Если даже вам за 300...

Наконец меня привели в комнату, напоминающую приемный кабинет, который сиял белой обстановкой и золотой лепниной. Здесь нашелся сам Верховный Жрец, и после короткого допроса, он стал увещать меня о том, какая же я везучая и так далее по списку.

— Вы Леди, третья прибывшая. Мой помощник сопроводит Вас к Императорскому дворцу, а там уже о Вас позаботятся. Да хранит тебя Свет Древа Жизни дитя моё, а теперь ступай. — Словно высушенный старикашка, явно хотел заручиться хорошим отношением кандидатки, уж больно живенько и расчетливо его глазки скользили по мне.

Однако эффект от благословения самого Верховного, которое не каждый представитель знатных Домов мог получить, возымело обратный эффект. После его слов у меня будто муравьи под кожей пробежали, и почему-то заслезились глаза.

Жрец и его помощник восприняли мои слезы за хлынувшую из меня радость от такой чести.

— Ну что вы, что вы, дитя моё. Я служитель света и всего народа, поэтому моё напутствие не стоит ваших драгоценных слез. — При этих словах его просто распирало от самодовольства.

О да, конечно, слуга народа. То-то только знать может надеяться на его аудиенцию. Этот светлый вызывал у меня отторжение, а вот помощник мне отчего-то понравился. От этого мужчины как будто исходило еле заметное свечение, обычные люди конечно его не увидят, однако те, кто владел магическим зрением, могли наверняка его рассмотреть.

Похоже, он целитель, при том, судя по цвету ауры, не только тела, но и души. Очень редкий дар, о нём упоминалось в книгах так мало раз, что по пальцам рук можно пересчитать. Странно, что не он, занимает пост Верховного, если мне не изменяет память, то это место всегда получал сильнейший маг после представителей правящего дома.

— Простите, могу ли я узнать Ваше имя. — Почтение в голосе мне даже не пришлось подделывать как с Верховным жрецом.

— Вирмур, до поступления на службу в храм принадлежал дому Нимистресс. — Мужчина был не молод, но еще сохранил бодрость и даже некую юношескую задорность, которая светилась в глубине зелёных глаз.

— А почему принадлежал в прошедшем времени? — вырвалось у меня, и я тут же смутилась своей бестактности, просто он слишком располагал к себе.

Вирмур улыбнулся, явно заметив, что я жалею о сказанном, и спокойно ответил:

— Потому что все, кто служит в Храме, отрекаются от покровительства своих Семей. Тем самым доказывая Великому Древу и Богам нашу Веру. Верховный Жрец даже от собственного имени после наречения отрекается. Всё для того, чтобы показать, что наши жизни и судьбы, отныне связанны с этим Храмом.

Фуф, я уже было подумала, что его изгнали, и тут я со своим вопросом. Даже не знала о таких подробностях. Темный Источник всегда выбирал только одного Жреца, его ещё называли Хранителем, и насколько я знаю, ему не приходилось покидать своей Семьи. Хм, даже интересно стало, а жив ли до сих пор тот старикашка, хотя слишком много времени утекло.

Странно, но меня повели не той дорогой, что раньше. Не успела я удивиться, как Вирмур сказал:

— Не волнуйтесь, это короткий путь. Из стен храма есть специальный выход, который приведет сразу к дворцовому комплексу.

Коридоры всё сужались и змеились, пока мы неожиданно не оказались в просторном помещении. В центре громадного зала находилось оно — Великое Древо, которому поклоняются все светлые. Я находилась к нему так близко, как, пожалуй, ни одному темному ещё не удавалось за всю историю.

Я напряглась, ожидая чего угодно, однако, пока мы проходили мимо, Древо оставалось все так же безмятежно и величественно.

Разве я не должна была загореться святым пламенем, ну или на худой конец задымиться?

Без препятствий мы покинули святая святых, и снова окунулись в прохладу очередного коридорчика. Пытаясь не отставать от жреца, я продолжала размышлять, что же всё-таки это значит? Чтобы столь могущественная и разумная сущность не распознала во мне ведьму, просто не возможно. Честно говоря, я действительно ожидало чего угодно, но всё сложилась так, как я и помыслить не могла.

Неужели меня просто проигнорировали? Куча вопросов, кто бы на них ответил? Очевидно только одно — я здесь не из-за роковой случайности. Древо в курсе о моей магической принадлежности и прочит меня в избранницы Принца. Смешно бы вышло, если бы я победила — темная на престоле светлой Империи Рэст. Мои неожиданные размышления прервал Вирмур:

— Кстати, если вы оставили своё верховое животное в городе, то скажите об этом слуге встречающему Вас. Его определят в королевские конюшни, и будут тщательно заботиться все время вашего пребывания здесь.

— Хорошо. Спасибо за информацию, — как можно нейтральнее ответила я.

Сама же подумала, что ни в жизнь не поставлю Лакомку рядом с другими животными на возможно продолжительный срок. Тем более в королевскую конюшню — эта паразитка же съест всех её обитателей, даже двуногих. Слава богу, она была химерой высшей категории и могла, по моему желанию превращаться в небольшой кусочек берилла, который сейчас хранился в моей сумке. Даже дома оставляю ее только в специальном заговоренном вольере, а то был печальный опыт. Она без труда прогрызла каменную стену стойла, тем самым немного перекусив, а потом принялась за всё, что находила на своём пути. Хина называет её прорвой, да и Рита была того же мнения о ней. Это уже я дала ей имя Лакомка, хотя остальные не оценили моего юмора.

Поднявшись по длинной лестнице, мы оказались на открытом участке, где нас уже ждал мужчина в парадной ливрее.

— Доброго дня, Леди, я сопровожу Вас к дворцу. — Низко поклонившись, он жестом показал следовать за ним. Светлые волосы слуги, зачесанные назад, сверкали в ярких весенних лучах, заставляя усиленно щуриться.

— Удачи, Леди. Надеюсь, мы еще не раз встретимся. — Сказал жрец, и скрылся в проходе, из которого мы вышли.

Проводив взглядом закрывающиеся двери за Вирмуром, и подавив тяжелый вздох, я поспешила за слугой. И вот тёмная в королевском дворце Светлой Империи Рэст, как всё теперь для меня повернется?

Глава 3

— Как думаешь? А сегодня мы его увидим? — нетерпеливо прошептала мне почти в самое ухо Инесс

Наивная и шебутная девушка, с волосами цвета молочного шоколада, была влюблена в принца по уши, хоть вживую его видела лишь издали, и то в далеком детстве

— Кто знает, — уныло ответила я, рассматривая этот цирк: по-другому и не назовёшь.

Я и еще пять девушек стояли почти у самого Великого Древа, ожидая, начала церемонии. Если честно, то, что я узнала, меня озадачило. Метка избранницы появилась только у нас шестерых — по крайней мере, к Храму с повинной, в виде проклятой метки, явились только мы. Целый месяц, как оказалось, нас ждали во дворце, и крайний срок уже вышел. Сегодня же доберут оставшихся из того что имеется, а именно, девушек из знати, что прибыли на эту церемонию со всех уголков светлых земель.

На нашу шестерку претендентки смотрели голодными упырями, и уже мысленно примеряли венец невесты. Тоже оказалась такая забавная особенность, о которой нам поведала наша главная куратор, наставница и надзирательница в одном лице, я мысленно её величаю Мадам Цербер.

— Леди, одно из главных правил гласит, что дева с меткой на ладони должна носить отличительный знак. — Всё ещё сохранившая красоту дама, с взглядом василиска, повела сухощавой кистью, в обрамлении кипельно белых кружев, и указала на подушечки в руках слуг. — Это, венцы невест. Каждая из вас обязана носить его за пределами своих покоев.

Я с остальными счастливицами посмотрела на интерпретированные ошейники или бейджики. Видимо, чтобы случайно не выказать неуважение к, возможно, будущей Императрице, нас таким не хитрым способом решили пометить. Венец хоть убейте, мне напоминал кокошник, только с более низким бортом, украшенный жемчугом и тонким плетением драгоценного металла.

— Жемчужных венцов тринадцать, как и изначально невест. Однако каждый месяц две из вас будут выбывать. Вы имеете полное право оставлять у себя все подаренные украшения и наряды. Так же, каждый месяц вы будете менять венцы. Следующих, уже только одиннадцать претенденток, ожидает новый венец из александрита. Подробнее вы можете узнать из специального справочника, который вам раздадут, когда соберутся все тринадцать невест.

Закончив свою речь, наша надзирательница кивнула служанкам, и те водрузили на наши головы жемчужные украшения.

— Запомните Леди, ходить по Дворцу Невест, и тем более за его пределами, с венцами обязательно. Те, кто ослушаются, будут строжайше наказаны. — Сказав это, она посмотрела каждой из нас в глаза таким взглядом, что мы были просто обязаны, превратится в статуи.

Однако Катрисса не понимает таких намеков, либо плевать она хотела на них, потому как тут же решила высказаться:

— Не понимаю я, зачем вообще нужна эта церемония. Раз ни у кого больше не появились метки, значит, только мы достойны. Хотя, не уверена, насчет абсолютно всех здесь присутствующих. — Высокомерно закончила она.

Эта девица уже успела изрядно достать за те полторы недели, что мы ожидали остальных. Ее красота меркла за слоем самолюбия, эгоизма и высокомерия. Ярко-красная копна волос склочной девушки была толщиной с мою руку, и, судя по здоровому блеску, хозяйка очень гордилась своей копной, потому не пренебрегала уходом. Даже глаза, что были подобны горчичному мёду, отталкивали своим холодом.

Мадам Беатрисса смерила долгим взглядом выскочку, и все же ответила:

— К сожалению, всё больше в Домах детей без магии. Великое Древо не может отметить девушку, в которой нет хотя бы крупицы волшебства. Подобные случаи начали происходить несколько тысяч лет назад. Когда одна из тринадцати не прибыла на отбор, все всполошились, но Верховный жрец узнал ответ у Древа, и девушки впервые собрались под священными кронами, дабы получить печать. С тех пор таких случаев становилось всё больше. В этот раз, похоже, больше половины девушек не являются магами, — удрученно закончила мадам.

Дела у светлых, похоже, идут не очень хорошо, раз такое происходит, да ещё и случаи подобного с течением времени увеличиваются. Однако меня интересовало кое-что другое.

— А если недоброжелатели убили претендентку? — прозвучал мой вопрос в гробовой тишине.

Девушки с ужасом косились на меня, а мадам посмотрела как то по-новому.

— Это не возможно. Все Вы, до конца отбора находитесь под защитой Древа. Так что, не забивайте ни себе, ни другим, дурным голову. — Не принужденно поправив блеклые волосы, собранные в идеальный пучок, женщина смахнула невидимую пылинку с наглухо закрытого платья, и царским взмахом руки отпустила нас по комнатам — словно все наши грехи.

Теперь эта медуза горгона стояла подле нас, и с отрешенным видом осматривала толпу девиц, которым не терпелось подойти к реликвии светлых.

— Только достойнейшие получат метку, прикоснувшись к стволу Древа Жизни! — В который уже раз повторил главный жрец храма.

Ноги изрядно затекли, а стоять предстояло ещё очень долго. Девушек подпускали по одной, и преодолевать им приходилось приличное расстояние.

Древо располагалось на маленьком островке, к которому вел мост, сотканный, будто из кружева. Вообще-то, честно сказать, здесь было на что посмотреть. Даже моя тёмная душонка не могла не отметить красоты данного места.

В воде, что окружала участок с Древом, виднелись кристаллы, которые загорались радугой из-за солнечных лучей, падающих свыше. Кое-где, ближе к берегу, они даже почти полностью выглядывали из воды — видимо заменяя растительность. Само Древо было будто бы из стекла, с множеством граней в ветвях, и наполнялось золотыми прожилками, что мерно пульсировали, будто живое сердце. Вместо листьев у него были словно шляпки одуванчиков, только полностью круглые, и они светились мягким белым светом.

Издалека мне даже показалось, будто вместо кроны у Древа пушистые облака запутались в ветвях. Эти листики-пушинки — не знаю постоянно ли, или только при церемониях — мягко кружили по всему не малому залу. Крыша имелась только там, где отсутствовали ветви, и она была полностью выложена из ярких витражей, а прямо над Деревом расположилось круглое отверстие, которое пропускало яркие дневные лучи.

По идее Древо должно было бы облысеть, теряя так обильно свою воздушную крону, но проплешин я пока не заметила. В дворниках с метлами тоже не было нужды — едва коснувшись чего, или кого-либо, одуванчики вспыхивали, и исчезали. Так как я уже все рассмотрела, и даже Древо изучила через магическое зрение, мне было не выносимо скучно, и я вернулась в воспоминания о том, как попала во дворец невест.

***

— Сюда, Леди. — Вышколенный слуга, в форменной ливрее светло-желтого цвета, вел меня по узким дорожкам, огражденным пушистыми кустами магнолий.

Повертев головой, я удивилась:

— Мне казалось, что нам к главному дворцу.

— Нет, Леди. Кандидаткам в жены его Высочества Наследного Принца отведет свой отдельный дворец, который закрыт для посещения большинства. Обычно, он пустует, однако мы сразу привели его в порядок, как только Верховный Жрец пришел с замечательной вестью об отборе, — пояснил провожатый.

Надо же, целый дворец, да ещё и с закрытой территорией.

Когда мы пришли на место, я хмыкнула, оглядев высокий забор, выложенный из высеченных кирпичей. Основательно замуровали, это чтобы передумавшие невесты не сбежали?

Ворота тоже внушали уважение и были единственным входом и выходом на территорию невест. Как тюрьма ей-богу. Дворец был небольшим, скорее напоминая просторным особняк из светло-серого камня.

В саду, окружающим моё временное жилище, всё ещё то тут, то там велись работы по облагораживанию ландшафта. Сопровождающий привел меня к массивным ступеням, ведущим к двустворчатой двери, поклонился встречающей нас даме, и ретировался.

— Я мадам Беатрисса, и я буду следить за порядком, а так же посвящать вас в необходимые подробности. — Чопорно представилась женщина с идеально прямой осанкой, едва кивнув головой.

— Мелиана дэ’ Майен. — Не стала её разочаровывать, и так же едва обозначила книксен. У матроны слегка дернулся уголок глаза, и во взгляде проскользнуло презрение. Тёмно-зеленое платье без лишних украшений плотно обтягивало, на мой взгляд, излишне худые руки и стан, вплоть до средней пышности юбки, начинающейся от бёдер. Прозрачно серые глаза цепко прошлись по мне, и тонкие губы на бледном лице превратились в ниточку.

— Пройдемте Леди Мелиана, покажу Вам Ваши покои. — Произнесла сухим голосом мадам Беатрисса, поднимаясь по лестнице.

В тишине мы пересекли холл, преодолели широкую лестницу на второй этаж, и вошли в длинный коридор с не малым количеством дверей на равном расстоянии. Подойдя к третьей из них, матрона распахнула резную створку, и жестом пригласила войти.

— Отныне и до конца отбора, неважно как он для вас закончится, эти покои принадлежат Вам. Весь нижний этаж состоит из комнат для занятий, обеденного зала и зоны отдыха, где вы можете приятно проводить время с другими претендентками. Если у вас останется на это время. — Не совсем понятно закончил свой монолог мой милый цербер.

— Благодарю. — Короткий ответ, и я отправилась осматривать предоставленную мне территорию.

Проходя мимо мадам Беатрисс, заметила недовольно искривленные губы и не прикрытый холодный взгляд. "Мда, не поладим мы", — проскользнуло в моих мыслях. Дверь излишне громко хлопнула, и я осталась одна.

Первое помещение включало в себя прихожую и гостиную. Здесь стояли мягкие диванчики и милый столик из светлого дерева для чаепитий. Справа в стене, отделанной бледно-сиреневым шёлком, имелась дверь, ведущая в подобие кабинета. Одна из его стен представляла собой открытые полки с множеством книг.

Я сразу сунула нос в корешки, и фыркнула. Куча романов разбавлялись лишь изредка книгами разных направлений, но предоставляющих только поверхностную информацию. Читала я подобные книги для образования знатных девиц, в них только и говориться, что одно плохо, а другое хорошо, ни о каких фактах и доказательствах речи не идет, только голая навязываемая мнимая истина.

Хотя бы романы собрали самые известные, дома иногда я и такое читала, но многое, что было представлено здесь ко мне в библиотеку так и не попало. Будет чем скоротать время — конечно сидеть безвылазно в комнате я не собираюсь, но вдруг остальные девицы вызовут у меня это желание? Так что от скуки точно не умру.

Покинув кабинет и осмотревшись, я удивилась — а где же спальня? Больше дверей здесь больше не наблюдалось. Пройдя вглубь основной комнаты и обойдя островок для приема гостей, я увидела широкую винтовую лестницу.

Оу, прямо как в башне. Взбежав наверх, нашла, наконец, и спальню. Тут же была расположена гардеробная и уборная, с небольшим бассейном вместо ванной, и как ни странно унитазом.

Из спальни вела ещё дверь на небольшой балкончик, с площадки которого открывался чудесный вид на весь город. Забавные здесь использованы чары. Складывалось впечатление, что мой балкончик выходит из башенки и по соседству других не имел. Однако я уверенна, что и в остальных комнатах расположение такое же. Очень тонкая и старинная магия, вплетенная на уровне строительства, с фактически соседних балконов даже звуки не будут доноситься. Надо бы осмотреть, как всё выглядит с улицы.

В двери постучали, и я поспешила спуститься, чтобы узнать кто там. С сожалением посмотрела на громадную, и даже на вид мягкую, кровать под невесомым балдахином. “Я к тебе скоро вернусь”, - пообещала главному атрибуту этой комнаты.

За дверью оказалась обещанная мадам Беатриссой служанка.

— Здравствуйте Леди, меня зовут Тиа, и с сегодняшнего дня, я буду Вам прислуживать. — Пропищала девушка чем-то похожая на мышонка.

Я напряглась — мадам явно была мной недовольна, и могла прислать только кого-то, кто мне непременно станет солить на протяжении всего времени. Девушка была очень юной, больше пятнадцати ей не дать, да и очевидно, что она жутко волнуется.

Серое платье сидело как влитое на хрупкой фигурке, тонкие руки нервно дергали белый передник, а упругие темно-серые кудряшки, выбившиеся из-под белого чепца, мелко подрагивали. Миловидное лицо немного хмурилось, видимо Тиа ожидала моего вердикта, а так как пауза затягивалась, то она стала думать, что я потребую более опытную прислугу.

Так и не разглядев в ней подвоха, открыла дверь пошире и сказала:

— Проходи Тиа, меня зовут Мелиана. — Девушка недоверчиво посмотрела на меня, а потом так искренне просияла, что я чуть не ослепла. Не заставляя меня больше ждать, она прошмыгнула, и я закрыла за ней дверь.

— Леди Мелиана, можете задавать мне интересующие Вас вопросы, и я отвечу на те, которые мне позволено. — Сказала мышка, и доверчиво уставилась на меня.

— А есть вопросы, на которые тебе нельзя отвечать? — сразу же самая интересующая меня тема.

— К сожалению да. Позже Вам выдадут специально созданную книгу. Что — то вроде справочника для невест. Там вы найдете все ответы, но только сами. Прислуге не разрешается Вам в этом помогать. — Сказав это, она так искренне расстроилась, что у меня прямо руки зачесались погладить ее по голове, чтобы утешить.

— Хм, полагаю на вас всех, какая-то магическая клятва? — предположила я, не спеша, шагая к лестнице, ведущей в спальню.

— Да, моя Леди. Все кто работают в этом дворце, подверглись ей. — Малышка явно хотела мне помочь, и переживала по поводу того, что не может.

К счастью для людей, не обладающих магией, мне не нужно применять заклинания, эмпатия работала автоматически, и даже манна на неё не тратилась. Любой маг со стороны скажет, что я не колдую, но я прекрасно слышу эмоции и этой девочки, и даже матроны, которая думает, что якобы прекрасно умеет держать себя в руках.

— А когда нам раздадут эти справочники? — раз не узнать у неё, то нужно хорошенько изучить эту книжечку.

— Только перед церемонией добора невест, ну или же когда прибудут все тринадцать девушек. — Она говорила так, будто всю ночь зубрила.

Сдерживая улыбку, снова задала вопрос:

— А что за церемония добора невест? Или ты не сможешь ответить на этот вопрос?

— Могу. — Засияла снова Тиа. — Иногда не все девушки просто получали метку избранницы. Часть её получают, находясь при этом в любом месте, а остальной части приходится прикоснуться напрямую к Великому Древу. Если к назначенному сроку не прибудут все тринадцать, то проводиться эта церемония.

— Хм, но если среди прибывших девушек не будет избранницы? Допустим по какой-то причине, она не смогла приехать или не захотела? — замерла у подножья лестницы, и посмотрела на застывшую рядом горничную.

— Сомневаюсь, насчет не захочет, даже Принцессы из других стран прибудут к церемонии. А насчет просто не успевшей избранницы, если честно, даже не знаю, — к концу фразы её голос сделался совсем тихий, и она стала похожа на отличницу завалившую экзамен.

Все же не удержавшись, я погладила её по голове и, поймав удивленный взгляд, сказала:

— Не расстраивайся ты так, невозможно знать всё. А кто может ответить на мой вопрос?

— Возможно мадам Беатрисса или же Верховный жрец. Он слышит волю самого Древа, значит ему это точно ведомо. — Тия зажмурила боязливо глаза, пока моя ладонь скользила по её макушке укрытой белым чепцом.

Решив больше не терзать бедного ребенка, оставила в покое её голову, и принялась обживаться. Моя сумочка поразила Тию на столько, что она долго уговаривала достать меня из неё ещё что-нибудь.