Децема

— Вы ничего не помните о том, что произошло. Вы пошли против своего названого отца и господина. К сожалению, безуспешно. Он приговорил вас к заключению на Земле в этом самом тщедушном теле, — он так мило улыбался при этом, что создавалось впечатление, будто он всю свою жизнь только и делал, что с детьми сюсюкался. — Мы тут все с ума посходили, конечно, когда ваши люди в тот раз вернулись ни с чем, подчинившись вашему приказу. Что тут творилось… Приговор привели в исполнение уже через день, а мы были разбиты и совершенно потеряны без своего командира. Но, как видите, мы справились. Кое-как дождались вас, так что вы уж наведите здесь порядок. Чего мне только не пришлось в ваше отсутствие вынести, госпожа. Я вполне заслуживаю прибавку к своей нищенской зарплате.

Конечно, про нищенскую зарплату он загнул. Его мозги обеспечили ему безбедную жизнь, старость и королевские похороны. Думаю, денег ему одному тут отстегивали столько, сколько получают ежемесячно все министры Белого дома разом.

— Все, что вы должны запомнить на ближайшее время — мы ваши самые преданные друзья, — продолжил Кей так искренне, что купился бы прожженный скептик. Что говорить о четырнадцатилетней девчонке. — Завтра ваша память вернется к вам, сразу после того, как…

— Завтра?! — недовольно загудел Бартл, скрещивая на груди свои огроменные, как нефтяные трубы, ручищи. — Не собираюсь ждать до завтра.

— А я думаю, что подождешь! — выпрямился док, незаметно переключаясь в режим «мистер Хайд». Мне даже показалось, что он готов на этого дылду прям так наброситься. Инстинкт самосохранения у этого парня совсем ни к черту. — Ее тело намного чувствительнее к перемещениям, чем наше. Госпоже необходим отдых, хотя бы несколько часов сна.

— Эй, я тоже согласен с Бартлом, — подал голос Раск. — Какая разница, если ты можешь отделаться от этого бесполезного тела уже сейчас? Босс успела в анабиозе отдохнуть, а душе, как мы знаем, отдых не нужен.

— Точно, — подтвердил здоровяк. — Ей же лучше вернуть воспоминания прямо сейчас. Мы для нее все еще чужаки. Девочка напугана, она не сможет уснуть. Я бы не смог.

— Но, если тебе так хочется, давай соберем старейшин, — предложил блондин. — Где Олафер? Анна?

— Олафер на переговорах в третьей зоне! А Анне никогда не было ни до чего дела!

— Отлично, значит численное преимущество на нашей стороне. Двое против одного.

— Я могу связаться с твоим командиром и узнать его мнение, а?

— Именно поэтому нам нужно как можно скорее вернуть ее в божеский вид. Пока он не объявился, ясно тебе?

— Думаешь, она за вас заступится? Ну уж нет, я жуть до чего хочу увидеть, как он вам по башке настучит. Ничего не могу с собой поделать.

— Заступится или нет, но после очередной потасовки Диса и Бартла придется затянуть пояса, ведь твою зарплату урежут. Придется скидываться на ремонт всех тех помещений, которые эти двое разнесут. Заново класть газон, там, и кустики высаживать. Ты же знаешь, как она любит эти дурацкие кусты.

— Я не подчиняюсь никому, кроме своего босса, — подтвердил мрачно Бартл. — И если кому наказывать меня, то только ей.

— Заглохните! — поднял руки Кей, оглядев бойцов хмурым взглядом исподлобья. — Вы, кажется, еще кое о чем забыли. Решаете судьбу своего шефа вместо нее самой. Идиоты. Хотите пропустить ее через «разделитель», спрашивайте разрешения у нее!

Он ткнул рукой в сторону Эльзы, после чего приложил ладонь ко лбу, словно голова у него трещала неописуемо.

Насчет Эльзы это он правильно сказал. Человек он все-таки был порядочный, хотя и нервный до чрезвычайности.

Видимо, эти двое тоже решили, что их приятель дело говорит, потому уставились на Эльзу. А та долго молчала, глядя в пол и соображая о чем-то своем. Бог знает, о чем она в тот момент думала, но в итоге отколола такую штуку, что я там едва дуба не дал.

— Я… настоящая — красивая?

Лица мужиков вытянулись. Раск и Кей переглянулись, испуганно, а может недоуменно.

— Да-а… — смущенно протянул док. — Молодая, привлекательная…

— Вы самая красивая, босс! — взревел убежденно Бартл. — Самая прекрасная женщина из всех, кого я когда-либо видел!

— Ага. Да. Все именно так, — начал энергично кивать Раск, и я заметил на лице Эльзы бледную, но счастливую улыбку.

Никогда я не видел, чтобы она так улыбалась, а тут на тебе. Выглядела она так, словно дзен достигла.

Эльза считала себя невозможной уродиной, к тому же картавой. Всё надеялась, что с возрастом это пройдет, а меня готова была задушить, когда я говорил, что она ни капли не страшная. Но эти дуры, девчонки, ее одноклассницы, всё всегда портили. Понятное дело, видеть ее зареванной — удовольствие ниже среднего, но эта улыбка меня откровенно напугала. Я сорвался с места и схватил ее за ладонь.

Ты что, серьезно, спрашиваю, вот так просто от себя откажешься? Ты понимаешь, что они хотят с тобой сделать? Ты потеряешь себя, ты умрешь, от тебя прежней ничего не останется. Ты станешь совершенно другой!

— Я и хочу стать другой! — заявила Эльза, а сама едва не плачет. — Тебе легко говорить! Мужикам хватает одних мозгов! Некоторые и без них обходятся! А кто такая некрасивая женщина?! Да таких даже за людей не считают. Знаешь, что про меня говорят в школе? Что у меня внешность противозачаточная! И что ты заладил «потеряю, потеряю»! Неужели ты так и не понял, что я не потеряю, а найду себя! Здесь мой дом, Алекс! Здесь мои настоящие друзья! Семья, о которой я мечтала! Ты хоть можешь себе представить… если бы ты был на моем месте, неужели ты поступил бы по-другому? Отказался бы?! Может, ты хочешь вернуться?!

Я открыл рот и стоял так, словно олигофрен, даром что слюни не пускал.

Никогда я не понимал этих девчонок. Сам я красавчик был не ахти какой, но совсем по этому поводу не расстраивался. Дурак, не дорос, наверное, еще, чтобы понимать всю пользу смазливого лица.

Но черт с ней, с красотой. Это все второстепенное. Главное, что Эльза всю жизнь чувствовала себя чужой, ненужной и одинокой, а эти ребята предлагали ей даром поддержку, защиту, уважение. Стать главной среди них! Называли это «возвращением». Она ведь именно об этом мечтала, искала все это в своих дурацких романах…

Как бы я поступил на ее месте? Несмотря на то, что я был отпетым трусом, я бы поступил точно так же.

— А это кто такой? — подал голос Кей, как будто увидел меня только сейчас.

Говорю же, сразу меня замечают только подонки конченые, а для порядочных людей я, вроде, и не существую вовсе.

— Он мой друг. Лучший! — заявляет Эльза с завидной твердостью. Мы словно местами поменялись. Будто это она старше меня, и у нее, как говорится, появились яйца.

— Понял, — отрывисто произносит док, после чего начинает шарить по карманам. — Ничего не имею против, но все-таки зря вы его сюда притащили. Программой это не было предписано, кто знает, как теперь его судьба сложится. Его тут быть не должно.

Утешил, одним словом.

Нащупав во внутреннем кармане плоскую флягу, мужчина отвинтил крышку привычным, быстрым движением и сделал пару глотков, чем вызвал оправданное возмущение.

— Какого дьявола ты делаешь?! — возмущенно заорал Раск.

— У меня от тебя голова трещит, замолкни.

— Перестань немедленно, сволочь! Тебе еще дела делать!

— Правда? Мы еще ничего не решили. Госпожа не сказала…

— Я хочу сделать это. Сейчас, — отрезала Эльза, поднимая на него свои глаза. Она, правда, не сомневалась. Вообще, вела себя так, будто и в самом деле является боссом этих гангстеров.

— Да ты глянь на него, он же пьяный в хламину, — пробормотал презрительно Раск, на что Кей елейно протянул:

— О, ну прости, мамочка, — после чего выкинул вперед руку: — Дай сюда радар, Мышь.

— На, блин, твой радар. Только попробуй напортачить, скотина, — проворчал блондин, доставая свой портативный компьютер, с которым все это время носился. — На ее месте я бы тебя уже давно вышиб, алкаш долбаный.

— А вот это видел? — тут Кей продемонстрировал всем известную комбинацию пальцев.

Они могли бы обмениваться «любезностями» до тех пор, пока Солнце не погаснет, но меня тогда это ни разу не интересовало. Я все смотрел на Эльзу и никак не мог поверить в то, что через несколько минут девушки, которую я знал, не станет. Что она не просто согласна на эту сомнительную процедуру, но даже хочет этого. Я в тот момент не верил во всю эту ахинею с перемещением душ. Я знал, что Эльза перестанет быть собой совершенно, все равно что умрет. Понятное дело, что после этого надобность во мне отпадет. У нее появились друзья повлиятельнее, а мне придется отсюда уйти и… куда? Проклятье! Я собирался пойти в планетарий, а в итоге угодил на другую планету. Видел ли мир такого идиота?

Я почувствовал, как Эльза сжимает мою руку в ответ, видимо, хотела подбодрить. Но я в тот раз вообще не соображал, так был напуган. А потом стало совсем уж плохо, потому что Кей объявил:

— Да, все сходится. И раз уж таково желание Элы, проведем слияние сейчас.

Он прикоснулся к портативному гарнитуре-передатчику, закрепленному на его левом ухе и сказал:

— Хьюго, не спи. Готовь ДППИР. Ага, это правда. Босс вернулась.

Глава 4

— Та-дам! Дама и господа, позвольте продемонстрировать вам мое творение. Рабочее название разработки «Система ДППИР-17». Как вы уже могли заметить, это полностью переработанный «разделитель». Теперь вместо того, чтобы делить, он соединяет. Я угрохал на него огромную кучу времени и сил. Госпожа Эла, вы должны оценить мои старания по заслугам.

— Хватит трепаться, — перебил его угрюмо Бартл. — Пока еще нечего оценивать. Все до сих пор на старых местах. Ничего не изменилось.

Кей оскорблено поморщился, и я, дуралей, попытался его отвлечь от неприятных мыслей. Все-таки от настроения этого человека сейчас многое зависело.

— А почему именно ДППИР?

— Долбанулся, пока придумывал имя… реально? — предположил Раск.

— Система «диаметрально противоположная протонно-изотопному разделителю», — процедил в ответ Кей.

— Используется ядерная энергия? Это безопасно?

— Не безопасно только такие вопросы мне задавать.

— О'кей. А почему именно «17»?

— Это мое счастливое число.

— Ясно.

Думаю, я бы еще с ним поговорил. Болтовня меня успокаивала, но я помнил, что Бартл недавно сказал всем заткнуться. Я меньше всего хотел злить этого верзилу, потому посчитал разумным замолчать.

Мы подошли к тому самому ДППИР — огромной бандуре, размером с дом. Я такие разве что на фотках старых видел, первые снимки ЭВМ или вроде того. За границей из триплекса находился горизонтальный прозрачный резервуар, в котором я увидел тело женщины. Честно признаться, после рассказов этих парней, после того, как они, не прекращая, твердили «босс, босс», я представлял себе несколько иную картину. Мне даже казалось, что Кей и Раск врали, говоря о привлекательности. Что касается Братла — кто знал, каких женщин он находит красивыми. Мне трудно было представить себе его маму или сестру…

Женщина, помещенная в резервуар с раствором, который по словам дока служил для лучшей проводимости каких-то там импульсов, выглядела… обычно. Исключая этот клубок проводов и разных примочек, которыми она была опутана, госпожа Эла казалась нормальной.

Кей назвал ее молодой. Мне думалось, ей не больше двадцати пяти. Может даже меньше. Ее лицо, выражающее всеобъемлющее ничто, было окружено облаком темных волос.

Я весь прижался к стеклу, разглядывая это лицо, которое не носило на себе отпечаток жестокости или железной воли. Всё пытался понять, как так получилось, что эти монстры зовут ее своим боссом, но у меня на этот счет совершенно не было идей.

Глядя на нее, я вспомнил о Рип Ван Винкле. Том самом, который проспал двадцать лет, а когда вернулся, все те, кто его знал и помнил, померли. Будь у него такая семья, какой могла похвастаться эта женщина, старик мог бы дрыхнуть вплоть до турецкой пасхи. Парни все равно бы его дождались.

Повернув голову влево, я взглянул на Эльзу. Она жутко волновалась. Вся покраснела и тряслась, так что, когда она заговорила, я ее понял с большим трудом: так она заикалась.

— Это… это б-больно?

Кей поджал губы, коротко кивнув. Похоже, процедура будет совершенно непохожа на посещение стоматолога. Никаких заверений, поощряющих вкусняшек, и некому за руку держать.

— Кроме того, после моего вмешательства машина… в общем-то тот, кто ее разработал, был настоящим гением, мне до него, как до Земли и обратно. После того, как ваша душа покинет это тело, последнее будет аннигилировано. Полностью уничтожено. Это вроде… побочный эффект.

— Это не имеет значения, — ответила Эльза, неотрывно смотря на новую (старую) себя. — Это тело мне больше не нужно.

— На это и рассчитывал, — вздохнул с облегчением Кей. — Что ж, в таком случае… будьте добры надеть вот это.

Только теперь я заметил стоящего поодаль ассистента дока. Хьюго не то чтобы был дохляком, но по нему сразу было видно, что держат его тут не за богатырскую силу. В руках у него была зажата больничная сорочка, вроде тех, которые выдают в госпиталях. Кажется, он волновался не меньше нашего.

— Я… я очень много слышал о вас. Для меня честь с вами познакомиться! — прозаикался он, протягивая Эльзе одежду.

— Спа… спасибо, — она нашлась не сразу.

Прежде чем уйти переодеваться, она повернулась и обратилась то ли к Раску, то ли к Кею. Может, даже к Бартлу.

— Вы… вы… несколько раз говорили… я слышала, как вы говорили про… Диса. Кто он?

Хорошенький вопрос. Самое время обсудить еще одного головореза из их банды.

— Ну, он…

— Это типа…

Кей и Раск переглянулись, и последний набрал воздуха в грудь.

— Он вроде вашего заместителя.

— Десница, — поддакнул док.

— Да, так его называют. Я Мышь, он Десница, а вот Бартл у нас Тартар. Прям, как соус.

— Дис заменял вас на посту босса все это время.

— С ним не разгуляешься.

— Да… он суровый парень, — док почесал макушку, покусал кольцо в губе. — Короче, вся эта самодеятельность… вряд ли он ее одобрит. Я должен был первым делом ему отчитаться о том, что у меня есть ваши координаты с точностью до метра. Но он улаживает одну довольно трудную проблему, и я подумал, что лучше его не беспокоить. Потому рассказал о находке только этим двум баранам.

— Дис в последнее время был весь на нервах, и мы решили, что сделаем все сами, — продолжил воодушевленно Раск. — Делов-то! Найти по карте объект и доставить на базу. И ребенок бы справился. Зато это был бы… ну, вроде, сюрприз.

— Они прикарманили мой радар и смылись, — закончил Кей, метнув в сторону Раска злобный взгляд. — Но это уже неважно. Вы здесь, и это главное. Через несколько минут все это закончится, и мы сможем вздохнуть спокойно.

Я грел уши самым бессовестным образом.

Последние слова дока пришлись мне по душе. Кто бы знал, насколько мне было необходимо вздохнуть свободно. Вот только через несколько минут никому этого счастья не перепало.

— Мне страшно, — прошептала Эльза, когда я подошел к ней.

Она лежала на широком, длинном столе из металла, а на ее запястьях, щиколотках и голове были закреплены зажимы. Все это выглядело откровенно дико, как смертная казнь, потому я понимал Эльзу отлично. К тому же Кей не посчитал нужным скрывать, что ей придется несладко в тот момент, когда он заставит эту машину работать.

Док отдавал распоряжения своему ассистенту. Судя по всему, они справятся с этой громадиной вдвоем. Раск и Бартл тоже о чем-то беспокойно переговаривались. Думаю, все происходящее для них — исторический момент.

— Эй, пацан, отойди в сторону, — крикнул мне Кей, проходя к ряду мониторов, на которых высвечивались жизненные показатели Эльзы. Хьюго в это время стоял за пультом управления.