Если даже вам за 300...

Захлопали ставни, и в проулке стало как-то очень людно. Забавно, когда тут была драка, с явным вымогательством денег, все игнорировали, а стоило заверещать тут гарпией, как полезли смотреть что тут и как.

— Д-д-д-а, с-спасибо, — заикаясь, кое-как выдавила из себя.

Как хорошо, что я легла спать в своем излюбленном спальном комплекте. Из приятной, но не просвечивающейся ткани, штанишки, закрывающие всё до колена, где сужались и завершались милыми рюшами. Верх был с рукавами до локтя, и длиной ниже бедер, так что, весь срам был прикрыт. Вот только расцветка моей пижамки заставила всех открыть рты. На нежно-розовом фоне плясали и водили хороводы, гм, мухоморы с большими глазками. Да, знаю, принт тот ещё, но это мне показалось таким прикольным и напоминающим землю, что я не удержалась, и сшила себе несколько таких комплектов.

Даже стража, подоспевшая на шум и гомон толпы, немного замешкала, увидев мой наряд. Быстрее всех отошел миролюбивый друг моего ловителя — он накинул на меня свой плащ.

— Что здесь происходит? — проорала стража, и люди начали наперебой рассказывать, кто и что видел.

Неожиданно ранее утро, а для кого-то позднее продолжение ночи, выбило меня из колеи, и я не сразу поняла, что этот контуженый верзила-Лорд идет со стражей по улице, при этом, я всё ещё у него на руках, и излагает произошедшее.

— Эм, уважаемый, не могли бы вы меня отпустить? — как бы невзначай вклинилась я в разговор.

— Нет, не могу. — Запрокинув голову, чтобы взглянуть ему в глаза, я увидела, как он качнул головой, и продолжил. — Вы без обуви, Леди. Опорный пункт совсем рядом, сейчас положим ладонь на кристалл истины, ответим на пару вопросов стражников, и я верну Вас на место.

Его голос обволакивал, и если честно, мне вдруг так сильно захотелось, чтобы этот пост был как можно дальше, а рассвет как можно скорее, чтобы его лучи позволили четче рассмотреть такого задиристого и одновременно обходительного Лорда.

Странно, в этом мире, за всё время что я прожила, еще никогда не испытывала такого интереса к мужчинам. Неужели мой тип именно такой? Воинственный, вспыльчивый, но готовый поймать тебя, когда ты будешь падать.

Я снова посмотрела на моего носильщика. Все его внимание было направленно на стражников, с которыми он говорил, но когда мои глаза поднялись на него, я почувствовала, как он едва напрягся. Хм, а он хорош собой, даже очень. Правильные черты лица, точеный нос и пухлые губы. Глаза рассмотреть не удавалось, свет от магических фонарей крайне неудачно падал. Его руки были твердыми и горячими, даже сквозь ткань, я чувствовала жар, идущий от его кожи. Мы резко свернули, и от неожиданности, я уткнулась носом ему в грудь. Ёлы-палы, да он же пахнет просто изумительно, забывшись, я глубоко задышала, и пришла в себя только когда, услышала ехидное покашливание.

Отпрянув, посмотрела сначала на миротворца, в его глазах были бесята, а потом, собравшись с мужеством, подняла глаза на задиру. Он спокойно смотрел на меня, его лицо не выражало абсолютно ничего, но вот глаза. Вот теперь я их рассмотрела, светло-серые, обрамленный пушистыми ресницами, они будто пылали и затягивали меня на неизвестную глубину.

Неожиданно мне стало так страшно. Что это за чувство? В прошлой жизни я любила мужчину, и это ни разу не похоже. Мы так и застыли, он посреди улицы, а я в его руках, вглядываясь друг в друга, будто ища ответы. Один из стражников нас окликнул, разрушая странное притяжение между нами, и задиристый Лорд разорвал наши взгляды.

Небольшое помещение сразу бросалось в глаза. Оно не стояла в рядах жилых домов, а выпирало почти на дорогу — лишь узкий тротуар отделял опорный пункт стражи от проезжей части. По бокам была растянута ткань с гербом империи по центру, и с личным знаком городской стражи в уголке.

— Сначала Леди. Становитесь вот сюда. — Один из стражников вытащил кусок чистой ткани и положил у постамента с желтым кристаллом, что находился недалеко от входа. — Всего пару вопросов и вы свободны.

Меня бережно опустили на пол, и я, быстро спрятав левую руку за полами плаща, положила на кристалл правую. Допрос был не долгий, убедившись, что я говорю правду, попросили теперь ответить задиру. Он подошел ко мне, и я вдруг поняла, что едва достаю ему до груди. Вот это рост! Чем его в детстве кормили, что он таким вымахал?

— Я возьму Леди на руки, пока ты будешь отвечать. — Сказал миротворец и попытался обойти своего приятеля.

— Нет. Она же не помешает? — Скорее утвердил, чем спросил парень, при этом недобро посмотрев на друга.

Подняв меня, и усадив на сгиб локтя одной руки, он положил вторую на кристалл, и застыл, ожидая вопросов. Стражники немного подвисли от такой картины.

Мне вообще-то положено было смутиться, но отчего-то никак не смущалось. Взяв себя в руки, и сделав вид, что они видят такое каждый день, стражники допросили моего носильщика, а после отпустили нас всех с миром, даже не став подвергать этой процедуре второго парня.

— Меня зовут Вик, а моего друга Кейл. — Сообщил задира, он же Вик, едва мы отошли от опорного пункта.

— А меня зовут Мелиана. Можно просто Мэл, раз уж вы разрешили мне называть вас по сокращенный именам.

Аристократы из Великих Домов тряслись над своими полными именами, сокращать позволяли только самым близким. Не трудно догадаться, что мои новые знакомые были из знати, и, несмотря на все обстоятельства, было неожиданно, что он представился именно сокращенно.

— Не сочтите за дерзость, но могу ли я, узнать к какому Дому вы принадлежите, Леди? — ненавязчиво спросил Кейл, выглядывая из-за плеча Вика.

Хах, его расшаркивания не очень то и уместны, если брать в расчет, что я в ночном наряде катаюсь на руках его друга.

— Майен, мое имя Мелиана д’ Майен.

Кейл нахмурился, явно пытаясь припомнить, что это за Дом такой.

— Не утруждайте свою память, дорогой друг. Мой Род почти не известен, даже у меня на родине, а в империи и подавно. — Решила пожалеть парня.

— У вас на родине? — Спросил Вик, и выжидающе посмотрел на меня. А я опять затрепетала от его взгляда.

Да что со мной происходит? Заболела что ли? Или это, потому что он светлый маг и моя сущность так на него реагирует?

— Я не из вашей Империи. Мой дом находится на востоке, среди горных массивов Дирета.

Врать рядом с этими странными господами я опасалась, и потому сказала почти правду. Ведь эти горы видно даже в нейтральных землях.

— Долгий путь Вы проделали. Можно ли проявить любопытство, что Вас заставило покинуть родные края? — спросил Кейл, а Вик неодобрительно на него посмотрел.

Двери моей таверны приближались, а я всё думала, что же ответить им. Мои терзания прервал Вик.

— Не стоит отвечать, если не хотите. — Он явно подавлял разочарование, потому что тоже хотел знать ответ, но чувство такта было ему знакомо, потому на меня не давили

— Дело не в том, что я не хочу. Просто есть вещи, которые стоит хранить в тайне. — Попыталась всё же зачем-то оправдаться.

— Понимаю, мы не вызываем у Вас доверия. — Я хотело было начать отнекиваться, но он продолжил. — Не нужно, это правильное решение, излишняя доверчивость может оказаться губительной.

Вошли мы в здание чуть ли не с фанфарами. Многие уже успели проснуться, прислуга вовсю сновала по просторному залу, и моё эффектное появление узрели многие. Служанки тут же округлили глаза, восхищенно взирая на нас, а я, прямо физически чувствовала, их нетерпение поскорее рассказать всем такую сплетню.

Меня, под четкими указаниями с моей стороны, донесли до двери комнаты и, попрощавшись, удалились. Я даже немного была разочарованна этим фактом. Ведь показалось, что я очень заинтересовала Вика. Честно говоря, я и сама бы договорилась с ним о встрече, если бы не одно «но». Жирное, блестящее «но» — на моей левой ладони.

Чертов знак, сиял и переливался, напоминая, что мужчина мне уже выбран, и выбирать я буду, только тогда, когда не выберут меня. Ну и где справедливость? Этому принцу пригонят тринадцать невест, которых ему выбрало само Древо, для того чтобы двенадцати из них он разбил сердце, и отправил домой.

Пока я ехала по территории империи, то часто прибивалась к путникам и невзначай расспрашивала о правящей семье. За Императора все говорили одно — жесток, но справедлив. Зато за принца говорили много, и то, что он бабник каких поискать, и то, что любит отлынивать от своих обязанностей, и то, что терпеть не может свою мачеху и единственного младшего брата. Если вкратце, то характер у него ужас, поведение и воспитание тоже, вышел только внешностью. Ну и ещё силушки Рода у него немерено, золотое пламя, запечатленное на гербе Империи Рэст, было для него словно ручное. Подобная воплощенная магия уничтожала всех врагов и спасала верных ему людей — страшная сила.

Тяжело вздохнув пошла собираться. Хватит думать, иду сразу к Храму, а там будь что будет. Ну её к черту эту светлую магию, ещё свежо воспоминание о том, как я решила ни куда не ехать, и меня скрутило так, что как только боль схлынула, я побежала собираться. Вот тебе и добро, свет, миру мир. Зато доходчиво объяснили, что меня ждут, и опаздывать не стоит. Вариант с оттяпыванием помеченной конечности оставила на самый крайний случай.

Глава 2

Облачившись в платье нежно-голубого цвета, и покрутившись перед узким зеркалом на дверце шкафа, всё же решила одеть легкую накидку с глубоким капюшоном. Метку закрыла тонкой перчаткой — что-то не было у меня желания её светить всюду. Собрала все свои вещи и прикрепила сумочку через плечо специальным ремешком. Мало ли как все сложится — сумку то можно было и призвать, а вот выложенные вещи нет.

Слегка приподняв подол, сбежала по лестнице в заставленный столами зал, который уже был частично наполнен сидевшими за ними людьми, и подошла к стойке, за которой хозяин таверны беседовал с посетителем.

— Так все же правду, оказывается, говорили! — Трактирщик воскликнул так эмоционально, что полотенце вылетело у него из руки, и он, кряхтя, поспешил наклониться за ним.

— Зуб даю! Уже расклеивают листовки. — Сутулый мужичок в обычной рубахе и штанах, фонил гордостью за доставленные новости.

— Не зря говорят у торговцев нюх на грандиозные события. Уже вон даже у стен палаточные ряды выстраиваются. — Хозяин подобрал полотенце и задумчиво стал пощипывать частично седую бороду. — Стало быть, надо подымать оплату за постой, да и за еду с выпивкой. Скоро народ сюда хлынет. Ещё бы, подобное событие!

— За такую весть грех и не выпить. — Гость, принесший важные вести, явно желал получить вознаграждение.

— Можно и выпить. Плати, и будет тебе горячительное. — С усмешкой сказал трактирщик, явно скупясь и забавляясь.

— Ну, ты что, Герх, я же, как только узнал, сразу к тебе. А ты даже чарку не подашь дорогому другу? — Заканючил, как оказалось, друг хозяина.

— Ха, да ты пока сюда, поди, шел, всем кого видел, точно растрепал. Тем паче к вечеру уже вся столица будет в курсе. Всё-таки не каждое поколение жену будущего правителя выбирают из благословлённых самим Древом девушек.

Сохранив завидное хладнокровие, поинтересовалась, есть ли что-нибудь из еды на вынос. Подождав пару минут, получила пирог с яйцом и рисом, покинула таверну.

Значит, еще не все были в курсе, ну кроме купцов. У тех, как известно свои связи, зато теперь становится ясна причина такого наплыва торговцев. Во всём виноват демонов отбор!

Улицы бурлили жизнью, да и погода была прекрасной. Решив, что спешить мне не куда, и жалко упускать такой хороший день, отправилась прогуляться по главному городу всех светлых. Заодно осмотрюсь, вдруг придется в спешке покидать этот гостеприимный город, карту я, конечно, запомнила, но лучше побродить для достоверности.

Чем выше уходили улицы, тем реже и богаче становились дома. Люди, тоже встречавшиеся на пути, одеты были всё дороже, и передвигались либо верхом, либо в каретах. Должна признать, что столица светлой Империи Рэст была очень красивой. Закоулочки с милыми фонтанчиками, и скамейками в окружении цветочных кустов, не редко встречались в более богатых районах. Так же как и, высеченные из разного вида камня, арки с неизменным символом этих земель — Древом. Витрины со всевозможными товарами встречались тоже не редко, и парочка из них меня успела заинтересовать.

В одну сладкую лавку я даже заглянула — уж больно сильно соскучилась, оказывается, по такому простому лакомству. Из нее вышла с трофеем в виде цветного леденца напоминающим бабочку.

Не знаю, как долго я просто бродила, пока совершенно случайно не вышла к месту, в которое собиралась изначально. Решив больше не оттягивать, уверенно взошла по гранитным ступеням, и миновав массивные колонны у входа держащие свод, шагнула в святая святых.

Храм Древа Жизни поражал своей монументальностью и ослеплял белизной. Как же они, наверное, запариваются его чистить, этот же цвет самый не практичный, тем более в оживленном городе. Да и место проходное, пусть к самому Древу пускают только по особым случаям, но в основной зал со статуями Богов вход для всех.

С помощью магии, конечно, всё можно сделать быстро, но что-то я сомневаюсь, что уважающие себя господа светлые маги согласятся заниматься общественными работами, тем более все они поголовно аристократы.

Самое забавное, что в книгах всех тёмных описывают как невыносимо гордых и самовлюбленных до невозможности магов. Не знаю насколько это правда, потому как за свою жизнь я встретила только троих тёмных — одной была моя тетушка, которая помогла мне с обучением, и привила настороженность даже к столь близким родственникам, а двое других были слишком заняты тем, что пытались меня убить. Зато светлых я повидала не мало, и по мне эта характеристика им подходит куда больше. Скорее всего, как всегда, подобным занимаются служители храма из простого народа. Мне даже жаль их.

Не особо понимая, куда обращаться с этой гадостью на руке, решила идти к жрецам, ведь они будут чуть ли ни приемной комиссией на отборе. По крайней мере, так было во всех предыдущих случаях, что описывались в хрониках. Да, да, прежде чем лезть в пасть льва, я нашла как можно больше информации о таких случаях. Кстати, последний такой отбор был у прадеда нынешнего принца. Ни его дед, ни его отец, через такое не проходили, и выбирали жен на свой вкус.

— Вот так совпадение. — Прозвучал знакомый, а главное приятный, голос у моего уха.

Я обернулась и чуть не уткнулась носом в грудь Вика. Леденец, который я облизывала, пока рассматривала статуи Богов, прилип к красивой, и явно дорогой, рубашке. Он проследил за моим растерянным взглядом, и усмехнулся.

— Вообще-то в Храм нельзя с едой. — Пожурили меня, отдирая липкую сладость от белой ткани.

— Не видела нигде табличек об этом предупреждающих. — Нагло парировала я, и завернула в платок отданные мне остатки леденца, чтобы потом выбросить, но забрав у меня сверток, парень буквально растворил его в воздухе.

— Магия! — Надеюсь, не слишком наиграно воскликнула я.

Черт, он и правда, маг. Только что он использовал заклинание переноса. При свете дня я его, наконец, досконально рассмотрела. Он был гораздо моложе, чем показался мне изначально, а волосы оказались приятного русого цвета, хотя ночью он почти сошел за темно-русого.

— Вы один здесь? — Оглядевшись, спросила я без задней мысли.

— Да, а что? Вы бы хотели, чтобы Кейл был со мной? — И столько яда и не прикрытой ревности в голосе.

— Да нет, просто спросила. — Такой ответ его явно не удовлетворил, но мне определенно нравится, то, что он меня ревнует. Так и хотелось его подразнить, чтобы посмотреть на его реакцию.

Прогуливаясь от статуи к статуе, мы неспешно болтали обо всем и не о чём. Я понимала с неким содроганием, что он нравится мне всё больше и больше.

— Знаете Мэл, наверное, Вам это постоянно говорят, но у вас очень удивительный цвет глаз. Будто топазы, такой чистый цвет еще никогда не встречал. — Он сказал это так неожиданно, что я растерялась. Вроде только говорили об уникальной архитектуре храма, и тут на тебе, такой резкий уход от темы.

Посмотрев на него, подумала — как же все-таки иронично. Все светлые искренне считают, что у темных магов глаза такого же цвета что и их магия, непроглядно чёрные. Вот бы они были удивлены, если бы узнали правду, но таких, как я, это заблуждение устраивает. Темных осталось мало за пределами светлых земель, а сюда в здравом уме ни кто не сунется, ну кроме меня.

Минув очередную статую светлого Бога, мы неожиданно скрылись с глаз остальных посетителей обители, и это приятно взбудоражило.

— Спасибо за комплимент. — Искренне прошептала я, пытаясь не встречаться с ним взглядом. Меня всё больше пугали чувства, которые во мне вызывал, по сути, абсолютно незнакомый мужчина.

Нервно теребя серо-сиреневую ткань своей накидки, я остановилась, и попыталась уложить мысли в голове. Ещё и замерший рядом мужчина не помогал — волнами разливаясь вокруг такими пьяняще чистыми чувствами. Странно, но мне вдруг стало душно — заклинание, что ли сбоит? Подняв голову, я посмотрела на Вика, который впился в мое лицо взглядом, и машинально облизнула пересохшие губы.

Вдруг, он подошел вплотную ко мне, и немного наклонился, чтобы только я слышала его негромкие слова. Со стороны, наверное, казалось, что меня прижали к стене в тёмном углу, но мне было все равно.

— Что же ты со мной делаешь? — его неожиданное «ты», пустило волну мурашек по моему телу.

Его чувства были схожи с моими, они были такими яркими и честными, что впервые мне за долгое время захотелось блокировать свою эмпатию. Всё это разбавлялось волнами страха и сомнения, похоже, он прибывал в таком же замешательстве, как и я.

Черт, как же все не вовремя, где же ты был всю мою излишне долгую жизнь, и почему появился именно сейчас?

Когда я вошла в брачный возраст, моя мачеха пыталась удачно меня сосватать, но отец не позволил без моего согласия выбирать мне пару. Лишь много лет спустя, я поняла, что он все же любил меня, и показывал это только таким образом. Находились мужчины, добивавшиеся моего внимания, но от чего-то, они вызывали во мне лишь глухое раздражение. Потом я была занята, и мне стало не до романтики, самое странное, но все время одиночество не тяготило меня. Хотя на Земле у меня были серьезные отношения, и дело шло к свадьбе, но трагический случай отправил меня на перерождение.

Пока всё не зашло слишком далеко нужно признаться, не хочу, чтобы он возненавидел меня, или еще хуже, стал безразличен. Ведь мне придется участвовать в этом проклятом отборе, и имена участниц будут общеизвестны. Если он узнает, и подумает, что я играла с ним, то его отношение может измениться на корню.

Глубоко вздохнув, быстро заговорила, не давая себе передумать:

— Мне нужно тебе кое-что сказать. Это касается того, почему я приехала сюда, и что здесь делаю. Я, правда, не хотела это скрывать. И тем более, чтобы ты не правильно всё понял. — Мои сумбурные слова запутали даже меня, и я просто сняла перчатку с левой руки и, раскрыв ладонь, показала знак Вику.

Он замолчал и, застыв, вперился долгим взглядом в знак избранницы. Вот сейчас меня назовут обманщицей и уйдут. Ведь я сама давала ему поводы, смотрела на него как на желанного мужчину. Он всё верно истолковал, а тут вот как оказывается — я принадлежу Принцу. По крайней мере, пока он меня не выставит с отбора.

— Даже так, — неожиданно холодно сказал Вик отстраняясь.

Сама не понимая почему, но я отчаянно вцепилась в рукав его легкой куртки, и выпалила:

— Я не рвалась на этот отбор, и если ты не против, то когда Принц откажется от меня, сходить со мной на свидание. — Сказала, и тут же захотела побиться головой о стену из-за накатившей волны стыда.

Парень замер, и изумленно посмотрел на меня. Затем, на его лице стали мелькать эмоции: то радость, то недоверие, то злость, и всё не раз по кругу. Его внутренний мир так же находился в раздрае, и я не могла вычленить хоть одну внятную эмоцию, кроме странного облегчения. Взяв себя в руки, он мягко накрыл мою ладонь своей, и отцепил мои ледяные пальцы от плотной ткани.

Тяжело вздохнув, и проводив взглядом проходящую мимо пару, он улыбнулся, и сказал:

— Свидание с самой избранницей значит? Ты ведь даже не знаешь, из какого я Дома. Да и может Принц настолько тебя околдует, что ты будешь бороться за его внимание. — Говоря всё это, он нежно перебирал мои пальцы, и разглядывал знак на ладони.

— Мне неважно, из какого ты Дома. Если забыл: я сама из не особо известного Рода, только имя и осталось. А Принц, боюсь, меня мало заинтересует, после всего, что я о нём наслушалась. — Сказала это скорее для того, чтобы оправдаться. Не очень хочется, чтобы было слишком очевидно, насколько он мне не равнодушен — чертова врожденная осторожность.

Удивленно наклонив голову, и посмотрев мне в глаза, Вик произнес:

— О Принце ходят такие ужасные слухи?

— А ты разве не в курсе? Я думала, тут все только об этом и говорят.

Вик хотел было ещё что-то добавить, но увидев кого-то за моей спиной, обронил лишь — Ступай, и покажи любому жрецу знак, дальше тебе помогут. Мне пора. — После чего отпустив мою руку, и убежал.

Постояв немного, и собравшись с мыслями, решила так и сделать. Всё равно перед смертью не надышишься, и как не оттягивай, а придется встать в стройный хоровод невест. Правде теперь у меня было ещё больше причин как можно быстрее вылететь. Вик, конечно, ничего не говорил, но его эмоции были очень громкими и честными, так что я искренне надеюсь, что после всего этого балагана, мы ещё встретимся, и возможно его не оттолкнёт моя сила и не самое светлое прошлое.

— Хвала богам и Великому Древу, что Вы добрались в целости и сохранности. — Около часа моя тушка путешествовала из руки в руки, а если точнее, служители Храма, видя мой знак, передавали меня тому, кто стоял выше их по рангу.

Ну и пирамида у них в иерархии. Интересно, а какой смысл в таком количестве и разнообразии санов? Так же можно состариться раньше, чем решишь даже самую простую проблему.