Вектор-Прайм

— Джейна! — вскрикнула Лея.

— Мы у него на мушке! — добавила Мара.

Но тут второй корабль — тот, что был ближе и заходил с левого борта, — пронесся под брюхом «Меча Джейд», и Джейна запустила репульсоры, оттолкнувшись от преследователя, отчего несчастного родианца бросило в неуправляемый штопор.

«Охотник», настигавший их справа, выпустил ударную ракету, но и она, и сам преследователь на полном ходу разминулись с резко воспарившей яхтой.

Не успели Лея и остальные перевести дух, как на горизонте возник новый участник схватки — Х-истребитель новейшей модели XJ. Он ворвался в гущу событий, стреляя из орудий на кончиках крыльев, но не по «Мечу Джейд», а по «Охотнику за головами», только что пронесшемуся мимо.

— Это еще кто? — выпалила Лея, и Джейна, озадачившись не меньше, заложила вираж, чтобы получше рассмотреть новоприбывшего.

«Охотник за головами» рыскнул влево и вниз, стремясь уйти от погони, но Х-истребитель превосходил его по всем показателям и быстро настигал, выжигая в кормовых щитах пробоину за пробоиной. Еще секунда — и корабль родианца разлетелся на миллион крошечных осколков.

— Джедай, — хором объявили Мара и Джейна. Собравшись с мыслями и ощущениями, Лея согласилась с ними. 

— Быстрее на «Посредник», — велела она дочери, и та послушно повела «Меч Джейд» указанным курсом.

— Я не знала, что в этом секторе есть джедаи, — протянула Лея, обращаясь к Маре, но та лишь пожала плечами.

— Еще один сбит, — сообщила Джейна, наблюдая за перемигиванием точек на экране радара. — Два оставшихся уносят ноги.

— Не хотят бодаться с джедаем, который не прочь дать сдачи, — заметила Мара.

— Возможно, родианцы умнее, чем я думала, — сухо сказала Лея. — Веди поровнее, — попросила она дочь, после чего отстегнулась и нетвердо встала на ноги.

Джейна с неохотой выкрутила компенсатор инерции обратно на максимум.

— На хвосте только один, — объявила она.

— Х-истребитель, — добавила Мара, и Лея, уже успевшая дойти до двери, кивнула.

В коридоре позади рубки она обнаружила Трипио, который в перевернутом виде привалился к переборке, высоко задрав ноги и плотно прижавшись к груди подбородком.

— Когда уже ты научишься держаться? — укорила она дроида, помогая ему подняться. Ногри, как Лея успела заметить, неподвижно стоял в том же месте, где она ему велела быть.

Почему-то это ее ни капли не удивило.

Яхта легла на ровный курс и, не сбавляя скорости, понеслась к далекому «Посреднику». Джейна сверилась с экранами, но ни один из родианцев на допотопных «Охотниках», по всей вероятности, не желал продолжать погоню.

Вскоре Лея вновь присоединилась в рубке к своим спутницам. Мара, прикрыв глаза, откинулась на спинку кресла, полностью доверив управление своей подопечной. Когда Джейна спросила тетю о должном порядке стыковки, та не ответила — даже глаз не открыла.

— Тебе скажут, что делать, — вклинилась Лея, и действительно, очень скоро в динамике коммуникатора затрещал голос диспетчера с «Посредника», дающий необходимые указания.

Джейна повела яхту на посадку легко и непринужденно. После впечатляющей демонстрации ее способностей в бою с «Охотниками» Лея ни капли не удивилась тому, как спокойно дочь управляется с такой крупной посудиной, как «Меч Джейд», в столь тесных условиях. Наконец девушка сбросила мощность с репульсорных двигателей, и посадочные опоры коснулись палубы ангара. От легкого толчка Мара проснулась. Увидев, где они оказались, она быстро поднялась с кресла. Но тут же покачнулась и чуть не упала. Лея с Джейной были тут как тут и помогли удержать равновесие.

Мара сделала глубокий вдох:

— Может, в другой раз ты настроишь компенсатор инерции на девяносто семь процентов вместо девяноста пяти, — сказала она шутливым тоном и с вымученной улыбкой.

Джейна рассмеялась, зато Лее было не до шуток.

— С тобой все хорошо? — озабоченно спросила она.

Их с Марой взгляды встретились.

— Не поискать ли нам место, где ты сможешь отдохнуть? — предложила принцесса.

— Где мы все сможем отдохнуть, — поправила ее Мара. Тон, каким это было сказано, не оставлял сомнений, что Лея вторглась в ее личное пространство, куда заказан вход всем друзьям, включая мужа. С болезнью Мара была намерена бороться в одиночку, и эта борьба заставила ее пересмотреть все, что она думала о собственной жизни — о настоящем, прошлом и будущем — и о смерти. Лея еще секунду не отводила глаз, но озабоченность на ее лице сменилась выражением простого участия. Мара не желала, чтобы с ней обращались как с изнеженным ребенком. Она была полна решимости жить полной жизнью, не воспринимая недуг как определяющий фактор ее поведения. Жить, как жила раньше, и рассматривать болезнь как досадную неприятность — не более того.

Само собой, Лея понимала, что все гораздо серьезнее и что Мара ведет нескончаемую внутреннюю борьбу, тратя колоссальное количество энергии Силы лишь на то, чтобы болезнь не распространилась дальше. Но это было личное дело Мары, и точка.

— Я надеюсь встретиться с Ном Анором завтра, — пояснила Лея, когда все трое двинулись в направлении внешнего люка. Трипио и Больпур не отставали. На палубе ангара их уже встречал почетный караул Новой Республики во главе с командором Акдулом — мон-каламари с рыбьим лицом, большими выпученными глазами и кожей желтовато-оранжевого оттенка. — Согласно докладам, перед встречей с ним нужно как следует отдохнуть.

— Доклады не врут, — кивнула Мара.

— Но сначала нам хорошо бы перемолвиться словечком с нашим спасителем-джедаем, — сухо добавила принцесса. Оглянувшись на «Меч Джейд», она увидела Х-истребитель, плавно заходивший на посадку.

— Вурт Скиддер, — опознала Джейна, рассмотрев рисунок ниже колпака пилотской кабины.

— И почему я не удивлена? — вздохнула Лея. К ним подошел Акдул, чтобы официально поприветствовать высокопоставленных гостей, но реакция Леи заставила его отпрянуть, а по лицам солдат почетного караула прокатилась волна изумления.

— Зачем вы его послали? — Лея жестом указала на истребитель, который в этот момент опускался на палубу.

Командор попытался ответить, но принцесса его перебила:

— Если бы мы нуждались в помощи, мы бы ее запросили.

— Разумеется, принцесса Лея, — вежливо поклонился Акдул.

— Тогда зачем вы его послали?

— Почему вы думаете, что Вурт Скиддер выполнял мой приказ? — хладнокровно высказался командор. — Разве он захочет делать то, что велю ему я?

— Пара раскрытых парашютов уже плывут над Осарианом, если этим родианцам достаточно повезло, — донесся певучий голос Вурта Скиддера. Молодой задира быстро приближался. Он успел стянуть шлем и на ходу пытался разгладить копну светлых волос.

Лея сделала несколько быстрых шагов ему навстречу, преграждая путь.

— Вурт Скиддер, — сказала она.

— Принцесса, — поклонился юнец.

— Ну как, вы славно покуражились?

— Более чем, — расплылся в улыбке джедай и шмыгнул носом. Он все время шмыгал носом, а его волосы выглядели так, будто он только что побывал в эпицентре татуинской песчаной бури. — Мне было очень весело, чего не скажешь о родианцах.

— И какова цена вашего веселья? — осведомилась Лея.

Улыбка сползла с лица Вурта, и он удивленно посмотрел на Лею, явно не понимая ее вопроса.

— Цена, — повторила принцесса. — Чего нам стоила эта ваша маленькая эскапада?

— Пары протонных торпед, — пожал плечами джедай. — Немного горючего.

— И целого года дипломатических миссий, чтобы успокоить осарианцев.

— Но они же выстрелили первыми, — запротестовал Вурт.

— Вы хоть понимаете, юноша, что из-за вашей глупости наше и без того непростое положение стало угрожающим? — Никому из спутников принцессы еще не доводилось слышать, чтобы она когда-либо разговаривала с такими нотками стали в голосе. Даже Больпур, который всегда был настороже, предчувствуя беду, скользнул ближе и замер возле ее левого плеча, на расстоянии быстрого удара от джедая.

— Но они же вас атаковали, — огрызнулся Вурт Скиддер. — Их было шестеро!

— Они хотели принудить нас сесть на Осариан, — порывисто бросила Лея. — И это неудивительно, учитывая мои намерения, о которых я объявляла во всеуслышание. Ну а мы хотели уклониться от них. Вам знакомо это слово — «уклониться»? — Юноша молчал. — Уклониться и тем самым не дать никаких поводов для дальнейших обид, — продолжала принцесса. — Мы бы разошлись полюбовно, не потребовав от Шанты Осариана Дхаррга никаких объяснений, и притворились бы, что ничего не было. Более того, проявив снисходительность и не упомянув об этом злосчастном инциденте, я бы получила весомое преимущество в переговорах и добилась бы от Осариана серьезных уступок в отношении Роммамула. — С каждым словом в голос принцессы Леи пробивалось все больше гневных ноток. — Но сейчас об этом можно забыть, не так ли? Мне придется разбираться с этим инцидентом, зато Вурт Скиддер сможет намалевать на борту своего истребителя новый череп.

— Но они же стреляли первыми, — повторил Вурт Скиддер, когда наконец понял, что Лея договорила.

— Лучше бы и последними, — ответила она. — И если Шанта Осариан Дхаррг потребует выплаты репараций, мы, разумеется, согласимся, принесем извинения и спишем необходимую сумму с личного счета Вурта Скиддера.

В ответ на это джедай горделиво расправил плечи, но Лея добила его последним нокаутирующим ударом:

— Мой брат за этим проследит.

Вурт Скиддер снова поклонился, прожег взглядом Лею и всех вокруг, после чего развернулся на каблуках и поспешно зашагал прочь.

— Мои извинения, принцесса Лея, — подал голос Акдул. — Увы, у меня нет реальной власти над джедаем Скиддером. Когда он явился сюда две недели назад, я счел это подарком судьбы. Его навыки джедая должны помочь нам предотвратить террористические атаки на «Посредника» — а по моим данным, они неминуемы.

— Действительно, ваш корабль находится в зоне поражения наземных ракет, — встрял в разговор Трипио, но быстро осекся, поймав чересчур много неодобрительных взглядов.

— Я не думал, что джедай Скиддер окажется настолько… — Акдул помешкал, подбирая нужное слово, — неподатлив.

— Упрям, вы хотите сказать, — вставила Лея. Когда вся делегация двинулась на выход из ангара, принцесса не смогла скрыть улыбки, уловив за спиной реплику Мары, адресованную Джейне:

— Может, Ном Анору наконец нашелся достойный соперник.

***

Протокольный дроид C-9PO, чье туловище медного цвета подернулось красным из-за нескончаемых пыльных бурь Роммамула, во всю прыть несся по проулкам Редхейвена, то и дело бросая нервные взгляды на главный проспект и царившую там суматоху. Фанатичные последователи Ном Анора — Алые рыцари жизни, как они себя называли, — вновь бесчинствовали на улицах, преследуя лендспидеры верхом на своих тутаканах — восьмилапых ящерах с огромными бивнями, которые торчали выше глаз и изгибались, как белые надбровные дуги.

— Езди верхом на тварях, дарованных Жизнью, — прикрикнул Алый рыцарь на сморщенного дресселианского торговца, вытащив бедолагу из кабины и швырнув на проезжую часть.

— Извращение! — возопили в унисон еще несколько рыцарей. — Имитация жизни!

И они обрушили на лендспидер град ударов трубчатыми железными дубинками, вдребезги разбив ветровой щит, расколошматив двери, смяв рулевое колесо и другие приборы управления и даже вырвав из креплений двигатель.

Убедившись, что машину уже не отремонтировать, они подняли дресселианца на ноги и принялись тычками и пинками убеждать его ездить на верховых животных, а не на машинах, а еще лучше — ходить на своих двоих, как это задумано природой. Вновь швырнув его на землю, они продолжили путь (кое-кто взобрался на спины тутаканов, а остальные засеменили рядом).

Лендспидер продолжал парить на двух еще исправных репульсорах, покосившись на один бок из-за неровного распределения веса и недостатка подъемной силы. Эта груда покореженного металла лишь отдаленно напоминала некое транспортное средство.

— Святые небеса, — простонал протокольный дроид и пригнулся, понадеявшись, что дебоширы пронесутся мимо него.

Где-то наверху раздался стук металла о металл, и C-9PO медленно повернул голову. Его глазам предстали краешек черного капюшона и штрихи алой раскраски на лице. Дроид с воплем подскочил и попытался дать деру, но в бедро врезалась дубинка, и он повалился в алую пыль. C-9PO вздернул голову и приподнялся, но тем самым лишь позволил двум Алым рыцарям покрепче ухватить себя под руки и поволочь прочь.

— У нас тут протоколист, — во всеуслышание объявил один из них, обращаясь к тем, кто сидел верхом на ящерах, чем вызвал бурю веселья.

Обреченный дроид знал, куда его собираются отнести, — на площадь Искупления. Он был рад, что его не запрограммировали чувствовать боль.

***

— Он повел себя глупо, — твердо заявила Лея.

— Вурт думал, что помогает нам, — напомнила ей Джейна, но мать этот аргумент не убедил.

— Вурт только тешил свое эго, — поправила она.

— И Ном Анор непременно припомнит его позерство, когда будет толкать очередную речь, обличающую джедаев, — вставила Мара. — На Осариане у него тоже есть сторонники. — Она опустила взгляд на стол, где лежала кипа листовок, принесенных командором Акдулом. Цветастая пропаганда, призывающая бороться с Новой Республикой, джедаями, со всем механическим и технологическим (каким-то непостижимым образом пропагандисты связывали все это с культурным разложением, охватившим общество планеты Осариан).

— За что Ном Анор ненавидит джедаев? — удивилась Джейна. — Чем мы повинны в распре между Осарианом и Роммамулом? Я и не слышала об этих планетах до того дня, когда ты сказала, что мы сюда полетим.

— Джедаи никак не связаны с этой распрей, — ответила Лея. — Или не были связаны — до того как Вурт Скиддер начал свои выкрутасы.

— Ном Анор ненавидит Новую Республику, — добавила Мара. — И джедаев — как символ Новой Республики.

— Есть ли в этом мире хоть что-то, к чему Ном Анор относится без ненависти? — сухо спросила принцесса.

— Его не стоит недооценивать, — вновь предостерегла Мара. — Религиозные призывы отказаться от технологий и машин, искать гармонию с природой и жизнью во вселенной, противиться вступлению в лживые союзы с другими планетами находят отклик в душах многих — особенно тех, кто уже стал жертвой таких планетарных союзов, например шахтеров с Роммамула.

Лее трудно было не согласиться. За время полета она провела немало часов за изучением истории двух планет и знала, насколько сложна и запутанна ситуация на Роммамуле. Да, многие шахтеры отправились на «гостеприимную» красную планету добровольно, но были среди них и потомки исходных «колонистов» — невольные иммигранты, которых отправили разрабатывать рудные жилы в наказание за преступления, которые они совершили. Сколько бы правды ни скрывалось за всеми этими событиями, Лея не могла отрицать очевидного: на Роммамуле имелась превосходная почва для того, чтобы взрастить религиозных фанатиков, подобных Ном Анору. Жить здесь было непросто (даже воду добывали с трудом), тогда как жители процветающего Осариана нежились на пляжах из белого песка и у кристально чистых озер. 

— Все равно не понимаю, как это затрагивает джедаев, — проронила Джейна.

— Ном Анор поднимал волну гнева против джедаев задолго до того, как объявился на Роммамуле, — пояснила ее тетя. — Здесь он лишь нашел удобное вместилище для своей давно копившейся злобы.

— Поскольку рыцари-джедаи рассеянны по Галактике и многие из них не подчиняются никакому миропорядку, у Ном Анора в запасе будет еще немало аргументов, обличающих их деятельность, — хмуро добавила Лея. — Я рада, что мой брат подумывает воссоздать Совет джедаев. 

Мара кивнула, но Джейна, кажется, была не настолько уверена в том, что это хорошая задумка.

— А Джейсен не слишком в восторге от его идеи, — напомнила она матери.

Лея пожала плечами. Ее старший сын, брат-близнец Джейны, уже не раз выражал сомнения относительно того, каким курсом должны следовать рыцари-джедаи.

— Если мы не можем хотя бы создать видимость порядка в Галактике, особенно на изолированных планетах вроде Осариана и Роммамула, то мы ничем не лучше Империи, — заметила Мара.