Игра Хаоса. Книга 5 (СИ)

– Тут же все и так ясно! Ну хочет местная богиня повоевать, да еще готова за это платить – вот и отлично: иди и повоюй. Только заранее оговори для своего отряда право в случае появления угрозы, с которой вы не в силах справиться, покинуть поле боя. Как только запахнет жареным, вы просто удерете оттуда, оставив местных решать свои проблемы самостоятельно. Плату за помощь вы все равно получите вперед, да еще сможете получить эмбиент и дайны. Даже если потеряешь пару десятков бойцов – не велика потеря, вас и так тут в этом садке больше чем надо.

Йон тер Син вскинулся было на последнее утверждение, но быстро отбросил эмоции – дело важнее. А наг просто завидует, ехидно решил для себя он.

– Кто еще об этом знает, кроме тебя и меня? – бехолдер внимательно всмотрелся в своего оппонента: этот вопрос был очень важен, и в зависимости от ответа на него он уже решит, состоится ли рейд или нет. Йон тер Син не хотел получить удар в спину от враждебных ему кланов Игроков, особенно с учетом приближающегося Парада Миров и передела сфер влияния.

Или чтобы Единый, или как там себя этот Собиратель душ называет, успел что-то предпринять. Глава Водных отлично представлял себе возможности этого пришельца из космоса: двенадцать тысяч лет назад похожий на него атаковал его родной мир. В результате десяти лет беспрерывных боев и гибели чуть ли не половины населения планеты его удалось уничтожить, но стоило это… Даже континент, над которым все произошло, до сих пор полностью не пригоден к жизни.

– Здесь честная сделка: я дам тебе клятву на Книге, что об этом кроме меня, пары моих людей и тебя, никто ничего не знает.

– Что ж, это существенно меняет дело, – чуть подумав, Йон тер Син наконец выдал: – Давай обсудим условия сделки и твой процент.

Глава 8

Неожиданная весть

Клинок меча с легким шипением пронесся над моей головой, срезав прядь волос. Выгнувшись дугой, я уклонился от удара и ушел в перекат, одновременно сделав размашистый выпад клинком, стараясь зацепить ногу противника. Чжу Энн, вскинув ногу и став похож в этот миг на цаплю, вновь скакнул вперед, стремясь достать меня в прыжке. Нужно снова уходить в перекат: «Змея танцует в траве» — типичная тактика ухода от «Клюва журавля», – но вместо этого, оттолкнувшись от пола, я перенес вес тела вперед на правую ногу, нанося встречный удар мечом.

Учитель легко отвел мой клинок и на обратном движении серьезно рассек мне бедро, получив ответный удар окованной железом перчаткой по щиколотке. Разлетевшись по разным углам комнаты, мы замерли, вскинув мечи. Чжу Энн с недоумением посмотрел на меня:

– Ну и зачем это было нужно? Ты же проиграл! С распоротым бедром ты не сможешь продолжать бой и умрешь меньше чем за минуту от кровопотери.

В ответ на его слова лишь усмехнулся: это в этом тренировочном поединке я проиграл, а вот в реальном бою в мире Игры – выиграл бы. Поэтому я лишь махнул рукой в сторону царапин, оставшихся на ноге учителя. Мастер с недоумением на них взглянул:

– И что это объясняет? Эти царапины не помешают мне вести бой, не замедлят скорости, да и кровопотеря почти незаметна, – наставник неодобрительно покачал головой.

Глубоко вздохнув, я взял небольшую паузу прежде чем ответить: сегодня занятия были очень интенсивны и я устал — такое ощущение, что Чжу Энн, соскучившись, пытался максимально быстро вложить в меня все, что мог.

— Тут ситуация немножко сложнее, учитель. Все зависит от того, каким оружием они нанесены, и к каким последствиям это приведет.

— Яд! — догадался и моментально разъярился мастер. — Подлое оружие, оно недостойно благородного воина! За использование подобного в бою в империи Цветущего Лотоса тебя бы казнили, а семья осталась навеки опозоренной!

Я несогласно покачал головой:

— Мне гораздо ближе уроки моего первого наставника, мастер-сержанта Гролга из Военной академии Железных Клинков, учившего, что в бою нет правил: песок, брошенный в глаза, удар в пах, зубы, вцепившиеся в глотку противника — все приемы хороши, если ведут к победе. Яд когтей мантикоры, попавший в кровь, убьет врага за считанные удары сердца, а рану на бедре я легко затяну Зельем лечения. И как результат: я жив, а мой враг мертв — и это самое главное.

Чжу Энн пристально меня рассматривал какое-то время, отголоски противоречивых эмоций тенью скользили по его как всегда невыразительному лицу, а потом он неожиданно спросил:

— С помощью таких трюков вы и победили мой народ?

На это я лишь пожал плечами:

- Насколько мне известно – нет. Империя, которую ты знал, исчезла за двадцать лет до вторжения хаоситов, погибнув в ходе гражданской войны, – я специально расспросил нага во время нашей дополнительной встречи по поводу расчетов за делвмерейн о событиях тех дней, зная, что наставника очень волновал этот вопрос. – Два ваших принца не поделили трон после гибели отца: одного поддержали одни, второго – другие, ну и понеслось. Даже после гибели обоих, их битву продолжили наследники, в итоге война практически не утихала все время до включения вашего мира в Игру. Поэтому удару извне империи Цветущего Лотоса фактически нечего было противопоставить. Да, Игроки взяли штурмом дворец Небесного императора, но самого императора не было: ни во дворце, ни в империи.

– Я услышал тебя, – наставник, потемнев лицом, отвернулся к окну. – Еще когда я не был пленником книги, среди простых людей ходило пророчество о гибели Империи в схватке Дракона с Тигром, которые в своей борьбе разожгут искры темного костра, что поглотит все.

На эти слова я смог лишь криво усмехнуться: предсказания неведомого пророка сбылись – темное пламя Хаоса действительно забрало в том мире все. После визита Игроков там остались лишь развалины городов, черепа и кости. Что ж, иногда людям нужно уметь слышать предостережения пророков, а тем, кто обладает властью, суметь оказаться выше собственных амбиций.

– Урок окончен, – голос Чжу Энна был сух и полон горечи, – до следующей тренировки выполняй комплексы упражнений семь и восемь, они направлены на развитие гибкости тела. Ты, смотрю, с последних занятий смог заметно увеличить физическую силу – это позволит тебе улучшить контроль над собственным телом.

– Благодарю, учитель, за вашу мудрость, – низко поклонившись, я прикрыл глаза и рухнул назад, чувствуя, как сознание возвращается в реальный мир.

В теле царила легкая бодрость, оставшаяся после занятий, и приподнятое настроение, появляющееся от любого хорошо сделанного дела. Так что я решил заняться анализом своей колоды. Еще до нашей последней вылазки в мир Тысячи Островов я получил карты сразу из двух вскрытых Тенями Активаторов, а Шепчущий, расплачиваясь за делвмерейн, предложил внести всю сумму на мое имя в «Карточном доме Деменкиса», так что теперь у меня были деньги и свободное время, чтобы подумать об оптимизации колоды. В ней существенно прибавилось карт, и теперь надо над ними подумать: что оставить себе, а что отдать на продажу или обмен.

Сначала раздел с золотыми картами. Глядя на него, меня переполняет законная гордость: девятнадцать золотых карт – это очень много! Даже у хаоситов, шагнувших на уровень полководцев, может столько не быть, что уж говорить про основную массу простых Игроков на моем ранге – в лучшем случае у них максимально три или четыре золотые карты в колоде. И главное, у меня это не какой-то бесполезный мусор, а мощная ударная колода.

С законной гордостью я еще раз изучил свои новые приобретения. Крик баньши – редкая карта, порождающая расходящуюся конусом звуковую волну, которая в зависимости от удаления цели, может убить или оглушить, при этом отбрасывает любые материальные предметы, попавшие под воздействие. Эффективна на расстоянии до ста пятидесяти шагов. Бывший хозяин даже вложил в нее весьма редкое усиление, увеличив зону действия заклинания.

Теперь понятно, как мотылек сумел меня достать тогда в Мире водопадов. Обычно зона применения акустических заклятий намного меньше и их действие сильно ослабевает в зависимости от расстояния.

На карте нарисован призрак: поднявшись из могильного холма, он атакует группку кладбищенских воров с лопатами, застывших возле вскрытой могилы. На лицах бедняг написан ужас. «Ничего, скоро он станет смертельным!» – усмехнувшись про себя, подумал я. Учитывая расстояние, их там всех положат в ими же раскопанную могилу.

Помимо мощного воздействия, это карта имела дополнительное и весьма существенное преимущество: от нее весьма сложно защититься – типовые доспехи и зелья сопротивления стандартным стихиям тут слабо помогут. Акустические заклинания весьма редки, и их применения в бою почти никто не ждет, так что в моей колоде стало на одну серьезную карту больше.

В принципе, по мощи ей мало уступает и вторая карта – Сияние мертвого солнца. Правда, усилений на ней нет, да и площадь применения почти в полтора раза меньше, зато возможность ослепить все живое, что окажется в зоне ее действия, дает интересные результаты в бою. Жаль, что ее воздействие эффективно только против живых объектов: всевозможные духи, нежить и большая часть механизмов ему не поддаются, впрочем, Крик баньши против них так же неэффективен.

В описании карты есть приятные подробности: «Яркая вспышка накрывает область радиусом в пятьдесят шагов, гарантированно ослепляя противников. За пределами пятидесяти шагов противники получают частичную потерю зрения. Игнорирует защиту доспехов и аур. Безвредна для применившего». Защиту против такого воздействия, особенно, если не ожидаешь чего-то подобного, выставить очень сложно.

Ну и последняя золотая карта из наследства погибшего мотылька – она, как вишенка на торте! Летающие мечедиски Ламаля – для поединков на арене практически идеальная карта, главное, хоть на краткий миг установить визуальный контакт с жертвой, чтобы зафиксировать цель, и спустя миг в сторону врага можно отправить два металлических диска, которые сами охотятся и атакуют противника, не давая тому возможности эффективно действовать.

Враг, как минимум, должен будет отвлечься на подобную угрозу и попытаться ее нейтрализовать, потому что за защитными покровами и доспехами от них не спрячешься, а два вложенных усиления: «Ускорение» и «Острота», создали из них настоящие машины смерти. И если не знать их особенность, что их полет может остановить лишь смерть, то диски станут настоящей проблемой.

Что ж, трофеи мне достались отличные, спасибо маасари, сумевшему их собрать, но легкого полета его тени я не пожелаю, потому что он был редкостным ублюдком.

Теперь посмотрим, что мне оставил инсектоид, мой соперник на Турнире – на редкость сильный и опасный враг! В последнее время мне на таких противников что-то слишком везет, и хоть я и смог в результате скачкообразно увеличить свои возможности, но то, что я вообще сумел выжить – практически случайность, а не результат моих продуманных шагов. Случай же – монета Слепца, подброшенная в воздух: стоит всего лишь раз не повезти, и все. Ладно, сейчас такие мысли ни к чему, лучше вернуться к картам.

Инсектоид все-таки был очень серьезным бойцом. Не ошибись он тогда с точкой удара, сейчас бы он перебирал мои карты, а не я его. Ментальный шторм, именно им он меня тогда и накрыл, летающий гад. Я сейчас оказался в редкой ситуации, сумев на своей шкуре ощутить воздействие уже своей карты. На ее картинке изображен оглушенный воин с безумным взглядом, который в панике держится за голову, а какие-то призрачные уродцы кружат вокруг него со всех сторон. «Видимо, это его внутренние страхи», вспомнив собственные крайне невеселые ощущения, решил я.

«Любое существо, попавшее в область действия Шторма, испытывает сильнейший приступ паники. Заклятие пробуждает ужас, подавленные страхи и фобии в любом разумном существе, не давая использовать разум и парализуя тело. Разумные, попавшие под воздействие заклинания, застывают на месте, неспособные сделать и шага. Воздействие Шторма ослабевает со временем. Редкая». Серьезная карта, не удивительно, что инсектоид даже не пожалел усиления, увеличив дальность ее действия.

В результате, пока жертва испытывает на себе полный коктейль «приятных» ощущений, мешающих трезво мыслить, ее накрывают Столбом Света – мощной ударной картой, наносящей комбинированный удар: физический, раскалывая и давя все в зоне поражения, и магический – вызывая вал огня, прокатывающийся кольцом из выбранной точки и оставляющий после себя раскаленный жар. Мощь заклятия такова, что в месте удара формируется выжженная воронка, дальше же интенсивность воздействия падает.

Улучшений на этой карте не было. К моему счастью. И так по силе заклятье лишь немного уступает моему Дыханию Прародителю Драконов, но при этом Столб Света можно использовать на расстоянии.

В итоге у инсектоида получилась простая и эффективная связка, наверняка уложившая в могилу немало Игроков. Главное – засечь оппонента первым, а дальше все уже будет достаточно просто: Ментальный шторм парализует противника, а Столб Света достаточно легко справится с любыми магическими щитами и доспехами и прикончит врага.

Следующие две карты также оказались весьма полезны: Доспех четырех стихий давал хорошую защиту от различных элементарных заклятий и существ на основе первоэлементов Огонь-Земля-Вода-Воздух. Частицу каждой из этих стихий использовали при создании доспеха, и с тех пор он надежно хранит своего хозяина от нападений с их применением. На карте нарисована деревянная стойка, на которой висит красивый, чем-то похожий на рыцарский, доспех из небесно-голубого метала, и на каждом из его элементов виднеется круг с вписанными знаками первоэлементов.

Красивая вещь. Против элементарных атак заклинаний или существ даже идеальная. Правда, против обычных атак слабовата: его средней стойкости к физическому урону во время турнирного боя не хватило – его тогда хорошо так пробил мой Ветер ледяных осколков.

И последняя из золотых карт – Выдох вечности. Воспоминания заставили меня содрогнуться: до сих пор перед глазами стоят безобидные радужные пузыри, волной надвигающиеся на меня, ускоряясь и расширяясь с каждым мигом. «Выдох вечности наносит колоссальный урон на близкой дистанции, расходясь конусом от применившего. Одинаково эффективно уничтожает и живую, и неживую материю, просто стирая их из реальности. Дальность действия – сорок шагов. Редкая».

На картинке каменные элементали, почти окружившие заклинателя, погибали десятками: разноцветные шары, с легкими хлопками лопаясь при соприкосновении с любыми материальными объектами, оставляли вместо себя пустоту, разрушая тела, оставляя кратеры в толще скал, стирая куски стволов многовековых деревьев. За считанные мгновения несколько десятков элементалей были уничтожены, а шарики полетели дальше, ежесекундно лопаясь в пустоте. Опасная вещь! Еще одна, с которой я познакомился на своей шкуре – она одинаково эффективна против любых форм жизни: живых организмов, духов, нежити и даже механизмов.

Что ж, с золотыми картами все. У меня есть отличная колода, чтобы победить почти в любом возможном поединке. Хватает и атакующих, и защитных карт, в принципе, можно выстроить тактику боя практически с любым врагом. Главное, чтобы таких схваток было не слишком много за раз, и карты успевали выходить из отката. А это уже вопрос стратегии и планирования боев.

Так, а теперь очередь дошла до серебряных карт – мне их тоже досталось немало. Сейчас у меня их было больше сорока. Быстро перебираю новинки: Слизень-пожиратель. «Ком слизи, обладающий умением взрывного роста. Пожирает любую органику, быстро увеличиваясь в размерах. Обладает примитивными сознанием и органами чувств, позволяющими напрямую ползти к противнику, атакуя его. Малоуязвим к физическим атакам, сильно уязвим к огню и электричеству».

Это создание способно вырасти до огромных размеров, к тому же, оно слабо уязвимо для физических атак, но, пожалуй, это все его плюсы. Слизня достаточно легко уничтожить с помощью простой Огненной стрелы на начальной стадии роста. Потом уже, если он отъестся, то сможет представлять опасность, а так сложно сказать. Достаточно нестабильная карта – мест для ее применения не слишком много: джунгли, леса или травяной лабиринт, да и то – это тупое и медленное создание там будет просто отжираться, пока не догонит цель, а произойдет это нескоро.

Следующая карта также не представляла собой ничего особо интересного. Град острых камней достаточно эффективен против простейших созданий без брони или доспехов, накрывая область применения частым градом тяжелых крупных камней. Маасари не пожалел на нее даже усиление, придав камням свойство «Остроты». Довольно странный, на мой взгляд, поступок. Мне кажется, его можно было потратить поэффективней. Ну да ладно, может, ему она досталась уже в таком виде? Не удивлюсь этому факту: карты часто меняют хозяев, и от предыдущих владельцев порой остаются лишь такие вот улучшения. Я уже встречал пару раз карты достаточно простых заклинаний, несущих на себе улучшения, превышающие их стоимость в несколько раз.

А вот следующая карта – Облако тлена – на себе улучшений не несла, но, несмотря на это, была весьма полезным заклятьем, высасывавшим жизнь и энергию из всего живого и неживого, попавшего в область применения. Оно одинаково эффективно против живых созданий, нежити и механизмов. Однозначно отличная карта, вот только у меня уже есть одна такая в колоде. Пойдет на продажу, хотя нет, скорее, только на обмен на что-то не менее ценное.

Зато Большое исцеление порадовало однозначно: возможность подлечить в бою себя или соратника, а также призванное тобой создание не стоит недооценивать. Если бы не лечилка, Самфурин, получив гарпун в бок, явно не смог бы дотянуть меня до острова, а окажись я под водой в окружении сотен трупов – итог был бы вполне ясен. Частичное же снятие наложенных на цель негативных эффектов, даваемое картой, было приятным мелким бонусом.

С Поцелуем медузы все не так однозначно: карта накладывает на любое живое создание в поле видимости, не имеющие защиты, глубокую парализацию. Область применения небольшая: чуть больше двадцати шагов, действует только на живые организмы. Скорее всего, бывший владелец использовал ее для охоты и добычи пропитания. Учитывая любовь мотыльков к пожиранию еще живой жертвы, то, как эту карту применяли, было вполне очевидно, а вот для чего она может пригодиться мне – совсем не так очевидно, и тут нужно подумать.

Последняя серебряная карта маасари – Облачный щит. Это просто более сильная версия моего Облачного щита, дающего защиту от физического и магического урона. Моя карта более низкого ранга, дает слабую защитную ауру вместо средней и имеет конечное количество зарядов. Так что тут думать не о чем: мою карту на продажу, а серебряную оставлю в колоде.

Дальше у нас на очереди Гигантский каменный голем от инсектоида – примитивное медлительное создание, отличающееся хорошей защитой и огромной физической силой, имеющее так же неплохую защиту от магии. Имеет усиления «Скорость» и «Крепость брони». Против не самых сильных созданий вполне подойдет. Отвлечь внимание более сильных противников на себя – тоже как вариант. Но против того же Ужаса Битв или Бореалиса продержится лишь пару десятков ударов сердца: все-таки разница между золотыми и серебряными картами впечатляет. Что ж, лишним Голем точно не будет – пригодится.

Дальше у нас редкая карта Броня защитника леса – хорошая защита от физических атак и от силы Земли, кроме того, доспех увеличивает все физические показатели владельца на десять процентов. Как дополнительное свойство у него имеется способность Хамелеон, действующая вблизи деревьев или крупных растений. На картинке на деревянном столе лежат второпях сброшенная кольчуга и шлем, возле стола рассыпаны поножи и защита для рук. Все предметы покрывает обманчиво беззащитное плетение на зеленоватом металле: вязь цветов и листьев. Интересная вещь, с нею можно выстроить несколько комбинаций на взаимодействии. Например, использую Пелену сокрытия, чтобы меня нельзя было найти поисковыми картами, и этот доспех надежно спрячет меня в лесу или вблизи зарослей кустарника. Однозначно оставляю, полезная вещь, пригодится.

Так, что у нас там дальше? Хаотичный портал. Это что-то новенькое, подобного я раньше не встречал. Вчитываюсь в описание карты: «Через три удара сердца после применения переносит хозяина в случайно выбранное безопасное место на расстояние до одной тысячи шагов от места применения. Попасть внутрь твердых предметов невозможно, применивший оказывается на той же высоте от поверхности, что и в момент срабатывания карты».

Интересно. Рассматриваю обложку карты, размышляя об особенностях ее использования. На картинке виден человечек, сверху на него летит падающая скала, вот он слегка замерцал и тут же пропал – сместился в сторону, уходя из-под удара. Здорово, и весьма подходит под тактику, выбранную инсектоидом: засечь противника, первым нанести удар, а если что-то пойдет не так – сместиться в сторону и сбежать, избежав ненужного риска. Удобно и весьма продуманно, не мешало бы и мне почаще действовать так же. Что ж, весьма полезная находка, учитывая, что перенос возможен только в безопасное для хозяина место! Это существенный момент – ты не окажешься, например, замурованным в куске скалы или стоящим посреди озера лавы. Но что будет, если безопасных, по мнению карты, мест поблизости не окажется? Вывод один, надо стараться не попадать в подобный переплет.

Еще одна весьма неоднозначная карта, доставшаяся мне в качестве трофея на Турнире – Легковес, уменьшавшая вес хозяина в шесть раз, но сохраняющая его массу, а, значит, и инерцию. Таким образом она позволяет увеличить скорость передвижения, дальность и высоту прыжков. Для инсектоида это было весьма удобно, учитывая его способ передвижения, но мне пока даже в голову не приходит, куда бы я ее мог применить. Скорость можно увеличить и с помощью зелий, а прыгать мне обычно ни к чему. Удивить противника, если только, заставив того потерять координацию движений из-за изменившегося веса. Но приложить заклинанием между глаз будет надежнее. В общем, на продажу или обмен скорее всего пойдет.

Последней трофейной серебряной картой была редкая карта Пирамида поглощения. На картинке небольшая сиреневая пирамидка размером с мой кулак, медленно вращаясь, парит рядом с заклинателем, создавая слегка мерцающее защитное поле. «Пирамида поглощения способна предотвратить незначительный урон от любого источника. Свойство: Взаимодействие – помимо создания собственного защитного поля способна на треть усиливать любые защитные доспехи и заклятья, уже примененные Игроком».

Пригодится! Еще одна однозначно нужная карта. И если щит, создаваемый пирамидкой, вряд ли выдержит больше пары попаданий самых слабых заклинаний вроде Огненных стрел, то свойство взаимодействия по усилению защитных чар и доспехов – это ценно, давая дополнительные шансы на выживание и победу.

Больше ничего интересного взлом Активаторов не принес: дальше были обычные карты, пусть и не лишние, но не такие полезные, как золотые или серебряные. Впрочем, и то, что уже есть, отличный улов: буквально за пару циклов я фактически утроил свою колоду, получив очень много достойных карт.

Перебрав свои остальные карты, я пришел к выводу, что у меня не так уж и много карт на продажу. Семь обычных карт: большинство из них кратные, я из таких давно «вырос», да две копии. Еще я отложил три серебряные карты на обмен, если подвернется что-то ценное. А вот покупать новые карты я пока не буду: колода, на мой взгляд, получилась вполне сбалансированная. Практика, конечно, еще свое слово скажет, но полученные от нага дайны я, пожалуй, приберегу – сумма солидная, чуть больше двух третей стоимости дома, есть шанс поднакопить и исполнить свою мечту.

Оставлю в силе только свой постоянный заказ Саймире: расширение Книги и карта Спасения. Когда вскрывал Активаторы, я смог с ее помощью купить три улучшения, увеличив емкость Книги до ста двадцати карт, но больше подобных карт по вменяемой цене не продавалось, но со временем могут появиться еще.

И пока есть время, нужно сделать еще одно важное дело.

Открыв раздел с обычными картами, я нашел Серебряный тигель. Как же тебя правильно использовать?

Самые ценные мои карты из обыкновенных – Колесо обновления и Имя хозяина Дома Чаш. С Колесом все понятно: первый кандидат на улучшение, а вот трогать карту Имени я не рискну: мне только-только удалось наладить с хозяином нормальные отношения, и увеличению своих обязательств перед Игроками он однозначно не обрадуется – устроит какую ни будь новую ловушку и прощай Игра.

Еще у меня есть пять карт призыва боевых зверей: Кондор, Пепельный пес, Птицелов, Самфурин и Туманный лев. Пес и Лев отпадают сразу – у них нет никаких особых способностей, а просто серебряных существ у меня и так достаточно. Кондор мой единственный разведчик, и хотя перевод его на следующий ранг однозначно увеличит его живучесть, но Облако вулканического пепла это пережить не поможет. Тут мне скорее нужна просто еще одна такая же карта, хотя у меня есть Гракула, пусть и работающая совсем на другом принципе. Решено, Кондора однозначно вычеркиваю.

Самфурин – мой единственный водный помощник. Пока. Три морских чудища сейчас приручаются под чутким руководством Зверолова, и через три малых цикла у меня появятся новые, пусть и не бессмертные, но очень сильные существа.

С Птицеловом все не так однозначно: он обладает редким свойством Саморазвитие. Благодаря ему Глуум, в одиночку убив Игрока шестнадцатого уровня, обрел Разум. Интересно, какие еще способности могут у него со временем появиться? Развивающееся серебряное существо, что можно призывать каждый день, было бы неплохим подспорьем, но уж больно слабым выглядит Птицелов. Хотя, я уже однажды недооценил его. Оставлю пока в списке кандидатов.

Из полезных карт у меня еще есть две поисковые и несколько атакующих. Учитывая немалое количество сильных ударных карт с разными свойствами, Призрачный кнут и Распад я усиливать не буду. А вот Астральный взгляд и Мастера ловушек стоит обдумать.

Я вчера весь вечер с помощью Саймиры мучил ее терминал, изучая выставленные на продажу карты, – пытался уловить существующие закономерности в обычных и серебряных картах. Но, даже перебрав все доступные карты и вспомнив все, что видел и слышал в Игре за более чем девяносто лет, я не смог представить, что может дать увеличение ранга Астрального взгляда. Эта карта позволяет видеть скрытое, а также смотреть сквозь магические преграды и иллюзии. Не обнаруживает лишь Дары Владыки. Если убрать это ограничение, то получится карта сильнее Глаза исполина с бесконечным использованием, а это явно золотой уровень, не ниже. Ничего другого же мне в голову не приходит: не встречалось мне подобных поисковых серебряных карт. Будет вполне в духе Смеющегося Господина создать только обычные карты Астрального взгляда, дать Игрокам Тигель и цикл за циклом наблюдать, как никто из них не решается получить серебряный вариант. Ну и я, пожалуй, тоже не рискну. Не с единственным Тиглем.

Сприган тоже кандидат на улучшение. Он обнаруживает поджидающие опасности: магические и физические ловушки, скрытых существ, наложенные проклятия и тому подобное. Очень полезная, я бы сказал, просто незаменимая карта. Единственный ее недостаток – Мастер работает относительно медленно, поэтому я подозреваю, что серебряный ранг позволит Спригану находить ловушки сразу на достаточно большой площади, а не летать от одного места к другому. Заманчиво. Но полной уверенности у меня в этом нет. Да и в большинстве случаев подождать, пока Мастер закончит свою работу, время есть.

Из ценных остались только кратные карты, но тратить свой шанс на них я не буду. Значит, выбирать надо из Колеса обновления, Птицелова и Спригана.

Уставившись в ручей, я какое-то время следил, как сливаются и разбегаются блики на воде, прокручивая в голове различные варианты. Два золотых существа с саморазвитием у меня уже есть, а на каждый день – немало серебряных призывов. Глууму придется подождать, когда удача улыбнется мне в следующий раз. А в случаях, когда для Мастера ловушек не будет хватать времени, мне придется положиться на Большое рассеивание чар, крепкий доспех и собственную ловкость.

Решено.

Уверенной рукой я совместил Серебряный тигель и Колесо обновления.

Артефакт на картинке засверкал, меняясь, приобретая серебристый цвет. На его поверхности появились новые знаки, а в описании к карте я прочел: «Раз в пятнадцать дней вы можете применить Серебряное колесо обновления к любой карте в вашей Книге. Артефакт мгновенно перезагружает выбранную карту. Обладает свойством Дар Слепца: после применения Колеса обновления есть некоторый шанс, что артефакт можно будет использовать повторно».

Неожиданно, но однозначно радует. И пусть шанс невелик, он все-таки есть, а значит, рано или поздно сработает. Ту же Лавку сумасшедшего алхимика, например, можно будет использовать трижды, если повезет. Да и боевые карты призыва или заклинаний – уменьшение срока отката по ним дает много новых возможностей, а повторное срабатывание в нужный момент может спасти от смерти.

Налюбовавшись на свою новую серебряную карту, я оставил для Саймиры в беседке отобранные на продажу обычные карты и черканул записку. Сейчас анир умчалась куда-то по своим торговым делам, а заодно проверить действие Кольца Фрейи: принять его от меня в подарок она, как я и думал, отказалась, заявив, что мы будем использовать его совместно. Ну что ж, пусть будет так, возможно в дальних рейдах или при разведке новых миров оно мне и пригодится.

Вот теперь все. С этими делами я закончил, но осталась парочка тех, которые я и так откладывал слишком долго, находя различные мелкие предлоги, чтобы заняться ими позже.

Аллею Богов я нашел не сразу: после очередного смещения, она оказалась в районе Черных Фонарей, и, чтобы не тратить полдня на поиски, эту информацию мне пришлось купить у мальчишки, пробегавшего мимо. Пара дайнов упорхнули в чумазые руки пацана с не по-детски взрослыми глазами. По слухам, некоторые из них могут быть постарше любого из нынешних Владык, и чуть ли не лично видели первых Игроков. Не знаю, насколько подобному можно верить, я бы сам сошел с ума от такой жизни вечного попрошайки и грязи под чужими ногами. Но в Двойной Спирали хватает всякого: куда ни ткни, здесь все живет и строится на чужих погубленных жизнях, искалеченных судьбах, и, чтобы не спятить, нужно научиться подобное не замечать. Ты просто не можешь помочь всем, поэтому просто проходишь мимо, не оборачиваясь, как это сейчас делал я.

Мужчины, женщины, существа десятков различных видов и форм, слова и шепот, словно яд, втекают мне в уши:

– Господин, со мной можно делать все, – шепчет девушка с павлиньими перьями, протягивая кнут.

Слащавый тип в костюме, покрытом блестками, сует мне рекламные брошюры:

– Господин, сходите в Королевский клуб! В нем клиентов обслуживают только те, кто раньше носил королевские короны: жены императоров и султанов. Те, кто властвовал над миллионами, будут ваши всего за тысячу дайнов!

Я отбросил в сторону рекламную книжицу, продолжая идти вперед, не глядя по сторонам. Мне говорили про это местечко. Там действительно бывшие королевы были в роли шлюх, пусть и не дешевых, но доступных любому, кто за них заплатит. Что ж, эмиссары Тьмы устроили для них филиал настоящего ада, продав их дому Девяти Грехов. Чуть задумавшись, я не успел среагировать и врезался во внезапно вышедшего из забегаловки гнола раза в полтора выше меня ростом. Покрытая темно-коричневым мехом морда с пастью, полной острых зубов, оскалившись, повернулась ко мне.

– Мягкокожий, ты совсем разучился ходить? Может тебе ноги согнуть в другую сторону, раз этими пользоваться не умеешь?

Из пасти разило протухшим мясом, глаза были затянуты наркотической дымкой, а на груди болтался Медальон Игрока с восьмью заполненными ступенями. Моя рука дернулась вперед и ухватила за Медальон, я опустил голову гнола пониже, чтобы он смотрел мне в глаза:

– Попробуй, трупоед! Я буду очень рад новым тапочкам или коврику из твоей шкуры возле кровати!

Игрок, видимо протрезвев от неожиданности, скосил глаза на мой Медальон и, увидев там четырнадцать полных ступеней, явно понял, что ошибся.

– Прошу прощения, – слова ему явно пришлось выдавливать из себя.

– То есть, новых тапочек у меня не будет? – уточнил я. – А так хотелось!

– Я извиняюсь! – прохрипел гнол, с трудом сдерживая закипающую ярость. Ему так хотелось вызвать этого жалкого человечишку на поединок на Арене, вцепиться зубами в его шею, а потом вспороть когтями мягкое брюхо, сожрав у него на глазах все еще теплые потроха, но… Четырнадцать ступеней – это много. Гуд Чак нутром понял, что этот гладкокожий со скучающим взглядом опасен, и даже без карт в открытой схватке может оказаться сильнее его. До этого лучше не доводить…

Дальнейший путь до Аллеи Богов не занял много времени: деревянные врата, сменившие свой облик после Турнира, шаг сквозь них, и ты уже в другом мире, где нет суеты Двойной Спирали. Турнир давно отгремел, и сейчас здесь Игроков почти не было, так, вдали мелькнула парочка Дев боли, закованных в железо и обтянутых кожей. Возле храма Отца Ветров маасари, порхая, разбрасывал цветочную пыль, раскрашивая поверхность статуи в разные тона.

Я шел вперед, особо не оглядываясь по сторонам. Все-таки странно, что Владыка Хаоса допустил существование этого места и разрешил поклонение другим богам: обычно боги ревнивы и не допускают служение кому-то кроме себя. С другой стороны, Хаос – это свобода во всем: в вере, в выборе, в поступках… По сути, ты можешь заниматься чем угодно, главное в этой абсолютной свободе – не утратить собственное Я.

Наконец, я нашел то, что искал. Ограда из заточенных копий, словно защищавшая это место от всего, что извне, маленькая часовенка из грубо обтесанного серого камня, и Он, сидящий на троне из мечей в окружении верных волков, лежащих возле трона и ждущих его приказов. Их он посылает за клятвопреступниками, трусами и предателями. Жаль, что они не пришли за моими бывшими друзьями из Клинков Арендейла. Вместо волков пришлось поработать самому.

«Спасибо, что услышал и не забыл, я слышал песню ворона, прилетевшего за мной на Острова, но мы выжили, и я не хочу, чтобы, разочаровавшись, Ты сам забрал мою жизнь, лишив удачи в следующем бою».

Краткая вспышка Активатора, и в моей руке возникло копье Пронзающее щиты.