13-й сын

13-й сын

Присказка

Посвящаю Дарье

Укладывайся, родная, удобнее. Подушку взбил, одеяльце поправил, самое время слушать сказку. Есть у меня одна, с принцем-красавцем, как ты любишь…

В королевстве всё произошло, в далеком-далеком… Пусть оно не широкое, местами даже узкое, землей не обильное, лесом не богатое, реками да озёрами, честно говоря, скудненькое… Ну какое уж есть, и на том спасибо. Спасибо, что казна не пуста, что народ при работе, торгаши с наваром, а стражники при латах; спасибо, что зимой не очень холодно, а летом ни жарко, что в горах ветер, а в городах давка; спасибо, что пенька в цене, и моряки не разучились под парусом ходить, что весной по ночам соловьи поют, а летом жабы квакают; спасибо, что бабы рожают, а мужики сено косят…

За всё спасибо, - упомянутое и забытое.

А если имеется королевство, то должен быть и король. Вот он во всей красе, прошу любить и жаловать – Карболетт Х, в парике большом, при горностаях на плечах. Парчовый камзол золотом шитый, кружевным жабо украшенный, на ногах чулки тонкие в сеточку и башмаки с бляхами. Напудренный, напомаженный. Через грудь лента с орденом имени его, драгоценного. Пальцы в перстнях да кольцах. Ходит король, всем красавцам красавец, при скипетре тяжёлом, шпаге когда-то острой, при будничной короне - парадная-то в ларце заперта. Чтобы вороны столь ценную ценность грешным делом не утащили, по сторонам от хрустального короба два гренадёра стоят ростом под потолок.

Хорош король и хорошее королевство, а ко всей этой благости прилагаются подданные, да такие, что грех жаловаться. Слуги смышленые, но заумным видом монарха не смущают; расторопные – мух так ловко бьют – во дворце ни одной не сыщешь, а залетит, глупая, так за ней вся свита толпой носится, пока не прибьет; исполнительные – попросишь за кофеем сбегать, заодно и вишневой наливочки принесут.

Повезло нашему королю, со всех сторон повезло, а особенно с тыла. С семьей у него было честь по чести: супруга, королева матушка Изолетта, и дочурки-красавицы, три цветочка Селена, Целестина и Жульфинария. С ними много радости, но и забот хватает. Пока были маленькие, и горя не знали, а как подросли-и-и…

Рано или поздно девушке надо замуж выходить. Проблема небольшая, когда рано, а если наоборот?

Старшенькая принцесса, Селена, росла особнячком. В первых годках имела уж очень боевой характер, но когда она, как говорят придворные поэты, вошла в пору цветения, то остепенилась, успокоилась, стала задумчивой, тихой, бал-маскарадов избегала, шумной компании предпочитала умную книжку. Так продолжалось достаточно долго. Дошло до того, что папенька и маменька стали беспокоиться. Тем более, подрастают дочурки — средняя и младшенькая — и разговоры у них наоборот, не о науках скушных, а только о замужестве. Родители охают-ахают: «Какие вам женихи, когда мы ещё старшую не сосватали?!». А как же её сосватаешь, если Селена всё молчит да молчит, во дворце больше по пыльным кабинетам слоняется. В лес пойдет, то только с книжкой подмышкой или сачком — мотыльков да бабочек ловить. Фрейлины зовут на девичьи забавы, та отмахивается: всё Селене неинтересно, всё не радует. Придворные учителя говорят, что книжки, какие есть в дворцовых библиотеках, по несколько раз ею читаны, вот и скучает принцесса.

Однажды… Ох, люблю это слово…

Так вот, однажды в один солнечный теплый денёк, король застал своих младших дочек за любопытным занятием. Целестина и Жульфинария, вцепившись друг дружке в волосы, катались в бальной зале по паркету, крича: "Моё, нет, моё!". В пылу борьбы они потеряли записку, собственно, из-за которой и разгорелся шкандаль. Папенька, не обращая внимания на дочурок, поднял смятый листок, присел на подставленный слугой пуфик, и углубился в чтение. О, это был настоящий эпистолярный шедевр! Обороты: «умопомрачительная моя», «свет души моей», «услада снов», и прочие полезные в амурных делах красивости, наверное, должны были пролиться благодатным дождичком на юную девичью душу. Однако на сухенького старичка эти словесные вензельки оказали обратное действие. Король опечалился - бежит времечко-то, бежит…

Карболетт Х встал и, не обращая внимания на продолжающих волтузиться дочек, ушел в свои покои.

Утром король приказал созвать всех домашних. Младших дочек искать долго не пришлось. Ожидая разноса, они наряженные, причесанные и напомаженные уже сидели возле коридорчика, ведущего в тронную залу. Старшую нашли на чердаке, где принцесса через огромную оптическую трубу рассматривала облака и что-то записывала в пухленькую тетрадку. Узнав о том, что её ждёт отец, старшая сестрица недовольно закатила глазки, но послушалась, пошла.

Когда собрались все домашние и придворные, король объявил свою волю. В конце ближайшего месяца марта устроить в столице бал для женихов, поэтому…

Первое: написать и отправить приглашения во все концы света во все королевские семьи.

Второе: подготовить такой стол, чтобы накормить не только гостей и придворных, но чтобы простому народу хватило.

Третье: зазвать в гости бродячих музыкантов, циркачей, артистов, комедиантов, импровизаторов - чтецов стишков фривольных… Гадалок и шарлатанов не звать - сами придут… Денег, вина, кушаний, мишуры всякой не жалеть, праздновать от души и радоваться будущему счастью принцесс.

Приказано – исполнено.

Писари пергаменты сургучом заливают, гонцы коней повыносливей подбирают, повара варят-парят, официанты прихорашиваются, королевны — Целестина и Жульфинария — наряжаются, платья шьют, туфельки, чтобы можно было танцевать всю ночь, примеряют. Как говорится, потеха завертелась… Однако… Вот незадача! Неурожайным вышел тот год на женихов-принцев! Одни принцессы остались, а где и есть мальчики, то они только подрастают, буквы в линейку записывают, стихи заучивают. Есть и постарше принцы, но они обручены давно — родители их ещё в колыбели пристроили! В двух королевствах гонцы обнаружили юношей подходящего возраста, но и здесь неудача: эти недоросли о свадьбах не думая, друг дружке лбы расшибают на войне. Какие уж тут охи-вздохи?

Долго, но не коротко искали женихов, да так никого и не нашли. Что делать? Не отменять же праздник?! Папа король решил – не отменять. И представьте, накануне самого-самого начала, как бы это сказать… смотрин… к лестнице широкой мраморной ведущий в королевский дворец, вдруг подкатила карета о шести лошадях гнедых, да при кучере нарядном и пажах в черных бархатных камзольчиках с эполетами на плечах.

Открылась дверка, а оттуда рука показалась: запястье тонкое, пальцы длинные, кожа бледная, сразу видно – принц! Лестничка отпала и вот видна туфелька изящная серебром подкованная. А потом уже и весь гость из тени вынырнул и на землю спрыгнул…

Настоящий принц! Высок, строен, талия тонкая, плечи широкие, длинноног, с непокрытой головой – тёмные волосы на ветру волнуются. Наряжен по последней принцевой моде. А как голову приподнял, а как посмотрел… Ах! Ресницы - лучи, брови – сажа, глаза-маслины, да при бледных щеках. Целестина и Жульфинария, завидев гостя так со своих кресел и попадали.

Наверное, вы уже догадались, что непростая встала задача перед королем. Ему-то хотелось старшую дочку выдать замуж, а при таком урожае претендентов на руку и сердце дочерей особо не разгуляешься. Тут как бы Селену уберечь, чтобы младшие сестры ей глаза не выцарапали от зависти!

И придумал наш король выход. Объявил Карболетт Х конкурс-соревнование. Дал всем дочкам кувшин воды и чайник, прибавив каждой две рогатины, стальной прут, десяток деревяшек, паклю и огниво. Приказал: «Принцесса, у которой в чайнике первой закипит вода, та и выйдет за принца замуж».

Селена сразу смекнула, в чем дело и в душе восхитилась находчивостью папы. В другой ситуации она бы не проявила усердия, но уж очень хорошо придумал король, а Селене не хотелось расстраивать любимого родителя. Старшая дочка не спеша развела огонь, воткнула в землю рогатины, повесила на железный прут чайник. Целестина и Жульфинария сначала запаниковали, а когда увидели, что старшая сестрица делает, начали за ней повторять. Тем временем Селена налила в чайник воду и стала ждать. Младшие успели вовремя – так получилось, что все три чайника с одинаковым количеством воды одновременно оказались на огне одинаковой силы. И что вы думаете? Какая принцесса выиграла?

Папа король правильно всё рассчитал — вот в кого Селена пошла! Догадываетесь, как такое могло получиться? Подумайте сами… Подумали?

Хорошо, расскажу. Просто нетерпеливые Целестина и Жульфинария всё время проверяли воду, кипит - не кипит? Открывали крышку, а вместе с ней выпускали горячий воздух. Селена же ни к чему не притрагивалась! Вот из её чайника и пошел пар раньше всех.

Казалось бы, тут и сказки конец, ведь всё, что хотелось, получено. Король нашел старшей дочке принца. Селена нежданно обрела супруга. Младшие сестры-нетерпяшки посрамлены и может до следующего марта поумнеют. Время есть — год впереди… Читателю тоже всё понятно - где урок, а где прок… Но! Вот что я вам скажу: не нравится мне такой конец, не нравится! Я, например, очень-очень хочу знать, а будет ли счастлива наша сообразительная героиня? А что это за принц такой, до которого не доехали гонцы королевские, а он из воздуха сам появляется, словно ему специального приглашения не надо? Где он живет, в каком краю? Хорошим ли супругом будет, достойным или пропащим?

Ин-те-ре-сно!

Вот этот самый интерес и погнал меня за облака, за океаны, вслед за чудесной каретой, за шестеркой крылатых коней, за кучером нарядным, и пажами в черных бархатных камзольчиках.

Начинаем!

Глава 1. Как поменять день на ночь?

Покачивания, словно в колыбели, или у мамы на руках, или на качелях возле пруда с лилиями… и крик чаек. Селену разбудил этот резкий звук. Птицы летели где-то далеко и одновременно очень близко — такое случается только во сне.

Девушка открыла глаза. Тишина.

Странно. Вот только что её овевал морской бриз, вверху над головой клубились хлопковые горы, а внизу, вдали, за бесконечным укрытым лазурной скатертью столом заходило солнце…

Ничего этого нет.

Селена приподнялась. Большая подушка, плотный упругий, укрытый льняной простыней матрац, легкое, но теплое одеяло. На кровати она одна. Девушка посмотрела на место, где должен был лежать её супруг, но… никого. Только примятая простыня и — Селена накрыла ложбинку ладонью — его тепло…

В спальне царствовал полумрак — только горела пара светильников на стенах и три свечи на центральной люстре. Низкий побеленный потолок, стены, драпированные серебристым шелком, на паркетном полу расстелены коврики. Мебели почти нет — несколько узких шкафов, зеркало со столиком, два кресла, и привезенные ею сундуки с приданным.

Маленькая, уютная комната Селене чем-то напоминала её родной чулан, где принцесса любила прятаться от надоедливых сестер. Иногда ей удавалось уговорить нянечек разрешить ей там ночевать. Кровать в той каморке была ниже и не такая широкая, пахло в чулане не карамелью и лавандой, как здесь, а сеном, опилками, пылью… Да кто его знает, чем ещё? В комнате под крышей самой высокой башни её родного дворца Селене снились прекрасные сказочные страны, и вот она оказывается в незнакомой, смутно напоминающей прошлое, спальне. Принцессе вдруг на миг показалось, что она попала в сон той десятилетней девочки из счастливого детства…

Только Селена подумала, как она здесь очутилась, на неё тут же обрушились запахи, цвета, вкусы. Давнее и недавнее прошлое схлестнулось с картинами настоящего. Из-за этого в голове Селены всё запуталось. Видение свадебного бала переплелось с замысловатым узором на спинке кровати, шелест накрахмаленных юбок в тронном зале её замка сливался с шумом ветра, доносящимся откуда-то издалека. Прозрачные как привидения, кружащиеся в танце фигуры, разбивались о стоящий в углу громадный глобус и разлетались во все стороны тысячами разноцветных лент. Кажется, только недавно перед Селеной на тарелках лежали вкусные, красиво уложенные блюда, всевозможные закуски, салаты, политые редкими соусами рулеты, пирожные, торты; в бокалах играло вино и нектары, пенились пунши и наливки… Куда всё это делось? Воспоминание о сиянии драгоценностей, украшавших гостей свадьбы, вдруг потускнело перед блеском кофейника, стоящего на столике с гнутыми ножками в углу её новой комнаты.

Туман рассеялся.

Селена поняла, что за чашку кофе и хлебец с маслом отдаст половину королевства. Она встала с кровати. О, чудо! Кофейник горячий и почти полный, а рядом чашка и на блюдце два ломтика белого хлеба с маслом и тонким слоем… Селена вдохнула… вишневого варенья.

Позавтракав, девушка решила привести себя в порядок. Всё необходимое — таз с теплой водой, полотенца, щетки-расчески находились тут же — в спальне.

Умывшись, принцесса стала разбирать привезенный с собой гардероб. В первый день на новом месте ей хотелось выглядеть, пусть не «шарман», но хотя бы… «ах, как мило». Корсет был отброшен за ненадобностью — сама его Селена надеть не могла, а слуг, похоже, в замке не было. По крайней мере, девушка не слышала привычного придворного гула, когда нянечки, пытающиеся ходить как можно тише, наоборот, шумят, словно ночные сторожа, когда в кухнях что-то шипит, а на улице ругаются грузчики, скрипят колеса телег, кукарекают петухи, лают собаки. Здесь же — тишь да покой, словно в замке все умерли. И окон здесь не было… «Может в других залах?», — подумала принцесса.

Селена вышла из спальни и попала в узкий тёмный освещенный свечами коридор, в конце которого чернела тяжелая оббитая стальными листами дверь. Открыв её, девушка очутилась в большом зале, который можно было бы назвать тронным, вот только место, где сидит король, возвышалось не так, как у Селены в родном дворце — не посередине, — а в дальнем самом темном углу. В центре же стоял огромный стол овальной формы, к которому были приставлены кресла с высокими спинками. Всего их было четырнадцать.

Оглядевшись по сторонам, Селена не заметила больше ничего необычного или такого, по чему можно узнать о привычках и наклонностях хозяев: никаких гербов или геральдических барельефов, боевых стягов. На стенах не было оружия или щитов, голов убитых животных, расписных масок или железных доспехов, диковинных вещиц из заморских стран, какими любят хвастаться некоторые венценосные особы. Селене приходилось гостить в соседних королевствах, насмотрелась всякого. Тут же во всём простота и практичность. Каменный пол, стены обшиты темным деревом, высокий, подпертый толстыми дубовыми балками потолок. Много люстр, светильников, ламп. В противоположных концах, напротив друг друга чернели два глубоких зёва каминов. Огонь не зажжен — в этом не было надобности. Селена оделась легко: летнее платье небесно-голубого шелка с открытой шеей и плечами, сверху парчовая накидка, на ногах узкие удобные туфельки, но при этом девушке совершенно не было прохладно. Каменные плиты в её родном дворце всегда отдавал ледником, здесь же, наоборот, казалось, что тепло идет именно от пола. Единственно, что могло указать Селене на характер хозяев — это стол. Девушка увидела, что по краю были выведены какие-то слова и символы, но только она подошла рассмотреть их лучше, как вдруг сбоку раздался скрип. Одна из панелей в стене отошла в сторону, и явился гость. Селене поневоле пришлось отвлечься и пойти ему навстречу…

Нет, это был не её молодой супруг. Наоборот, гость выглядел его полной противоположностью. Низкорослый пухлый старик был словно соткан из ярких пятен: густая рыжая вьющаяся шевелюра до плеч, румяные щеки, ярко красные губы, темно-синий камзол с белым отложным воротником, ярко-зеленые бриджи, кричаще желтые сандалии на босую ногу. Селена застыла в недоумении. Кто это мог быть? Местный шут, или родственник супруга? А может сумасшедший родственник? Не успела девушка и рта открыть, как на неё обрушился град вопросов:

— Я сегодня первый? Первый? Никого не было, а? Кто меня обскакал? Кто обскакал — пожалеет! А то мне надо на первый ярус, срочно! Ну, что стоишь, словно припыленная, говори, я первый или в очереди?

Селена только и смогла прошептать:

— Я никого здесь не видела.

Странный незнакомец хихикнул и, лукаво улыбаясь, сказал:

— Вот и славно. Если кто появится, говори, что всё занято. Не сегодня. Пусть подождут. Да, и, деточка, подай-ка, будь добра, графинчик с водичкой.

— Какой графинчик?

— Да вон, же, — мужичок указал на стол.

Селена оглянулась. Перед ней на серебряном подносе возвышался красивый графин с круглыми боками. У девушки поневоле вытянулось лицо. Она подошла к появившейся из ниоткуда стеклянной бутылке и замерла в раздумьях: а вдруг это всё обман?

— Ну, что же ты ждешь? — в голосе незнакомца звучали капризные нотки,- Или тебя не учили, как встречать гостей?

Селена тут же подхватила поднос и поднесла его старичку. Гость, ни капельки не смущаясь, снял крышку и, присосавшись к горлышку, стал жадно пить. Селена только наблюдала, как двигается кадык на толстой шее гостя.

Утолив жажду, старик, наконец, поклонился:

— Простите за вторжение. Нас никто не представлял, поэтому я, это… это… А, -незнакомец махнул рукой. — К чему реверансы? Пойдемте, милая моя красавица скорее в скрипторий, займем первый ярус. А то я тут любезничаю с вами, горло полощу, а есть и такие: ты на порог, а они и отпихнуть могут. К стремянке не поспеешь!

Гость развернулся на каблуках и направился к стене. Селене ничего не оставалось делать, как последовать за незнакомцем.

— Милая моя, у вас есть имя? — расслышала она вопрос.

— Селена, — крикнула вдогонку, убыстряя шаги.

— Красивое.

Вдруг… Этого странного человека, наверное, звали «вдруг». Вдруг появился, вдруг даже без всякого знакомства напал с расспросами, вдруг побежал куда-то, ни капельки не сомневаясь, что Селена последует за ним. И ещё. А откуда взялся этот графин с водой? Вдруг…

Незнакомец шел-шел, не сбавляя шага. Тут надо представить, как это всё было. Гость шел в направлении стены, в которой не было арки, не было никакого проёма или намека на двери. И Селена скоро убедилась, что появляющиеся ниоткуда графины -это ещё пустяки. Как только старичок приблизился к стене, темные плиты сами отскочили в стороны, открыв перед ним длинный коридор!

Селена никогда в жизни не вспомнит, как она шла по этому проходу, и что тогда думала, потому что всё, что произошло до встречи со скрипторием — пробуждение, удивление от одиночества, первые шаги, знакомство с залом, всё это неважно. Важно только то, что в первый же день своего пребывания в новом дворце ей посчастливилось принять гостя, который привел её…

Селена просто переступила через порог.

Да. Так и было. Один ма-а-аленький шажок и солнце встало, небо открылось, радуга раскинула своё гигантское коромысло, и птицы защебетали, водопады зашумели.

Многое произошло, стоило переступить порог скриптория. Словно за один миг Селена увидела все забытые ею счастливые сны.

Принцесса попала в страну своих детских чаяний!

Перед ней открылась огромная… нет, гигантская библиотека! Располагалась она в высоченной башне, внутри которой зеленел зимний поднимающийся по спирали сад. Или это были висячие сады? Селена просто не знала, как назвать эту красоту! Она не могла понять, как в воздухе растут деревья, кустарники, лианы. За что цепляются их корни и откуда в библиотеке столько водопадов, почему льющаяся на зелёные листья вода не портит книги? Откуда здесь бабочки, стрекозы, кузнечики? Такого просто не могло быть! Но было. И было прекрасно!

— Гей, красавица. Вы чего там? Догоняйте, а то здесь и потеряться не грех!

Селена вздрогнула от неожиданности.

— Спешите! У нас много работы.

— Какой работы?

— О, нам надо найти ответ на очень непростой вопрос, — усмехнулся незнакомец.

Мужчина так резко остановился, что Селена налетела на его широкую спину.

— А откуда я знаю, что вы никому не расскажите о моём задании?

— Но как я вам смогу тогда помочь? — искренне удивилась девушка.

— Логично. Две пары рук и глаз, это две пары рук и глаз.

Незнакомец кивнул.

— Хорошо. Слушайте же, и, — погрозил пальчиком, — Я надеюсь на вашу порядочность. Никому ни слова о моей загадке. А она такая:

Возьми самую большую кошку,

Да самую малую лошадь,

Поменяй день на ночь,

И получишь искомое.

Селена пожала плечами.

— Непонятно.

Незнакомец хохотнул.

— На то она и загадка.

— Не скажите, загадки, загадки… они…

— Что они?

Селена задумалась.

— А ваша правда. Мне в детстве всё время задавали загадки попроще, словно в поддавки играли. Наверное, поэтому мне они и не нравились. Было неинтересно. А про кошек и ночь… Интересно! Правда-правда, интересно!

Селена захлопала в ладоши.

— Давайте отгадывать! С чего начнем? — спросила Селена и посмотрела вверх, туда, где в водяном тумане пряталась крыша библиотеки.

Незнакомец покачал головой.

— Так высоко нет причины забираться. Про львов, тигров и коней здесь, рядом. Давайте вы возьмете себе вторых, а я первых.