Деревня мертвых

Здесь повсюду был трупный запах, к горлу подобралась тошнота.

— Я должен найти его, — сказал Саймон и выкрикнул что-то на странном языке, возможно на греческом. Но его призыв остался без ответа.

Мы обыскивали скалы до тех пор, пока смрад не стал невыносимым и вынудил нас убраться отсюда. Мы ничего не обнаружили…

Пока мы поднимались, я спросил у своего спутника, что он выкрикнул.

— Это на коптском, — пояснил он, — своего рода молитва.

С наступлением рассвета, ужас, щедро разлитый в воздухе Гидаза, стал понемногу исчезать. Девушка спала. Я сидел в кресле в передней комнате, пока мой товарищ шастал в ночи, ведя свое таинственное расследование.

Поскольку я знал, что заснуть не удастся, то попытался выразить в словах все то, что со мной приключилось за сутки, с момента приезда в Гидаз. Не получилось. Я все еще остро переживал события, и ужас все еще висел в воздухе, которым я дышу. Может, позже…

Саймон Арк вернулся в дом с рассветом, и наш разговор разбудил девушку. Она приготовила нам завтрак из того, что нашлось в доме, и в 9 утра мы уже были готовы покинуть дом. Недостаток сна уже начал сказываться, но яркий солнечный свет помог мне взбодриться. Саймон Арк выглядел также как и накануне вечером. Мне показалось, что он хотел покинуть эту деревню.

— Мне надо кое-что уладить, — сказал он. — Если вы хотите помочь мне, то есть одна-две вещи, о которых вы бы могли разузнать.

— Конечно. Что угодно по теме.

Их прервал звук грузовика. По дороге, соединяющей деревню с цивилизацией, ехал старый почтовый грузовик.

— Это должно быть человек, нашедший вчера тела, — сказал Саймон Арк.

Это и был тот самый почтальон. Высокий мужчина среднего роста по имени Джо Харрис.

— Их уже похоронили? — спросил он нас.

— Нет, — ответил я. — Тела у подножья утеса, неподалеку от скал. Похороны состоятся сегодня. Думаю, они решат похоронить тела здесь в общей могиле, а не везти в другой город.

— Ух, — сказал он. — Я едва не умер от шока вчера утром, когда нашел их. Как думаете, почему они прыгнули?

— Не знаю. Это может быть интереснейшая история.

К деревне ехали несколько легковых автомобилей и грузовиков. Возглавляла колонну полицейская машина с мигалкой. Приехали рабочие с лопатами, которым предстоит вскоре похоронить жертв Ужаса Гидаза.

Приехали фотографы и репортеры со всей страны, чтобы освещать странное происшествие в забытой деревеньке. Они сфотографировали Джо Харриса и его старый почтовый грузовик, они сфотографировали Шелли Констанс и расспросили ее о жизни в деревне. Она долго говорила с ними, но ни разу не упомянула о странном человеке. Эксидусе. Я подумал, что Саймон Арк убедил ее помалкивать об этом. Он сам держался на заднем плане, слившись с толпой любопытных. Был почти полдень, когда мы с ним выехали на моем автомобиле. Я подумал, как этот странный человек ночью добрался до деревни, если у него нет машины, но мысль эта исчезла, пока мы наблюдали за похоронами. Вначале царила тишина, потом над могилой были произнесены молитвы разных конфессий. Под это бормотание мой автомобиль выехал из деревни.

Саймон Арк сидел рядом со мной, и я был рад, что удалось ускользнуть от других репортеров. Я был уверен, что разгадка этого дела связана с Саймоном Арком и белой фигурой, которую я видел на утесе. Я свернул на шоссе, ведущее на север, в столицу штата.

— Что вы хотели мне поручить? — спросил я.

— Что? Хотел попросить вас посмотреть старые газеты. Поищите информацию об убийствах священников в окрестностях Гидаза в последние годы.

— Ладно. Но скажите мне, кто вы и кто такой Эксидус?

— Я всего лишь человек, — медленно произнес он. — Человек из другого времени. Вам не будет интересно, откуда я и какова моя миссия. Будет необходимым сказать, что я разыскиваю чистое зло, самого Сатану. Возможно, в Гидазе я его и встречу.

— А что об Эскидусе?

— Он тоже из прошлого. Я знал его давно, в Северной Африке, когда святой Августин…

— Вы свихнулись. Вы хотите сказать, что имели дело с людьми, которые уже 15 веков мертвы?

— Я не знаю, — ответил Саймон Арк. — Но я намерен выяснить, когда мы вечером вернемся в деревню мертвых.

Через час я высадил его возле Капитолия, мы договорились встретиться в пять. Раскапывая данные по запросу Саймона Арка, я выяснил, что полгода назад в трех милях от Гидаза был насмерть забит католический священник. Преступление не было раскрыто. Больше для него я ничего не нашел, но кое-что раскопал о нем. Я пошел в библиотеку, чтобы провести собственное расследование, раскрыть тайну Эксидуса и смерти 73 человек, и вдруг понял, что разгадка таится в древней истории. Я посмотрел в Британнике, но ничего об Эксидусе не нашел. Я принялся читать статью о святом Августине, но и в ней разгадки не обнаружил. Исторические книги не помогли. В биографическом словаре не было упоминаний об Эксидусе, и я начал верить, что его никогда не существовало. Я глянул в окно библиотеки и увидел как блестит золотой купол капитолия штата. Где-то должна быть разгадка. «Эксидус, святой Августин» …Августин был католическим святым, полгода назад у Гидаза был убит католический священник. Я прошел вдоль длинных книжных полок и нашел индекс Католической энциклопедии…

Эксидус….Да, здесь он был…

Эксидус, лидер циркумцеллионов[1]. Мои пальцы быстро нашли пятый том и нужную страницу. И я начал читать: «Циркумцеллионы — разновидность донатистских раскольников[2], которые вели борьбу против католической церкви в четвертом веке. Это была банда безумных преступников, бродивших в Северной Африке, убивавшая и грабившая католических священников. Святой Августин провел жизнь в борьбе с ними и их лидером Эксидусом».

После этого стала вырисовываться фантастическая картина…Эксидус…Сожженная книга… Убитый священник…

И тут мне бросилось в глаза: «Они часто стремились к смерти, считая самоубийство мученичеством. К излюбленным способам самоубийства относились прыжки в пропасть…Даже женщины переняли это. Согрешившие бросались с высоты на скалы, чтобы искупить свой грех». И далее на этой же странице: «В спорах с католиками, донатисткие лидеры гордились своей паствой. Они утверждали, что самоубийство путем прыжка в бездну было запрещено на их соборе. Несмотря на это, тела самоубийц были кощунственно почитаемы, в их честь устраивались празднества…»

Все это уже было…

Что-то добралось до нас через 15 веков и принесло смерть целой деревне…

Это вообще возможно? Возможно, что это человек, Эксидус, был виновен в смерти 73 человек, принудил их к прыжку на скалы?

Я вышел из библиотеки и зашел в бар, чтобы утопить собирающиеся облака изнеможения и ужаса в парочке стаканчиков. Когда я туда вошел, то встретил Саймона Арка.

Пока мы ехали на юг в мертвую деревеньку, я рассказал ему то, что узнал. Я рассказал о мертвом священнике и циркумцеллионах.

— Я боюсь, что оказался прав, — тихо сказал он. — Смерть священника может значить, что в деревне возродился древний культ циркумцеллионов…

— Но… но…все это слишком фантастично. Этого не может произойти в двадцатом веке.

— Рассмотрим обстоятельства дела. Мы имеем деревню, почти полностью отрезанную от остального мира. 80 миль до ближайшего большого города, и почти столько же до любого городишки. Люди были почти изолированы, жили среди своих, выбирались в город в лучшем случае раз в месяц. Кроме почтового грузовика, они не видят никого чужих. Дорога завершается тупиком, значит, случайных проезжих нет. Эти люди, почти все из них, жили в прошлом, когда любой городишко был великим и знаменитым.

— Да. — согласился я, — начинаю понимать…

— В город приходит человек, зло в чистом виде, видящий возможность принести деревню и ее жителей в жертву. Этот человек, Эксидус, играет на их невежестве и предрассудках, создавая тут новую религию. Этот район, как я выяснил сегодня, практически игнорируется представителями официальных церквей из-за его труднодоступности. Священник приезжает примерно раз в полгода, а в остальное время прихожане предоставлены сами себе.

— И они слушают Эксидуса.

— Да… Они почти загипнотизированы его речами. За два года он даже самых скептически настроенных убедил, что он и есть их Спаситель. Несколько, как Шелли Констанс, достаточно юные и разумны, чтобы понять правду, предпочли сбежать из деревни, а не остаться и сражаться с демоном. Священник, посетивший это место, был убит, поскольку узнал правду. Вероятно, и другие, противостоявшие Эксидусу, мертвы. Потому что ставки в его игре высоки, и он не намерен проигрывать.

— Но…как он смог добиться массового самоубийства?

— Точно также как он или его тезка 15 веков назад. Убедил их, что самоубийство — форма мученичества, и пригнув с утеса они покаются в своих грехах. Думаю, он руководил ими долго, очень долго. И две ночи назад он вызвал их из домов и сообщил, что время пришло. У них не было времени подумать о том, что за вещь они делают. Я уверен, они поверили, что это правильно. И они пошли ночью на утес, веря, что Эксидус к ним присоединится. Но он такой глупости не сделал.

— Вы восстановили события очень точно, — отметил я. — Я согласен, что за годы фанатик мог убедить большинство этих людей покончить с собой, так как, кажется, что им незачем больше жить. Но должны были найтись один-два человека, которые бы воспротивились этому. А что насчет детей?

— Мне представляется, — спокойно сказал Саймон Арк, — что детей на скалы сбросили их матери. Или их повели отцы.

В моем мозгу стали вырисовываться жуткие картины.

— И, — продолжил он, — Эксидус убил бы любого взрослого, который бы отказался совершить самоубийство. Он мог убить его и сбросить к телам остальных…

— Вы говорите о таких…невероятных вещах.

— Это выглядит так невозможно и фантастически только в этом месте и времени. В двадцатом веке и на западе США это фантастично. Но в четвертом веке в Северной Африке это обычно. И кто сказал, что люди сильно изменились с тех пор? Время изменилось, место изменилось, но люди те же, страдают от тех же ошибок и слабостей, что и тогда.

Я повернул автомобиль на грязную дорогу, ведущую к деревне мертвых.

— Почему мы торопимся вернуться сегодня ночью?

— Потому что Эксидус вернется этим вечером, и, возможно, ему не удастся сбежать от нас.

— Откуда вы знаете, что он вернется?

— Потому что он является одним из двух: либо безумным убийцей, разработавшим невероятную схему, либо тем самым Эксидусом времен Святого Августина. Если он тот, предвечный, то ищет в Гидазе золото и придет, поскольку я напугал его прошлой ночью. И, — тут он сделал паузу, — если верить легендам и историкам, он приходил на могилы последователей, чтобы прочесть молитвы.

Я включил фары и попытался изгнать сон из слипающихся глаз.

— Где это произойдет, как вы думаете?

— По дороге, надеюсь, что позже, потому что тогда, возможно, мои длительные поиски будут завершены. Но одна вещь остается для меня загадкой.

— Какая?

— Странно, зачем почтовый грузовик приезжал в деревню, все жители которой мертвы?

Приехав в деревню, мы стали ждать. Мы сидели на скалах, рассматривая могилу в лунном свете. Мы ожидали, как когда-то ждал Святой Августин. Время тянулось, но ничего не происходило.

Раздался далекий вой волка, заухала сова, но в остальном ночь была тихой.

На могиле стоял временный большой крест, пока не сделают табличку с 73 именами.

Ненадолго Луна скрылась среди облаков, но вскоре появилась вновь, осветив край утеса. И тогда я увидел это. Намного выше нас на краю утеса стояла девушка.

— Черт возьми, — прошептал я. — Я совсем забыл о девушке.

Прежде, чем мы успели что-либо предпринять, мы заметили, что она на утесе не одна. За ней шел высокий бородатый мужчина в белом. Саймон Арк прошептал:

— Эксидус!

Фигуры на утесе остановились, девушка, увидев его за собой, закричала. Затем начался кошмар… Фигура в белом вцепилась в девушку будто в сцене из третьесортного фильма. Я карабкался по скалам, надеясь успеть к ним. Но Саймон Арк меня опережал, выкрикивая что-то на языке, который он использовал и в прошлый раз.

Эксидус отпустил девушку, я подхватил ее, когда она падала.

И тут, на самом краю утеса Саймон Арк схватился с этой тварью, пришедшей из глуби веков. Он скрестил руки в странном кресте и громоподобным голосом произнес:

— Убирайся, Эксидус, убирайся в проклятые бездны, откуда ты выполз. — Он поднял скрещенные руки над головой. — Я приказываю тебе именем Августина.

Неожиданно фигура в белом пошатнулась, потеряла равновесие и рухнула на скалы, огласив ночь криком отчаяния…

Позже мы нашли его у основания утеса. Сняв фальшивую бороду, мы увидели Джо Харриса, водителя почтового фургона.

И можно утверждать, что у всей этой истории было рациональное объяснение. Как водитель почтового грузовика, Джо Харрис достаточно знал о местных жителях, чтобы внушить им мысль о своем сверхъестественном могуществе. Он долго планировал свое преступление, надеясь заполучить остатки золота из местной шахты. Но конечно, это не объясняет, откуда Джо Харрис знал историю Эксидуса и почему он сжег книгу Святого Августина.

Поэтому я никогда не публиковал эту историю. Было много вещей, которые я не смог объяснить и которые не объяснены до сих пор.

Остаток ночи Саймон Арк и я работали, закопав Джо Харриса в общей могиле. Его исчезновение привлекло внимание, но ненадолго, через несколько недель о нем все забыли.

По прошествии времени забылся и Ужас Гидаза, кроме редких статей в воскресных газетах. Возможно, это и к лучшему.

И о других, участвовавших в этом необычном приключении. Спустя шесть месяцев я и Шелли Констанс поженились, но это уже другая история.

И о Саймоне Арке…С той ночи я его не встречал, но я чувствую, что он где-то неподалеку…

Перевод с английского Александра Печенкина