Коготь дракона

«Шутки» закончились одиннадцать дней назад. К границе Пустоши подошёл отряд, возглавляемый магом и насчитывавший две дюжины профессиональных бойцов.

- Мага звали Брайн, – сообщила Лика.

Тур удивленно присвистнул.

- Искатель Брайн?

- Да.

- А где он сейчас?

- Я убила его.

Охотник ошеломленно посмотрел на волшебницу.

- Да. Убила. Но это стоило дорого. Я потеряла напарницу.

- Выходит, ты была не одна?

Лика прикрыла глаза.

- Рея была старше меня на четырнадцать лет. Она научила меня всему. А теперь её нет, – девушка грустно вздохнула, затем продолжила. – Мы думали, Брайн направится в Пустошь. Приготовили десяток засад, ждали, но маг оказался умнее. Несколько раз его воины заходили в развалины, но сразу же возвращались. Мы решили, он хочет найти проход, но ошиблись. Брайн искал не проход, он искал нас.

- Он знал о тебе и о Рее?

- Нет. Он просто знал, что кто-то охраняет границу. Ему нужен был...

- Проводник, – догадался Тур.

- Да. Он чуял, что поблизости кто-то есть и хотел захватить того, кто сможет провести его мимо ловушек. Мы слишком поздно об этом сообразили, и Рее это стоило жизни. Но я за нее отомстила.

Беглец с сомнением глянул на хрупкую девушку. Та перехватила взгляд, хмыкнула, вынула нож, повертела его в пальцах и вдруг резко, одним слитным движением, выбросила в сторону руку.

Тур вздрогнул. Нож по самую рукоять вошел в ствол небольшого дерева, росшего на краю поляны. До него было шагов двадцать.

- Как ты узнала, что мага зовут Брайн?

- Сам рассказал, – пожала плечами Лика.

Охотник уважительно покачал головой.

- Да-а. Захватить в плен боевого мага – это серьёзно. Но, позволь спросить, зачем в таком случае нужен я? Мне кажется, ты и одна справишься.

- Нет. Одна я не справлюсь. С Брайном мне повезло, он просто не ожидал от меня такой прыти. А тот маг, что гонится за тобой, гораздо сильнее. Я это чувствую.

- Тулий, – пробормотал охотник. – Его зовут Тулий. Маг-экзекутор, один из сильнейших в герцогстве.

Лика нахмурилась.

- Слышала о таком. Действительно, сильный противник. Вы с ним что-то не поделили?

- Можно сказать и так, – криво усмехнулся Тур.

Свою историю ему рассказывать не хотелось. Пока не хотелось.

Волшебница всё поняла правильно и расспрашивать дальше не стала. Просто кивнула и начала объяснять, что должен сделать напарник...

В команде Брайна оставалось семнадцать бойцов. Лика надеялась, что после гибели предводителя они уйдут, однако – увы, исхода не получилось. Отряд отошёл от границы на несколько стадий и встал лагерем на равнине. Подобраться к нему без риска спалиться девушка не могла. Враги бдили и днём, и ночью. Волшебнице оставалось только ждать. Либо-либо. Или противник заново попытается проникнуть в Пустошь, или же, плюнув на всё, отправится восвояси.

Как оказалось, ждала она совершенно напрасно. Два дня назад к границе подошел новый отряд, и врагов стало на пару десятков больше. Да плюс маг, который, как быстро сообразила Лика, был ей не по зубам. Поменялась и тактика. Люди герцога больше не пробивались в Пустошь с наскока. Маг Тулий повёл другую игру. Противник уже не рвался через границу, а двигался вдоль нее, постепенно углубляясь в развалины, шаг за шагом, то выдвигаясь вперед, то опять отступая, разделяясь на мелкие группы и соединяясь по-новой. Проводника уже никто не искал, о нем как будто забыли, словно эта задача перестала быть главной. Складывалось ощущение, что маг просто кого-то преследовал. Кого именно, волшебница выяснила только вчера. Сначала она подумала, что со стороны Тулия это всего лишь уловка, и принялась пристально следить за погоней.

Нет. Беглец оказался действительно беглецом, но – беглецом непростым. За сутки он умудрился прикончить двоих и ещё пятерых ранил. Девушка знала, что обычные «подсадные утки» так себя не ведут, поэтому решила учинить небольшую проверку. Её амулет позволял обнаруживать действующие магические предметы и видеть находящихся поблизости магов (на расстоянии примерно лиги). Минус подобного «обнаружителя» состоял в том, что его обладатель тоже переставал быть «невидимым». Однако здесь и сейчас кажущееся «неудобство» играло на руку чародейке.

Тулий поступил предсказуемо. Мгновенно разделил своё воинство и, отправив меньшую часть догонять беглеца, двинулся с остальными туда, где «мелькнула» чужая магия. Игра в кошки-мышки продолжалась всю ночь, и в итоге Лика сумела-таки понять, чего добивается Тулий. Приоритеты остались прежние. На самом деле маг рвался в Пустошь. И от проводника он тоже отказываться не желал. А преследуемый отрядом охотник являлся побочной целью и «дымовой завесой», позволяющей скрыть истинные намерения посланцев герцога. Впрочем, и вариант с «подставой» волшебница пока не отвергла. Слишком заманчиво всё это выглядело со стороны. Помочь врагу своего врага, сделать его союзником и напарником и... получить удар в спину? Ответить на этот вопрос можно было только одним способом – сунуть голову в петлю и посмотреть, что получится. Именно так Лика и поступила...

- Ты не врешь. Пустошь тебе не нужна, ты думаешь только о том, как уйти. И Тулия ты действительно ненавидишь, – девушка немигающим взглядом уставилась на охотника.

- Читаешь чужие мысли?

Щека лучницы нервно дернулась.

- Нет. Но правду от лжи отличу без труда, – волшебница перестала сверлить Тура глазами, выдохнула, вытерла со лба пот и указала на амулет. – Расскажешь, как действует?

Беглец запираться не стал.

- Это негатор. Блокирует любую направленную на меня магию и...

- Офигеть! – Лика не удержалась от восхищенного возгласа. – Кто изготовил?

- Один старый приятель.

- Познакомишь?

- Не получится. Парень погиб прошлой осенью.

- Жаль, – девушка удрученно вздохнула. – Но всё равно. Амулетик козырный. Его надо обязательно приберечь.

- Я тоже так думаю, – усмехнулся охотник.

- С мечом хорошо работаешь? – сменила тему волшебница.

- В коронных турнирах участвовал трижды. Побеждал столько же, – сообщил Тур со скучающим видом.

- А сколько в бою?

- Не считал. Много их было, всех не упомнишь.

- Отлично. Тогда сделаем так...

- Шип, как думаешь, Бродяга и вправду здесь?

- Маг говорит, что да.

- Вот ублюдок.

Старший пятерки не стал уточнять, кого имел в виду говоривший. Негромко хмыкнул, поправил перевязь меча и осторожно выглянул из-за камней. Тропа поворачивала за скалу. Место для засады не самое подходящее, но лучше, как водится, перебдеть.

- Прут, Корень. Идёте первыми. Бут, следишь за кустами. Чак – замыкающий.

Двое бойцов скользнули вперёд. Когда они достигли развалин, Шип двинулся следом. Через минуту на небольшом пятачке возле разрушенного временем здания собралась вся команда.

- Какого чёрта мы разделились? – зло выругался Прут, невысокий крепыш с обветренным скуластым лицом.

Шип сурово взглянул на мечника.

- Приказы десятника не обсуждаются. Господина мага – тем более.

Вообще говоря, сложившаяся ситуация ему тоже не нравилась. Маг Тулий с двадцатью егерями ищет в Пустоши неизвестного чародея, а десяток Гарма шарится по окрестностям, пытаясь обнаружить Бродягу Тура. Хорошо хоть, что маг не поставил задачу схватить или уничтожить охотника. Тур – парень опытный и умелый. В открытом бою уложит любого и даже не запыхается. Поэтому не то что поймать – чтобы просто остановить и заставить обороняться, нужен десяток воинов с прикрытием из нескольких арбалетчиков.

Однако приказы на самом деле не обсуждаются.

Гарм задумал расширить территорию поиска, поэтому отправил пятерку Шипа в обход горы, а сам с оставшимися бойцами двинулся через лес. Определенная логика в этом присутствовала. Если одна из команд выйдет на след беглеца, её командиру надо всего лишь оповестить «руководство». Связь-камень имелся и у Шипа, и у Гарма. Достаточно сжать его в кулаке, и сигнал о том, что цель обнаружена, отправится к магу. Правда, если тревога ложная, за использованный артефакт по голове не погладят. Связь-камень – вещь дорогая, не так много их осталось у Тулия. Заряжать долго, а посылать за «свежими» времени уйдёт еще больше. Да и накладно к тому же – сторонние маги задарма не работают.

- Чтоб ему провалиться!

Шип снова не понял, по кому конкретно прошёлся Прут: по магу, десятнику или по беглецу... Выяснять не хотелось. Поскольку и самому уже надоела эта дурацкая беготня. Толку от неё почти никакого...

- Тихо, – Чак, стоявший поодаль, неожиданно поднял руку.

Бойцы, ни слова не говоря, быстро рассредоточились по поляне. Чутью «штатного» следопыта они доверяли. Чак ошибался редко.

Треснул сучок. Скатился по откосу невидимый камушек. Зашуршала листва.

Двадцать секунд напряженного ожидания закончились тем, что кусты колыхнулись и из них буквально вывалился человек, одетый в серое с желтым.

- Стоять! Не двигаться!

Неизвестный замер. Два направленных на него арбалета не давали ему шанса сбежать. А нож, зажатый в руке, лишь раззадоривал. Раздумывать «стрелять, не стрелять» Чак с Бутом теперь точно не станут.

- Девка, – выдохнул вдруг Прут.

Шип присмотрелся. Действительно, девка. Видимо, местная, ничуть не похожая на того, кого они сейчас ищут. Насчет обитателей Пустоши маг особых распоряжений не давал. Хотя и упоминал, что аборигены могут оказаться полезными. Так что задействовать артефакт пока ни к чему. Сперва надо разобраться, кто такая, откуда и что с ней делать. Впрочем, последнее как раз понятно. Воины должны иногда развлекаться.

- Оружие на землю! – рявкнул Шип.

Девица испуганно дёрнулась.

- Брось нож, я сказал!

Нож полетел в траву.

- Прут, Корень.

Ни тому, ни другому дополнительные указания не потребовались. Первый вложил меч в ножны и, плотоядно осклабившись, направился к девке. Второй его страховал.

Шип оглянулся на Чака. Тот покачал головой – всё чисто, поблизости никого.

Старший пятерки кивнул, и следопыт, верно истолковав безмолвный приказ, переключил внимание на скалы. Другой арбалетчик сместился к разрушенному строению и, укрывшись за обломком колонны, принялся наблюдать за кустами.

«Это правильно, – подумал Шип. – Лишняя бдительность не помешает. Надо будет отметить парня перед десятником...»

Додумать эту мысль он не успел. Вылетевшая из развалин стрела вошла ему точно в сердце...

Обмануть егерей оказалось легко. Тур и представить не мог, что всё выйдет настолько просто. Пусть наведенный волшебницей морок продержался недолго, но – надо отдать ей должное – иллюзия получилась качественная. Видимо, потому что Лика «превратила» охотника в «себя» (а уж себя-то она наверняка знала) и учла те мелочи, на которых частенько прокалывались начинающие чародеи. Ни Шип, ни Чак, самые опытные из пятерки, так ничего и не заподозрили. Тур был знаком с обоими и больше всего опасался, что они успеют заметить, как брошенный в траву «ножик» оборачивается боевым клинком. А потом стало поздно. Спрятавшаяся в засаде волшебница первым же выстрелом уничтожила командира пятерки.

Двое бойцов, намеревавшиеся скрутить, а затем обыскать попавшуюся им в лапы «девицу», даже не среагировали на стрелу – всё произошло за их спинами. Обернулись они лишь на щелчок арбалетного спуска – Чак всё-таки попытался достать невидимого стрелка. Второй арбалетчик не нашел ничего умнее, кроме как последовать примеру товарища – высунулся из-за колонны и пальнул наудачу. Итог – оба арбалета оказались разряжены. Теперь исход боя решали мечи, а с мечом Тур управлялся гораздо лучше противников. Тем более что Прут с Корнем потеряли пару бесценных мгновений, силясь сообразить, куда подевалась тщедушная девка и откуда здесь взялся озлобленный бородатый мужик.

Подхватив брошенный меч, охотник не стал дожидаться, пока опешивший Прут вытянет из ножен клинок и изготовится к поединку. Короткий взмах, чиркнувшее по горлу лезвие, и – противник уже не жилец. Обогнув оседающего наземь бойца, Тур рванулся к следующему сопернику. Ловко ушел от колющего удара, отвел в сторону чужой меч и аккуратненько резанул клинком по вытянутой руке. Получилось неплохо – с рассеченными сухожилиями особо не повоюешь. И хотя у врага еще оставалась вторая рука, в которой кинжал, но защититься им Корню не удалось. Тур не пытался атаковать в грудь или в голову. Он просто припал на колено и рубанул снизу-вверх, вскрывая пах и бедро. Брызнувшая из артерии кровь лишила врага возможности продолжать схватку. Добивать его уже не потребовалось – с такойкровопотерей не выживают. К тому же сам Тур сейчас торопился. Ведь оставались еще арбалетчики. Если они успеют перезарядиться, никакое мастерство не поможет. От выстрела в упор не спастись. Арбалетный болт пробьёт любую защиту.

Охотнику повезло. Мало того, что вражеские стрелки еще крутили вороты, менее опытный Бут уронил «туесок» с болтами и машинально нагнулся за ним. Такого подарка Тур упустить не мог. Одним махом преодолев разделяющие их семь-восемь шагов, он без затей рубанул мечом по невольно подставленной шее. После чего, отпихнув ногой обезглавленное тело, ринулся к Чаку. Тот не стал искушать судьбу, бросил натягивать арбалет и кинулся наутёк. Далеко, впрочем, он убежать не сумел. Выпущенная Ликой стрела оказалась быстрее. Последний боец из пятерки Шипа рухнул навзничь в трех шагах от поворота за скалы.

Волшебница опустила лук. Через десяток секунд она выбралась из развалин и принялась деловито обыскивать трупы.

- Не успел, – довольно прищурившись, Лика продемонстрировала найденный у Шипа связь-камень.

- Значит, можем всё повторить? – мгновенно сообразил Тур.

- Удачные фокусы повторять не зазорно, - девушка широко размахнулась и выбросила артефакт подальше в кусты. – Пойдем, посмотрим теперь, кто командовал этими неумехами.

- Они неумехами не были, – глухо заметил охотник. – Просто здесь и сейчас мы оказались сильнее.

- Возможно, – не стала спорить колдунья...

«Фокус» они действительно повторили, только прошёл он уже не так гладко, как в первый раз. В отличие от Шипа, Гарм не раздумывал ни секунды и сразу же активировал связь-камень. А ещё «К бою!» успел скомандовать и от стрелы почти увернулся – она попала в плечо, а не в грудь...

- Почему ты его не добил?

Этот вопрос Лика задала поздним вечером, когда напарники сидели возле костра, в небольшой пещерке, укрываясь там от преследователей.

- А смысл? – отозвался охотник, глядя на потрескивающие поленья. – Сигнал-то он всё равно подал.