе план?

– Не сказала бы, что первоклассный, но мне приходится довольствоваться этим.

– Одевайся. Мы ждем тебя внизу.

Дирижабль был утренний. Уже через два часа он должен был доставить нас в герцогство Мьенс.

***

Полет оставил после себя удивительные впечатления – с одной стороны, был чем-то похож на самолет, но с другой – сам интерьер был стимпансковский6. Я все время невзначай оглядывалась по сторонам и пребывала глубоко в своих мыслях, поэтому рассказ Латифы слушала невнимательно.

– …так что маму Арса и Эшдана необходимо называть матушкой, – закончила Латифа, когда дирижабль начал снижение.

– Матушкой? – переспросила я, приподняв бровь. – А просто яна Ариетта не получится?

– Если до свадьбы тебе будет позволена такая роскошь, то после – нет. Советую тебе сразу начать называть её матушкой, иначе потом сложнее будет перестроиться, – слегка поморщившись, словно от неприятных воспоминаний, ответила Латифа. – Я всю жизнь звала её яна Ариетта, поэтому потом было очень сложно… очень. Драконы почитают солнце более других светил, поэтому самые распространенные эпитеты связаны именно с ним: лучезарный, солнечный, ясный, безоблачный, теплый. Самым изысканным комплиментом считается слово лучезарный – возвышенный к солнцу. При встрече надо пожелать попутного ветра, ясного неба, безоблачной погоды или что-то в этом духе. Если ты что-то не пожелаешь встреченному дракону, значит, не желаешь ему добра. Это оскорбление и знак неприязни. Тебе нужно быть с этим особенно осторожной, ведь если кто-то впал в твою немилость, это может означать приговор.

– Приговор? – задумчиво отозвалась я, глядя в иллюминатор.

Мы как раз спускались вниз и маги-воздушники пришвартовывали дирижабль. Джон тоже с нетерпением ожидал приземления – в воздухе он нервничал.

– Конечно! Ведь совсем скоро ты уже станешь женой правителя, а это – не просто номинальный статус.

Об этом было страшно думать. Я привыкла нести ответственность за себя, но ответственность за целое королевство – это тяжелая ноша. Справлюсь ли я с ней?

– Остановка герцогство Мьенс! – объявил сотрудник воздушного порта и юркнул в открывшийся проход.

Шустрый малый. Несколько людей направились на выход, поэтому мы тоже заторопились. На Латифу часто бросали заинтересованные взгляды, ведь её фарфоровая красота привлекала внимание. За нами торопливо следовала её камеристка, которая умела казаться совсем незаметной.

Выйдя на трап, я восхитилась красотой картины – там, за грядой прибрежных домов, плескалось прекрасное бирюзовое море, набегая на песчаный пляж. На лице расплылась счастливая улыбка – и это все мне? И это все мое?!

Как оказалось позже, не все. Но давайте по порядку. Воздушный порт находился близ моря – Мьенс был южным крошечным герцогством, в котором даже не было города, лишь небольшие селения и плодородные земли.

В воздушном порту нас встретили двое слуг – один из них кучер, второй – мажордом, ян Даордат. Это был невысокий мужчина с завитыми усиками и ленивым взглядом. Он сразу продемонстрировал свою радость по поводу того, что теперь у этих земель есть герцогиня, ведь последний герцог скончался еще сотню лет назад.

– Как я рад, яна, как рад! – возбуждённо говорил ян Даордат в фаэтоне, катящим по проселочной дороге к герцогскому поместью. Мажордом часто бросал заинтересованные взгляды на «живого мертвеца». – Наконец-то тут будет порядок! А то Мьенс в последнее время стал захолустьем, все уезжают – работы нет, цены растут. Только старики и остались, а молодежь – все в столицу.

Пока мажордом рассказывал, я оглядывалась по сторонам. Мьенс был действительно красивым краем с сочной травой, желто-оранжевыми пашнями, засеянными различными культурами, и добротными двухэтажными домами из кирпича.

– Неужели тут совсем нет молодых людей? – уточнила я, и мажордом пожал плечами.

– Да может кто и есть, только мало таких. Все уехать стараются, хотя тут край благодатный, почва хорошая, растут любые культуры. Только нынче молодежь разве волнует земледелие? Им бы ум где приложить, а не руками что сделать!

– А как же курорты?

– Какие курорты, яна?

– Отдыхающие сюда приезжают? – перефразировала я. – Чтобы погреться у моря на теплом берегу?

– Такие тоже есть. Свои особняки у таких стоят да домики у моря. Только что с них? Слуг они нанимают только в сезон. Вот в соседнем графстве, что уже другому королевству, Эльяне, принадлежит, там куча приезжих! Все едут и едут! Там какие-то пансионы строят для отдыхающих.

Я навострила ушки. Вот это уже было похоже на курортную практику. Надо будет встретиться с соседями, обсудить возможности совместного развития.

Солнце пекло нещадно, и мне казалось, что даже широкие поля шляпки не спасут меня от загара. Больше всего на свете хотелось к морю, скинуть с себя неудобное для такой погоды платье и побежать навстречу волнам. Судя по тоскливому выражению лица в сторону моря у Латифы были схожие с моими мысли.

Вскоре показалось трехэтажное здание за кустистым цветочным забором. Над открытой верандой с белыми столиками и удобными диванчиками располагалась еще одна – застекленная, с витражными окнами. Дом был огромный, выкрашенный в белый цвет и увитый цветочным плющом. С торцов особняка на втором и третьих этажах располагались балконы, характерные для южного климата, а с фасада – множество высоких окон с цветочными гардинами.

Даже захотелось перенести этот дом в Эльдор, где мне, предположительно, придет провести остаток своей жизни.

Экипаж остановился у парадного входа. Слуги торопливо вышли из дома, выстроившись в линию. Нам с Латифой помог выйти из фаэтона ян Даордат, который велел расторопному мальчишке лет четырнадцати отнести багаж миледи наверх, а так же показать камеристке Латифы её комнаты.

– Добро пожаловать, герцогиня, – вперед вышла полноватая женщина и сделала книксен. – Меня зовут яна Ольвия, я экономка. Рада служить вам. Можете обращаться ко мне по всем вопросам домашнего хозяйства.

– Приятно познакомиться, яна Ольвия, обязательно поговорим.

Следом были представлены две горничные и повариха. Мальчишка, который унёс багаж, был её внуком, а кучер и одновременно конюх – её сыном. Невестка, к сожалению, рано скончалась, но до этого верой и правдой тоже служила в этом доме. Рассказ о генеалогическом древе яны Ольвии, которая отличалась говорливостью, слегка утомил меня.

Латифа сразу отправилась в выделенные ей покои, а вот мне пришлось знакомиться с домом, узнавая об истории моих «предков», то есть бывших герцогов, предки которых в свою очередь были дальними родственниками королей.

Поместье оказалось добротным. На заднем дворе расположились несколько построек, включая конюшню и беседку с глиняной печью для приготовления мяса на углях, а также просторная зеленая лужайка. Из окна второго и третьего этажей открывался восхитительный вид на ярко-желтые поля и бирюзовую линию горизонта. Я чувствовала здесь умиротворение и покой, которые, пожалуй, должны стать главными козырями грядущего грандиозного курорта!

– Чему вы так улыбаетесь, ваша светлость?

– А? – отвлекшись от мыслей о захвате мира, переспросила я и мотнула головой. – Ничего особенного. Любуюсь местными красотами.

Вскоре меня навестил управляющий Мьенса ян Абж – как я окрестила его, «исполняющий обязанности герцога». Разумеется, такой должности не было, но он фактически её исполнял. Мужчина был в годах, с длинным носом и вечно искривленными губами, будто всё в жизни вызывает у него лишь недовольство. Когда старый брюзга ушел, я откинулась на спинку кресла в своем кабинете и подумала, что пора давать объявление о найме нового управляющего. Ордо, что ли, клонировать?

Мне этого хотелось, но пока было неосуществимо. Латифа отправила Арсу письмо о том, что с нами все хорошо и мы удобно разместились в особняке – у меня на переписку не оказалось времени. После обеда ян Даордат показал окрестности и заодно представил местному населению – было непривычно, что мне оказывают почести и склоняются передо мной. Один из моих подданных, которого мы встретили на площади в ближайшем крупном селении, пошел дальше – он поцеловал мне руку дальше положенного и сказал, какие у меня красивые глаза, особенно в свете закатного солнца. Я осклабилась и ответила, что мой жених, дракон, тоже так считает.

Парня и след простыл, а Джон любезно предложил подставить в следующий раз его руку.

Вернулись мы домой поздно вечером и до ужина мне уже не было дела – хотелось поскорее лечь в кровать. Латифа лишь успела пожелать мне доброй ночи.

Следующий день начался с заполошного утра – оказывается, у моего поместья выстроилась целая очередь из подданных, вопросы которых необходимо было решить.

– Джон, неси виски с колой, – пошутила я, увидев очередь у лестницы, и приложила руку ко лбу. – Тут даже колы нет! А на улице такая жара! Значит, так. Где у нас ян Даордат?

Тот оказался справа от меня, да так неожиданно, что я подскочила и схватилась за сердце. Мужчина поклонился и предложил провести меня к моему кабинету. Я любезно отказалась.

– Мы поступим следующим образом. Я отправлюсь в уличную беседку и всех просителей буду принимать там. С вас мне нужна записная книга, пишущее перо, чернила и графин холодного лимонада.

– Слушаюсь, яна, – с поклоном отозвался мужчина.

Я зашла в свою комнату, чтобы надеть шляпку, а Джон пока притащил мне с кухни овощной пирожок. С тоской посмотрев на свой скромный завтрак, я быстренько поела и вышла через заднюю дверь к беседке. Очередь уже переместилась сюда. На столе оказалось все, что мне было необходимо. Оперативненько!

Герцогиня – как звучит! Ваша светлость – невероятно! Собственно, только эти слова я и вычленяла ближе к обеду, потому что на проблемы моих подданных просто не осталось сил. Джон все внимательно конспектировал, поэтому позже мне необходимо будет ознакомиться со всем.

Большинству я отвечала, что ознакомлюсь с их проблемой и свяжусь позже по магпочте. Проблемы у всех были одни – высокие налоги, безработица и частые пожары. Для предотвращения последних нужно вызывать магов-водников или шаманов, а их услуги были ой какими дорогими, поэтому, мне так думается, ян Абж и экономил на этом. Только все одно – посевы горят и пустеет казна герцогства. Кстати, о ней. Нужно будет обязательно ознакомиться с документами, принесенными «заместителем герцога», вызвать адвоката и внимательно все изучить!

– Вы не знаете кого-нибудь с экономическим образованием, кто бы смог управляться со счетами и налогами? – спросила я несколько раз у разных людей.

Многие из них называли имя Эфолда Жака, который должен был получить должность управляющего герцогством, но, к всеобщему удивлению, должность в своё время утекла к яну Абжу, а молодой человек покинул Мьенс и поселился в Эльяне, соседнем королевстве. Соответствующие записи я сделала и отметила, что надо бы с ним связаться.

В общем, прием продлился до обеда и без лишней агрессии. Очередь еще оставалась, но им я сказала приходить завтра – во второй половине дня необходимо было разобраться с нынешними проблемами.

Первым делом я отправила весточку в столицу, попросив Жиляски подыскать толкового адвоката и прислать его к завтрашнему дню, а также дать объявление о найме управляющих для курорта. Пообедав, я начала проверять счета. Что ж, могу с уверенностью сказать, что ян Абж – жулик! Осталось только уличить его и дело с концом! Ну и конечно подыскать ему замену, ибо я тут совсем ненадолго. Это и подметила Латифа, войдя ближе к вечеру мой кабинет.

– Смотрю, ты с энтузиазмом взялась за дело. Какие успехи?

– Пока никаких, а вот усталости – хоть отбавляй. Жители Мьенса жалуются и жалуются и, знаешь, что я тебе скажу? Налоги тут зверские! Больше семидесяти процентов, из которых только двадцать идет в королевскую казну. Из почти пятидесяти трех процентов налогов, которые по идее должны лежать на счету герцогства, там лежат… ну…предположим, десять. Это в лучшем случае! Нет, тех средств, что там лежит, вполне хватит на обустройство Мьенса, который совсем забросили, но зачем же так обкрадывать людей?! Что за несправедливость? И вообще, тут такой живописный край! Здесь отели выстроить, рекламную компанию провести и такой доход от этого будет! Закачаешься!

– М-да, – задумчиво произнесла Латифа, – недели тут тебе будет мало.

– По правде говоря, я тоже так думаю. Тут бы подольше остаться, ознакомиться с местным бытом, присутствовать на этапах постройки, а так… эх, придется все на расстоянии делать. Только управляющий нужен.

– Знаешь, я стала всерьез опасаться за Эльдор. За сто лет отсутствия Арса там ничего не поменялось, но за две недели твоего пребывания там… Да он просто не узнает Эльдор!

Я тонко улыбнулась.

– За него я тоже примусь… со временем.

Латифа хмыкнула, а я вернулась к бумагам.

Глава 7

Следующее утро было таким же заполошным.

Я проснулась в пять утра только для того, чтобы успеть искупаться в море и вернуться к приходу жителей Мьенса, но не тут-то было! Стоило мне подойти к входной двери, как сразу же увидела толпу за воротами. Прислонившись спиной к двери, подумала о том, не слишком ли будет запереть парадный вход кочергой?

– Ваша светлость! Вы сегодня рано, – с улыбкой поприветствовал меня ян Даордат. – Решили с утра пораньше приступить к своим обязанностям? Как вы самоотвержены!

Я лишь улыбнулась, не зная, как озвучить мысли о кочерге… хотя бы как о временной мере, пока я сбегаю к морю!

– Я как раз хотел открыть…

– Нет! – воскликнула я и прикусила губу. – Ян Даордат, вы умеете хранить секреты?

– Если бы не умел, то не работал бы здесь, ваша светлость. Я ведь еще ребенком служил у ваших предков…

– Как это чудесно! Тогда, быть может, вы сделаете вид, что не видели меня сегодня с утра? Мне так хочется к морю!

– Если отправитесь по левой тропинке, то за кустистыми деревьями ваш силуэт вовсе будет неразличим, – с поклоном посоветовал мне мажордом, и я едва не подпрыгнула от радости.

– Благодарю!

Проскользнув через заднюю дверь и наклонив край шляпы как можно ниже к лицу, я вышла через калитку и заприметила развилку – по совету яна Даордата стремительно проследовала по левой дорожке. По обе стороны от неё росли пальмовые деревья и цветочные кусты. Я вышла прямо к песчаному пляжу и подбежала к морю. Бриз тут же подхватил мои волосы и откинул их назад, лаская кожу и даря её прохладу.

Я скинула туфельки, а вместе с ними и чулки, после чего села на берег, позволяя набегать волнам. Мне было не по себе. Я действительно страшилась будущего. Берег был пуст, лишь вдалеке виднелись едва различимые силуэты, и это было то, что мне нужно – одиночество. Что меня ждет в Эльдоре? Есть ли смысл что-то менять здесь, когда там меня ждет другая страна? Этого все равно никто не оценит.

Но дело в том, что я так не могла. Герцогство – это огромная ответственность. Я не могу принять титул и ничего не дать жителям этих земель – вчера они с такой надеждой смотрели на меня. Я просто обязана сделать все так, как велит мне сердце.

Когда-то давно меня учили читать. Родители добивались от меня идеального результата, поэтому заставляли одну и ту же страницу прочитывать по пять раз, пока не услышат нужного выражения и расстановки пауз. Возможно именно тогда меня научили упорству, которое теперь не искоренить.

– Кажется, прекрасная нимфа перепутала Ламбоджию и наши Соединенные королевства, – раздался позади меня голос, и я обернулась к мужчине лет шестидесяти по местному летоисчислению в белом костюме с пиджаком, перекинутым через правую руку. – Простите за бестактность, уважаемая яна. Меня зовут Эфолдо Жак.

Неужели? Я прекрасно помнила это имя – ведь именно его мне называли вчерашние посетители!

– Очень приятно, – мгновенно отозвалась я и поднялась на ноги, решив немного подшутить: – Мое имя Нес Лютик. У вас очень интересное имя, ян Жак.

– Можно просто Эфолдо. Я эльянец, но часто бываю тут, хотя прежде вас не видел. Вы на отдыхе?

– Можно сказать и так.

– Вот как? Тогда вы просто обязаны посетить бирюзовую пещеру, она непередаваемой красоты. Многие прилетают полюбоваться на неё.

– Где, говорите, эта пещера?

– Недалеко отсюда, вдоль берега справа от моря. Видите те скалы?

– Да-да, – протянула я, зараженная новой идеей.

Мне просто необходимо разведать о пещере! Как же провести рекламную компании без этого? Так и вижу вывеску: «Бирюзовая пещера ждет своих исследователей!»

Или слишком эротично звучит? Я вздрогнула от неподобающих мыслей и сразу устремила свой взгляд на линию горизонта. Красиво тут! Словами не передать, как! Осталось только убедить в этом приезжих! Устроить туры, договориться с воздушным портом, нанять постоянных кучеров, найти свободные здания, устроить программу «все включено»…

Столько дел, столько дел!

– Вы о чем-то задумались, яна?