Настоящие русалки не носят кольца на пальцах

Я проанализировала доказательства.

Лейни Чемберлен: дизайнерские джинсы, слишком милый топ на тонких бретельках, прекрасно дополненный аксессуарами убийственно ярких цветов.

Я: неряшливая джинсовая юбка, первая попавшаяся под руку футболка из горы и потёртая толстовка.

Да. Неудивительно, что Лейни трясло в её поддельных Джимми Чу. Как бы не так.

— Ты будешь что-нибудь? — Кори оторвалась от набросков. — Мы уже поели.

— Думаю над этим, — я была благодарна ей за смену темы. Плюс, с тех пор как Кори по телефону упомянула о «Бриджит бургер», я мечтала только о том, сколько начинок смогу отхватить, прежде чем с меня дополнительно потребуют деньги.

— Вы ещё здесь побудете?

— Мы подождём, пока ты не закончишь. Правда, Лейни?

— Что? Ой, Кори! — Лейни оторвала взгляд от окна кабины на четверть секунды, затем уставилась снова. — Может, ты пригласишь Люка и Троя на свою вечеринку?

Купился ли Люк на построенные глазки Лейни, я, сидя спиной к нему, сказать не могла. Так или иначе, у меня появилось непреодолимое желание нагнуться и выщипывать ресницы Лейни с оттенком сливы одну за другой каждый раз, когда она смотрела в его сторону.

— Пойду закажу что-нибудь, — пробормотала я. Ещё две секунды флирта Лейни, и я не несу ответственности за свои действия. Я подошла к барным стульям и перегнулась через стойку.

— Привет, Ураган Джейд, — Суетливый Эдди[4] перевёл взгляд с обычного места на конец стойки. Он стоял со стаканчиком кофе в руке.

Я уставилась на него, открыв рот. Откуда он узнал, что меня назвали в честь урагана? Даже я узнала об этом пару дней назад.

Я ждала, пока он отхлебнёт кофе.

Мокко дрогнул в стаканчике Эдди, когда он трясущейся рукой поднёс его ко рту.

О его таинственном прошлом ходили слухи. Был ли он контужен во время службы на Персидском заливе? Работал ли он в прошлом шахтёром? За то количество времени, что Эдди проводил за стойкой в «Бриджит» и пил кофе, ожидая появления лодок, я думаю, он ежедневно превышал норму кофеина.

Он опустил кружку и громко сглотнул.

— Что вы сказали? — спросила я.

Эдди только улыбнулся. Его рука произвела грубый, скрипучий звук, когда он провёл по своему бородатому лицу.

— Вы только что назвали меня Ураган Джейд? — продолжила я.

— Ты всегда пролетаешь тут как штормовой ветер, — хмыкнул Эдди.

— О, — так вот что он имел в виду. Ничего больше. Или нечто большее?

«Забудь об этом, — сказала я себе, — это всё русалочья паранойя».

— Что сегодня хорошего, Эдди? — я раскрутила небольшое меню и «просканировала» его.

— В меню «Бриджит» сегодня есть шоколадные вигваги, которые тебе нравятся, — он кивком указал на конфеты рядом с кассой, — или, я слышал, что сегодня удалось блюдо дня.

— Вы читаете мои мысли, — не имело значения, что «блюдо дня» — это одно и то же каждый день: Бриджит бургер, вафельный фри и капустный салат (но захватите этот салат, если хотите дополнительный картофель фри). Я сделала заказ и прислонилась спиной к прилавку, ожидая его.

Кори и Лейни были не за столиком. Я заметила их у дверей, разговаривающих с Люком и Троем. Люк улыбнулся тому, что только что сказала Лейни.

Моё сердце всколыхнулось, как когда вы, например, стягиваете резиновую перчатку, и пальцы неправильно поворачиваются. К чему это было? Я заинтересовалась. Двадцать четыре часа назад я думала, что Люк Мартин — самый большой придурок во всём порту Тулуз. Итак, почему я почувствовала себя так, будто меня ударили ногой в живот, когда увидела его с Лейни?

Подошла Кори.

— Эй, Люк и Трой идут в скейтпарк. Хочешь пойти с нами? — она посмотрела поверх моего плеча, когда готовый заказ поставили на прилавок. — Ой, точно, извини.

Беглый взгляд на Лейни в тот момент, когда она откинула свои идеальные волосы на плечи, вернул меня к тому состоянию неуверенности в себе, которое меня мучило уже почти четырнадцать лет. Кого я обманываю? Конечно, Люк пойдёт с такой, как Лейни. Она махнула Кори рукой, чтобы та подошла.

— Ребята, идите вперёд. Пожалуй, я найду тебя, когда доем.

— Уверена? Я могу и подождать, — сказала Кори, — О! Я предупрежу, что мы догоним их позже. И мы сможем поговорить о том, что ты упоминала по телефону.

О, ты имеешь в виду тот факт, что твоя лучшая подруга — цирковой уродец — полудевушка-полурусалка?

— А, об этом? Ничего особенного. Серьёзно. Поговорим позже, хорошо? — я легонько подтолкнула Кори и рассмеялась, чтобы она не возражала. К счастью, Люк и Трой были уже в дверях с Лейни. — Они уходят. Иди!

— Ладно, но обязательно приходи, как только закончишь, — Кори понизила голос, — представляешь, Трой действительно коснулся моей руки! Еее!

Я улыбнулась и показала ей поднятый вверх большой палец, когда она вышла на улицу с остальными. Мне показалось, что Люк взглянул на меня, прежде чем все исчезли за окном и скрылись из вида. Но, увы. Вероятно, он хотел попрощаться с дедом. Или, может, подумал, что забыл что-то.

Суетливый Эдди закрыл пластиковой крышкой пустой стаканчик от выпитого им кофе и встал, чтобы уйти. Я повернулась к своему обеду и вздохнула.

— Увидимся, детка. У меня другой клиент, — он кивнул на большие окна, выходящие на шлюз. Со своего места я смогла увидеть двухмачтовый парусник, идущий вверх по каналу от океана к озеру, — похоже, летняя лихорадка в этом году начнётся раньше.

— Увидимся, Эдди, — я махнула рукой.

— Эй, у озера, недалеко от моста есть хорошая скамейка. Прекрасный день для пикника, — он подмигнул, и надел шляпу на голову, прежде чем исчезнуть за дверью.

— Хорошая идея, — пробормотала я, когда Бриджит подошла к кассе. Я кивком указала на обед, — могу я взять его с собой, пожалуйста.

— Всё, что пожелаешь, дорогая, — Бриджит собрала еду в контейнер из пенополистирола и зашуршала под прилавком в поисках пластикового пакета.

Я повернулась к окну и увидела мобильник, оставленный на столике, за которым сидели братья Мартины. Я взяла его и открыла.

На экране появился ник «Везунчик1019»[5].

— Люк, — пробормотала я, захлопывая телефон. Должно быть, именно поэтому он заглянул в окно, как будто что-то забыл. Конечно, он не смотрел на меня, — просто оставлю его себе.

Бриджит окликнула меня, когда доставала мне пластиковые столовые приборы, у окна для быстрых заказов:

— Я могу оставить еду на прилавке.

— Отлично, — пробормотала я себе под нос, положив мобильник рядом с кассой.

Закусочная вдруг стала маленькой и душной.

Я практически вытолкала Кори за дверь вместе с Люком и Лейни, избегая её вопросов. Неужели так будет продолжаться всю мою жизнь? Попытки вести себя, как нормальный подросток, пряча при этом огромный секрет? После встречи с Кори в «Бриджит» я должна была почувствовать себя лучше. Вместо этого я находилась в ещё более неуравновешенном состоянии, чем когда-либо. Нужно уйти отсюда и разобраться в себе.

Бриджит вернулась к стойке и пробила мой чек. Я выудила из кармана деньги, осмотрела шоколадные вигваги, разложенные на обычном месте возле кассы, и взяла контейнер.

— Я возьму ещё шоколадку.

Глава 8

Вигваги — карамельно-шоколадное блаженство. Я повернулась спиной к парку и уставилась на озеро, смакуя божественный и ооуу-липкий батончик.

Ах… это как раз то, что мне было нужно. Снимаю шляпу перед Эдди за лучшую идею этого дня.

Вода в бухте мерцала, отражая осины, обнявшие её вокруг береговой линии. Озеро образовалось из воды, вытекающей из близлежащего ручья. Я скинула шлёпанцы и бросила толстовку на спинку скамейки, позволяя витамину D достичь моей бледной кожи, затем закрыла глаза, чтобы веснушки проявились под летним солнцем.

Так мирно. То же чувство, что и в ту ночь, когда я плавала в длинных полосах шёлка в мечтательной убаюкивающей дымке океана. Перед хвостом, то есть. После хвоста? Стало не так мирно.

Осы жужжали вокруг остатков моего обеда, выводя меня из оцепенения. Я села и потянулась. Как хорошо. Но нужно оставаться сосредоточенной. Кто знает, вдруг хвост может опять появиться? Последнее, что мне нужно, это быть найденной, мечущейся, как выброшенная на берег озера Талисман форель. Я выбросила пустой контейнер в мусорное ведро, и осы полетели за ним.

Вспыхнули красные огни, раздался знакомый звук колокола, сигнализирующий о поднятии моста, чтобы пропустить парусник. Лодки прошли такое расстояние до этого моста, как от Флориды, чтобы поплавать в нашем озере. Многие из них направляются в курортную страну в пяти милях от коттеджа бабушки в Данди, иные проплывают ещё тридцать или около того миль, чтобы сократить путь к океану через северный проход озера.

Суетливый Эдди сидел в своей диспетчерской вышке, попыхивая сигаретой и держа рычаг одной рукой. Он улыбнулся сквозь завитки дыма и быстро махнул мне рукой.

Замок на больших металлических воротах кликнул, и они открылись, солёная морская вода начала вливаться в пресноводное озеро, ленты волн вились за парусником, проходящим сквозь мост. Пара в возрасте моей бабушки стояла на палубе, они выглядели как будто только что сошли с обложки журнала Sailor’s Quest, одетые в белые брюки, футболки в сине-белую полоску и соответствующие образу головные уборы. Мужчина стоял у руля, а женщина хлопотала на передней части лодки, сматывая канат в катушку.

Мне стало интересно, у Мартинов такая же лодка? Я просто не могла представить себе, как можно находиться в таком маленьком пространстве целых шесть месяцев. Как бы я смогла прожить без своей ортопедической кровати и тридцатиминутного душа? Но Люк, похоже, не возражал. Он даже сказал, что это было не так уж плохо. Я вспомнила наш разговор в «Бриджит», когда он сказал, что я выгляжу иначе. Что он имел в виду под этим? Но Люк, казалось, тоже изменился. Это случилось, когда он был в отъезде?

Агрр. Люк снова проник в мои мысли. Идеи о превращении в русалку — вот что должно было занимать меня в тот момент. Так почему я не могу перестать думать о Люке? Неужели я действительно влюбляюсь в него?

Я покачала головой. Даже если это и так, не стоит зацикливаться на каком-то парне. И я могу превосходно забыть о нём, особенно с Лейни на сцене. Её законы привлекательности были почти что научными. Я закинула последний кусочек шоколадки в рот и выбросила пустую обёртку в контейнер.

После того как парусник исчез в открытом озере, пронзившая мозг мысль потрясла меня. Я вспомнила, когда в последний раз плавала на лодке. Желудок скрутило в тугой узел, и я снова представила бабушкину шлюпку, неуверенно и пьяно качающуюся у моих ног. Отрывки воспоминаний промелькнули в голове, словно короткие видеоклипы.

Я нащупываю верёвку, чтобы отвязать её от швартовки.

Мама падает в воду.

Папа ныряет.

Бабушка кричит в свой мобильник на краю дока.

Мама зовёт меня в последний раз, прежде чем исчезнуть под водой.

Мы ныряли и ныряли, ища её. К тому времени, как спасателям удалось сманеврировать на опасной дороге к Данди, стало слишком поздно. Озеро было слишком тёмным и большим. И вскоре прошло слишком много дней. Я вздрогнула и опустилась на скамейку, пытаясь прогнать воспоминания.

Неудивительно, что я вспотела, примеряя купальники в торговом центре. Простой мысли о плавании было достаточно, чтобы вызвать у меня рвоту. О чём я думала, говоря Кори, что пойду на её вечеринку у бассейна.

Я должна что-нибудь сделать, куда-нибудь пойти и заставить себя думать о другом. Мои часы показывали 3:40. Мне нужно просто пойти, возможно, встретиться с бандой в скейтпарке. Но действительно ли я хочу провести время, разговаривая с Люком? Особенно в присутствии Лейни?

Я могу пойти домой и учиться. Итоговые экзамены прошли пару недель назад, и хотя в ушах опять зазвенело, можно теперь вздремнуть.

Подушка. Дрёма. Эта идея намного лучше.

Я встала и повернулась, чтобы уйти, но краем глаза уловила какой-то всплеск в воде недалеко от моста. Форель? Нет. Больше. Может быть, окунь. Я повернулась обратно, пожелав, чтобы это что-то вернулось. Это напомнило поиски первой звезды в ночном небе, когда мама укладывала меня в постель. Прошла минута, другая…

Всплеск!

Это произошло снова. Только на этот раз сияющее мерцание чёрного появилось на секунду над водой, а затем ушло вниз, обозначив свой путь дорожкой ряби. Это направилось к шлюзовому замку, когда массивные металлические ворота заскрипели. Я оттянула мочку уха — звон начал досаждать, словно музыка из проезжающей машины, в которой полно старшеклассников. Тем временем, примерно на расстоянии двадцати футов от берега появились ещё две ленты ряби.

Форель или окунь — все дорожки ряби устремились на полном ходу к воротам шлюза.

Звон в ушах усилился на пару децибелов. Я поморщилась и продолжала следить за щелчками и всплесками, но, казалось, рыба собирается плыть под водой. Ворота захлопнулись.

А затем оглушительный звон пронзил мой мозг настолько громко, что я задохнулась.

— Джейд!

Эдди зовёт меня со своей башни? Кори пришла искать меня? Я подняла глаза, но Эдди сидел, повернувшись в другую сторону, он возился с чем-то на консоли в своей маленькой хижине. Я посмотрела сквозь береговые деревья на дорогу. Шлагбаум поднят для машин, переезжающих мост, но Кори там нет.

Я повернулась к озеру. Что-то нарушило поверхность воды. Не форель. Не окунь. Это было много большее.

Тёмные пряди волос. Бледная плоть. Я поймала край изображения. Резиновая лента обвилась вокруг моего сердца и сжалась изо всех сил.

— Мам? — я задержала дыхание так отчаянно, что почувствовала, будто копьё пронзает мою грудь.

Затем изображение исчезло. Я потрясла головой и зажала рот рукой. Это не может быть мама. Мама мертва. Что со мной не так?

Ещё один всплеск. Фигура вернулась.

— Джейд! — я увидела контуры её идеального рта, спрятанного за матовыми нитями чёрных волос. Вскоре её голова поднялась из воды.

— Мама!

Я побежала через берег по грубому гравию, пронзающему мои босые ноги. Лицо мамы ушло под воду и вынырнуло из неё. Это была она! Она не утонула! Она не умерла! Я забежала в воду, пока не оказалась на глубине по поясницу.

— Я здесь! — по воде пробежала дрожь, когда по металлической решётке прогрохотали автомобильные шины. Я потянулась к ней. — Плыви ко мне!

Сможет ли мама меня услышать? Может ли она увидеть меня? Я сделала ещё несколько шагов, пока вода не достигла груди.

— Джейд… из… воды! — мамин голос прозвучал как бульканье, она появилась над поверхностью, а затем скрылась под водой.

— Нет! Плыви! — я не выходила. Тем не менее, на меня нахлынуло знакомое чувство страха. Я стою глубже в воде, чем летом. Хотя мама и была там всего в нескольких десятках футов, меня охватил тот же парализующий ужас. Затем ещё одна страшная мысль пришла мне в голову.

Что если я снова превращусь в русалку?

Моё дыхание участилось. Почему она просто не приплыла?

— Плыви ко мне, мама! Я приведу папу! Он никогда не поверит…

Но прежде чем я смогла закончить предложение, четыре руки появились из чернильной воды вокруг маминой головы. Моё тело задрожало от ужаса, когда сверкающие белые пальцы бросились и вцепились в неё.