Пираты острова Крит

- Ты хочешь, чтобы герцогиня роняла свое достоинство, копаясь в ранах смердов?! - Брезгливо сморщив носик, ответила фройляйн, и добавила. - Чтоб меня прозвали Ингрид-коновал?!

- Да нет, наоборот! Ты будешь не только смелой воительницей и мудрой правительницей, но и матерью родной для своего народа. Только за это тебя могут канонизировать еще при жизни, и назвать Великой! Постой! Ты что...

Противные холодные мурашки, предвестницы бешенства, пробежали по моему телу, полутона исчезли, все стало абсолютно контрастным и черно-белым.

- Что ты сказала?! Смерды?! Ты, боевых друзей, которые пролили свою кровь за тебя, назвала смердами...

- Саня! Стой! Я не права! - В глазах фройляйн отражался неподдельный ужас. - Только ничего не говори! Я все сделаю, что ты скажешь! Не знаю, что на меня нашло, я...

Стараясь успокоиться, перевел взгляд на Марго, та была такая же испуганная. Вдруг подумал, что видел рыжих веселых и грустных, спокойных и возбужденных, даже в ярости - всяких, но вот испуганных не видел. Потом Марго мне сказала, что лицо у меня вдруг стало мертвенно серым и безжизненным, серая радужка стала огромной, а зрачок превратился в точку, и что она до этого не видела меня в гневе, и это было страшно. На примере раненого с колотыми и резаными ранами, в том числе от стрел провел экспресс-учебу "сестер милосердия". Пошагово показал, как обеззараживается и чистится рана, извлекается стрела, как накладывать швы, ... как накладывать повязку. Дал каждой попробовать шить рану, завязывать узлы, снабдил скальпелями, шовным материалом, бинтами, и отправил к легко раненным. Режу, штопаю, подбадриваю, шучу. Безнадежных, кто в сознании, накачал обезболивающим, Вова и Ваня ассистируют. Пока не знаю, как там с врачеванием у "сестер милосердия" но монолог от "сестры" Делики обнадеживал.

- Бля!... Терпи! Еще дернешься - отверну твою бестолковую голову! Или пришью к ней твою задницу! Замри, я сказала! ...

Следующим пациентом была амазонка Варя. Раны у нее были в основном незначительными - пара гематом, три царапины. Но обломанная стрела в бедре видимо повредила вену, и кровопотеря, судя по учащенному и нитевидному пульсу, бледности, полуобморочному состоянию, была значительной. Даже глаза как-то потемнели - голубой стал синим, а желтый приобрел невероятный оранжевый оттенок. Хорошо хоть одышки пока не было, иначе ситуация была бы критичной.

- Варя! Как-то часто мы с тобой встречаемся в последнее время. Признайся, ты специально прикинулась больной, чтоб опять обратить мое внимание на себя. - Амазонка что-то пробурчала в ответ. - Что?

- Ты еще и целитель, говорю. Дай воды. - Мой кивок и Вова подносит флягу с разбавленным вином к губам пациентки. Напившись, блондинка впивается в меня взглядом. - А еще ты оказывается повелитель молний!

- Мы все учились понемногу, чему-нибудь, и как-нибудь. - С улыбкой ответил я фразой Пушкина. - Варя потерпи чуток, сейчас будет больно. - Проталкиваю обломанную стрелу дальше, извлекаю ее с другой стороны бедра, зондом с тканью пропитанной антисептиком чищу рану, накладываю швы. - Все, расслабься, больше больно не будет, сейчас волью в тебя кровь Посейдона и будешь как новенькая.

- Я разбираюсь в ранениях и знаю, я должна умереть, если выживу - это будет чудо. Я раньше думала, что чудеса бывают очень редко. А вот ты состоишь только из чудес. Непобедимый воин, и военачальник, богат как царь, смел до безрассудства, при этом скромен как монах. Плаваешь, как рыба, все знаешь, все умеешь. Королева ловит каждое твое слово. Девочки еще узнали, что и императрица Византии бегала за тобой, как собачка и заглядывала в рот.

- Давай продолжай! - С улыбкой подбодрил я амазонку. - Люблю, когда правду говорят прямо в лицо.

- К тому же ты шутник! - Немного обиженно сказала Варя, и тут же продолжила. - Еще говорят, что ты говоришь с птицами, и тебе тысяча лет. Ты колдун!?

Во время монолога Вари готовил капельницу. Залил в нее кипяченую пресную и профильтрованную морскую воду, в соотношении три к одному. Фармаколог в меде, уже пенсионер, рассказал, что так наши медики во время войны восполняли запасы физраствора, и тем самым спасли тысячи жизней. Физраствор, конечно, кровяных телец не добавит, но хоть будет что гонять сердцу по венам. Организм молодой, выброс адреналина чувствуется не шутейный, так что и кроветворные органы должны работать как бешеные.

- Я не колдун Варя, я приемный сын богини. И чтоб не опозорить свою матушку мне приходится стараться. Та-акс с тобой я закончил, сейчас поспишь пару часов, и будешь жить долго и, надеюсь, счастливо.

- Ты сам об этом узнаешь. - На мой удивленный взгляд она улыбнулась и пояснила. - Ты сегодня спас меня от смерти два раза, и пока я не отдам тебе долг, буду находиться рядом.

- Кто-то недавно говорил, что я непобедимый воин, так что ты будешь мне только в тягость. Хотя... - Как бы задумавшись, подергал я себя за ухо. - Ты умеешь рисовать?

- Научусь! - С готовностью ответила Варя. - Глаз у меня верный.

- Ну, вот и отлично! - Обрадовался я. - Будешь у меня в гончарке горшки расписывать. А пока спать!

Так и оставил блондинку с открытым ртом.

Когда штопал последнего раненого, прилетел Дед.

- Дед, ты офанарел! Ты должен был быть здесь три часа назад! - С ходу я накинулся на пернатого. - Что опять бухал?!

- Саня, не морщи так лоб, и не выкатывай глаза - тебе не идет. Я был здесь три часа назад. И видел, что вас собираются атаковать. Соответственно сразу полетел на "Аврору", а затем на "Артемиду". Они на подходе, через час с небольшим будут здесь.

- Дед! Через десять минут меня будет брать на абордаж вторая галера! Я обездвижен, у меня в строю осталось сто сорок усталых бойцов, против четырех сотен свежих нападающих.

- Саня! Ну что ты орешь как потерпевший?! Иди, успокойся и расчехляй пушку, не зря же мы ее ставили.

- Э..э. Ты что предлагаешь ....

- А что тут удивительного? Месяцем раньше, месяцем позже. Судя по тому, как от тебя разит порохом, пистоль ты сегодня уже применял. Так что одно к одному.

- Ну, мы же хотели это как-то залегендировать, чтоб не поползли ненужные слухи. А у меня, к тому же, на борту сборная солянка со всего света.

- Да чего тут легендировать?! Скажешь, что среди амазонок есть шаманка... вот она по врагам молнией и жахнула. Деталей не надо, сами все додумают. Вон глянь на ту Муиззу (кошка пророка Мухаммеда - Муизза имела глаза разного цвета) - Дед клювом указал на Варю. - Ну прямо классическая ведьма! А сколько экспрессии во взгляде! " - Еще бы! Предложить воительнице расписывать горшки ..." - Специально будешь такую искать - не найдешь.

До времени "Ч" остались считанные минуты. На палубе четыре десятка, якобы израненных воинов, в окружении завалов из трупов, из числа наших, и из чужаков, кого не успели выбросить за борт. Остальные набились в помещения бака и кормы, готовые по первой команде ринуться в бой. Все на палубе были предупреждены: по команде "Вспышка!" падать на палубу лицом вниз и закрывать уши ладонями. Я между тем с Фарахом расчехлил бомбарду, при помощи ломов передвинули лафет, и развернули ствол под минимальным углом к борту, с помощью вбитых клиньев под казенную часть установил вертикальную наводку. Вынул пробку, обмотанную провощенной тканью, из дула и такую же, только маленькую залитую воском, из запального отверстия. Вставил запал - полое гусиное перо заполненное порохом. Набил (натянул) найтовы, удерживающие лафет, еще раз все проверил, осталось только ждать.

Галера подходила не торопясь. Ее капитану было ясно, что добыча некуда не убежит. А вот на счет кусачести непонятного врага, полной ясности не было. Поэтому пират не спеша приближался к жертве со стороны носа. Открывшаяся картина, его неприятно поразила. Завалы из трупов, и малочисленные противники, недвусмысленно говорили, что битва была жаркая, а почти полутысячный экипаж "Везунчика" мертв. Ну что ж, рассудил капитан, значит и делится призом ни с кем не придется. И дал команду на сближение.

Ну, все пора! Подношу к запалу огонь, и отскакиваю в сторону, зажав ладонями уши и широко открыв рот. Страшный утробный грохот, двухтонная бомбарда подскакивает на полметра вверх, чудом не оборвав найтовы. Мое ускоренное восприятие сыграло со мною жуткую шутку. Я словно в замедленной съемке наблюдал, как люди превращаются в алые брызги. Вверх и в стороны взвился вихрь острых обломков дерева, окрашиваясь в алый цвет. Пронесшись по полной людей палубе, обломки сделали то, что не успела сделать картечь и книппиля. Мучительные стоны немногих оставшихся в живых, только подчеркивали мертвую тишину, опустившуюся на корабли. Как-то в прошлой жизни читал, что после авиакатастрофы сотню пассажиров собирали более чем из двух тысяч фрагментов. В данном случае фрагментов тел было на порядок больше. Мешанина из костей и мяса на палубе. Все предметы такелажа и рангоута, увешаны частями тел, - скальпами, внутренними органами, вперемешку с одеждой и экипировкой.

- Мамочка! - Узнал я голос синеглазки. - Их сейчас только ложкой собрать.

- Я туда не полезу! - тут же раздался категоричное возмущение фройлян. - Не, ну, рыцарей, конечно, отправлю, если потребуется, - быстро добавила она. - Но сама не пойду. Саня! что это было? И вообще мы хоть не превратимся в соленые столбы? А-то серой как-то попахивает. (И пролил Господь на Содом и Гоморру дождем серу и огонь от Господа с неба... В библии, когда был уничтожен Садом, Бог сказал не оглядываться на то, что произошло с городом, но жена Лота ослушалась запрета, и превратилась в соляной столб).

- Саня, неужели ангелы могут и такое? - С опаской и удавлением в глазах произнесла Марго, усильем воли оторвав взгляд от жуткого натюрморта. - У меня до сих пор в ушах звон.

- Нет, я тут не причем. Ну, почти. Это Дед среди амазонок заметил сильную шаманку - повелительницу молний. А я ей немного помог - влив в ее кровь силу Посейдона. Но видимо она не рассчитала свою силу и сейчас находится между жизнью и смертью. На Марго сосредоточились осуждающие взгляды ее товарок, жаждущие объяснений.

- Что!? - Обескуражено отреагировала рыжая на немой наезд подруг. - Я сама только что об этом узнала! - И уже обращаясь ко мне. - Варя?! Ну, конечно, Варя! Не зря же ты с ней так носишься! Только, Саня, без обид. Она мне самой нужна, так что закатай губу! Ты и так всесильный, а мне такой козырь в рукаве не повредит.

- Девчонки, простите подлеца, но я на вас опробовал слух, который с вашей помощью собираюсь распространить. На самом деле то, что вы видите, сделала шайтан-труба, о которой я вам уже рассказывал. - Кивнул я головой на поспешно зачехленную бомбарду. - Только это секрет! Скоро предстоят морские сражения, и мне бы не хотелось, чтоб противник заранее знал о моих возможностях. А так вроде есть ведьма, которая может жахнуть разок молнией, а потом неделю в отключке.

- Саня! Но как ты мог! - Чуть не заламывая руки, в отчаянье простонала королева. Я же верю каждому твоему слову,- но тут же подобралась. - Мне тоже нужны такие шайтан-трубы.

- Да забирай, не жалко. Только весит такая дура, как осадная башня. Интересно, как твои воительницы будут таскать такую тяжесть по пустыне. Да и управлять ей кроме меня никто не сможет. В лучшем случае, стрельба окажется столь же опасной для противника, как и для вас самих.

Сначала медленно, затем все быстрее, под туго натянутыми передними парусами, наполненными ветром, "Астера" ложилась на новый галс. Теперь ветер дул с траверза правого борта. Мы вышли в Мраморное море. От Константинополя нас отделял дневной переход. Зачистка второго приза, оказалась с одной стороны легкой, сопротивления мы там не встретили. Перепуганным, контуженным и израненным пиратам и в голову не приходило обнажать оружие. Но многие из наших, когда оказались на палубе противника опорожнили свои желудки, - что не удивительно, местами палубу сплошь покрывала жижа, состоящая из крови, содержимого кишечников, и ошметков плоти. Я думаю потрясение от Хиросимы в двадцатом веке, когда уже народ был знаком с результатами массированных артобстрелов и бомбардировок, было гораздо меньше, чем от залпа бомбарды в десятом. Хорошо что "Артемида" (перед предстоящим сражением было решено, пересадить мою родню на "Астеру") пришвартовалась к нашей сцепке со стороны "Везунчика", который, кстати, тоже был порядком залит кровью. Родня была в диком шоке от увиденного. Представляю, что с ними было бы, пришвартуйся они к "Соколу" - второй галере пиратов. Моих родичей сопровождал десяток руссов во главе с Ахмылом. Тот, по-хозяйски быстро обежав призы, остался доволен. - Отличная добыча, Атаман! - Только скосив глаза на "Сокола" заметил - А этих вы что, в ступе перемололи?! То, что осталось от супостатов, только ложкой собирать. - Да нет, королеву амазонок чуть было не убили, вот ее шаманка и осерчала - долбанула молнией, чтоб неповадно было.

- Чудеса! - Почесав затылок, ответил русс. - Только после молнии все в головешку обращается, а тут фарш.

- Дык, че ты хочешь?! Они же неруси - Как само собой разумеющееся ответил я. - Перуна не чтут, вот и молнии у них неправильные.

- Ну, да. Тогда понятно. А ты сам случаем не русс?! - С прищуром глядя мне в глаза, спросил Ахмыл. - А-то твоя мать, похожа на мою мачеху, только моложе.

- Матушка у меня с Херсона. Так что возможно в ней есть кровь руссов.

- Теперь все ясно, атаман - я так и думал - ты русс. - Убежденно, сказал десятник. - А кровь наша сильная! Всегда себя проявит. Ну, я побежал! Надо готовить своих к бою.

Последние слова Ахмыл действительно сказал, срываясь с места. Парня просто распирало от полученных сенсационных известий. Теперь главное довести новости до благодарных ушей первым. Не сомневаюсь - деза с шаманкой пройдет "на ура", обрастет подробностями, и задавит все остальные версии в зародыше. А еще я нисколько не удивлюсь, если узнаю, что половина руссов окажется моими кровными родственниками, а Ахмыл, как минимум моим троюродным дядей.

Оставшиеся пиратские галеры тоже стали нашими призами, и обошлось почти без потерь. Многочисленным командам кандакцев, заточенным на атаку, пришлось впервые защищаться. А как это делать, если подошедшие с кормы "купцы" атаковали сразу с двух бортов, и буквально засыпали смертоносными стрелами всю палубу, бак, корму и площадки для стрелков? Не скажу, что руссы поголовно были виртуозами лучного боя, но шесть-семь стрел в минуту мог выпустить каждый. А с дистанции десять-тридцать метров, все без исключения попадали в цель размером с голову. То есть, в течение пяти минут по вражеским целям не считая залпов аркбалист, могло быть выпущено полторы тысячи стрел, по пять на каждого защитника.

Утром следующего дня, наконец, удалось освободить "Астеру" от реи "Везунчика" и восстановить порванный такелаж. В это же время подошли "Артемида" с "Авророй" Пока выслушивал доклад капитанов и оказывал первую помощь раненым, подошли призовые галеры. Вчера обошел пленных, с пришвартованных к нам призов - был немного разочарован. Выжили в основном мелочь, тупая уголовная братия - шакалье одним словом. На оставшихся пленников, с подошедших галер смотреть не планировал, но совесть нудила и пришлось идти. Все-таки, по уговору с Платоном, всех захваченных пиратов, я отправлял на Кипр, а там после "разговора" с дознавателями, им, в лучшем случае светила бессрочная каторга на каменоломнях, где долго не живут.

Уже заканчивая осмотр заметил удивленный взгляд молодого парнишки, разглядывающего мою левую кисть. Я тоже взглянул на нее, и нечего примечательного, кроме кольца Мутного, там не обнаружил. - Встречал раньше такие колечки? - Добродушно улыбаясь, спросил я. - Может, знаешь, что оно означает? - И только он собрался ответить, сразу перебил его. - Ну, об этом потом. Для начала скажи кем ты здесь, и как сюда попал. Оказалось, что Артавазд (так звали парня), не смотря на свой юный возраст, был на галере лекарем. А до этого был рабом и лучшим учеником самого прославленного на Крите лекаря - Гаданфара Кандакского. При всех своих достоинствах учитель имел одну слабость - азартные игры! Вот и случилось, что проиграв всю свою наличность, гранд-лекарь поставил на кон своего лучшего ученика. Отыграться не получилось. Кольцо парень запомнил, потому что как-то учитель лично врачевал одного "оборванца" с вывихом руки, и оказывал ему особое внимание. На недоуменный вопрос ученика, он пояснил, что если на море законы не писаны для таких людей как Раджа... и там они вершат закон по своему разумению. То на суше обладатели таких колец не менее влиятельны, и имеют тайной власти не меньше, чем эмир. Вот тут, как оказалось, я несколько поломал парню шаблоны, доказав что и на море владельцы кольца главнее.

Немного погоняв целителя по основам врачевания, и устроив ему практические экзамены на раненных, я предложил ему на выбор каменоломни Кипра или вакансию доктора на моем корабле. Молодой человек, как и ожидалось, выбрал работу по специальности. Меня это очень устраивало. Из лечащего врача я переходил в разряд начальника медслужбы со своим штатом. И четырем десяткам раненых процедуры я уже не проводил, а только назначал.

- И еще! Раз ты начинаешь новую жизнь... - Тут мне почему-то захотелось схулиганить. - Вместо твоего зубодробительного имени - Артавазд, ты отныне будешь носить имя - Айболит.

Призы под конвоем "Авроры", вместе с большей частью руссов и тремя рыцарями, (наблюдателями за дележкой хабара) отправился на Кипр, а "Астера" и "Артемида" взяли курс на Константинополь.

Мой управляющий честно отрабатывал свой хлеб - причал был забит судами под завязку. Немаловажную роль в этом, конечно, сыграло льготное налогообложение, и то, что таможенное начальство, мой терминал обходило десятой дорогой (видно свежи еще в памяти воспоминания о жуткой кончине Маркиана - бывшего шефа таможни, и его брата - клеарха). Рядовым мытарям, все равно приходилось выполнять свой долг, но придя на причал, говорили тихо, просили мало, уходили быстро.

Особняк, сверкающей после недавнего ремонта,встреил нас мраморными скульптурами в окружении цветников и фонтанов, пафосной мебелью с позолотой, вышколенной прислугой и богатым столом. Дядя с братьями после того когда увидели горы трупов, и палубу скользкую от крови,впали в ступор, а теперь кажется, начали приходить в себя. Они думали, что я преувеличиваю опасность и сгущаю краски, а реале все оказалось гораздо страшнее. Но шикарное поместье в центре столицы развеяло страхи и сомнения, как порыв свежего ветра - удушливый туман. Тут я подлил масла в огонь, заявив, что возможно братьям придется ютиться год-два в этом скромном жилище, пока они не купят себе по-настоящему достойные дома. Поздний обед прошел на позитивной ноте, после чего я предложил семье воспользоваться услугами гидов из числа дворни и прогуляться по столице империи. После чего заняться подготовкой к презентации товаров, с которыми мы должны вклиниться в ряды поставщиков императорского дворца. Сам же, сославшись на важную встречу, покинул особняк.

В общем-то, никаких акций на сегодня запланировано не было, просто прогулялись с друзьями по городу, зашли на рынок, накупили там всякой снеди, вина и отправились в особняк Делики - расслабиться и заодно и отпраздновать победу. Ближе к полуночи мои капитаны, подогретые спиртным, вдруг засобирались по неотложным делам. Мне эти дела были понятны, и я, придержав друзей, написал послание Клеопатре, где попросил "Мадам" ни в чем моим соратникам не отказывать, но чтоб завтра к обеду они были как огурчики. Ну и передал ей в подарок набор косметики и зеркальце - думаю молодящаяся дама это оценит. У меня же ночка была не простая - девчонки как с цепи сорвались, будто соревновались, кто быстрей выпустит из меня "пар". Потом все проголодались, и пошли нагишом на кухню, восполнить утраченные калории. Забавно было наблюдать, как голая королева, герцогиня и графиня при свете свечи ели из одной миски, запивая из одного кувшина. Я, впрочем, от них не отставал. Затем слово за слово, шутейная заваруха, и дикое безумство повторилось вновь. Не знаю во сколько мы заснули, но за окнами уже рассвело.

Утром, хм... то есть в обед нас разбудил Фарах, свеженький, как огурчик и злой, как собака. Точнее, злым он стал, когда Марго в ответ на побудку послала его куда подальше, а синеглазка заявила, что если она встанет, то Фарах ляжет. Как оказалось, спозаранку из заведения Клео, еле тепленьких парней, жрицы любви, почти волоком доставили в термы. Там их парили, макали в ледяную воду, поили какой-то гадостью, массировали до хруста в костях, растирали вонючими мазями, затем снова парили.... И вот пройдя все эти круги ада, капитаны чуть не бегом прибывают в указанное время и место, ... а тут их посылают. Любой бы взъярился. Я, чертыхаясь натянул штаны, и босым вышел в гостиную успокоить парней. В ответ на мою улыбку послышались упреки от обиженных капитанов, которым без надобности не дали нормально отдохнуть, да еще и оскорбили. Сначала я выслушивал претензии друзей спокойно, потом начал закипать.

- Стоп! - Резко остановил я недовольных мореманов. - Я не услышал доклад капитанов, находящихся на условно враждебной территории!? Ну же! Сколько человек на борту, сколько в увольнении, Список расходного вооружения, продуктов, предметов такелажа и рангоута, которое необходимо пополнить? Сколько на борту раненных, и как их состояние? Как идет разгрузка товара и кто ответственный? Слушаю!?

-Командир, но ведь ты же сам позвал нас с собой и...

- И что я при этом сказал? - Перебил я друга.- Что пока вы развлекаетесь, сам буду выполнять ваши обязанности?! ... За свою халатность на ближайший месяц ваша доля в добыче снижена наполовину. А теперь бегом марш на причал, доклад через час! Стоять! У вас, что со слухом проблемы! Я сказал не ползком, а бегом! Кому не нравятся мои приказы - держать не буду. Еще раз - бегом марш!

На этот раз приятели, сшибая мебель, ломанулись на выход. Тут же приоткрыв дверь в гостиную, показались две рыжие головки.

- А ты, Саня, не слишком перегнул палку? - Поинтересовалась головка Фройдяйн. - Парни немного расслабились, а ты сразу - наказывать и бегом марш!

- Инга, блин! Ты не читала устав?! - Избавила меня от ответа Марго. - Ничего Саня не перегнул, и территория условно враждебная - забыла что ли, как в прошлый раз с боем уходили.

Тут дверь открылась полностью и на пороге появилась зевающая индуска.

- Ааааа - аа! А деньги, на которые ты парней оштрафовал, куда денешь? - Наконец справившись с зевотой, спросила Делика. - Себе заберешь.

- А нет! Бедным раздам! - Хохотнул я. - Конечно, себе!

- Ну, тогда я поддерживаю Саню, - одобрительно взглянув на меня, сказала синеглазка, и задумчиво добавила - Кого бы мне оштрафовать? Наверно, я никогда не пойму когда Делика шутит, а когда говорит серьезно.

За поздним обедом, само собой преобладала тема налогов и штрафов. Каждая из помещиц делилась с другими множеством ухищрений, как выжать из трудового крестьянства лишний медяк. Лидировала с заметным отрывом фройляйн. Разговор я слушал вполуха, но интересные детали старался запомнить. Когда, наконец, подали десерт, тема была исчерпана, или скорее полные желудки потребовали себе усиленного кровообращения, отняв его от мозга. И тут слуга, пополняющий опустевшие кубки, доложил, что богато одетый вельможа, не желающей назвать свое имя, но он заявивший, что знает меня лично, желает видеть Александра Калеостро. Дескать, у него срочное послание от очень важной особы. То, что важная особа - августа, понятно. Что же ее приперло, раз решилась первой пойти на контакт? Еще десяток секунд думал, стоит ли подержать ее посыльного некоторое время в дверях или звать сразу. Все же решил звать - пойти на обострение я всегда успею.

- Зови!

Я едва смог скрыть удивление! Посыльным оказался Моисей!

- Привет, дружище! - Едва он переступил через порог, я встал из-за стола, и поспешил навстречу гостю. - Ты не представляешь, как я рад тебя видеть!

- Наверно, императрица знала это, раз послала на встречу меня. - Ответил довольный препозит.

- И если ты хотел напомнить мне про долг за твоих лошадок, то я принес все сполна.

При этих словах Моисей выложил на стол увесистый кошель. Опытный царедворец продолжал довольно улыбаться, но тяжелый вздох сдержать не смог.

- Вот это очень кстати! - Отреагируй я иначе, меня бы просто не поняли, и предстоящая торговля за процент отката, могла для меня сильно осложниться. - А-то я сильно поистратился на наем охраны для моего конвоя - груз слишком ценный.

- А я слышал наоборот, что твоя охрана сказочно обогатила тебя, захватив, в качестве приза четыре превосходные галеры.

- Ну, надо же - превосходные!? Да на ремонт этой рухляди и оснастку, уйдет столько денег, что знай я заранее, сколько это будет стоить - просто бы все утопил.

- Ну да, ну да. Говорят твоя шаманка - Муизза немного перестаралась, превратив паруса и канаты в пыль, рангоут в щепу, а людей в фарш... " - Это ж надо! Всего сутки как отшвартовались, а углеокая уже в курсе всего! Ну не сам же Моисей отслеживает мои телодвижения "

- Наверно, мне тоже следовало послушать пьяные небылицы моей матросни. Тогда я бы я тебе такого рассказал, что ты, дружище, до ужина ходил бы с открытым от удивления ртом.

- Пока тебя искал, пришлось исколесить и припортовые харчевни и даже заведение мадам Клео, - Скользнув взглядом по моему криминальному перстню, ухмыльнулся Моисей. - И ты прав - несмотря на огромные усилия с моей стороны, рот постоянно сам собой открывался.

Вместе посмеялись, потом я резко перевел русло разговора на коммерческую тему. Сначала взгляд препозита выражал вежливый интерес, затем интерес стал неподдельным и наконец прозвучал вопрос.

- Александр, когда я смогу посмотреть на товар?

- Если не возражаешь, то завтра я приглашу тебя на ужин в свою резиденцию. К тому времени туда доставят и распакуют все образцы. Если придем к согласию, то сразу познакомлю тебя с доверенными людьми, кто в мое отсутствие будет вести дела. И чуть не забыл, у меня к тебе небольшая просьба - мне нужна моя бывшая управляющая - Грация. - Видя удивление в глазах препозита, я быстро продолжил. - Только на неделю! Поднатаскать мою сестру в управлении хозяйством, делопроизводству и всем другим фишкам, создающим комфорт, и облегчающим мою жизнь. Я заплачу, сколько скажет!

- М-мм. Видишь ли, Александр, боюсь, что даже месяц обучения твоей сестры мало что даст, а уж неделя - деньги на ветер.

- Ну, я попрошу шаманку, чтоб помогла Инае внимательно слушать и все запомнить. В любом случае ни к тебе, ни к Грации претензий не будет, разве что к Муиззе.

Снова вместе посмеялись. Моисей, собравшись уже уходить, резко притормозил.

- Чуть не забыл! Августа просила завтра присутствовать тебя на утреннем приеме в Христотриклене. Еще сказала, можешь взять с собой наложниц и шаманку. Своих бандитов (то есть, капитанов) брать не обязательно. Так же не обязательно подходить к началу, если опоздаешь на пару часов не страшно. - То есть подойти надо, насколько я помню, к выступлению клераха. - Встретит вас у ворот халки, начальник охраны Константина, твой старый знакомец - Леонид. Что передать императрице?

- Передай, что буду непременно, я соскучился по императорской кухне, надеюсь, что она не оскудела...

Дождавшись окончания встречи с препозитом, в гостиную вошли капитаны. Согласно докладу, к вечеру разгрузку судов планируют закончить. Для раненных сняли полдома на побережье, сейчас они уже там, и с ними Айболит и мои секретари. Для "Астеры" нашли верфь, которая готова быстро ликвидировать последствия тарана. Списки всего необходимого переданы моему управляющему, и согласно его заверениям в течение завтрашнего дня львиная доля заказов будет доставлена на суда. Остальное доставят в течение двух-трех суток. Увольнения экипажей в город прекращено, служба ведется по варианту повышенной боеготовности. На мой вопрос как там Варя, к моему удивлению был дан исчерпывающий ответ. Злая как шайтан, и здоровая как лошадь, В отсутствии меня и королевы, слушает только лекаря. Сказал парням, что доклад принят, и попросил доставить шаманку и Вову сюда и чтоб прихватил мои солнцезащитные очки, и чем скорей, тем лучше. А еще предупредить дядю, что препозит императрицы будет в резиденции завтра к ужину, товар должен быть готов к презентации, ну и все остальное должно быть на уровне.

Девчонкам, изнывающим от любопытства, сообщил все новости, и порекомендовал подготовиться к завтрашнему приему. Еще попросил их одеть Варю так, чтоб была ни на кого не похожа, но дорого и сердито. К крайнему неудовольствию Делики ей пришлось расстаться со своим новым колетом и дополняющим его комплектом одежды. Синеглазка согласилась на уговоры только после моих обещаний пополнить ее гардероб новыми сногсшибательными нарядами. На что тотчас подорвались рыжие, потребовав справедливости. Чуть не со слезами на глазах, ссылаясь на то, что синеглазке за месяц светит уже второй комплект нарядов, а они почти полгода носят старые, потребовали себе тоже обновок. Пришлось скрипя зубами пообещать обновить гардероб всем, но только при условии, что они уже не будут сегодня меня бесить. Девочки сразу стали паиньками, чуть не сюсюкая обряжали Варю, охотно делились с ней своими драгоценностями, на время, конечно. Когда с нарядом все было решено, я занялся ее прической и макияжем. К воротам халки подошли около восьми утра. Я оделся достаточно скромно, если в двух словах, то в черное с серебром, Дамочки же, напротив, все в золоте и в каменьях, с ярко подведенными губами и глазами. Варя в своем колете цвета кофе с молоком, и таких же ботфортах. Шелковая белая блуза с отложным воротом, просторные рукава с сужающими к кисти обшлагами, беспалые перчатки. Голову венчала кофейного цвета бандана, такого же цвета перевязь и кобура с пистолем. Пистоль решил повесить на Варю. Мне как-то несподручно таскать на себе такой необычный предмет - привлекает внимание. А шаманка может таскать с собой все что угодно, хоть скелет своей бабушки, никто и ухом не поведет. Но самая стильная и необычная деталь ее образа - солнцезащитные очки "а-ля" Джон Ленон. Этот аксессуар я завел себе уже давненько, но как-то не прижились. Во-первых, привлекали массу внимания - пройди я по улице без головы, и то бы народ не так бурно реагировал. Ну и неудобств от них было, все же больше, чем от яркого солнца. Мой череп несколько шире Вариного, но и золотая оправа гнулась без проблем. В конце концов, результатом выбранного образа я остался доволен.

Леонид, как и было оговорено, дожидался нас у ворот халки. Приветственные объятья старых друзей! Насмешливые замечания - мои, что отьел морду, его что наоборот - исхудал и почернел, будто только с каторги. Караул, отдавая честь, ударил кулаками в щиты. Я снова во дворце. Пока добирались до Христотриклина, Леонид рассказал, что Константин частенько меня вспоминает и будет безумно рад встрече. На счет радости остальных, он сильно сомневается. Ну и шепотом поинтересовался - что за чудо со мной? Леонид, когда увидел среди моих сопровождающих, необычную женщину, у которой вместо глаз черные провалы, - "словно череп с заполненными землей глазницами", реально вздрогнул. Я посоветовал ему не обращать на нее внимания, она этого сильно не любит, а предмет, что закрывает ее глаза, избавляет людей от порчи. Шеф охраны наследника недоверчиво улыбнулся, но после этого старался избегать взглядом Варю.

Перед входом в Христотриклин девчонки повстречали знакомых фрейлин и зацепились с ними языками. Стоять рядом болванчиком и слушать женский треп, не было ни какого желания, и мы с Леонидом и Варей зашли внутрь. У дверей в золотую палату дворца, где проходил прием, я остановился дожидаться своего эскорта, а сопровождающий побежал докладывать о моем прибытии. От нечего делать стал разглядывать мозаики и роспись на потолке - раньше как-то не останавливался в холле, преодолевая его с ходу, и не замечал этого великолепия. Мое приятное созерцание было прервано самым наглым образом. Какой-то, судя по одежде, знатный вельможа, пихнул меня плечом, и разразился бранью. Меня обозвали придурком, ротозеем и чучелом, и оказывается я своей смердящей тушей загородил весь проход. Проход, кстати, был свободен, а если сравнивать наши фигуры, то, как раз его, походила на жирную тушу. На подставу столкновение не походило, скорее жирдяй загляделся на амазонку в очках, и случайно налетел на меня. Я не стал отвечать на ругательства, а вежливо послал его в задницу. Оппонент, от такой неслыханной наглости, приобрел темно-красный цвет лица, видимо он ожидал услышать извинения, и разразился новой порцией ругательств. И пообещал мне, чьей бы я не пользовался протекцией, единственная вакансия, на которую я могу рассчитывать в Константинополе - это место золотаря. Неожиданно для себя я заржал, от пришедшей в голову мысли.

- А ведь ты прав! Я и есть золотарь! У меня и правда хорошо получается, выгребать дерьмо из императорского дворца.

Жиртрест, от такого заявления впал в ступор, и когда собрался что-то ответить, между нами встала Варя. Ее позу, даже самый тупой, воспринял бы угрожающей. Но больше всего вельможу напугал яростный взгляд разноцветных глаз, поверх опустившихся на кончик носа очков. Не смотря, на грузную фигуру, сановник моментально преодолел пару метров до спасительной двери, и тут же за ней скрылся. На мое поощрительное подмигивание, Варя только фыркнула, но было видно, что похвала пришлась ей по вкусу. Тут, наконец, подтянулись принцессы, пропустив дам вперед, следом зашел в золотую палату.

Ничего не изменилось, утренний прием проходил как обычно - скучно. Высшая знать к этому времени уже исчерпала запас вчерашних сплетен, перемыла косточки друзей и недругов, и находилась в состоянии полудремы. Хотя, нет, что-то все же изменилось. Продолжая рассматривать публику, заметил - часть присутствующих изменила фасон одежды, и щеголяла в камзолах, а у дам появились кольца с каменьями. Тем временем нашу компанию начали узнавать. Сначала на звук закрываемой двери обернулся один из замов Моисея, окинул меня ленивым взглядом, и тут же отвернулся. Секунду спустя его шея напряглась, и повторный поворот головы был осторожным, будто боялся спугнуть видение. Тут же он что-то прошептал в ухо рядом стоящей даме. Та тревожно заозиралась, и понеслось - цепная реакция в действии. Притом каждый, до кого дошла новость, обернулся несколько раз. Видимо, чтобы убедится, что это на самом деле я, со мной ли моя свита, во что одета моя свита, и кто эта новенькая. После чего сонливое настроение присутствующих переросло в крайнее возбуждение - Христотриклин загудел как улей. Тот самый жиртрест, с кем мы столкнулись в холле, продолжал что-то бубнить с трибуны про крайнюю необходимость увеличить вливание средств в инфраструктуры города..., но его уже никто не слушал - собрание пошло в разнос. Тут до меня дошло, что жирдяй - это новый клеарх, и мы опять в контрах. Градоначальник, наконец, понял, что его красноречие никого не интересует, и сделав небольшую паузу, перекинулся парой фраз с логофетом. Логофет что-то объясняя вельможе, кивнул в мою сторону. И тут наши взгляды встретились. Сам не знаю зачем, скопировал взгляд бывшего клеарха после нашего первого "знакомства" - тяжелый и обрекающий. Мужик реально обделался. Наверно такое выражение лица может быть у недоросля, который сквозь прутья клетки плюнул в тигра, кинул в него огрызком яблока, и вдруг обнаружил, что клетка не заперта. Собрав всю волю в кулак, вельможа стер испуг со своего лица, отвел взгляд, и на плохо гнущихся ногах покинул подиум. Далее последовало представление соискателей освободившихся и новых вакансий. Соискатели заметно мандражировали, ожидая каверзных вопросов, но вопросы поступали только от логофета и старичка - герольда, остальная публика новичков, похоже, не заметила вовсе. Ловить здесь больше нечего, пора валить из дворца. И уже собравшись двинуть на выход, решил подойти к занавеси, за которой обитала августа. Гвардейцы, кстати знакомые, и не думали преграждать путь, напротив четко отодвинувшись в сторону, отдали честь. Варю, увязавшуюся за мной, правда не пропустили, вновь сдвинув строй. На что я сказал амазонке: находится возле своей королевы, и та подскажет, что делать, если что.

Мягкий полумрак алькова был наполнен ароматами благовоний - мирта, сандала, камфары, ну и конечно ладана. К букету благоуханий присоединились запахи кулинарных специй, свежеиспеченного хлеба, сыра и меда. Бросил беглый взгляд на столик с закусками, аж в животе заурчало - яства выглядели еще более соблазнительными, чем исходящий от них аромат. Беглый взгляд немного затянулся, но я собрал всю волю в кулак, изменил выражение лица на счастливо-подобострастное, и чуть не на полусогнутых, устремился к величественной фигуре восседающей на троне.

- Неужели боги на небесах услышали мои молитвы и дозволили недостойному, вновь лицезреть ту, что на веки отняла сердце мое и душу. В безутешных муках, бессонными ночами, мой взор был всегда обращен к звездам, в надежде рассмотреть в них отражение прекрасных глаз твоих ...

- Ну как ты, Саня, можешь так беззастенчиво врать императрице?! - Глаза углеокой были ироничны и слегка прищурены, но улыбалось она довольно и от души. - Я бы может тебе и поверила, если б лично не видела, что твой первый влюбленный взгляд, был устремлен не на меня, а на столик с закусками! И вообще удивительно, что ты подошел ко мне с не набитым ртом.

- О, услада очей моих! Единственная звезда способная затмевать свет миллиона солнц! Я сразу хотел ринуться к трону, но в полумраке побоялся опрокинуть этот столик, поэтому всего лишь посмотрел там ли он где и всегда. И как ты меня можешь обвинять в грехе чревоугодия, когда я буквально высох и почернел от тоски и безнадеги...